ตอนที่ 20 การพบพานเพื่อนเก่าโดยบังเอิญ!

ตอนที่ 20 การพบพานเพื่อนเก่าโดยบังเอิญ!

"ตื่นแล้วหรือ! หนึ่งวันกับหนึ่งคืนผ่านไปแล้ว น้องเจ็ดกับคนอื่นๆ รอเจ้านานแล้ว" ถังเซี่ยวมองดูถังจินเหยียนที่ฟื้นคืนสติและไม่ได้เอ่ยถามถึงกระดูกกะโหลกศีรษะเงือกแสนปี เพียงแค่แจ้งให้ทราบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ขอบคุณครับท่านเจ้าสำนัก!"

ขณะที่ถังจินเหยียนและถังเซี่ยวเดินออกมาจากห้อง ถังเยว่หัวได้ออกจากโถงไปแล้ว สถานะของนางละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง และสายตานับไม่ถ้วนในเมืองหลวงจักรวรรดิเทียนโต้วกำลังจับจ้องนางอยู่

เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝัน ทุกครั้งที่นางกลับมายังสำนักเฮ่าเทียน นางไม่เคยอยู่นานเกินหนึ่งวัน

"ในเมื่อเสี่ยวจิ่วออกจากกักตนแล้ว เราก็ออกเดินทางกันเถอะ ครั้งนี้ พี่สามและพี่สี่จะช่วยล่าวงแหวนวิญญาณของน้องเจ็ดและเสี่ยวจิ่ว พี่ห้า ท่านเจ้าสำนัก และข้าจะอยู่เฝ้าสำนักเอง" เมื่อเห็นทั้งสองเดินออกมา ผู้อาวุโสสองคิ้วยาวพยักหน้าให้ถังเซี่ยวและเริ่มจัดการมอบหมายหน้าที่

ปัจจุบันห้าผู้อาวุโสของสำนักเฮ่าเทียนเดิมล้วนเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ขั้นแปดสิบเก้า ถังเลี่ยเป็นคนแรกที่ทะลวงระดับเก้าสิบได้ ซึ่งหมายความว่าครั้งนี้ วิญญาณพรหมยุทธ์ระดับแปดสิบเก้าสองคนและกึ่งราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบหนึ่งคนจะออกปฏิบัติการ

เมื่อรวมกับพลังของวิญญาณยุทธ์ค้อนเฮ่าเทียน ด้วยการร่วมมือของทั้งสาม ตราบใดที่สัตว์วิญญาณแสนปีหรือสัตว์วิญญาณระดับสุดยอดอย่างพยัคฆ์ปีศาจเทพมารไม่ปรากฏตัว พวกเขาแทบจะเดินเหินในป่าซิงโต่วได้อย่างไร้อุปสรรค

ยิ่งไปกว่านั้น ห้าผู้อาวุโสไม่ได้คาดหวังสูงถึงขั้นล่าสัตว์วิญญาณแสนปีอยู่แล้ว

ในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ของสำนักเฮ่าเทียนตลอดศตวรรษที่ผ่านมา มีเพียงหกคนเท่านั้น—ถังเฉิน, เชียนเต้าหลิว, โปซายซี, พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ, ปี๋ปี่ตง และถังเฮ่า—ที่ประสบความสำเร็จในการได้รับวงแหวนวิญญาณแสนปี

โดยเฉลี่ยแล้ว แม้แต่การพบเจอสักตัวในทุกๆ สิบปียังเป็นเรื่องยาก ดังนั้นความหวังจึงริบหรี่จริงๆ

ผลลัพธ์ที่ห้าผู้อาวุโสคาดหวังมากที่สุดคือการล่าสัตว์วิญญาณอายุเกินแปดหมื่นปี

หากโชคดีมีกระดูกวิญญาณดรอปออกมา ถังเลี่ยก็จะมีโอกาสทะลวงสู่ขอบเขตระดับเก้าสิบห้าในชั่วชีวิตนี้

หลังจากตกลงกันได้ ถังเลี่ยและอีกสองคนก็ไม่รอช้า พวกเขาพาถังจินเหยียนลอบออกจากด้านหลังเขาของสำนักเฮ่าเทียนมุ่งหน้าสู่ป่าซิงโต่วอย่างเงียบเชียบ

