บทที่ 1: ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง

【พรสวรรค์: ระดับหนึ่งคือสูงสุด ระดับเก้าคือต่ำสุด】

ราชวงศ์ต้าโจว

มณฑลหยางโจว แคว้นเซิงหลง อำเภอไป๋เหอ

ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอไป๋เหอ มีหุบเขาธรรมชาติอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่

ภายในหุบเขาเรียงรายไปด้วยต้นเมเปิ้ลเขียวสูงตระหง่านเสียดฟ้า ราวกับเป็นผู้พิทักษ์ธรรมชาติของหุบเขาแห่งนี้ คนท้องถิ่นจึงเรียกขานสถานที่แห่งนี้ว่า หุบเขาชิงเฟิง

เมื่อสองร้อยปีก่อน มีตระกูลแซ่หลี่อพยพมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่

หลังจากผ่านการพัฒนามาสองร้อยปี พวกเขาก็กลายเป็นตระกูลขุนนางที่มีชื่อเสียงโด่งดังในอำเภอไป๋เหอ... 'ตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง'

ทว่าในวันนี้ หุบเขาชิงเฟิงกลับเต็มไปด้วยริ้วธงขาวและบรรยากาศแห่งความโศกเศร้า

สมาชิกตระกูลหลี่ที่เดินผ่านไปมาต่างสวมชุดกระสอบไว้ทุกข์ ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเศร้าโศก อีกทั้งแววตายังแฝงไว้ด้วยความสับสนและหวาดหวั่น

สาเหตุทั้งหมดนี้เป็นเพราะเมื่อสามวันก่อน หลี่เสวียนเฟิง ประมุขคนปัจจุบันของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง ถูกพบว่าเป็นศพเสียชีวิตอย่างกะทันหันภายในห้องปิดด่านฝึกตน

หลี่เสวียนเฟิงไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณชนมาเป็นเวลานาน นานเสียจนคนภายนอกเริ่มสงสัย และมีข่าวลือหนาหูว่าเขาได้สิ้นชีพไปแล้ว

จนกระทั่งตระกูลหลี่มิอาจแบกรับแรงกดดันได้ไหว ประกอบกับการเรียกหาที่ไร้เสียงตอบรับ พวกเขาจึงตัดสินใจบุกเข้าไปในห้องปิดด่าน และพบว่าท่านประมุขได้สิ้นใจไปหลายวันแล้ว

การตายของเขานั้นกะทันหันเกินไป

เพราะหลี่เสวียนเฟิงไม่ได้เป็นเพียงประมุขของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลอีกด้วย

ในยามที่คนรุ่นใหม่ยังไม่เติบโตทันใช้งาน การจากไปของเขาถือเป็นหายนะครั้งใหญ่หลวงสำหรับตระกูลหลี่

อาจกล่าวได้ว่า นี่คือจุดเปลี่ยนที่จะทำให้ตระกูลหลี่ซึ่งกำลังรุ่งโรจน์ต้องตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

เพราะในยามที่หลี่เสวียนเฟิงยังมีชีวิตอยู่ เขาได้สร้างศัตรูไว้มากมายเพื่อขยายอำนาจของตระกูล

ชื่อเสียงของตระกูลหลี่ในอำเภอไป๋เหอนั้นไม่สู้ดีนัก พวกเขามักถูกมองว่าเป็นตระกูลที่ชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่...

ภายในหอไว้อาลัยของหลี่เสวียนเฟิง ผู้คนเนืองแน่นเบียดเสียด

สมาชิกตระกูลหลี่จำนวนมากในชุดกระสอบไว้ทุกข์มารวมตัวกัน

ผู้ที่สนิทชิดเชื้อต่างจับกลุ่มกระซิบกระซาบ "พาท่านประมุขคนก่อนสิ้นบุญ วันคืนของตระกูลหลี่เราต่อจากนี้คงยากลำบากแล้ว"

"นั่นสิ ท่านประมุขคนก่อนเป็นยอดฝีมือเพียงคนเดียวในตระกูลที่ทะลวงผ่าน 'ด่านสวรรค์ปราณโลหิต' ไปได้ หากไร้ซึ่งผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคอยคุ้มครอง ตระกูลหลี่จะเอาอะไรไปข่มขวัญพวกคนถ่อยพวกนั้น?"

