บทที่ 18 ตกรอบ

บทที่ 18 ตกรอบ

“พรรคสี่คาบสมุทรตกรอบแล้ว”

ภายในจวนเจ้าเมือง เยี่ยนขวงซานมองข้อมูลยาวเหยียดที่เขียนอยู่บนกระดาษขาวแล้วกล่าวอย่างทอดถอนใจ

ท่านเหอที่อยู่ข้าง ๆ ยังคงวิเคราะห์อย่างจริงจัง:

“สมาชิกของพรรคสี่คาบสมุทรมีทั้งดีและเลวปะปนกัน ด้านหนึ่งชอบป่าวประกาศคำขวัญว่าคุณธรรมนำหน้า แต่ผลประโยชน์ทั้งหมดกลับถูกผู้บริหารระดับสูงกวาดเรียบ ประกอบกับภายในพรรคส่วนใหญ่เป็นพวกชั้นต่ำที่ลักเล็กขโมยน้อย กระทั่งโจรเด็ดบุปผาก็ยังมี

ดังนั้นหลังจากที่ยอดฝีมือของสาขาเสวียนหยางถูกสังหารจนหมดสิ้น ทุกอย่างก็วุ่นวายในทันที”

เยี่ยนขวงซานมองท่านเหออย่างจริงจัง: “ท่านคิดว่าด้วยพลังของจวนเจ้าเมืองของข้า จะสามารถสังหารยอดฝีมือทั้งหมดของสาขาเสวียนหยางได้ภายในเวลาไม่กี่วันหรือไม่?”

ท่านเหอส่ายหน้า เขาก็เข้าใจความนัยในคำพูดของเยี่ยนขวงซานเช่นกัน:

“เจ้าเมือง ท่านหมายความว่าคฤหาสน์ไร้กังวลแข็งแกร่งกว่าที่เราคาดการณ์ไว้มากหรือ?”

“ไม่ใช่แค่คฤหาสน์ไร้กังวล” เยี่ยนขวงซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ตามข่าวที่ข้าได้รับ อู๋อี้ถูกสังหารบนเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังคฤหาสน์ไร้กังวล

เส้นทางเล็ก ๆ นั้นยังมีร่องรอยการต่อสู้อยู่บ้าง จากนี้จึงสามารถตัดสินได้ว่าหลังจากที่ฉินฝานออกจากเมืองยักษ์เสวียนหยางหนึ่งวัน เขาได้ตายด้วยน้ำมือของคนทั้งสาม”

“สามคน...เจ้าคฤหาสน์ฉิน องครักษ์เฟิง และสารถีคนหนึ่ง” ท่านเหอขมวดคิ้วแน่น “พลังที่องครักษ์เฟิงเปิดเผยในห้องประชุมก่อนหน้านี้มีเพียงขอบเขตทะลวงชีพจรขั้นสมบูรณ์ และสารถีคนนั้นก็ไม่น่าจะแข็งแกร่งไปกว่าองครักษ์เฟิง

แต่เมื่อดูจากช่วงเวลาแล้ว โอกาสที่จะมีบุคคลที่สามหรือกองหนุนจากคฤหาสน์ไร้กังวลปรากฏตัวก็น้อยมาก”

“ดังนั้น ที่พวกเราดูแคลนไปไม่ใช่เพียงคฤหาสน์ไร้กังวล แต่ยังรวมถึงฉินฝานด้วย” สีหน้าของเยี่ยนขวงซานค่อนข้างซับซ้อน บอกไม่ได้ว่าเขาพูดประโยคนี้ออกมาด้วยอารมณ์แบบใด

ท่านเหอตกอยู่ในภวังค์ความคิด จากนั้นลองเอ่ยปากถาม: “เช่นนั้นทางเราควรจะติดต่อกับเขาให้มากขึ้นหรือไม่ และเรื่องนี้ควรจะรายงานให้เจ้าแคว้นทราบโดยละเอียดหรือไม่?”

เยี่ยนขวงซานส่ายหน้า: “คงเดิมไว้ก็พอ การกระทำที่ไม่จำเป็นบางอย่างอาจผลักเขาไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามได้ ยังจำเรื่องที่ข้าสืบสวนมาตลอดก่อนหน้านี้ได้หรือไม่?”

