บทที่ 7 คือลม! คือดาบ!
บทที่ 7 คือลม! คือดาบ!
บทที่ 7 คือลม! คือดาบ!
ป่าไม้โดยรอบยังคงเงียบสงัด ไม่เหมือนสถานที่ซึ่งมีคนซุ่มอยู่เกือบสองร้อยคนเลยแม้แต่น้อย
เพียงแต่ในวินาทีที่รถม้าหยุดลง กลิ่นอายแห่งการสังหารพลันเริ่มแผ่ขยาย!
“ยังมีสัตว์เดรัจฉานอีกสองตัว”
สิ้นเสียงเสริมของเฟิงโม่ เสียงคำรามของสิงโตและเสียงคำรนของเสือที่ดังสนั่นหวั่นไหวพลันดังขึ้น!
ม้าเกล็ดอสรพิษสองตัวที่ลากรถม้าเริ่มกระทืบเท้าลงบนพื้นดินอ่อนนุ่มไม่หยุด นี่หาใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความตื่นเต้นอย่างประหลาด
ไอสังหารอันกระหายเลือดปะทุขึ้นอีกครั้ง ทำให้เสียงคำรามกึกก้องนั้นถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ
ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างมหึมาสองสายจากซ้ายและขวาพลันพุ่งเข้าใส่ตัวรถม้าอย่างรวดเร็วพร้อมกัน!
ฉินฝานใช้จิตสัมผัสอันอ่อนแอของตนสัมผัสดูเงียบ ๆ และตระหนักถึงความจริงที่ว่าตนเองเป็นเพียงไก่อ่อนอีกครั้ง
เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเพียงสองตัวนี้ หากต้องปะทะกันซึ่งหน้า ตนเองคงจะถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่ซาก
แต่สีหน้าของเขากลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพราะการเดินทางครั้งนี้ ข้างกายของเขามีดาบที่แข็งแกร่งที่สุด รวมถึง——โล่ที่แข็งแกร่งที่สุด!
พลังอันเกรี้ยวกราดปะทุขึ้นหน้ารถม้าในทันที ไอโลหิตท่วมท้นค่อย ๆ ซึมออกจากผิวหนังของเขา แล้วกลายเป็นหมอกสีแดงจาง ๆ แผ่กระจายไปทั่วทิศ!
ปัง! ปัง!
ปรากฏเพียงเงาร่างหนึ่งพาดผ่าน สิงโตดุร้ายและเสือที่กระโจนขึ้นไปในอากาศแล้ว ถูกพลังหมัดอันแข็งแกร่งหาใดเปรียบทะลวงผ่านร่างโดยตรง!
“เจ้าคฤหาสน์ รบกวนท่านรอสักครู่”
ผู้ที่ลงมือคืออาต้านั่นเอง ไอโลหิตที่วนเวียนอยู่รอบกายขับเน้นให้กล้ามเนื้อเป็นมัดของเขาดูน่ากลัวยิ่งขึ้น โลหิตที่เคลือบอยู่บนหมัดค่อย ๆ หยดลงมา แผ่นหลังของเขาสูงใหญ่ราวกับมารเทวะอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังจะคลุ้มคลั่ง!
โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนท้องฟ้าที่ยังมีฝนโลหิตโปรยปรายลงมา!
“สักครู่งั้นหรือ นานเกินไปแล้ว” ฉินฝานมองไปยังเฟิงโม่ที่อยู่ข้างกาย
“ต้องไว้ชีวิตหรือไม่?” เฟิงโม่นั่งนิ่งอยู่ในรถม้าแล้วเอ่ยถาม
“รออีกหน่อย รอให้พวกเขาไขข้อสงสัยสุดท้ายของข้าก่อน” ฉินฝานเหลือบมองซู่ฉางชิงที่มีสีหน้าตื่นเต้นแล้วส่ายหน้า
แซ่กๆๆ
คือเสียงลมที่พัดผ่านใบไม้ และยังเป็นเสียงของคนที่พุ่งทะยานออกจากพงไม้อย่างรวดเร็ว!
ชายร่างกำยำสูงใหญ่ผู้มีใบหน้าดุร้ายเลียริมฝีปากสีแดงสดของตนแล้วกล่าวว่า:
“สมแล้วที่เป็นคฤหาสน์ไร้กังวล แค่สารถีคนหนึ่งยังมีฝีมือถึงเพียงนี้ หรือว่าจะบรรลุเจตจำนงแห่งหมัดของตนเองได้ตั้งแต่ขอบเขตรวบรวมปราณ?”
