บทที่ 49: เจ้าพ่อหลักเมืองเอ๋ย เจ้าพ่อหลักเมือง

บทที่ 49: เจ้าพ่อหลักเมืองเอ๋ย เจ้าพ่อหลักเมือง

ตั้งแต่โบราณมา สถานที่อันศักดิ์สิทธิ์อย่างวัดขงจื๊อ ศาลเจ้ากวนอู วัดวาอาราม วิหารเต๋า และวิหารเทพต่าง ๆ ไม่อาจยอมให้เผ่าพันธุ์อื่นเข้ามาพำนักได้

นอกจากจะเป็นวัดที่ปรักหักพังและวิหารที่ถูกเผาทำลาย ถึงจะมีปีศาจบางส่วนเข้าไปได้ จึงกลายเป็นแหล่งรวมของภูตผีปีศาจ

ภายในวัดที่แท้จริง มีรูปเคารพกายทองของพระพุทธเจ้า มีรูปเคารพเทพเจ้านั่งเฝ้าอยู่ คอยข่มขวัญภูตผีปีศาจทั้งหลาย

เทพเหวินชางในฐานะดาวขุนนางผู้ควบคุมเกียรติยศและตำแหน่งทางวรรณกรรม บัดนี้ได้รับการบูชาจากนักศึกษาทั่วหล้า ปราณบัณฑิตพลุ่งพล่าน ตำแหน่งสูงส่งกว่าเทพเจ้าองค์อื่น ๆ มากนัก เหมือนกับในสังคมยุคใหม่ที่เครื่องเซ่นไหว้ที่เทพเจ้าไฉ่ซิงเอี๊ยได้รับนั้น มากกว่าซานชิงซื่อยู่และพระพุทธโพธิสัตว์เสียอีก

ในโลกใบนี้ เครื่องเซ่นไหว้ที่เทพเหวินชางได้รับ นอกจากท่านปราชญ์ขงจื๊อแล้ว นับเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า

แทบทุกครัวเรือน จะตั้งบูชาเทพเจ้าองค์นี้ เพื่อขอพรให้นักศึกษาในบ้านของตน อย่างน้อยก็หวังว่าจะนำปราณบัณฑิตมาสู่บ้านของตนบ้าง

หูอวิ๋นเหนียงในฐานะปีศาจจิ้งจอกตัวเล็ก ๆ แม้แต่หางเส้นที่สองก็ยังบำเพ็ญเพียรไม่สำเร็จ ก็ไม่สามารถเข้าใกล้วังเหวินชางได้

แต่หลี่มู่กลับไม่ค่อยจะเชื่อเรื่องพวกนี้เท่าไหร่

เขาไม่ใช่ว่าต้องสอบขุนนางให้สำเร็จให้ได้ การเข้าร่วมการสอบขุนนางก็เป็นเพียงแค่ต้องการความสะดวกสบาย ไม่ได้มีจิตใจที่มุ่งหวังผลประโยชน์อะไร เพราะไม่มีอะไรที่ต้องการ ก็เลยไม่สนใจอะไร

นักศึกษาคนอื่น ๆ ต่อเทพเหวินชางนอบน้อมอย่างยิ่ง หลี่มู่แม้แต่เทพเหวินชางหน้าตาเป็นอย่างไรก็ยังไม่รู้ อย่าว่าแต่จะนอบน้อมเลย แม้แต่ความเคารพก็ยังไม่มี

ตอนนี้เมื่อเห็นสาวใช้ในบ้านของตนเองต่อวังเหวินชางเกรงกลัวราวกับเสือ กลับกระตุ้นความสงสัยใคร่รู้ของหลี่มู่ขึ้นมา: “แปลกจริง ข้าก็อยากจะดูสิว่า ใครกล้าไม่ให้เจ้าเข้าไป!”