สีหน้าของท่านเหอเคร่งขรึมขึ้นมาก: “เมื่อสิบสามปีก่อน เรื่องที่แปดโจรโหดที่โด่งดังที่สุดในดินแดนแห่งความโกลาหลร่วมมือกันล้อมโจมตีคฤหาสน์ไร้กังวล

ภายหลังไม่ได้ระบุว่าหลินซูคนนั้นไปพัวพันกับภรรยาของหนึ่งในโจรโหด จากนั้นยังกล่าวคำยั่วยุ จึงได้ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ขึ้นมาหรอกหรือ

และตามข้อมูลบางอย่างที่เจ้าเมืองคนก่อน ๆ ทิ้งไว้ หลินซูคนนั้นคือปีศาจหื่นกระหายในกาม ทำให้คฤหาสน์ไร้กังวลที่เดิมทีมีชื่อเสียงค่อนข้างดีต้องเสื่อมทรามวุ่นวาย”

“ท่านเข้าใจความหมายของข้าผิดไป” เยี่ยนขวงซานยืนไพล่มือหลัง เดินไปมาในห้องประชุมแล้วกล่าว “หลินซูไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ก่อนที่หลินซูจะมาเป็นเจ้าคฤหาสน์และหลังจากที่หลินซูตายไปแล้วต่างหากที่เป็นปัญหา

ท่านบอกว่าคฤหาสน์ไร้กังวลเคยมีชื่อเสียงค่อนข้างดี ดีที่ไหน ดีอย่างไร เรื่องนี้ไม่มีทั้งพยานบุคคลและพยานวัตถุ เป็นเพียงประโยคที่ถูกบันทึกไว้อย่างผิวเผินในข้อมูลบางอย่าง

พูดอีกอย่างก็คือ มีอดีตช่วงหนึ่งของคฤหาสน์ไร้กังวลที่ถูกคนลบไป และลบไปอย่างหมดจด

ยังมีอีกประเด็น หลังจากที่แปดโจรโหดร่วมมือกันล้อมโจมตีคฤหาสน์ไร้กังวล กองทัพเสื้อคลุมแดงที่ประจำการอยู่ที่ทางเข้าแดนอันตรายทางใต้สุดกลับเคลื่อนทัพโดยไม่มีเหตุผล และกวาดล้างโจรโหดเหล่านั้นจนสิ้นซาก

ท่านน่าจะรู้สถานการณ์ของกองทัพเสื้อคลุมแดงดี นอกจากเรื่องที่เกี่ยวกับคลื่นอสูรแล้ว สำหรับการต่อสู้ในยุทธภพ พวกเขาไม่เคยใส่ใจ และไม่มีทางเข้ามายุ่งเกี่ยวอย่างเด็ดขาด

เว้นแต่ว่า”

เยี่ยนขวงซานชี้นิ้วขึ้นไปเบื้องบน นั่นไม่ใช่ท้องฟ้า แต่เป็นมังกรเทวะที่ขดตัวอยู่ใต้ฟ้าดิน ปกครองดินแดนเก้าแคว้น

“ฝ่าบาท? ไม่ถูก เมื่อสิบสามปีก่อนฝ่าบาทเพิ่งจะขึ้นครองราชย์...แต่ทำไมถึงเป็นสิบสามปีก่อนอีกแล้ว...” หลังจากท่านเหอตั้งคำถามสองสามคำถาม เขาก็รีบปิดปากเงียบทันที

เขารู้ดีว่าเรื่องบางอย่างไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามใจชอบ ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่เยี่ยนขวงซานที่ใกล้จะทะลวงสู่มหาปรมาจารย์ก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะสืบหาความลับในนั้นได้

ตระกูลกงซุน

กงซุนซิ่งที่ทราบข่าวว่าพรรคสี่คาบสมุทรตกรอบแล้วเช่นกัน ก็ไม่สามารถรักษาความสงบเยือกเย็นเหมือนเช่นเคยได้อีก

ทันใดนั้นหลังจากถอนหายใจยาว เขาก็ได้ตัดสินใจอย่างหนึ่ง

กงซุนซิ่งสั่งการนายน้อยแห่งตระกูลกงซุน·กงซุนซิ่นซึ่งดูภายนอกมีอายุสี่สิบถึงห้าสิบปีด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“ถึงแม้ตระกูลกงซุนของข้าจะไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการซุ่มโจมตี แต่ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการถูกเจ้าคฤหาสน์ฉินผู้นั้นมองว่าเป็นพวกเดียวกับอู๋อี้

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดที่ใหญ่หลวงกว่านี้ ข้าต้องการให้เจ้าไปชี้แจงรายละเอียดกับเจ้าคฤหาสน์ฉิน และเตรียมโอสถหล่อหลอมชีพจรสามเม็ดที่เคยขอให้ผู้อาวุโสหอแพทย์สวรรค์ปรุงไว้เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ด้วย

นอกจากนี้ สามารถหยั่งเชิงดูอย่างเหมาะสมได้”

กงซุนซิ่นพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

กงซุนซิ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า:

“แน่นอนว่าหยั่งเชิงก็ส่วนหยั่งเชิง ท่าทีบางอย่างก็ต้องแสดงออกมา

การไม่ต้องการเป็นศัตรูกับคฤหาสน์ไร้กังวลไม่ใช่เพราะพวกเรากลัว เพียงแต่ไม่มีความจำเป็น ในฐานะตระกูลใหญ่ที่สืบทอดมานับพันปี จะไม่ทำเรื่องโง่ ๆ ที่ลดทอนพลังของตระกูลโดยไม่มีเหตุผล”

กงซุนซิ่นแสดงท่าทีว่ารับทราบแล้ว จากนั้นก็รีบร้อนจากไป

ภายในห้องโถง เหลือเพียงกงซุนซิ่งที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบกระดาษขาวสองสามแผ่นออกมาขีดเขียน ไม่รู้ว่าจะส่งข่าวสารที่บันทึกไว้ในนั้นให้ผู้ใด

ค่ายโจรไร้คิ้ว

ภายในโถงรวมวีรชน อินอู๋เหมยหัวเราะลั่นพลางดื่มสุราเลิศรส สำหรับเรื่องที่พรรคสี่คาบสมุทรตกรอบนั้น นางรู้สึกสะใจอย่างแท้จริง

แต่เมื่อคิดว่ายักษ์ใหญ่เช่นนี้กลับถูกกำจัดไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ นางก็ค่อย ๆ หมดอารมณ์ที่จะดื่มสุรา

โจรป่าตาเหยี่ยวคิ้วชี้ตกคนหนึ่งที่สวมชุดบัณฑิตและดูน่ารังเกียจเป็นพิเศษถามขึ้นข้าง ๆ: “เจ้าค่ายกังวลเรื่องคฤหาสน์ไร้กังวลอยู่หรือ?”

อินอู๋เหมยพยักหน้า พลางขยี้ผมของตนเองอย่างหงุดหงิด:

“ก่อนหน้านี้รับปากว่าจะยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับตาเฒ่าเจ้าเล่ห์สองคนนั้น หากเป็นเพียงการรับมือเยี่ยนขวงซานก็ยังดี อย่างไรเสียเขาเป็นขุนนาง ข้าเป็นโจร สุดท้ายก็ไม่ใช่ทางเดียวกัน

แต่การต้องมาต่อกรกับเจ้าหน้าขาวที่อยู่ได้อีกไม่กี่วันโดยไม่มีเหตุผล รู้สึกว่ามันเสียเวลาเกินไปหน่อย

ยังไม่พูดถึงว่าพลังที่คฤหาสน์ไร้กังวลแสดงออกมาในครั้งนี้น่ากลัวอยู่บ้าง แค่ความบ้าของเจ้าคนขี้โรคนั่นก็ร้ายกาจพอแล้ว

แต่จะให้ข้ายอมก้มหัว ไม่มีทางเด็ดขาด!

อย่างมากข้าก็แค่ไม่ทำแล้ว! อย่างไรเสียการเป็นหัวหน้าโจรนี่ก็เบื่อแล้วเหมือนกัน!”

เมื่อได้ยินดังนั้นโจรป่าที่น่ารังเกียจก็ร้อนใจขึ้นมา: “เจ้าค่าย ตอนนี้ท่านจะทิ้งไปเฉย ๆ ไม่ได้นะ! พี่น้องหลายพันคนนี้ยังต้องพึ่งพาท่านหาเลี้ยงชีพนะ!”

“เช่นนั้นเจ้าว่าควรทำอย่างไร?” อินอู๋เหมยกล่าวอย่างไม่พอใจ

“เอ่อ...คิดออกแล้ว พวกเราสามารถนิ่งเฉยดูสถานการณ์ไปก่อน!” โจรป่าที่น่ารังเกียจใช้ไหวพริบในสถานการณ์คับขัน คิดวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาขึ้นมา “อย่างไรเสียต่อไปก็มีทั้งลิ่วซ่านเหมิน ทั้งคลื่นอสูร ตราบใดที่พวกเราไม่ไปยั่วยุเขาก่อน เขาก็คงไม่ข้ามดินแดนร้อยลี้มาฟันพวกเรากระมัง”

อินอู๋เหมยนึกถึงตอนที่อยู่ในห้องประชุม แม้จะเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตก่อนกำเนิดสวรรค์สี่คน ฉินฝานก็ยังแสดงความบ้าคลั่งที่ไม่เกรงกลัวออกมา ในใจคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะทำเช่นนั้นจริง ๆ ก็ได้

และเมื่อคิดดูให้ดีอีกครั้ง ก็รู้สึกว่าคงทำได้เพียงเท่านี้ไปก่อน

“ช่างเถอะ ไม่สนใจมันแล้ว เจ้าไปแจ้งพวกน้อง ๆ ว่าวันนี้จัดงานเลี้ยง! ฉลองที่เจ้าสารเลวเฒ่าอู๋อี้ตายไปเสียที ฮ่าๆๆ!”

(จบตอน)