บทที่ 18 - ทหารม้า

"เดี๋ยวคอยดูฉันฆ่าเรียบก็แล้วกัน"

ประโยคนี้ถ้าหลุดออกมาจากปากคนอื่น ต่อให้เป็นตัวท็อปอย่างหวังซินหรือซูอวี๋ พวกเฉินโหย่วซิงก็คงคิดว่าเป็นการพูดเล่นขำๆ แต่พอหลุดออกมาจากปากของหลี่สิง พวกเขากลับรู้สึกคลายความกังวลลงไปได้เปราะหนึ่งจริงๆ

ก็ช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้ประจักษ์กับตาตัวเองแล้วว่าหลี่สิงทำผลงานในความฝันทดสอบได้โหดเหี้ยมแค่ไหน มันคือการฆ่าล้างบางอย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน ทีมของหานสิงก็กำลังยืนรอสแตนด์บายอยู่ไม่ไกล พวกเขาจับฉลากได้เป็นทีมที่สอง ซึ่งก็คือคิวก่อนหน้าทีมของหลี่สิงพอดี

หานสิงปรายตามองหลี่สิงที่กำลังหัวเราะร่วนอยู่กับลูกทีม ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมาด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

เมื่อคืนผู้จัดการส่วนตัวเพิ่งจะมาคุยเปิดอกกับเขาอย่างจริงจัง โดยบอกตรงๆ ว่าผลงานของเขาในตอนนี้ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่บริษัทคาดหวังเอาไว้ ดังนั้นการทดสอบในรอบนี้ เขาจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

อันที่จริงไม่ต้องให้ผู้จัดการมากำชับ หานสิงก็ตั้งเป้าหมายไว้ที่อันดับหนึ่งอยู่แล้ว และเขาต้องการชนะแบบขาดลอยไร้ข้อกังขาด้วย

นอกจากตัวเขาเองแล้ว ในทีมนี้ยังมีเด็กปั้นของรุ่ยเฟิงอีกสามคน ซึ่งแต่ละคนก็ล้วนได้รับการอัดฉีดทรัพยากรมาอย่างเต็มที่ เทียบกันแล้วเหนือกว่าพวกผู้เข้าแข่งขันธรรมดาที่หาป้ายยุทธ์ร้อยแผ่นมาใช้ยังลำบากอยู่หลายขุมนัก

ส่วนลูกทีมอีกหกคนที่เหลือก็ไม่ใช่ไก่กาที่ไหน เพราะตอนเลือกคน หานสิงคัดเอาแต่คนเก่งๆ เข้าทีมทั้งนั้น พวกที่ฝีมือไม่ถึงเขาปฏิเสธทิ้งหมด เขาจึงมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าความสามารถโดยรวมของทีมเขาคืออันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น เพลงกระบี่ที่พวกเขานำมาใช้ก็ถูกคิดค้นโดยปรมาจารย์ผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งตอบโจทย์การทดสอบครั้งนี้แบบสุดๆ ส่วนเกณฑ์การให้คะแนนก็จะมาจากผู้ชมในห้องส่งและเมนเทอร์ร่วมกันโหวต แน่นอนว่ารุ่ยเฟิงได้แอบจัดแจงเอาแฟนคลับของเขาเข้ามานั่งปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ชมไม่น้อย แถมในบรรดาเมนเทอร์ทั้งห้าก็ยังมี 'พวกเดียวกัน' อยู่อีกถึงสองคน

ด้วยองค์ประกอบที่เพียบพร้อมระดับนี้ หานสิงคิดว่าถ้าเขาไม่ได้อันดับหนึ่งมันก็คงจะผิดผีเกินไปหน่อยแล้ว

สถานการณ์นำโด่งแบบนี้จะแพ้ได้ยังไง

"วันนี้พวกเราต้องโชว์ศักยภาพของรุ่ยเฟิงให้ทุกคนเห็น ทำให้พวกเขารู้ว่าถ้าเรารุ่ยเฟิงลงสนาม เป้าหมายเดียวก็คืออันดับหนึ่งเท่านั้น"

หานสิงหันไปพูดปลุกใจเด็กปั้นรุ่ยเฟิงทั้งสามคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"แน่นอนอยู่แล้ว"

"พี่หาน สบายมากน่า เรื่องแค่นี้จิ๊บๆ"

"ต้องได้ที่หนึ่งชัวร์"

ทั้งสามคนประสานเสียงตอบรับอย่างมั่นใจ

ระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกัน ทีมแรกที่ขึ้นเวทีก็เชื่อมต่อเข้าสู่ความฝันทดสอบเป็นที่เรียบร้อย ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ที่รออยู่จึงพากันหยิบป้ายยุทธ์ออกมาเพื่อเข้าไปเป็นผู้ชมระดับตื้น

ฉากในความฝันถูกเนรมิตขึ้นเป็นทุ่งหญ้ารกร้าง พื้นผิวดินขรุขระไม่เรียบและเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นสูงชัน

