บทที่ 16 เตาหลอมเดียวสามสิบเม็ด? ท่านอาจารย์เสียสติไปแล้ว!
บทที่ 16 เตาหลอมเดียวสามสิบเม็ด? ท่านอาจารย์เสียสติไปแล้ว!
บทที่ 16 เตาหลอมเดียวสามสิบเม็ด? ท่านอาจารย์เสียสติไปแล้ว!
“อสุจิสามถ้วย หมอยหัวเหน่าหนึ่งถ้วย ขี้เปียกหนึ่งถ้วย...”
ภายในห้องปรุงโอสถหลังร้าน
ทุกครั้งที่เย่กูเอ่ยชื่อสมุนไพรชนิดหนึ่ง เจียงเหลียนเอ๋อร์ก็จะจัดเตรียมมันให้พร้อม
ในไม่ช้า ส่วนผสมทั้งหมดที่ระบุไว้ในตำรับโอสถกายาเหล็กสิบเท่าก็ถูกจัดเตรียมไว้จนครบถ้วน
เจียงเหลียนเอ๋อร์เห็นดังนั้นจึงเอ่ยถาม
“ท่านพี่ ท่านจะให้ข้าปรุงโอสถตามตำรับนี้หรือ?”
เย่กูพยักหน้า
“เพียงเจ้าปรุงโอสถตามตำรับนี้ ข้ารับรองว่าเตาหลอมนี้จะสามารถผลิตโอสถกายาเหล็กได้อย่างน้อยสามสิบเม็ด!”
“หา?”
เจียงเหลียนเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปทั้งร่าง
ทว่ายังไม่ทันที่เจียงเหลียนเอ๋อร์จะได้เอ่ยปาก ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง
“ตำรับโอสถนี้แม้จะดูคล้ายคลึงกับตำรับโอสถกายาเหล็กอยู่บ้าง ทว่าส่วนผสมที่เพิ่มเข้ามาหลายชนิดนี้กลับไม่เคยพบเห็นมาก่อน!”
“คุณชายสาม การปรุงโอสถเป็นงานละเอียดอ่อนยิ่งนัก หากไม่ปรุงตามสัดส่วนของตำรับอย่างเคร่งครัด ก็อาจทำให้การปรุงโอสถล้มเหลว ไม่สามารถสกัดโอสถออกมาได้แม้แต่เม็ดเดียว!”
“ที่ท่านกล่าวว่าเตาหลอมเดียวจะได้โอสถกายาเหล็กสามสิบเม็ดนั้น... ไม่ทราบว่าท่านไปได้ยินมาจากที่ใดกัน?”
เย่กูและเจียงเหลียนเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าผู้ที่เอ่ยวาจาก็คือท่านฉิน นักปรุงโอสถอันดับหนึ่งในสังกัดตระกูลเย่ของพวกเขานั่นเอง!
ท่านฉินเป็นนักปรุงโอสถผู้มีประสบการณ์ยาวนานถึงสามสิบปี เขาคร่ำหวอดอยู่ในระดับนักปรุงโอสถระดับสองมานานหลายปี กระทั่งใกล้จะสัมผัสถึงขอบเขตของนักปรุงโอสถระดับสามได้รำไร
น่าเสียดายที่วิถีแห่งการปรุงโอสถนั้นต้องการพรสวรรค์สูงส่ง และเห็นได้ชัดว่าท่านฉินขาดพรสวรรค์ในด้านนี้ จึงทำให้เขาติดอยู่ที่ระดับนักปรุงโอสถระดับสองมาเนิ่นนาน
ทว่าความเชี่ยวชาญในการปรุงโอสถระดับสองและหนึ่งของเขานั้น เหนือกว่าผู้อื่นอย่างมาก
อัตราการผลิตโอสถของเขาก็สูงที่สุดในบรรดานักปรุงโอสถทั้งหมดของตระกูลเย่!
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้กลายเป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งในสังกัดของตระกูลเย่
เย่กูเห็นท่านฉินก็แย้มยิ้ม
“ท่านฉินไม่เชื่อข้าหรือ?”
ท่านฉินแย้มยิ้ม
“ขออภัยที่ผู้เฒ่าต้องพูดตามตรง ผู้เฒ่าศึกษาค้นคว้าวิถีแห่งการปรุงโอสถมาค่อนชีวิต ตำรับโอสถกายาเหล็กเช่นของคุณชายสามนี้ ผู้เฒ่าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกจริงๆ!”
