ตอนที่ 3 มหาวานรยักษ์ไททัน!

ตอนที่ 3 มหาวานรยักษ์ไททัน!

“เสี่ยวจิ่ว ป่าซิงโต่วอยู่ข้างหน้านี่เอง ตามข้ามาให้ดี ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยนัก” ณ ชายป่าซิงโต่ว ถังเลี่ยนำทางถังจินเหยียนมาถึงเขตชายขอบ

ในฐานะอัจฉริยะที่สำนักคัดเลือกแล้ว วงแหวนวิญญาณทุกวงของถังจินเหยียนต้องสมบูรณ์แบบที่สุด เหล่าผู้อาวุโสตั้งใจจะรีดเค้นพลังทุกหยาดหยดจากค้อนพระสุเมรุออกมาให้ได้

ดังนั้น สำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรก ถังเลี่ยจึงร่วมเดินทางมาด้วยตนเองเพื่อคุ้มกันเขามายังแหล่งกบดานของสัตว์วิญญาณชั้นเลิศของทวีป นั่นคือป่าซิงโต่ว

คุณภาพและความหลากหลายของสัตว์วิญญาณที่นี่ถือเป็นระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

“เข้าใจแล้ว ผู้อาวุโสเจ็ด” ถังจินเหยียนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม พลางก้าวเดินให้ทันฝีเท้าของถังเลี่ย

เพียงแค่ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ทำให้เขาเปิดหูเปิดตา ทันทีที่ย่างกรายเข้าไปด้านใน อากาศที่เย็นสบายและหอมสดชื่นก็เข้าปะทะ กลิ่นอายสีเขียวขจีนั้นชวนให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

ทุกหนแห่งคือมหาสมุทรสีเขียว ต้นไม้สูงใหญ่แต่ละต้นสูงไม่ต่ำกว่ายี่สิบเมตร กิ่งก้านถักทอหนาแน่นจนแทบไม่เหลือเส้นทาง เงาไม้ที่ซ้อนทับกันบดบังทุกสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

ที่นี่คือสวรรค์ของสิ่งมีชีวิต แต่ในขณะเดียวกันก็คือประตูนรก หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียว วิญญาณจารย์อาจต้องทิ้งชีวิตไว้ตลอดกาล

ขณะที่เดินไป ถังเลี่ยคอยระแวดระวังภัยพลางอบรมเรื่องการเอาตัวรอด การล่า และการดูดซับวงแหวนวิญญาณ

“เสี่ยวจิ่ว ค้อนเฮ่าเทียนของพวกเราเป็นสายพละกำลัง เป้าหมายของเราย่อมเป็นสัตว์วิญญาณสายกำลังเสมอ ค้อนพระสุเมรุของเจ้ายิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่ามาก แล้ววงแหวนแรกเจ้าต้องการสัตว์ชนิดใด?”

“ผู้อาวุโสเจ็ด อันดับแรกที่ข้าต้องการคือสัตว์สายพละกำลังชั้นยอดอย่าง มหาวานรยักษ์ไททัน, วานรปีศาจค้ำฟ้า หรือพยัคฆ์ไททันทองคำ นอกจากนี้หมีกรงเล็บเหล็กทองหม่นหรือเผ่าพันธุ์มังกรแท้ก็ใช้ได้เช่นกัน” หกปีในสำนักเฮ่าเทียนไม่ได้สูญเปล่า

แม้คนในสำนักจะดูเหมือนพวกบ้าพลัง แต่หอตำราของสำนักนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ถังจินเหยียนแทบจะท่องจำดัชนีสัตว์วิญญาณได้ขึ้นใจ

เขาอาจจะไม่รู้จักสิ่งมีชีวิตทุกตัวบนทวีป แต่สิบในเก้าส่วนย่อมไม่มีทางทำให้เขาจนปัญญา

ถังเลี่ยพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ไม่ได้มองว่ารายชื่อที่เด็กชายเอ่ยมานั้นเกินตัว แต่มองว่ามันคู่ควรแล้ว

มีเพียงสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดเท่านั้นที่คู่ควรกับค้อนพระสุเมรุ

“ข้าส่งหน่วยสอดแนมล่วงหน้ามาแล้ว พวกเขาทำเครื่องหมายเป้าหมายดีๆ ไว้สองสามตัว เจ้าเลือกเอาเถอะ”

“เสือลายเมฆทลายปฐพีอายุสี่ร้อยปี, มดพันชั่งกลายพันธุ์สี่ร้อยปี, พยัคฆ์ทรงพลังสี่ร้อยปี และงูเหลือมไททันสามร้อยเก้าสิบปี”

“เวลาเรามีจำกัด เจ้าก็รู้ว่าสถานการณ์สำนักเป็นอย่างไร นี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุดที่หาได้ เจ้าถูกใจตัวไหน?”