"เฮ้อ..."

"ข้าได้ยินมาว่า พอตระกูลโจวรู้ข่าวการตายของท่านประมุข พวกมันก็เริ่มไม่อยู่สุขแล้ว"

"พวกมันไม่พอใจเรื่องการแบ่งผลประโยชน์ในตลาดมานานแล้ว เมื่อก่อนต้องเกรงกลัวความแข็งแกร่งของท่านประมุขคนก่อนจึงต้องจำยอมศิโรราบ แต่ตอนนี้เมื่อท่านประมุขสิ้นแล้วและไม่มีอะไรต้องกังวลอีก พวกมันย่อมเผยธาตุแท้ออกมา"

"ตระกูลโจวกับตระกูลจางก็แค่ตัวตลก ด้วยศักยภาพของตระกูลหลี่เรา มีอะไรต้องกลัว?"

"ก็ถูกของเจ้า แต่เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเบื้องหลังพวกมันไม่มีใครหนุนหลังอยู่?"

"เรื่องนี้..."

"น่าเสียดายที่ท่านประมุขคนใหม่เพิ่งจะอายุสิบเจ็ด หากให้เวลาเขาอีกสักสิบปี ด้วยพรสวรรค์ระดับนั้น การทะลวงด่านสวรรค์ปราณโลหิตและก้าวสู่ขอบเขตปราณโลหิตย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอน ถึงตอนนั้นปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปเอง"

"คิดน่ะมันง่าย แต่ศัตรูของตระกูลหลี่จะยอมให้เวลาเราถึงสิบปีเชียวรึ?"

"แม้ท่านประมุขคนใหม่จะมีพรสวรรค์สูงส่ง แต่เขาก็ยังเด็กเกินไป ยังไม่สุขุมเยือกเย็นพอ แถมยังไร้ประสบการณ์ในการบริหารตระกูล เขาจะนำพาตระกูลหลี่ให้รอดพ้นจากวิกฤตนี้ไปได้จริงๆ หรือ?"

"ระวังปากหน่อย... เจ้ากล้าตั้งคำถามกับท่านประมุขเชียวรึ?"

...

ในขณะเดียวกัน ณ หอหารือที่ตกแต่งในสไตล์โบราณและเคร่งขรึม

ร่างหลายร่างที่มีกลิ่นอายลึกล้ำนั่งประจำที่อย่างสง่างาม

บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง แกนนำที่แท้จริงของตระกูล

แต่ละคนล้วนมีตบะบารมีอยู่ใน 'ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่'

ในบรรดาคนเหล่านี้ มหาผู้อาวุโส 'หลี่เสวียนทง' ผู้มีอาวุโสสูงสุด ได้ติดอยู่ใน 'ขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์' มานานกว่าสิบปี ห่างเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงผ่านด่านสวรรค์ปราณโลหิตก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตได้สำเร็จ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นจากด้านนอกประตู

"ท่านประมุขมาถึงแล้ว!"

สิ้นเสียงประกาศอันดังกังวาน

ประตูใหญ่ของหอหารือก็ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ โดยองครักษ์ตระกูลสองนาย

เหล่าผู้อาวุโสตระกูลหลี่ต่างหันขวับ สายตาจับจ้องไปที่ประตูทางเข้าทันที

ภาพที่ปรากฏคือชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีขาว รูปร่างสูงโปร่งเจ็ดฟุต คาดเอวด้วยเข็มขัดหยก ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา กำลังเดินอาดๆ เข้ามา

หลี่ซิงเก๋อ

ภายใต้สายตาของทุกคน ชายหนุ่มเดินเนิบนาบตรงไปยังบัลลังก์ประมุข หมุนตัวกลับแล้วนั่งลงอย่างมั่นคง

เมื่อเขานั่งลง ผู้อาวุโสทั้งห้าคน (ยกเว้นมหาผู้อาวุโส) ต่างลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะพร้อมกัน "คารวะท่านประมุข!"