“เฟิง มอบให้เจ้า” ฉินฝานชูสามนิ้ว “เจ้ามีเวลาสามลมหายใจ”
ลมหนาววูบหนึ่งพัดม่านประตูให้เปิดออก ผ้าม่านที่แกว่งไกวไร้ทิศทางราวกับกำลังเต้นระบำที่ชื่อว่าความตาย
ในวินาทีนี้ ลมเริ่มก่อตัว
“เจ้าคฤหาสน์ไร้กังวลช่างหยิ่งยโสเสียจริง หรือควรจะบอกว่าขี้ขลาดกันนะ ฮ่าๆ” ชายที่เป็นหัวหน้าหัวเราะลั่น จากนั้นกลับหยุดหัวเราะอย่างกะทันหัน
เขาสัมผัสได้ว่าลมกระโชกที่พัดหมุนรอบรถม้าเริ่มสับสนวุ่นวายยิ่งขึ้น ลมนี้รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนเมื่อพัดผ่านใบหน้ากลับรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกมีดบาด
เขาใช้มือปิดปากโดยสัญชาตญาณ เลือดสด ๆ ค่อย ๆ ไหลทะลักออกจากปาก
ตั้งแต่เมื่อใด! ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ลิ้นของเขาถูกตัดเป็นชิ้น ๆ โดยไร้สุ้มเสียง!
ลมยังคงพัดคำราม!
ทั่วทั้งฟ้าดินราวกับเหลือเพียงเสียงลมที่พัดผ่านพงไม้หนาทึบ!
ซู่ๆๆ!
ขณะที่ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาในใจ เขาก็ได้เห็น!
เห็นคนผู้หนึ่งซ่อนอยู่ในสายลม อสูรร้ายสีดำทมิฬที่รวดเร็วจนแทบจะเคลื่อนไปพร้อมกับสายลม!
เร็ว เร็วที่ฝีเท้าอันผันแปร! เปลี่ยน เปลี่ยนที่เงาร่างอันสับสน!
เขาทะยานผ่านเหล่าโจรป่านับไม่ถ้วนอย่างอิสระ ไม่มีใครล้มลง ไม่มีใครส่งเสียงใด ๆ ราวกับทุกคนกลายเป็นผู้ชม เฝ้ามองวายุคลั่งที่ร่ายรำอย่างเงียบงัน!
ไม่! นั่นไม่ใช่ลม! นั่นคือดาบ!
ดาบ ที่หางตา! ดาบ ที่ปลายคิ้ว! ดาบ ในมุมอับที่ยากจะมองเห็น!
ดาบ ดาบ ดาบ เบื้องหน้า! มีแต่ดาบทั้งสิ้น!
ในวินาทีที่คนผู้นี้เข้าใจ ลมก็หยุดลง ข้างหูของเขาได้ยินเสียงสุดท้าย
“อาต้า เดินทางต่อ”
ม้าเกล็ดอสรพิษที่เคยแผ่ไอสังหารออกมากลับลากรถม้าไปข้างหน้าอย่างเชื่อง ๆ เหมือนกับตอนที่มา ทุกอย่างเงียบสงัด ในตอนนี้แม้แต่เสียงซู่ซู่ซ่าซ่าก็หายไปแล้ว
จนกระทั่งรถม้าเคลื่อนออกไปได้ระยะหนึ่ง ตุบ, ตุบๆ, ตุบๆๆ, ตุบๆๆๆ!
เสียงกระแทกอันน่าประหลาดดังขึ้นต่อเนื่อง เป็นเสียงของหนักที่ตกลงบนพื้น!
ศีรษะคนหัวแล้วหัวเล่ากลิ้งหล่นอยู่บนทางลาดของภูเขา นับดูอย่างละเอียดมีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบเจ็ดศีรษะ ตรงกับจำนวนโจรป่าที่ซุ่มโจมตีในครั้งนี้พอดี
จากนั้นเสียงที่หนักหน่วงกว่าก็ดังตามมา เป็นเสียงของร่างไร้ศีรษะที่ล้มลงบนพื้น ลำคอของพวกเขาถูกตัดขาดอย่างเรียบกริบ มีเพียงสายเลือดที่พวยพุ่งออกมาจากบาดแผล!
เพียงชั่วครู่ พื้นดินอ่อนนุ่มถูกย้อมด้วยเลือดจนเป็นสีแดง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาจากรอบทิศ แต่กลับไม่มีสัตว์อสูรตัวใดกล้าเข้ามาลิ้มรสอาหารมื้อโอชะในดินแดนสีเลือดที่ราวกับนรกแห่งนี้
ณ ที่แห่งนี้ นอกจากเจตจำนงแห่งหมัดของอาต้าที่ยังไม่สลายไป ยังมีสายลมที่ราวกับไม่มีอยู่จริงสายหนึ่งวนเวียนอยู่เบื้องบน!
หนึ่งก้านธูปต่อมา เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นอีกครั้งอย่างต่อเนื่อง พวกมันเริ่มเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงเลือดอันโหดเหี้ยมนี้อย่างยินดี
และข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า สัตว์อสูรคือผู้ช่วยที่ดีที่สุดในการจัดการกับศพเสมอ
บนรถม้า
ซู่ฉางชิงมองเฟิงโม่แล้วกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว สีหน้าค่อนข้างเคร่งเครียดแต่ก็แฝงความตื่นเต้นแล้วกล่าวว่า:
“พี่เฟิง ตอนนี้ท่านแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่?”
เฟิงโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:
“สังหารเจ้าเมืองยักษ์เสวียนหยาง·เยี่ยนขวงซาน ต้องใช้สิบดาบ
แต่ยังไม่พอ ศัตรูที่นายท่านต้องเผชิญหน้าหาใช่แค่คนระดับเยี่ยนขวงซาน”
ซู่ฉางชิงเห็นด้วย:
“จริงดังว่า แต่พวกเรายังหนุ่มแน่น ความหนุ่มแน่นหมายถึงความเป็นไปได้ที่ไม่มีที่สิ้นสุด
จริงสิ ลูกพี่ ท่านคิดว่าใครเป็นคนเผยร่องรอยของท่าน?”
ฉินฝานตอบโดยไม่ต้องคิด:
“ความเป็นไปได้ของเยี่ยนขวงซานต่ำที่สุด ดังนั้นส่วนใหญ่น่าจะเป็นหนึ่งในสามคนที่อยู่ในบัตรเชิญ
แต่ต่อให้จับตัวหนึ่งในนั้นออกมาได้ ก็น่าจะเป็นเพียงหมากที่ถูกโยนทิ้งออกมาเพื่อให้เสียสละได้ทุกเมื่อ”
ซู่ฉางชิงกะพริบตาแล้วกล่าวว่า:
“เช่นนั้นต่อไปลูกพี่เตรียมจะนิ่งเฉยดูสถานการณ์ต่อไปหรือ?”
ฉินฝานกล่าวอย่างผิดปกติวิสัย:
“เมื่อแขกผู้มาจากต่างแดนมาถึง ม่านฉากแห่งความโกลาหลทั่วหล้าได้เปิดฉากขึ้นแล้ว
ดังนั้นพวกเราไม่จำเป็นต้องรักษาวิถีปฏิบัติในอดีตอีกต่อไป
สืบให้รู้ว่าหมากตัวนั้นคือใคร สังกัดขุมกำลังใด จากนั้นลบทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมันให้สิ้นซาก ย่อมสามารถล่อผู้ชักใยเบื้องหลังออกมาได้”
ซู่ฉางชิงกล่าวอย่างเสียดาย:
“ข้าอยู่ที่คฤหาสน์ไร้กังวลมาห้าปี ไม่เคยเจอเรื่องใหญ่แบบนี้เลย พอจะไปก็มีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นเสียได้ เฮ้อ”
ฉินฝานมองซู่ฉางชิงอย่างพูดไม่ออก:
“ภารกิจของเจ้าก็สำคัญมากเช่นกัน นอกจากรวบรวมโอสถแล้ว ยังต้องคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของราชวงศ์ต้าเสวียนอยู่เสมอ ด้วยสถานะศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักหอแพทย์สวรรค์ เรื่องนี้คงจะง่ายมาก
หากมีปัญหา สามารถขอความช่วยเหลือจาก ‘จันทรา’ หรือหอหอมอุ่นเคลียเหมันต์ได้”
ทันใดนั้นฉินฝานโยนแผนที่ฉบับหนึ่งให้อาต้าแล้วกล่าวว่า:
“เส้นทางนี้คงไม่ได้มีการซุ่มโจมตีเพียงครั้งเดียว ตอนนี้เริ่มเปลี่ยนเส้นทาง”
อาต้าเหลือบมองแผนที่แล้วพยักหน้า จากนั้นควบคุมรถม้าให้เคลื่อนไปตามทิศทางที่ระบุไว้ในแผนที่ทันที
ซู่ฉางชิงหยิบแผนที่มาดู สังเกตเห็นตัวเลขสองสามตัวเขียนอยู่บนสัญลักษณ์หมู่บ้านเล็ก ๆ แต่ละแห่ง แล้วกล่าวอย่างครุ่นคิด:
“ลูกพี่จะไปรวบรวมแขกผู้มาจากต่างแดนเหล่านั้นใช่หรือไม่?”
“เดิมทีเตรียมจะจัดการเรื่องนี้ตอนขากลับ ตอนนี้ทำให้เสร็จล่วงหน้าก็เหมือนกัน”
ฉินฝานนวดขมับแล้วมองไปยังหน้าต่างส่วนตัวของตนเอง
ช่องค่าชื่อเสียงไม่รู้ว่าเปลี่ยนจาก 270 เป็น 590 ตั้งแต่เมื่อใด
การเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวแบบนี้ ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับการกวาดล้างโจรกลุ่มหนึ่งเมื่อครู่นี้
‘น่าจะเป็นเพราะบัตรเชิญ ซึ่งเป็นการยืนยันว่าเยี่ยนขวงซานได้ระบุไว้เป็นพิเศษในบัตรเชิญของอีกสามคนว่าข้าก็เป็นผู้ได้รับเชิญเช่นกัน’
(จบตอน)