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้านี้ จางซื่อหงก็มาเยี่ยมหลี่มู่ด้วยตนเอง: “พี่หลี่ ข้าได้ยินจากปากของผู้จัดการซุนว่า ที่แท้พี่หลี่ก็มีความคิดที่จะสอบขุนนางเช่นกัน น้องชายข้าจึงขอเสนอตัวเองเป็นผู้ค้ำประกันในการสอบระดับมณฑลของพี่หลี่ หนังสือรับรองข้าก็เขียนไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงแค่พี่หลี่จะมารับเมื่อไหร่ก็ได้”

เขาต่อหลี่มู่นอบน้อมอย่างยิ่ง: “แต่ในเมื่อพี่หลี่เป็นคนอำเภอชิงเหอของเรา สามเดือนข้างหน้าที่จะมีการสอบฤดูใบไม้ร่วง ก็ต้องไปที่สนามสอบด้วยกัน ทางที่ดีที่สุดก็คือทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมท้องถิ่นไว้จะดีกว่า”

หลี่มู่ยิ้ม: “ดังนั้นเจ้าจึงได้จัดงานเลี้ยงวังเหวินชางนี้ขึ้นมาเพื่อข้าโดยเฉพาะรึ? ช่างใส่ใจยิ่งนัก!”

จางซื่อหงดีใจ: “นี่เป็นสิ่งที่ควรทำ! นี่เป็นสิ่งที่ควรทำ! พี่หลี่มีบุญคุณช่วยชีวิตข้า สามารถทำอะไรเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อพี่หลี่ได้ น้องชายยินดีอย่างยิ่ง”

หลี่มู่หัวเราะเสียงดัง: “นี่ข้าไม่กล้ารับหรอก!”

เขาให้จางซื่อหงดื่มชาไปหนึ่งถ้วยแล้ว คนขับรถม้าถึงจะได้เทียมรถม้าเสร็จ หลี่มู่กับหูอวิ๋นเหนียงก็ขึ้นรถม้าด้วยกัน จางซื่อหงยิ้ม: “พี่หลี่ น้องชายจะนำทางให้ท่าน!”

เขาก็ขึ้นรถม้าของตนเอง นำทางไปก่อน มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมือง

เมื่อผ่านประตูเมืองทิศตะวันออก หลี่มู่ก็พลันในใจนึกขึ้นมา เปิดม่านรถ มองไปยังอาคารแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป: “แปลกจริง ที่นี่ทำไมถึงมีปราณปีศาจกลุ่มใหญ่ขนาดนี้?”

หูอวิ๋นเหนียงในตอนนี้กำลังแกะเมล็ดแตงโมให้หลี่มู่ ได้ยินเช่นนั้นก็กล่าว: “นายท่านเจ้าคะ สถานที่ที่มีปราณปีศาจแห่งนี้ ก็คือศาลเจ้าพ่อหลักเมืองของเมืองอำเภอชิงเหอของเราเจ้าค่ะ”

หลี่มู่ตะลึง: “ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองรึ? แล้วทำไมในศาลเจ้าพ่อหลักเมืองนี้ถึงมีปราณปีศาจใหญ่ขนาดนี้?”

หูอวิ๋นเหนียงกล่าว: “เจ้าพ่อหลักเมืองของที่นี่เรา ชอบผูกมิตรกับนักบวชที่ไปมาและภูตผีปีศาจป่าเป็นพิเศษ ช่วงนี้ ปีศาจกินคน รวมตัวกันที่อำเภอชิงเหอ เกรงว่าศาลเจ้าพ่อหลักเมืองคงจะกลายเป็นรังปีศาจไปแล้ว!”

หลี่มู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สั่งให้หยุดรถม้า: “อาตง เจ้าหยุดก่อน”

คนขับรถอาตงได้ยินเช่นนั้นก็รีบดึงบังเหียนม้า: “นายท่าน พวกเราจะจอดที่ไหนขอรับ?”

หลี่มู่กล่าว: “ก็จอดที่หน้าประตูศาลเจ้าพ่อหลักเมือง”

หูอวิ๋นเหนียงตกใจ: “นายท่าน!”