ชายหนุ่มผู้นี้คือประมุขคนใหม่ของตระกูลหลี่... หลี่ซิงเก๋อ

หลี่ซิงเก๋อ หลานชายสายตรงของอดีตประมุขหลี่เสวียนเฟิง และยังเป็นบุตรแห่งสวรรค์ของตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิง ผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในรอบสองร้อยปีของตระกูล

เขาเริ่มขัดเกลาร่างกายเมื่ออายุห้าขวบ และเมื่ออายุหกขวบก็ทะลวงผ่าน 'ขอบเขตชำระกาย' ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตนอย่างเป็นทางการ

อายุสิบขวบ บรรลุขอบเขตชำระกายขั้นสมบูรณ์ อายุสิบเอ็ดปี ทะลวงเข้าสู่ 'ขอบเขตกายเนื้อ' ได้สำเร็จ มีพละกำลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือรุ่นเก่าในตระกูล

ห้าปีต่อมา เขาบรรลุ 'ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่' สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วอำเภอไป๋เหอ

พวกชอบซุบซิบนินทาต่างเรียกขานเขาว่า 'อัจฉริยะ' และกล่าวว่าหากเขาไม่ตกตายไปเสียก่อน เขาก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นปรมาจารย์เซียนระดับ 'ขอบเขตก่อกำเนิด' ได้เลยทีเดียว

ทว่า มีเพียงสมาชิกระดับสูงของตระกูลหลี่เท่านั้นที่รู้ดีว่า พรสวรรค์ของท่านประมุขคนใหม่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ขอบเขตกายเนื้อขั้นความสำเร็จใหญ่งั้นรึ?

นั่นมันก็แค่เรื่องตลก

เมื่อสามปีก่อน หลี่ซิงเก๋อได้ก้าวถึงขั้นนั้นไปเรียบร้อยแล้ว

เป็นเพราะเกรงว่าจะดึงดูดความอิจฉาริษยาจากขั้วอำนาจอื่น และเพื่อปกป้องหลี่ซิงเก๋อ ตระกูลหลี่จึงเลือกที่จะปิดข่าวนี้เป็นความลับ

บัดนี้เวลาผ่านไปสามปี แม้แต่ระดับสูงของตระกูลหลี่ก็ยังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของหลี่ซิงเก๋อ

แต่พวกเขาก็คาดเดาว่า 'ขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์' น่าจะเป็นสิ่งที่เขาคว้ามาครองได้ไม่ยาก

"ผู้อาวุโสทุกท่าน ไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่งเถิด"

หลี่ซิงเก๋อนั่งอยู่บนบัลลังก์ประธาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ทุกคนจัดแจงเสื้อผ้าแล้วนั่งลงอีกครั้ง

"ท่านผู้อาวุโส นี่เป็นการประชุมสภาผู้อาวุโสครั้งแรกที่ข้าเป็นประธานนับตั้งแต่รับตำแหน่งประมุขตระกูล จุดประสงค์ของการประชุมครั้งนี้คือเพื่อจัดการกับวิกฤตที่ตระกูลหลี่เรากำลังเผชิญอยู่ มหาผู้อาวุโส โปรดอธิบายสถานการณ์โดยละเอียดให้ทุกคนฟังด้วย"

"ขอรับ"