“เพียงแค่เพิ่มส่วนผสมสมุนไพรไม่กี่ชนิด ก็จะเพิ่มปริมาณการผลิตโอสถกายาเหล็กได้ถึงสิบเท่า เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าผู้เฒ่าไม่เชื่อ แต่หากเป็นนักปรุงโอสถคนใดก็คงไม่มีใครเชื่อ!”
“แม้แต่นักปรุงโอสถระดับห้าขึ้นไป ใช้ตำรับโอสถกายาเหล็กเดียวกัน ก็สามารถปรุงโอสถได้มากที่สุดเพียงห้าเม็ดต่อเตาหลอม แต่ท่านกลับบอกว่าจะได้ถึงสามสิบเม็ด เป็นไปได้อย่างไร?”
“อีกอย่าง ข้าดูแล้ว ฮูหยินของคุณชายสามก็ดูจะไม่ค่อยเชื่อเท่าใดนักกระมัง?”
เจียงเหลียนเอ๋อร์รีบพยักหน้า
เย่กูเห็นดังนั้นก็ไม่โกรธ กลับแย้มยิ้มกล่าวว่า
“ข้ารู้ว่าพวกท่านยังไม่เชื่อในตอนนี้!”
“เช่นนั้นแล้ว เรามาพนันกันหน่อยเป็นอย่างไร?”
“ท่านฉินเป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของตระกูลเย่เรา ให้ท่านเป็นผู้ลงมือปรุงด้วยตนเอง!”
“ปรุงตามตำรับที่ข้าจัดเตรียมไว้นี้ หากเตาหลอมเดียวได้โอสถกายาเหล็กสามสิบเม็ดจริง ถือว่าข้าชนะ แต่หากขาดไปแม้เพียงเม็ดเดียว ถือว่าท่านชนะ เป็นอย่างไรเล่า?”
“แน่นอน ข้าไม่ให้ท่านพนันเปล่าๆ หากท่านชนะ ข้าจะมอบตำรับโอสถให้ท่านหนึ่งตำรับ ท่านจะนำไปสอนผู้อื่นหรือนำไปปรุงโอสถหาเงินข้างนอก ตระกูลเย่ของข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเป็นอันขาด!”
“แต่ว่า หากท่านแพ้ ท่านต้องไปวิ่งธุระให้ข้าสักหน่อย ไปเรียกนักปรุงโอสถคนอื่นๆ ในร้านมาให้ข้าทั้งหมด!”
“เป็นอย่างไร?”
ท่านฉินได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ
“ใครๆ ก็ว่าคุณชายสามเป็นคนน่าสนใจ วันนี้ได้พบเจอช่างทำให้ผู้เฒ่าต้องมองท่านใหม่จริงๆ!”
“เดิมพันของท่านนี้เห็นได้ชัดว่าท่านเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ส่วนข้าได้เปรียบ เพียงแค่ให้ไปวิ่งธุระ ไม่ได้เสียหายอันใด ดูท่าแล้วคุณชายสามคงจะมั่นใจในตำรับโอสถของตนเองมากสินะ!”
“เป็นธรรมดาอยู่แล้ว ท่านจะรับคำท้าหรือไม่?”
เย่กูเอ่ยถาม
ท่านฉินลูบเคราพลางแย้มยิ้ม
“ผู้เฒ่ารับคำท้า ข้าก็อยากจะเห็นเช่นกันว่าตำรับโอสถของคุณชายสามนี้จะปรุงโอสถกายาเหล็กออกมาได้กี่เม็ดกันแน่!”
“ดี!”
เย่กูยิ้มรับคำ แล้วหันไปมองเจียงเหลียนเอ๋อร์
“เจ้าเองก็มาลงพนันด้วยกันสิ?”
“หา?”
เจียงเหลียนเอ๋อร์ชะงักไป รีบกล่าวว่า
“เหลียนเอ๋อร์... แม้แต่ร่างกายนี้ก็เป็นของท่านพี่ ข้าจะเอาสิ่งใดมาพนันได้เล่า?”
เย่กูแย้มยิ้ม
“เจ้าก็คือเจ้าเสมอ เจ้าเป็นภรรยาของข้า ไม่ใช่สมบัติของข้า! ย่อมมีสิทธิ์ที่จะเดิมพัน!”