หลี่มู่โบกมือ: “บางเรื่องไม่ได้ยินก็แล้วไป ตอนนี้ในเมื่อได้ยินแล้ว ก็ต้องไปดูสักหน่อยว่าเป็นอย่างไรกันแน่”

หูอวิ๋นเหนียงเกลี้ยกล่อม: “นายท่านเจ้าคะ เรื่องนี้แม้แต่ยมโลกก็ยังไม่จัดการ พวกเราจะไปยุ่งทำไมให้เสียเวลา? เจ้าพ่อหลักเมืองคนนี้ถึงแม้จะสมคบคิดกับภูตผีปีศาจ ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา”

หลี่มู่กล่าว: “ไม่เกี่ยวกับพวกเรารึ? งั้นข้าถามเจ้า ตอนที่ข้าปิดด่านช่วงนี้ มีนักบวชมาหาเรื่องรึไม่? นักบวชเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับเจ้าพ่อหลักเมืองรึไม่?”

หูอวิ๋นเหนียงกล่าว: “ก็มีสองสามคนที่ไม่เจียมตัว แต่ก็ถูกนายบ่าวจัดการไปแล้ว ไม่เหลือแม้แต่กระดูกเจ้าค่ะ”

นางพูดถึงตรงนี้ ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “นักบวชเหล่านี้กับเจ้าพ่อหลักเมืองมีความสัมพันธ์กันหรือไม่ นายบ่าวไม่ทราบ แต่พวกเขาสามารถเข้าเมืองได้โดยไม่มีความเสียหายแม้แต่น้อย นี่เห็นได้ชัดว่าเจ้าพ่อหลักเมืองไม่ได้ทำหน้าที่ของตน ปล่อยให้นักบวชและภูตผีปีศาจเข้ามาสร้างความวุ่นวายในเมือง ความผิดของเขาก็ไม่น้อย!”

หลี่มู่กล่าว: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าพ่อหลักเมืองคนนี้ปล่อยให้ภูตผีปีศาจชั่วร้ายเข้ามาสร้างเรื่องในเมือง รู้ทั้งรู้ว่าเป็นศัตรูของเรากลับไม่ยื่นมือเข้าช่วย เห็นได้ว่าได้กลายเป็นศัตรูของเราไปนานแล้ว”

ในใจของหูอวิ๋นเหนียงก็มีความคิดนี้เช่นกัน แต่เจ้าพ่อหลักเมืองได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก ทั้งยังเป็นขุนนางท้องถิ่นของยมโลก เป็นตำแหน่งเทพเจ้าที่แท้จริง นางที่เป็นเพียงจิ้งจอกน้อยก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะไปวิพากษ์วิจารณ์

พูดมากไปโดยเปล่าประโยชน์ กลับจะทำให้กรรมตามตัว วันหน้าภัยพิบัติหนักหน่วง เกรงว่าจะถูกเทพเจ้าแห่งยมโลกจดจำความแค้น เกรงว่าจะไม่ดีอย่างยิ่ง

ไม่เหมือนกับหลี่มู่ พลังจิตและวิญญาณสมบูรณ์ดุจไข่มุก ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่กลับชาติมาเกิด ไม่มีข้อห้ามใด ๆ แค่เจ้าพ่อหลักเมืองก็ไม่ได้อยู่ในสายตาของเขา

“นายท่าน งั้นข้าจะไปเป็นเพื่อนท่าน!”

เมื่อเห็นหลี่มู่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หูอวิ๋นเหนียงก็รวบรวมความกล้า กล่าวว่า: “นายบ่าวก็สามารถควบคุมกระบี่บินได้ นักบวชธรรมดา ไม่ได้อยู่ในสายตา หากท่านกับเจ้าพ่อหลักเมืองเกิดความขัดแย้งขึ้นมา นายบ่าวก็สามารถช่วยท่านได้...”

“นี่ไม่มีเรื่องอะไรของเจ้า ไปรออยู่ข้างนอกก็พอแล้ว!”

