บทที่ 24: การเติมพลัง

เพสติไซด์กลิ้งไปด้านข้าง หลบกระสุน จากนั้นก็โยนหนูออกไปและหลบหลังเสา

"เชี่ย ครอส! ฉันเป็นคนสอนเทคนิคนั้นให้นาย แล้วนายใช้มันมาพยายามฆ่าฉัน?"

"ไอ้เลว!"

ครอสไม่แสดงความปรานี เขาเหวี่ยงปืนอย่างรวดเร็ว กระสุนโค้งในวิถีอ้อมเสาที่เพสติไซด์ซ่อนตัวอยู่และจัดการเขาในทันที

ในเวลาเดียวกัน เสียงปืนดังขึ้นด้านหลังครอส กันสมิธถือปืนพกและลั่นไกใส่ครอสทันที

ไม่ว่าจะเป็นลางสังหรณ์หรือความรู้สึกถึงอันตราย ครอสพุ่งไปข้างหน้า หลบกระสุน จากนั้นก็หันกลับมายิงตอบ

กันสมิธก็ไม่ยั้งมือเช่นกัน ขณะหลบหลีก เขายิงตอบกลับมาที่ครอส

กระสุนจากทั้งสองฝ่ายบางครั้งก็เจอกันและชนกันกลางอากาศ

อีกด้านหนึ่ง ชาร์ลส์ ดอยล์เข้าไปในห้องทำงานที่กว้างขวาง ห้องใหญ่โต มีชั้นหนังสือเรียงรายตามผนัง เต็มไปด้วยหนังสือนับไม่ถ้วน

ทันใดนั้น สโลนและนักฆ่าสามคนก็ปรากฏตัวหลังชั้นหนังสือในสี่ทิศทางที่ต่างกัน พวกเขาทั้งหมดยกปืนขึ้นและยิงโดยไม่ลังเล

"ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!"

กระสุนสี่นัดถูกยิงพร้อมกันจากสี่ทิศทางใส่ชาร์ลส์

ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วเหลือเชื่อ ชาร์ลส์ทำการพลิกตัวกลางอากาศ หลบกระสุนทั้งสี่นัดพร้อมกันจากมุมที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้

ก่อนที่ศัตรูจะทันตั้งตัว ชาร์ลส์ขว้างชูริเคนสี่อัน สังหารนักฆ่าสามคน—ยกเว้นสโลน—ในทันที

แม้สโลนจะรอดชีวิต แต่ฝ่ามือของเขาถูกชูริเคนเสียบทะลุ ทำให้ทำปืนหล่น

เห็นว่าอันตรายผ่านพ้นไป ชาร์ลส์พูดยืนยัน "สโลน?"

สโลนปิดมือที่เลือดไหล แกล้งทำเป็นใจเย็นขณะพูดว่า

"ชาร์ลส์ ครอสจ่ายนายเท่าไหร่? พวกเราจะให้เป็นสองเท่า ไม่สิ สามเท่า ช่วยฉันด้วย"

ชาร์ลส์มองสโลนด้วยแววตาเยาะหยัน

"สโลน นายจ่ายไม่ไหวหรอก"

"นอกจากนั้น พอนายตาย ทรัพย์สินของโรงงานทอผ้าก็จะเป็นของฉัน!"

ชาร์ลส์ไม่ได้พูดเล่น สโลนไม่มีอะไรที่เทียบเท่าอ่างรักษาหรือเครื่องทอผ้าศักดิ์สิทธิ์จริงๆ

เมื่อได้ยินว่าครอสใช้โรงงานทอผ้าทั้งหมดเป็นข้อต่อรองให้กับชาร์ลส์ สโลนก็เหงื่อแตกทันที

จากนั้น นึกบางอย่างได้ เขาพูดต่อ "ชาร์ลส์ ถ้านายปล่อยฉันไป ฉันจะยกเลิกค่าหัวบนสำนักงานของนาย เป็นไง?"

"และฉันจะให้กรรมสิทธิ์โรงงานทอผ้านี้ด้วย ว่าไง?"

เห็นชาร์ลส์ยังเฉยๆ สโลนพูดต่อ

"ชาร์ลส์ ถ้านายไม่ปล่อยฉัน ค่าหัวจะยังคงแขวนอยู่ที่โรงแรมคอนติเนนทัล นักฆ่านับไม่ถ้วนจะรุมนายเหมือนฝูงตั๊กแตน นายจะไม่สามารถไว้ใจใครได้เลย"

ได้ยินคำขู่ของสโลน ชาร์ลส์เตะเขาล้มลงกับพื้นและเหยียบที่หัว

"สโลน นายควรจะยกเลิกค่าหัวบนสำนักงานของฉัน ด้วยวิธีนั้น ฉันอาจจะทำให้ความตายของนายเจ็บปวดน้อยลงหน่อย"

สโลนที่ถูกเท้าชาร์ลส์กดหัวไว้ ไม่ได้รู้สึกกลัว กลับมีสติและมองชาร์ลส์

"ชาร์ลส์ ถ้านายไม่ยอมไว้ชีวิตฉัน ค่าหัวนี้จะยังคงอยู่เหนือสมาชิกทั้งห้าคนของสำนักงานนายจนกว่าพวกนายจะตายและมีคนรับรางวัล"

"บางทีนายอาจจะไม่กลัวการลอบสังหาร แต่คนอื่นล่ะ? พวกเขาจะอยู่ภายใต้การคุกคามจากการลอบสังหารตลอดเวลา พวกเขาจะทนได้จริงๆ หรือเปล่า?"