ในการซ้อมทดสอบครั้งก่อนๆ จำนวนทหารในฉากจะอยู่ที่ประมาณร้อยกว่านาย แต่พอถึงเวลาทดสอบจริง จำนวนทหารกลับพุ่งพรวดเป็นสองเท่า กลายเป็นสองร้อยกว่านายเลยทีเดียว

แถมในสมรภูมิรบยังมีกองทหารม้าเพิ่มเข้ามาอีกจำนวนหนึ่งด้วย

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ทีมที่กำลังทดสอบอยู่ถึงกับตั้งรับไม่ทัน ส่วนพวกที่รอคิวอยู่ด้านนอกก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ทีมตัวเองไม่ต้องประเดิมสนามเป็นทีมแรก

เป้าหมายที่เจียงเหม่ยฉีกำหนดไว้ก็คือเนินเขาเล็กๆ ท้ายสมรภูมิ ขอเพียงสมาชิกในทีมสามารถฝ่าฟันไปถึงจุดนั้นได้ ก็จะถือว่าผ่านการทดสอบ

ระยะทางเส้นตรงจากจุดเริ่มต้นไปถึงเนินเขานั้นอยู่ที่ประมาณหนึ่งกิโลเมตร ซึ่งในเวลาปกติ สำหรับผู้ที่มีกำลังภายในและวิชาตัวเบา ระยะแค่นี้ใช้เวลาวิ่งไม่ถึงหนึ่งนาทีก็ถึงแล้ว แต่ในสถานการณ์นี้มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบคนกระชับกระบี่เหล็กกล้าในมือแน่น ทุกคนสวมชุดที่สปอนเซอร์รายการจัดเตรียมไว้ให้ แล้วพุ่งตัวทะยานเข้าสู่สมรภูมิ

เพลงกระบี่ที่พวกเขาใช้ไม่ใช่วิชาที่เพิ่งคิดค้นใหม่ แต่เป็นเพลงกระบี่ระดับเฟิร์สคลาสที่มีมานานแล้ว ถูกออกแบบมาเพื่อใช้สังหารศัตรูในสนามรบโดยเฉพาะ ซึ่งถือว่าตรงกับโจทย์การทดสอบเป็นอย่างดี

ความจริงแล้วผู้เข้าแข่งขันสามารถเลือกใช้เพลงกระบี่ระดับท็อปหรือระดับไร้เทียมทานในการทดสอบก็ได้ แต่วิชาพวกนั้นถ้าไม่ต้องการพรสวรรค์สูงลิ่วในการเริ่มต้น ก็ต้องการกำลังภายในที่ลึกล้ำเพื่อดึงพลังที่แท้จริงออกมา การเลือกวิชาที่เหมาะสมกับตัวเองจึงสำคัญกว่าการเลือกวิชาที่แพงที่สุด

เห็นได้ชัดว่าทีมนี้มีผู้เชี่ยวชาญซ่อนตัวอยู่ พวกเขาไม่ได้สักแต่จะร่ายรำเพลงกระบี่ตามตำรา แต่มีการประยุกต์และปรับเปลี่ยนกระบวนท่าให้เข้ากับสไตล์ของแต่ละคน

ความสามารถในการดัดแปลงวิชายุทธ์นี้ถือเป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมมาก วิชายุทธ์หลายวิชาที่ถูกลืมเลือนหรือถูกมองข้าม เมื่อนำมาปัดฝุ่นและปรับปรุงใหม่ ก็อาจจะกลับมาทรงอานุภาพและเปล่งประกายได้อีกครั้ง

ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบคนใช้เพลงกระบี่ประยุกต์บุกทะลวงไปข้างหน้า ทหารที่พวกเขากำลังต่อกรด้วยล้วนเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีกำลังภายใน แต่ทุกคนผ่านการฝึกฝนยุทธวิธีมาอย่างดี รู้จักการทำงานเป็นทีม กล้าได้กล้าเสีย และที่สำคัญคือไม่เกรงกลัวความตาย

ถ้าทหารพวกนี้มีจำนวนน้อยก็คงรับมือได้ไม่ยาก แต่เมื่อมีจำนวนมหาศาล พวกเขาก็กลายเป็นอุปสรรคชิ้นโต แม้แต่ช้างสารก็ยังล้มได้ถ้าเจอมดฝูงใหญ่

เห็นได้ชัดว่าทีมนี้มีการซ้อมจังหวะการบุกร่วมกันมาบ้าง พวกเขาพยายามรักษารูปขบวนไว้ตลอดทาง แต่ด้วยความอ่อนประสบการณ์และเวลาซ้อมที่จำกัด เมื่อบุกฝ่าไปได้ประมาณสามร้อยเมตร รูปขบวนของพวกเขาก็แตกกระเจิง สมาชิกสี่คนหลุดออกจากกลุ่มและถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

ในจังหวะนั้น กัปตันทีมที่นำหน้าอยู่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งให้สละเพื่อนสี่คนที่หลุดกลุ่ม แล้วนำคนที่เหลือมุ่งหน้าต่อไป