หลี่มู่ยื่นมือไปลูบหัวของหูอวิ๋นเหนียง: “ก็รออยู่ในรถนี่แหละ อย่าไปไหน”

ในตอนนี้รถม้าได้จอดลงที่หน้าประตูศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแล้ว หลี่มู่ค่อย ๆ เดินออกมาจากในรถ ยืนอยู่ที่หน้าประตูศาลเจ้าพ่อหลักเมือง

ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองของเมืองอำเภอหนึ่ง มีพื้นที่จำกัด ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองแห่งนี้ของอำเภอชิงเหอ ก็มีเพียงเรือนสามชั้นตอนลึก กลางวันแสก ๆ ก็เปิดประตูใหญ่ ผู้ดูแลศาลเจ้าช่วงนี้ป่วย ไม่ได้เข้ามาทำความสะอาดหลายวันแล้ว

ในลานบ้านมีใบไม้ร่วงกองเต็มไปหมด มุมกำแพงและพื้นดินในลานบ้าน ก็มีหญ้าขึ้นแล้ว หลี่มู่ก้าวเท้าเข้าไป ก็ทำให้ฝูงนกตกใจ ส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ จ๊าบ ๆ ไม่หยุด

“หนวกหู!”

หลี่มู่ฟังแล้วก็รำคาญ ตาสองข้างกวาดมองกลางอากาศ สายตาราวกับสายฟ้า ภายใต้การใช้วิชาเนตรอัคคีหยางบริสุทธิ์ นกที่ถูกเขามอง ก็ถูกปราณกระบี่เพลิงอัคคีระเบิดหัวทันที

เปลี่ยนสายตาเป็นปราณกระบี่ ช่างรวดเร็วอย่างหาที่เปรียบมิได้ นกที่ร้องเสียงดังในลานบ้านเพิ่งจะบินขึ้น ก็เริ่มร่วงลงสู่พื้นราวกับเกี๊ยว เกิดเสียงดังตุ้บ ๆ

“เจ้าพ่อหลักเมือง!”

หลี่มู่ถือทวนยาว ยืนอยู่ในลานศาลเจ้าพ่อหลักเมือง มองไปยังโถงใหญ่ข้างหน้า: “เจ้าไม่สามารถปกป้องความสงบสุขของที่แห่งหนึ่งได้ กลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม สมคบคิดกับปีศาจภูตผีปีศาจ ทำร้ายประชาชนในเมือง โทษสมควรตาย!”

เขาพูดถึงตรงนี้ ก็กวาดสายตามองในลานบ้าน: “ภูตผีปีศาจอะไร ไสหัวออกมาให้หมด!”

คำพูดสองสามคำนี้ของหลี่มู่โคจรปราณหยวนแท้ในร่างกาย ปะปนกับปราณแท้หยางบริสุทธิ์สายหนึ่งพ่นออกมา ทุกคำที่เปล่งออกมา ก็เหมือนกับเสียงฟ้าร้องที่ระเบิดขึ้นในที่เกิดเหตุ พูดออกมาสิบกว่าคำ ก็เท่ากับเสียงฟ้าร้องดังขึ้นติดต่อกันสิบกว่าครั้ง สั่นสะเทือนจนศาลเจ้าพ่อหลักเมืองทั้งหลังสั่นไหว ดินร่วงกราวลงมา

แม้แต่หูอวิ๋นเหนียงที่อยู่นอกประตูศาลเจ้าก็ถูกสั่นสะเทือนจนเวียนหัวตาลาย หน้ามืดไปเป็นพัก ๆ อาตงที่ขับรถก็แน่นหน้าอก หายใจไม่ออก รู้สึกว่าหัวใจดวงหนึ่งเกือบจะระเบิดออกมา

“เสียงตะคอกครั้งนี้ของนายท่าน ปีศาจธรรมดาเกรงว่าจะถูกตีกลับคืนสู่ร่างเดิมโดยตรง!”