มหาผู้อาวุโสพยักหน้า รับคำสั่งด้วยความยินดี

เขากระแอมไอเล็กน้อยก่อนหันไปเผชิญหน้ากับทุกคน

เขาเอ่ยขึ้นช้าๆ "ทุกท่าน เมื่อสามวันก่อน ท่านประมุขคนก่อนได้สิ้นชีพลง ทันทีที่ข่าวการสูญเสียของตระกูลหลี่แพร่ออกไป ผนวกกับการยุยงส่งเสริมจากคนบางกลุ่ม ตระกูลโจวและตระกูลจางก็ได้จับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างรวดเร็ว ประมุขของทั้งสองตระกูลนัดพบกันที่หอคณิกาเฟยเสวี่ย หารือกันร่วมสองชั่วยามก่อนจะแยกย้าย"

"นับแต่นั้นมา ตระกูลโจวและตระกูลจางก็เปลี่ยนท่าทีที่เคยนอบน้อมต่อตระกูลหลี่ และเริ่มปล่อยให้ร้านค้าในสังกัดของพวกมันทำการค้าตัดราคาอย่างน่ารังเกียจ"

"คนรุ่นใหม่ของพวกมันถึงขั้นประกาศในที่สาธารณะว่า ให้ตระกูลหลี่ไสหัวออกไปจากตลาดฝั่งตะวันออกเสีย"

"แถมกองกำลังพันธมิตรดั้งเดิมของตระกูลหลี่เราก็เริ่มแสดงท่าทีแข็งข้อให้เห็น"

"ตระกูลจินและตระกูลเฮ่าไม่ส่งบรรณาการรายเดือนตามกำหนด โดยอ้างเหตุผลสารพัดเพื่อประวิงเวลา ส่วนเจ้าสำนักดาบใหญ่ก็ขับไล่คนของตระกูลหลี่ที่ประจำการอยู่ที่นั่นออกมาในวันรุ่งขึ้นเลยทีเดียว"

ขณะที่มหาผู้อาวุโสกำลังร่ายยาว สีหน้าของผู้อาวุโสตระกูลหลี่หลายคนก็เริ่มดำทะมึน

นี่มันเป็นการหยามหน้าตระกูลหลี่กันชัดๆ!

ผู้อาวุโสรองซึ่งเป็นคนอารมณ์ร้อน ลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด กล่าวกับหลี่ซิงเก๋อว่า "ไอ้พวกสารเลวมันจะมากเกินไปแล้ว ท่านประมุข โปรดออกคำสั่ง ข้ายินดีจะนำทัพหอคุมกฎไปสังหารพวกคนทรยศเหล่านี้ด้วยตัวเอง"

ผู้อาวุโสรอง หลี่เสวียนจง ผู้อาวุโสแห่งหอคุมกฎ

หลี่ซิงเก๋อปรายตามองเขา แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "นั่งลงก่อน ให้มหาผู้อาวุโสพูดให้จบ"

น้ำเสียงของเขาแม้จะราบเรียบ แต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง

แม้หลี่เสวียนจงจะมีศักดิ์เป็นผู้อาวุโสของหลี่ซิงเก๋อ แต่เขาก็มิกล้าขัดคำสั่งแม้แต่น้อย

จำต้องข่มกลั้นความโกรธ แล้วนั่งกระแทกตัวลงที่เดิมอย่างไม่เต็มใจนัก

เมื่อเห็นดังนั้น... มหาผู้อาวุโสจึงกล่าวต่อ "นอกจากนี้ ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซาน และตระกูลซ่งแห่งไป๋โป ก็ได้ทยอยส่งทูตมา อ้างว่าเพื่อแสดงความเสียใจ แต่แท้จริงแล้วกลับมาเพื่อกดดัน ต้องการให้ตระกูลหลี่ของเราส่งมอบ 'เหมืองแร่เหล็กสันเงิน' ให้แก่พวกมัน"

มาถึงตรงนี้ แม้แต่มหาผู้อาวุโสที่มักจะสุขุมเยือกเย็น ก็ยังมีสีหน้าเคร่งเครียด

ตระกูลซูแห่งเขาหมั่งซานและตระกูลซ่งแห่งไป๋โปนั้นแตกต่างจากตระกูลโจวและตระกูลจาง สองตระกูลใหญ่นี้คือขั้วอำนาจที่แท้จริงของอำเภอไป๋เหอ