“แล้วข้าจะพนันอะไรได้หรือ?”
เจียงเหลียนเอ๋อร์เอ่ยถาม
เย่กูชี้นิ้วไปที่แก้มของตนเองพลางยิ้มกล่าวว่า
“หากข้าชนะ เจ้าต้องหอมแก้มข้าทีหนึ่ง!”
“หา?”
ใบหน้างามของเจียงเหลียนเอ๋อร์พลันแดงระเรื่อขึ้นมาทันที แต่ก็ยังเอ่ยถาม
“แล้วถ้าท่านพี่แพ้เล่า?”
“ข้าจะหอมแก้มเจ้าทีหนึ่ง!”
เย่กูยิ้มกล่าว
ใบหน้างามของเจียงเหลียนเอ๋อร์ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก นางเหลือบมองท่านฉินที่อยู่ข้างๆ อย่างขวยเขิน แล้วกล่าวอย่างแง่งอน
“ท่านพี่ ท่านน่ารังเกียจนัก! ต่อหน้าผู้อื่นแท้ๆ! อีกอย่างไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ท่านก็ได้เปรียบ ข้าเสียเปรียบทั้งนั้น!”
ท่านฉินลูบเคราพลางหัวเราะ
“ไม่เป็นไรๆ ผู้เฒ่าก็เคยหนุ่มมาก่อน เรื่องรักใคร่ของหนุ่มสาวเป็นเรื่องธรรมดา!”
“ฮูหยินสาม ท่านเชื่อข้าเถอะ! ตำรับโอสถของคุณชายสามไม่มีทางปรุงโอสถกายาเหล็กออกมาได้สามสิบเม็ดอย่างแน่นอน!”
เจียงเหลียนเอ๋อร์พยักหน้า
ส่วนเย่กูนั้นแย้มยิ้ม
“ท่านฉิน นี่การปรุงโอสถยังไม่ทันเริ่มเลยนะ ท่านกล่าวเช่นนี้ตอนนี้ยังเร็วเกินไป!”
“คุณชายสาม ผู้เฒ่ายังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง หากท่านเตรียมพร้อมแล้ว เช่นนั้นข้าจะเริ่มแล้วนะ!”
เย่กูแย้มยิ้ม พลางผายมือเป็นเชิงเชิญ
“เช่นนั้นก็เชิญเลย!”
ท่านฉินไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป เขาพับแขนเสื้อขึ้นทันที เผยให้เห็นท่อนแขนกำยำที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดปูดโปน
จากนั้นก็เริ่มจุดไฟปรุงโอสถ
จะเห็นได้ว่าทุกท่วงท่าล้วนต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว ดุจเมฆลอยน้ำไหล
ความชำนาญในท่วงท่าเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกได้ว่าการปรุงโอสถได้กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว โดยไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ หากไม่มีประสบการณ์หลายสิบปี ย่อมไม่สามารถทำถึงขั้นนี้ได้อย่างแน่นอน
เย่กูมองความเร็วในการปรุงโอสถของท่านฉิน ก็อดที่จะทึ่งมิได้
สมคำร่ำลือจริงๆ ความชำนาญก่อเกิดความเชี่ยวชาญ ความเชี่ยวชาญสร้างสรรค์ผลงานอันน่าทึ่ง!
ระหว่างที่รอการปรุงโอสถ เจียงเหลียนเอ๋อร์ก็เอ่ยถาม
“ท่านพี่ เหตุใดเดิมพันของท่านกับท่านฉินจึงเป็นแค่ให้เขาไปเรียกนักปรุงโอสถในร้านมาให้หากท่านชนะเล่า ช่างเรียบง่ายยิ่งนัก?”
“หรือว่าท่านคิดจะเผยแพร่ตำรับโอสถนี้ออกไป?”
เย่กูพยักหน้า
“ถูกต้อง! เจ้าลองคิดดูสิ หากตำรับโอสถของข้าสามารถปรุงโอสถกายาเหล็กได้มากกว่าเดิมถึงสิบเท่าจริงๆ เช่นนั้นแล้วสงครามราคาของตระกูลจางในครั้งนี้ พวกเรายังจะกลัวอีกหรือ?”