นี่เป็นครั้งที่สองที่ถังจินเหยียนได้อยู่ห่างจากสำนักเฮ่าเทียน มองดูโลกภายนอก ประกายความถวิลหาฉายวาบในดวงตาของถังจินเหยียน—มันคือความโหยหาในอิสรภาพ

สำนักเฮ่าเทียนนั้นดีและเหมาะมากสำหรับการพัฒนาในช่วงต้น แต่หลังจากอยู่ในที่เดิมนานๆ คนเราย่อมรู้สึกเบื่อหน่ายเป็นธรรมดา

เร่งความเร็วตลอดทาง ทั้งสี่คนก็มาถึงเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่นอกเขตป่าซิงโต่วก่อนค่ำ

เมืองนี้ชื่อ ไคลด์ ตั้งอยู่ห่างจากป่าซิงโต่วของจริงกว่าร้อยกิโลเมตร ทำหน้าที่เป็นหนึ่งในประตูสู่ป่าสำหรับมนุษย์ และเป็นหนึ่งในเมืองเสบียงหลายแห่งที่กระจายตัวอยู่รอบนอกของป่าซิงโต่ว

ด้วยทำเลที่ตั้ง เมืองนี้จึงเจริญรุ่งเรืองอย่างไม่น่าเชื่อ มีวิญญาณจารย์จำนวนมหาศาลสัญจรไปมา ร้านค้าและร้านอาหารในเมืองมีนับไม่ถ้วน และแน่นอนว่าส่วนใหญ่ดำเนินธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณจารย์

คราวที่แล้วเขาผ่านเมืองนี้ไปอย่างเร่งรีบ ถังจินเหยียนไม่ได้สังเกตอย่างละเอียด ครั้งนี้ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาจริงๆ

เดินผ่านเมือง ทั้งสี่คนดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย ถังจินเหยียนมีหน้าตาโดดเด่น แม้แต่ชุดสีดำเรียบง่ายก็ไม่อาจบดบังกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาได้ ด้วยรูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี บวกกับผู้อาวุโสสามคนที่ดูไม่ธรรมดา ผู้คนย่อมดูออกทันทีว่านี่คือนายน้อยตระกูลสูงศักดิ์อีกคนที่ออกมาล่าสัตว์วิญญาณเพื่อหาวงแหวน

ไม่นาน ทั้งสี่ก็มาถึงโรงแรมธรรมดาแห่งหนึ่งเพื่อเข้าพัก

เนื่องจากใกล้ค่ำแล้ว พื้นที่รับประทานอาหารที่ชั้นหนึ่งของโรงแรมจึงเกือบเต็ม เหลือที่ว่างเพียงหนึ่งหรือสองโต๊ะเท่านั้น

"รับอะไรดีครับ คุณลูกค้า?"

หลังจากถังจินเหยียนและอีกสามคนนั่งลง พนักงานโรงแรมรีบเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาประเมินเครื่องแต่งกายของพวกเขาอย่างแนบเนียน และเมื่อสังเกตเห็นว่าทั้งสี่มีเครื่องมือวิญญาณเก็บของ ความดูแคลนในแววตาก็หายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"เอาอาหารจานเด็ดของร้านเจ้ามาอย่างละจาน" ถังเลี่ยสั่งอย่างสบายๆ

แม้สำนักเฮ่าเทียนจะตกต่ำและไม่อาจเทียบได้กับตอนเป็นสำนักอันดับหนึ่ง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นขัดสนเรื่องอาหารการกิน

พวกเขาเพียงแค่สูญเสียรากฐานในการจัดหาทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้แก่ศิษย์ ส่วนเรื่องเหรียญทอง แม้ไม่มีความช่วยเหลือจากถังเยว่หัว ผู้อาวุโสทั้งหลายต่างก็เป็นยอดฝีมือที่อยู่ในโลกวิญญาณจารย์มาหลายสิบปี พวกเขาสามารถหาเงินหลายแสนเหรียญทองได้อย่างง่ายดาย

"อย่างว่า 'อยู่ใกล้เขา กินของป่า' ในเมืองนอกเขตป่าซิงโต่ว เราสามารถหากินเนื้อสัตว์วิญญาณสดๆ ได้ไม่น้อยเลย" ถังเลี่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะมองดูอาหารที่ถูกนำมาเสิร์ฟทีละจาน