ทั้งสองตระกูลต่างมีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคอยคุ้มครอง และเมื่อรวมกับตระกูลหลี่และอีกหกตระกูล พวกเขาจึงถูกขนานนามว่าเป็น เก้าตระกูลใหญ่แห่งอำเภอไป๋เหอ

ต่อให้หลี่เสวียนเฟิงยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังต้องระมัดระวังตัวอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสองตระกูลนี้พร้อมกัน

ยิ่งตอนนี้หลี่เสวียนเฟิงตายไปแล้ว ตระกูลหลี่ก็ยิ่งไร้ซึ่งความแข็งแกร่งที่จะไปต่อรองกับทั้งสองตระกูลในฐานะที่เท่าเทียมกัน

แต่จะให้ยกเหมืองสันเงินให้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

เหมืองสันเงินอุดมไปด้วยแร่เหล็ก รายได้จากการผลิตแร่ในแต่ละปีคิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของรายได้ทั้งหมดของตระกูลหลี่ พูดได้เต็มปากว่านี่คือเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของตระกูล

หากตระกูลหลี่สูญเสียเหมืองแร่เหล็กสันเงินไป พวกเขาก็คงจะร่วงหล่นกลายเป็นตระกูลชั้นสองในอำเภอไป๋เหอทันที

เป็นไปตามคาด

คราวนี้ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ นั่งไม่ติดกันแล้ว

ต่างพากันส่งเสียงโวยวาย "ท่านประมุข มหาผู้อาวุโส เงื่อนไขอื่นยังพอคุยกันได้ แต่เหมืองสันเงินนี้จะยกให้ไม่ได้เด็ดขาด!"

"เหมืองสันเงินคือเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลี่ จะยกให้คนอื่นได้อย่างไร?"

"หากเสียเหมืองสันเงินไป ตระกูลหลี่ของเราก็คงหมดหนทางที่จะกลับมารุ่งโรจน์อีกครั้ง"

"ตระกูลซูและตระกูลซ่งทำเกินไปแล้ว แม้จะต้องแลกด้วยชีวิต ตระกูลหลี่เราก็จะไม่ยอมยกเหมืองสันเงินให้ มิเช่นนั้นตายไปเราจะมีหน้าไปพบกับบรรพชนตระกูลหลี่ได้อย่างไร?"

"ใช่แล้ว ขอท่านประมุขและมหาผู้อาวุโสโปรดไตร่ตรองด้วย"

มองดูปฏิกิริยาที่ตื่นตระหนกของทุกคน มหาผู้อาวุโสอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เขานวดขมับ หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด แล้วเอ่ยเสียงเบา "แลกด้วยชีวิตงั้นรึ? พวกมันคงภาวนาให้เราทำแบบนั้นอยู่พอดี พูดน่ะมันง่าย แต่ตระกูลหลี่ในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทั้งตระกูลซูและตระกูลซ่งพร้อมกัน ยังจะมีปัญญาไปแลกชีวิตกับใครได้อีก? เกรงว่าจะเป็นการเอาไข่ไปกระทบหินเสียมากกว่า"

"ข้ารู้ว่าพวกท่านไม่กลัวตาย แต่ความตายของพวกท่านเป็นเรื่องเล็ก การทำให้ตระกูลต้องล่มสลายและตัดขาดสายเลือดต่างหาก คือบาปมหันต์ที่ไม่อาจอภัยของตระกูลหลี่อย่างแท้จริง"

คำพูดของเหล่าผู้อาวุโสหยุดชะงักลงทันที

มหาผู้อาวุโสพูดถูก หากพวกเขาเลือกที่จะสู้จนตัวตาย พวกเขาก็แค่ตายแล้วจบกันไป

แต่สมาชิกตระกูลหลี่อีกนับพันชีวิตจะต้องถูกสองตระกูลนั้นสังหารล้างบางจนหมดสิ้น

ภายในหอหารือปกคลุมด้วยความเงียบงันอันน่าอึดอัด

"เราต้องส่งมอบเหมืองสันเงินให้จริงๆ หรือ?"