ชาร์ลส์ที่ยังเหยียบสโลนอยู่ กระทืบเท้าลงอย่างแรง บดขยี้เขาจนตาย ง่ายราวกับฆ่ามด

"ฉัน ชาร์ลส์ ดอยล์ ทนการขู่ได้น้อยที่สุดในชีวิต นายคิดว่านายจะพึ่งพานักฆ่าไร้ค่าพวกนั้นมาบังคับให้ฉันไว้ชีวิตนายได้? สโลน นายประเมินฉันต่ำไป"

ชาร์ลส์เตะซ้ำไปที่ศพสโลนอีกครั้ง

ในขณะนั้น ครอสที่เพิ่งจัดการกับกันสมิธเสร็จ เดินเข้ามาพร้อมกับแขนที่บาดเจ็บ

เขามองร่างของสโลนที่ไร้ชีวิตและชำเลืองมองชาร์ลส์ที่ยังไม่มีรอยขีดข่วน

ม่านตาของครอสหดเล็กน้อยขณะคิด "ไอ้หมอนี่น่ากลัวเกินไปแล้ว"

"ชาร์ลส์ เรื่องค่าหัวจัดการเสร็จหรือยัง?"

ชาร์ลส์ส่ายหน้าโดยไม่อธิบายมาก บ่งบอกชัดเจนว่าเรื่องยังไม่จบ "มีใครรอดชีวิตในโรงงานทอผ้าไหม?"

"พวกเขาถูกฆ่าหมดแล้ว" ครอสพูดด้วยท่าทีนิ่งเฉย

"พาฉันไปดูเครื่องทอแห่งชะตากรรมที่พวกนายพูดถึงหน่อย"

ได้ยินคำขอของชาร์ลส์ ครอสมองเขา แต่ไม่ปฏิเสธ เขานำชาร์ลส์ไปยังโรงงาน

โรงงานกว้างขวางแต่ว่างเปล่า มีเพียงเครื่องทอผ้าที่ทำงานอยู่เครื่องเดียวข้างใน

"ชาร์ลส์ นี่คือเครื่องทอแห่งชะตากรรมของภราดรภาพนักฆ่า"

ชาร์ลส์เข้าไปใกล้ เดินวนรอบเครื่อง และโดยเฉพาะมองด้านหลัง ราวกับกำลังตรวจสอบว่ามีสายอินเทอร์เน็ตเชื่อมต่ออยู่หรือไม่

ตามที่ผู้ใช้อินเทอร์เน็ตบางคนเคยล้อเล่น ปรากฏว่าเครื่องทอแห่งชะตากรรมไม่ได้เชื่อมต่อกับสายเน็ตเวิร์คใดๆ

ชาร์ลส์ตรวจสอบเครื่องอย่างละเอียด พยายามหาลักษณะพิเศษบางอย่าง แต่หลังจากสังเกตสักพัก เขาก็ไม่พบอะไร

เขาแตะเครื่องทอผ้าเบาๆ วินาทีถัดมา ระบบที่ไม่เคยเติมพลังสำเร็จมาก่อนก็ตอบสนองทันที มีข้อความแสดงขึ้นมา

"ติ๊ง! ตรวจพบพลังงานพิเศษ สามารถเติมพลังได้ คุณต้องการเติมพลังหรือไม่?"

ได้ยินเรื่องการเติมพลัง รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของชาร์ลส์

เครื่องทอแห่งชะตากรรมไม่ใช่ของธรรมดาจริงๆ มันสามารถเติมพลังให้ระบบได้

ชาร์ลส์ยืนยันการเติมพลังอย่างเงียบๆ

วินาทีถัดมา เครื่องทอผ้าตรงหน้าเขาดูเหมือนถูกดูดพลังงานออกไป

เครื่องที่ไม่เคยได้รับความเสียหายมานานกว่าพันปีกลับเสื่อมสภาพทันทีราวกับถูกกาลเวลากลืนกิน กลายเป็นเถ้าถ่านและกระจายบนพื้น

ครอสที่เห็นเหตุการณ์นี้ถึงกับอึ้ง เขางุนงงที่เครื่องทอผ้าอมตะกลับผุพังเป็นเถ้าถ่านทันทีที่ชาร์ลส์แตะมัน

ดวงตาของเขาเหม่อลอย และพึมพำ

"เครื่องทอแห่งชะตากรรมก็เหมือนกับภราดรภาพนักฆ่า—มันผุกร่อนและพินาศไปด้วยกันหลังจากทรยศต่อความเชื่อ"

เกี่ยวกับคำพูดของครอส ชาร์ลส์เพียงแค่เลิกคิ้ว ไม่ได้สนใจอะไร

เขาให้ความสนใจกับหน้าจอระบบนารุโตะในความคิดมากกว่า

"ติ๊ง! เติมพลังสำเร็จ!"

บนหน้าจอระบบ ช่องเหรียญทองพลิกตัวเลขอย่างรวดเร็ว จาก 100 เป็น 500 เป็น 1000

ตัวเลขเปลี่ยนแปลงตลอดจนกระทั่งลงตัวที่ 1730

ชาร์ลส์เติมเหรียญทอง 1680 เหรียญ และระดับ VIP ของเขาก็เปลี่ยนด้วย จาก 0 เป็น VIP1

เห็นการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ชาร์ลส์กด X ปิดมันทิ้งไปและวางแผนจะตรวจสอบเพิ่มเติมทีหลัง เพราะครอสยังคงยืนอยู่ข้างเขา