ยังไงเสีย ขอแค่มีคนรอดไปถึงเส้นชัยได้เพียงคนเดียว ก็ถือว่าทีมนี้สอบผ่านแล้ว

เมื่อบุกฝ่าต่อไปได้อีกห้าร้อยเมตร สมาชิกที่เหลือหกคนก็ต้องเผชิญหน้ากับกองทหารม้ากลุ่มแรก จำนวนห้าม้าศึกควบเรียงหน้ากระดานพุ่งเข้าใส่พวกเขา

แม้จะไม่ใช่ทหารม้าเกราะหนักที่หุ้มเกราะทั้งคนทั้งม้า แต่ม้าและคนที่รวมน้ำหนักเฉียดครึ่งตันเมื่อพุ่งทะยานด้วยความเร็วเต็มพิกัด แรงกระแทกของมันก็รุนแรงพอๆ กับการโจมตีเต็มกำลังจากยอดฝีมือเลยทีเดียว

เมื่อปะทะกัน สมาชิกสามในหกคนก็ล้มลงทันที สองคนเสียชีวิตคาที่ อีกคนบาดเจ็บสาหัส

สามคนที่เหลือซึ่งเป็นตัวท็อปของทีมต่างก็สะบักสะบอมเต็มที พวกเขากัดฟันบุกตะลุยฝ่าไปจนถึงตีนเนินเขาได้สำเร็จ

เป้าหมายอยู่ห่างออกไปเพียงแค่ก้าวเดียว

แต่ทันทีที่พวกเขาก้าวขึ้นเนินเขาได้เพียงไม่กี่ก้าว ทหารม้าอีกกองก็ควบตะบึงลงมาจากยอดเนิน

ยังคงมีห้าม้าศึกเช่นเดิม แต่คราวนี้พวกมันได้เปรียบด้านภูมิประเทศ แรงปะทะจากการวิ่งลงเนินจึงรุนแรงกว่าครั้งก่อนหน้าอย่างมหาศาล

ทั้งสามคนกัดฟันพุ่งเข้าปะทะ แต่แรงกระแทกอันมหาศาลก็ซัดพวกเขากระเด็นกลิ้งตกเนินเขา ก่อนจะถูกวงล้อมทหารราบรุมสับจนตายในเวลาต่อมา

ทีมแรก ทดสอบไม่ผ่าน

หลังจากออกจากความฝัน ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบคนก็ยืนคอตกอยู่บนเวทีเพื่อรอรับฟังคำวิจารณ์จากเมนเทอร์

"ถึงแม้พวกคุณจะเป็นทีมแรกที่ต้องลงสนามและไม่ทันตั้งตัวว่าจะมีทหารม้าโผล่มา แต่คุณก็ควรจะเคยฝึกวิธีรับมือกับสถานการณ์แบบนี้มาบ้างสิ การที่คุณจัดการกับทหารม้าได้แย่ขนาดนี้ ฉันรู้สึกผิดหวังมาก"

'อสุราขาว' เหอฉี่หมิงเป็นคนแรกที่เอ่ยปากวิจารณ์ คำพูดแทงใจดำของเขาทำเอาผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบหน้าถอดสีไปตามๆ กัน

ส่วนเมนเทอร์คนอื่นๆ ก็สลับกันวิจารณ์พร้อมให้กำลังใจบ้างพอเป็นพิธี

ในที่สุดก็เข้าสู่ช่วงการให้คะแนน เมนเทอร์ทั้งห้าและผู้ชมทั้งห้าร้อยคนจะต้องกดให้คะแนนตั้งแต่ 1 ถึง 10 โดยคะแนนรวมจากผู้ชมจะถูกหารด้วย 100 แล้วนำไปบวกกับคะแนนรวมจากเมนเทอร์ เพื่อคิดเป็นคะแนนสุทธิของทีม

ผ่านไปไม่กี่นาที คะแนนของทีมแรกก็ปรากฏขึ้นบนจอใหญ่

53.7 คะแนน

จากคะแนนเต็ม 100 นี่มันยังไม่ถึงครึ่งเลยด้วยซ้ำ ผู้เข้าแข่งขันทั้งสิบเดินลงจากเวทีด้วยสีหน้าสิ้นหวัง หลายคนรู้ชะตากรรมตัวเองแล้วว่าต้องถูกคัดออกในรอบนี้แน่ๆ บางคนถึงกับแอบปาดน้ำตาเงียบๆ

ทีมของหานสิงที่กำลังจะขึ้นแสดงไม่ได้สนใจพวกคนแพ้เหล่านั้น ต่อให้การทดสอบจะโหดหินแค่ไหน พวกเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"ไป พวกเราไปทำให้ทุกคนเห็นกันเถอะ ว่าของจริงมันเป็นยังไง"

หานสิงพูดอย่างฮึกเหิม ก่อนจะก้าวขึ้นเวทีเป็นคนแรก

(จบแล้ว)