ผ่านไปเนิ่นนาน ผู้อาวุโสรองจึงเอ่ยขึ้นด้วยความไม่ยินยอม

"คนไม่ผิด ผิดที่ครอบครองหยก หากไร้ซึ่งผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคอยคุมเชิง ตระกูลหลี่ของเราก็ไม่มีคุณสมบัติจะไปต่อรองเงื่อนไขใดๆ"

น้ำเสียงของมหาผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความหดหู่

"ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเองที่ไร้ความสามารถ ไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดของขอบเขตกายเนื้อได้ มิเช่นนั้นตระกูลซูและตระกูลซ่งจะกล้ารังแกตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงเราถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

"มหาผู้อาวุโส ไยต้องโทษตัวเองด้วย? ความทุ่มเทที่ท่านมีให้ตระกูลตลอดหลายปีมานี้ ทุกคนต่างประจักษ์แก่สายตา"

ณ บัลลังก์ประมุข... หลี่ซิงเก๋อที่เงียบมานาน ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น

พรสวรรค์ของมหาผู้อาวุโสนั้นนับว่าไม่เลว สามารถฝึกฝนจนถึงขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์ได้ ไม่ด้อยไปกว่าท่านปู่ของเขา หลี่เสวียนเฟิงเลย

เพียงแต่ทรัพยากรของตระกูลมีจำกัด... บัดนี้เขาชราภาพลง ปราณโลหิตถดถอย จึงพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตไปแล้ว

มหาผู้อาวุโสอ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เห็นหลี่ซิงเก๋อโบกมือห้าม

"มหาผู้อาวุโส ไม่ต้องพูดมากความ ความผิดไม่ได้อยู่ที่ท่าน ตระกูลหลี่เราตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็เพราะไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคอยคุมเชิงใช่หรือไม่? งั้นก็ง่ายนิดเดียว ข้าจะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตเอง!"

ได้ยินดังนั้น แววตาของทุกคนก็ฉายประกายแห่งความหวัง

แต่เพียงครู่เดียว มันก็หม่นหมองลงอีกครั้ง

หากตระกูลหลี่ให้กำเนิดผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่ วิกฤตที่เผชิญอยู่นี้ก็จะมลายหายไปในพริบตา

แต่การทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตนั้นง่ายดายนักหรือ?

ตระกูลหลี่อพยพมายังหุบเขาชิงเฟิงกว่าสองร้อยปี มีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตกำเนิดขึ้นเพียงเจ็ดคนเท่านั้น

ปัจจุบัน คนในตระกูลหลี่ที่มีคุณสมบัติพอจะลองทะลวงด่านมีเพียงสองคน

หนึ่งคือมหาผู้อาวุโส และอีกหนึ่งคือท่านประมุขหลี่ซิงเก๋อ

ปราณโลหิตของมหาผู้อาวุโสกำลังเสื่อมถอย โอกาสสำเร็จในการทะลวงด่านมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ

ส่วนหลี่ซิงเก๋อ เขายังเด็กเกินไป การฝึกฝนจนถึงขอบเขตกายเนื้อขั้นสมบูรณ์ในวัยนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อแล้ว

เรื่องทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหวัง

ราวกับมองทะลุความคิดของทุกคน

หลี่ซิงเก๋อหัวเราะในลำคอเบาๆ

ทันใดนั้น กลิ่นอายรอบตัวเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง พลังปราณโลหิตสีแดงฉานพวยพุ่งออกจากทั่วร่าง รวมตัวกันเป็นร่างเงาราชสีห์ที่ดูดุร้ายและทรงอำนาจกลางอากาศ

ราชสีห์คำรามก้องฟ้า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่จิตใจของทุกคนราวกับคลื่นยักษ์