ถังเลี่ยจ้องมองเขาพลางเอ่ยช้าๆ นี่คือข้อดีของสำนักใหญ่ที่มีเหยื่อมาเสิร์ฟให้ถึงที่ แม้สำนักวิญญาณยุทธ์จะทำให้สำนักเฮ่าเทียนบอบช้ำและต้องเร้นกาย แต่คำกล่าวที่ว่าอูฐผอมแห้งก็ยังตัวใหญ่กว่าม้านั้นเป็นเรื่องจริง ยอดฝีมือของสำนักยังคงมีอยู่

แม้แต่ตอนนี้ สำนักเฮ่าเทียนยังสามารถต่อกรกับราชามังกรสายฟ้าหรือหอแก้วเจ็ดสมบัติได้ ส่วนสี่สำนักล่างนั้นสามารถปัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย

“ผู้อาวุโสเจ็ด ทำไมถึงมีแต่วงแหวนสี่ร้อยปีล่ะ?” ถังจินเหยียนขมวดคิ้ว ร่างกายของเขาแข็งแกร่งผิดปกติ วงแหวนเพียงสี่ร้อยปีดูจะเป็นการเสียของ

เขาไม่ถึงกับต้องการวงแหวนพันปีเป็นวงแรก แต่เจ็ดหรือแปดร้อยปีล่ะ? เขาคิดว่าเขาท้าทายมันได้

“เสี่ยวจิ่ว สี่ร้อยปีคือขีดจำกัดสูงสุดของวงแหวนวงแรก ประสบการณ์นับพันปีบอกไว้อย่างนั้น เจ้าก็รู้ดีนี่” ถังเลี่ยจ้องมองด้วยความฉงน

“ข้ารู้เรื่องขีดจำกัดครับท่านผู้อาวุโส แต่การดูดซับมันขึ้นอยู่กับสภาพร่างกาย ร่างกายของข้าพิเศษกว่าคนอื่น ข้าขอก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไม่ได้หรือ?”

“เหลวไหล! มุทะลุเกินไปแล้ว! หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา ข้าคงกลายเป็นคนบาปตลอดกาลของสำนัก!” ผู้อาวุโสเจ็ดหนวดเคราสั่นด้วยความโกรธ

เมื่อต้องเผชิญกับโทสะของผู้อาวุโส ถังจินเหยียนยังคงสบตาอย่างไม่ลดละ มุ่งมั่นอย่างที่สุด

ถังเลี่ยเองก็เริ่มลังเล หากไม่ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา วิญญาณจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับสูงหลายคนยังไม่อาจเอาชนะจินเหยียนด้วยมือเปล่าได้เลย

“จะเสี่ยงไปทำไม? ทำตามแผนของเราแล้วเจ้าจะไปถึงระดับเดียวกับท่านเจ้าสำนักคนก่อน... ไร้เทียมทานในใต้หล้า”

“เพราะสำนักวิญญาณยุทธ์แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน สำนักเฮ่าเทียนต้องการข้าในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่านี้” แววตาของถังจินเหยียนมั่นคง เขาไม่มีวิญญาณยุทธ์คู่ แม้จะถือครองค้อนพระสุเมรุที่ทรงพลัง แต่ทุกวงแหวนต้องเพิ่มศักยภาพให้ถึงขีดสุด

หลังจากเงียบไปนาน ผู้อาวุโสจึงเอ่ยช้าๆ “ข้าจะยอม... แค่ครั้งเดียว หากล้มเหลว เจ้าต้องละทิ้งความบ้าคลั่งนี้แล้วเดินตามเส้นทางที่พวกข้าขีดไว้”

“ตกลง!”

เมื่อมองดูเด็กชายที่ดูดีใจ ถังเลี่ยบีบขมับที่เต้นตุบๆ เขาตกลงไปเพื่อให้ความจริงสั่งสอนบทเรียนแก่เด็กน้อย

วงแหวนช่วงแรกยังอยู่ภายใต้การดูแล หากเกิดอะไรขึ้นพวกเขายังพอช่วยได้ทัน แต่หากปล่อยให้จินเหยียนไปเผชิญเองในภายหลังแล้วพยายามดูดซับเกินขีดจำกัด ตอนนั้นอาจถึงแก่ชีวิต

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาลัดเลาะลึกเข้าไป หมอกจางๆ เริ่มปกคลุมยอดไม้

ป่าไม่เคยเงียบสงบ เสียงแมลง นก และเสียงคำรามดังขึ้นเป็นระยะ

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นจากเบื้องหน้า... มีการต่อสู้ของสัตว์วิญญาณ

“โชคเข้าข้างเจ้าแล้ว” ถังเลี่ยพึมพำ คว้าตัวจินเหยียนแล้วทะยานร่างไปยังต้นเสียง

ภาพของยักษ์ใหญ่สองตนปรากฏสู่สายตา เสือลายสายฟ้าสีดำตัวมหึมากำลังหอบหายใจ จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความดุดัน

ลมหายใจแรงดุจพายุทำให้หญ้าราบเรียบ อุ้งเท้าของมันใหญ่เท่าหัวของจินเหยียน

พยัคฆ์อัสนีคลั่ง... สัตว์วิญญาณระดับท็อปที่สามารถต่อกรกับสัตว์หมื่นปีได้แม้ตัวเองจะมีอายุเพียงพันปี

ทว่าจินเหยียนแทบไม่ชายตามองมัน เพราะสิ่งที่รออยู่เบื้องหลังนั้นน่าหวาดหวั่นกว่ามาก... มหาวานรยักษ์ไททันอายุเจ็ดร้อยปี

“ผู้อาวุโสเจ็ด ข้าต้องการตัวนั้น”

จบตอน