เจียงเหลียนเอ๋อร์พลันเข้าใจในทันที
ใช่แล้ว! ผลผลิตที่มากกว่าเดิมสิบเท่า หมายความว่าต้นทุนจะลดลงอย่างมหาศาล ในขณะที่ตระกูลจางไม่มีทางมีกำลังการผลิตเช่นนี้ได้เป็นอันขาด
ดังนั้นในสงครามราคานี้ ตระกูลเย่แทบจะอยู่ในสถานะที่ไร้พ่ายเลยทีเดียว
ทว่า สิ่งที่เย่กูคาดไม่ถึงก็คือ เดิมทีเขาคิดจะให้ท่านฉินไปเรียกคนมา
แต่ผลปรากฏว่าไม่นาน เรื่องที่พวกเขาพนันกันเรื่องการปรุงโอสถจากตำรับใหม่ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งร้าน
นักปรุงโอสถคนอื่นๆ ในร้านเมื่อได้ข่าวก็พากันมาเอง จนอออยู่หน้าประตูห้องปรุงโอสถกันจนแน่นขนัด!
“นี่ๆ พวกเจ้าได้ยินข่าวหรือยัง? ท่านอาจารย์พนันกับคุณชายสามอยู่ว่าจะปรุงโอสถกายาเหล็กให้ได้สามสิบเม็ดในเตาหลอมเดียว!”
“จะเป็นไปได้อย่างไร คุณชายสามไม่ใช่นักปรุงโอสถ เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจเรื่องการปรุงโอสถ คงจะพูดจาโอ้อวดไปเช่นนั้น!”
“นั่นสิ อย่าว่าแต่สามสิบเม็ดเลย อย่างมากที่สุดท่านอาจารย์ก็เคยปรุงโอสถกายาเหล็กได้สี่เม็ดต่อเตาหลอมเท่านั้น สามสิบเม็ดจะเป็นไปได้อย่างไร!”
“พูดก็ถูก นี่ๆ พวกเจ้าดูสิ จะเปิดเตาหลอมโอสถแล้ว ผลลัพธ์กำลังจะเปิดเผยในไม่ช้า!”
โอสถกายาเหล็กนั้นปรุงได้ไม่ยาก ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที
ท่านฉินก็เสร็จสิ้นกระบวนการปรุงทั้งหมด เขาหันมามองเย่กูแล้วแย้มยิ้ม
“คุณชายสาม กำลังจะเปิดเตาหลอมโอสถแล้วนะ ท่านจะเปลี่ยนใจตอนนี้ยังทัน!”
เย่กูแย้มยิ้มกลับ
“ดูท่าครั้งนี้คงไม่ต้องรบกวนท่านไปวิ่งธุระแล้ว ผู้คนมากันเองหมดแล้ว!”
“แต่ข้ายังคงเชื่อมั่นในตนเอง เปิดเตาหลอมโอสถเถอะ!”
ท่านฉินยิ้มโดยไม่กล่าวอะไรอีก เขาเปิดฝาเตาหลอมโอสถออกทันที
พร้อมกับกลิ่นหอมของโอสถที่ฟุ้งกระจายออกมาในทันที ท่านฉินก็รีบโบกมือไล่ไอร้อนภายในเตาหลอมออก
และในวินาทีต่อมา เมื่อภาพภายในเตาหลอมปรากฏชัดเจนต่อหน้าทุกคน
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างแข็งค้างไปตามๆ กัน
แม้แต่ท่านฉินเองก็ยังสะท้านไปทั้งร่าง ฝาเตาหลอมในมือพลันจับไว้ไม่มั่นคง เสียง ‘เพล้ง!’ ดังขึ้นเมื่อมันร่วงหล่นกระทบพื้น
จะเห็นได้ว่าภายในเตาหลอมนั้น เต็มไปด้วยโอสถกายาเหล็กอัดแน่นอยู่จนเต็ม มองคร่าวๆ!
กลับมีมากกว่าสามสิบเม็ด!
“นี่...นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?”
“ผู้เฒ่าปรุงโอสถมาค่อนชีวิต ไม่เคยพบเคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนเลย!”
“นี่...นี่...ฮ่าๆๆๆ!”
ท่านฉินพูดพลางหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น
ส่วนเหล่าศิษย์ที่อออยู่หน้าประตูเพื่อดูเรื่องสนุกต่างก็งุนงงไปตามๆ กัน บางคนถึงกับตะโกนขึ้นมาว่า
“แย่แล้ว แย่แล้ว! ท่านอาจารย์...เสียสติไปแล้ว!”