ภายใต้แรงกดดันนี้ ทุกคนรู้สึกราวกับหัวใจถูกมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นบีบรัดแน่นจนหายใจไม่ออก

ทุกคนเบิกตากว้าง พวกเขาเคยสัมผัสแรงกดดันเช่นนี้จากอดีตประมุขหลี่เสวียนเฟิงเท่านั้น

มหาผู้อาวุโสเป็นคนแรกที่ได้สติ ดวงตาที่ฝ้าฟางจับจ้องไปที่หลี่ซิงเก๋อ

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและตื่นตระหนก "ปราณโลหิตก่อรูปลักษณ์... นี่มันคือนิมิตปราณโลหิต! ท่านประมุข หรือว่าท่าน... ท่าน..."

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล ความคาดหวัง และความหวาดหวั่นของมหาผู้อาวุโส

หลี่ซิงเก๋อพยักหน้าช้าๆ

"ข้าทะลวงผ่านด่านสวรรค์ปราณโลหิตได้สำเร็จเมื่อวานนี้ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้ว"

แม้จะคาดเดาไว้แล้ว แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของหลี่ซิงเก๋อ มหาผู้อาวุโสก็ตะลึงงันไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ขณะที่หัวเราะ ดวงตาของเขาก็เริ่มชุ่มไปด้วยน้ำตา

"ดี... ดี... ดีเยี่ยม! ตระกูลหลี่เรามีผู้สืบทอดแล้ว ตระกูลหลี่เรามีผู้สืบทอดแล้ว!"

ขนาดมหาผู้อาวุโสยังตื้นตันขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงผู้อาวุโสคนอื่นเลย

"ข้า... ข้าไม่ได้ฝันไปใช่ไหม? ท่านประมุข... ทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้วจริงๆ?"

ผู้อาวุโสรองตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองไม่ได้ฝัน

ความเจ็บแสบยืนยันว่านี่ไม่ใช่ความฝัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาแห่งความปิติยินดี

ใครจะเข้าใจความรู้สึกนี้?

ความแตกต่างระหว่างก่อนหน้านี้กับตอนนี้มันช่างราวกับฟ้าเหว

วินาทีก่อน

พวกเขายังนั่งกังวลถึงอนาคตของตระกูลหลี่

วินาทีถัดมา

พวกเขาก็ได้รับแจ้งว่าท่านประมุขทะลวงสู่ขอบเขตปราณโลหิตแล้ว และตระกูลหลี่มีผู้ฝึกตนระดับปราณโลหิตคนใหม่

ปัญหาทุกอย่างจะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ใครจะไปทนกลั้นความรู้สึกไหว?

"ตระกูลหลี่เรามีผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตคนใหม่แล้ว! บรรพชนคุ้มครอง สวรรค์คุ้มครอง!"

"สวรรค์ไม่ทอดทิ้งตระกูลหลี่แห่งชิงเฟิงจริงๆ"

"ท่านประมุขคืออัจฉริยะของตระกูลหลี่เราอย่างแท้จริง! ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตอายุสิบเจ็ดปี ข้าอยู่มาป่านนี้ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน!"

"ผู้ฝึกตนขอบเขตปราณโลหิตวัยสิบเจ็ดปี เป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในรอบหลายร้อยปีของอำเภอไป๋เหอ"

"ด้วยพรสวรรค์ของท่านประมุข มีหวังที่เขาจะก้าวหน้าไปถึงขอบเขตก่อกำเนิด"

"หากตระกูลหลี่เราสามารถให้กำเนิดผู้ฝึกตนขอบเขตก่อกำเนิดได้จริง แล้วใครในอำเภอไป๋เหอจะหยุดตระกูลหลี่ได้? แม้แต่ในแคว้นเซิงหลงแห่งนี้ ก็ต้องมีที่ยืนสำหรับตระกูลหลี่เราในอนาคตแน่นอน!"