เนื้อสัตว์วิญญาณไม่เพียงแต่อร่อยกว่า แต่ที่สำคัญคือพลังงานที่บรรจุอยู่ภายในสามารถเร่งการบำเพ็ญเพียรของวิญญาณจารย์ได้ นี่ไม่ใช่ความลับในหมู่ชนชั้นสูงของขุมอำนาจใหญ่

ในอดีต ตอนที่สำนักเฮ่าเทียนยังเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า ก็มีความสามารถในการจัดเตรียมสิ่งเหล่านี้ให้แก่ศิษย์ในสำนัก แต่ตอนนี้ไม่มีศักยภาพที่จะทำเช่นนั้นแล้ว

ไม่นานนัก พนักงานก็นำอาหารหอมกรุ่นกว่าสิบจานมาวางเรียงราย

"รีบกินเถอะ กินเสร็จคืนนี้จะได้รีบพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าเราจะเข้าป่าซิงโต่วกัน" ในฐานะพี่ใหญ่ในกลุ่ม ผู้อาวุโสสามเป็นคนจัดการตารางเวลาตลอดทาง

"เอ๊ะ? ดูเหมือนเพื่อนเก่าจะมาแฮะ!"

ทันใดนั้น ถังเลี่ยก็วางจอกเหล้าลงและมองไปทางประตูโรงแรมด้วยความประหลาดใจ

"เป็นพวกเขาจริงๆ ด้วย..." หลังจากได้รับการเตือนจากถังเลี่ย ผู้อาวุโสสามและสี่ก็สัมผัสได้ถึงผู้มาใหม่ช้ากว่าครึ่งจังหวะและถอนหายใจอย่างอาลัยอาวรณ์

หลังจากถังจินเหยียนดูดซับกะโหลกศีรษะเงือกแสนปี พลังจิตของเขาก็พุ่งทะยาน ดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่ขอบเขต สัมผัสได้แต่ไร้รูปลักษณ์ ภายในขอบเขตการรับรู้ทางจิตของเขา เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชีวิตอันทรงพลังกำลังใกล้เข้ามา กลิ่นอายชีวิตที่ยิ่งใหญ่กว่าของถังเซี่ยวที่เขาเคยพบเสียอีก

แต่กลิ่นอายชีวิตนี้กลับแฝงความรู้สึกไม่สอดคล้องกัน?!

ถังจินเหยียนอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองด้วยความสงสัย

คนแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือหญิงงามในชุดสีม่วงน้ำเงิน ใบหน้าประณีตงดงาม ข้างกายของนางจูงมือเด็กสาวผมเงินที่มีหน้าตาสะสวยโดดเด่นอย่างยิ่ง

ลำคอระหงขาวผ่องเชิดสูง ใบหน้าไร้ที่ติสงบนิ่งดั่งสายน้ำ ชุดกระโปรงสีเงินขาวขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันงดงามของเด็กสาวให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

ทว่า แม้จะเป็นสองสาวงามที่สามารถสะกดสายตาบุรุษทุกคน แต่ทุกคนในโถงกลับจงใจหลบสายตา

เพราะตามหลังพวกนางมาคือวิญญาณจารย์วัยกลางคนชายหญิงคู่หนึ่ง ที่แผ่แรงกดดันพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

จากการคาดการณ์ของถังจินเหยียน การบำเพ็ญเพียรของทั้งสองไม่น่าจะต่ำกว่าระดับมหาปราชญ์วิญญาณ แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาเขาที่สุดคือหญิงงามในชุดสีน้ำเงินที่เป็นผู้นำกลุ่ม

แม้นางจะไม่ได้แผ่แรงกดดันพลังวิญญาณใดๆ ออกมา แต่ถังจินเหยียนสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าการบำเพ็ญเพียรของนางน่าจะถึงระดับวิญญาณพรหมยุทธ์แล้ว

คนรู้จักของถังเลี่ย แถมยังมีความแข็งแกร่งระดับนี้—มาจากขุมอำนาจใหญ่ไหนกัน?

ฝ่ายตรงข้ามก็สังเกตเห็นกลุ่มสี่คนของถังจินเหยียนเช่นกัน รูม่านตาของหญิงงามผู้นำกลุ่มหดลงเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ นางพาทั้งสามคนมานั่งลงที่โต๊ะข้างๆ กลุ่มของถังจินเหยียนเพื่อรับประทานอาหาร

ขณะเดินผ่านถังจินเหยียน เด็กสาวผมเงินมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นดังนั้น ถังจินเหยียนก็พยักหน้า รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

จบตอน