หูอวิ๋นเหนียงตกใจจนหัวใจเต้นระรัว: “ตอนนี้เป็นกลางวันแสก ๆ หากนายท่านปลดปล่อยปราณในร่างกายออกมา เสาปราณหยางบริสุทธิ์ส่องสว่าง ถึงจะเป็นเทพเจ้าแห่งยมโลกร้อยองค์ก็ไม่พอให้เขาทุบตีด้วยเสียงระเบิดสองสามครั้งนี้”

กล่าวฝ่ายหลี่มู่หลังจากตะโกนเสียงดังสองสามครั้ง ก็ได้ยินเสียงร้องตกใจของสัตว์สองสามตัวและเสียงร้องโหยหวนของมนุษย์ในลานบ้าน: “ใคร? สหายเต๋าคนไหนมาสร้างเรื่องที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง?”

เสือดาวลายดอกตัวหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในลานบ้าน ยืนสองขา มองไปยังหลี่มู่: “กล้าดียิ่งนัก ถึงกับกล้ามาอาละวาดที่นี่...”

“ฉึก!”

เขายังพูดไม่ทันจบคำ ร่างของหลี่มู่ก็สั่นไหว มาถึงเบื้องหน้าเขาแล้ว ทวนหนึ่งแทงลงมา คลื่นความร้อนมหึมาก็แผ่ออกมาจากปลายทวนทันที พัดไปทั่วทั้งเรือน ตรึงเสือดาวลายดอกไว้กับที่ ทวนหนึ่งแทงเข้ากลางหัวใจ ตายคาที่

“หนวกหู!”

หลี่มู่ดึงทวนยาวออกมา ก็ไม่หันกลับมา ไม่หันหลังกลับ ด้ามทวนก็แทงไปข้างหลังอย่างแรง “ฉึก” เสียงหนึ่ง หมาป่ายักษ์ที่พุ่งเข้าใส่เขาข้างหลังก็ถูกแทงทะลุตาซ้ายทันที ด้ามทวนทะลุสมอง ตายอนาถ

“พวกกระดูกขวางใจกล้าดีนี่นะ ถึงกับกล้าลงมือกับปู่ของเจ้า!”

ทวนยาวในมือของหลี่มู่สั่นไหว ทุบหัวของหมาป่ายักษ์จนแหลกละเอียด ดึงขาใหญ่ ๆ เดินไปยังโถงใหญ่ของศาลเจ้าพ่อหลักเมือง: “เจ้าพ่อหลักเมืองเล็ก ๆ รูปปั้นดินเหนียวไม้แกะสลัก ของเหมือนหมา ก็กล้ามาวางแผนกับข้ารึ! วันนี้ข้าจะทุบรูปเคารพกายทองของเจ้า ทำลายสามวิญญาณเจ็ดอารมณ์ของเจ้า!”

ปากเขาด่าทอ ในมือก็หยิบธนูและลูกศรออกมา พลันหันกลับมายิงไปทางซ้าย

ทางซ้ายมีเพียงพอนตัวหนึ่งกำลังวิ่งเลียบกำแพง ดูท่าจะวิ่งไปถึงรูหมาเพื่อหนีเอาชีวิตรอด ทันใดนั้นลูกธนูขนนกก็ปลิวไป ตรึงมันไว้กับที่

“ปีศาจที่นี่ ระดับพลังบำเพ็ญไม่พอ ถูกข้าตะโกนสองสามครั้ง ก็ระเบิดจนเผยร่างเดิมออกมา เห็นได้ว่ารากฐานตื้นเขิน ไม่สามารถรักษาร่างมนุษย์ให้คงที่ได้”

หลี่มู่ยิงธนูออกไปหนึ่งดอก ก็เก็บธนูและลูกศรกลับมา สะพายกระบองคู่ไว้ข้างหลัง ก้าวเท้ายาว ๆ เดินไปข้างหน้า มาถึงหน้าประตูโถงใหญ่แล้ว