..."ข้าจะรีบกระจายข่าวเรื่องที่ท่านประมุขทะลวงด่านสำเร็จ เพื่อสร้างความมั่นใจให้สมาชิกตระกูลและข่มขวัญพวกคนถ่อยเดี๋ยวนี้"

มหาผู้อาวุโสตั้งสติจากความตื่นเต้นได้ก็เอ่ยขึ้นอย่างใจร้อน

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกไป ก็ถูกหลี่ซิงเก๋อห้ามไว้ "มหาผู้อาวุโส ช้าก่อน"

มหาผู้อาวุโสชะงัก หันกลับมามองหลี่ซิงเก๋อ และเห็นหลี่ซิงเก๋อเอ่ยช้าๆ ว่า "ปิดข่าวเรื่องการเลื่อนระดับของข้าไว้ก่อน"

มหาผู้อาวุโสขมวดคิ้วแน่นด้วยความฉงน

จึงถามกลับไปว่า "ท่านประมุข เหตุใดจึงต้องทำเช่นนั้น?"

หลี่ซิงเก๋อแค่นหัวเราะเย็นชา "อดีตท่านประมุขเพิ่งจะสิ้นไป ก็มีพวกตัวตลกบางตัวกระโดดออกมาหาเรื่องตระกูลหลี่เราอย่างอดใจไม่ไหว หวังจะแล่เนื้อเถือหนังและดื่มเลือดของตระกูลเรา เรื่องนี้ข้ายอมไม่ได้ ดูเหมือนตระกูลหลี่เราจะทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวมากเกินไปในช่วงหลายปีนี้ จนทำให้พวกมันลืมคำว่า 'ความยำเกรง' ไปเสียสนิท"

มหาผู้อาวุโสนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจความหมายของหลี่ซิงเก๋อทันที

เขาสููดหายใจลึกแล้วกระซิบว่า "ท่านประมุขต้องการใช้พวกมันเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูหรือขอรับ?"

"ถูกต้อง"

สีหน้าของหลี่ซิงเก๋อเย็นชาอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะมีชื่อเสียงว่าเป็นอัจฉริยะ แต่ในสายตาคนนอก เขาก็เป็นเพียงเด็กรุ่นหลังคนหนึ่ง

ต่อให้ขึ้นรับตำแหน่งประมุขตระกูล ก็คงมีคนบางจำพวกทำตัววางก้ามและไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา

ตอนนี้ในเมื่อมีคนเอาหัวมาพาดเขียงให้เขาใช้สร้างบารมี แล้วทำไมเขาจะไม่สนองศรัทธาล่ะ?

มหาผู้อาวุโสไตร่ตรองครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

"วิสัยทัศน์ของท่านประมุขกว้างไกลเกินกว่าตาแก่อย่างข้านัก!"

ท่านประมุขพูดถูก ตระกูลหลี่สงบเสงี่ยมเจียมตัวมานานเกินไป นานจนผู้คนลืมไปแล้วว่าคมดาบของตระกูลหลี่นั้นยังคมกริบอยู่หรือไม่...

ระดับการบำเพ็ญเพียร: ขอบเขตชำระกาย, ขอบเขตกายเนื้อ, ขอบเขตปราณโลหิต, ขอบเขตก่อกำเนิด, ขอบเขตตำหนักเทพ, ขอบเขตเทวะ (เก้าภัยพิบัติ), ขอบเขตอายุวัฒนะ

อายุขัย: ขอบเขตกายเนื้อ 120 ปี, ขอบเขตปราณโลหิต 200 ปี, ขอบเขตก่อกำเนิด 600 ถึง 800 ปี, ขอบเขตตำหนักเทพ 3,000 ถึง 5,000 ปี, ขอบเขตเทวะผ่านเก้าภัยพิบัติ หนึ่งภัยพิบัติเท่ากับ 12,000 ปี, ขอบเขตอายุวัฒนะคือชีวิตนิรันดร์

ระดับพรสวรรค์: ระดับหนึ่งคือสูงสุด ระดับเก้าคือต่ำสุด ต่ำกว่าระดับเก้าคือไร้อันดับ