บทที่ 50 - บนหอหวงเฮ่อ

ขณะที่เซียวเหล่งนึ่งกำลังคิดฟุ้งซ่าน ปีเตอร์กับแฮร์รี่ก็เข้ามาในโรงเตี๊ยม

คนหนึ่งขายเลือด อีกคนขายยาปีศาจเขียว ท่าทางคล่องแคล่วชำนาญ

ระหว่างขายของ ทั้งสองก็สังเกตเหล้าใหม่บนเมนูสุราไปด้วย

พอเห็นสุราหัวใจปีศาจต้นไม้ ปีเตอร์ก็กระพริบตาปริบๆ หันไปพูดกับแฮร์รี่ว่า "ไว้วันไหนรวยแล้ว ฉันจะเลี้ยงนายสักแก้วนะ"

แฮร์รี่มองเพื่อนรัก พูดทีเล่นทีจริงว่า "นายไม่ชอบแมรี่ เจน แล้วเหรอ?"

ในหัวของปีเตอร์ผุดภาพผมแดงของแมรี่ เจน ขึ้นมาทันที

เขาแอบรักสาวข้างบ้านคนนี้มาตั้งนาน ตอนนี้เพิ่งจะมีความคืบหน้า

รู้ว่าเพื่อนรักก็สนใจผู้หญิงคนนั้นเหมือนกัน แต่เรื่องแบบนี้เขาไม่ยอมยกให้หรอกนะ

"งั้นคงต้องรอนายดื่มสุราหัวใจปีศาจต้นไม้ก่อนแล้วกัน!" ปีเตอร์สวนกลับ

แฮร์รี่ถอยหลังครึ่งก้าว จ้องปีเตอร์อย่างระแวง "ฉันเห็นนายเป็นพี่น้อง ไม่นึกว่านายจะคิดกับฉันแบบนี้!"

ฟังทั้งสองคนหยอกล้อกัน ซูลั่วรู้สึกขำ

คนที่รู้สึกขำเหมือนกันคืออิ๋งเจิ้งที่เพิ่งเดินเข้ามา

เขาจัดการราชกิจเสร็จแต่เช้า ก็ตั้งใจมาเดินเล่นที่โรงเตี๊ยม

เมื่อวานคุยเรื่องการฝึกตนกับเยี่ยนชื่อเสีย เขายังมีข้อสงสัยอีกเพียบ

ตอนนี้เห็นปีเตอร์กับแฮร์รี่หยอกล้อกัน เขาก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาดื้อๆ

ก่อนจะครองแคว้นฉิน เขาก็เคยมีเพื่อนรู้ใจ

น่าเสียดายที่พอยิ่งสูงศักดิ์ เพื่อนข้างกายก็น้อยลงเรื่อยๆ

ถึงขั้นมีเพื่อนสนิทบางคน เพราะความเห็นทางการเมืองไม่ตรงกัน กลายเป็นศัตรู จนเขาต้องสั่งประหารด้วยตัวเอง!

แม้จะมาคุยเล่นหัวเราะร่าเริงในโรงเตี๊ยม แต่เขาเคยเปิดใจให้ใครจริงๆ บ้างไหม

อิ๋งเจิ้งนึกถึงหลี่ไป๋ขึ้นมา

เจ้านั่นนิสัยโผงผางรักอิสระ คุยด้วยทีไรเขารู้สึกสบายใจทุกที

"ได้ยินคุณชายบอกว่าหลี่ไป๋ออกเดินทางท่องเที่ยวแล้ว ไม่รู้ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง!"

...

เวลานี้ หลี่ไป๋กำลังอยู่บนหอหวงเฮ่อ (หอนกกระเรียนเหลือง)

ตรงข้ามหลี่ไป๋ คือเมิ่งฮ่าวหรานที่กำลังรินเหล้า

หลังจากล่ำลาเกาซื่อเมื่อคราวก่อน หลี่ไป๋ก็เดินทางมาตามลำพัง เพื่อตามหาเพื่อนรุ่นพี่ที่แก่กว่าเขาสิบกว่าปีผู้นี้

ก่อนจะออกท่องทั่วหล้า เขามีสองเรื่องต้องทำ หนึ่งในนั้นคือมาพบเพื่อนรักที่เขาเคารพและไว้ใจที่สุดคนนี้

"เจ้าจะทิ้งเส้นทางขุนนาง ออกท่องเที่ยวทั่วหล้า?" ฟังแผนการของหลี่ไป๋ เมิ่งฮ่าวหรานแปลกใจมาก

หลายวันก่อนเขาได้รับจดหมายจากหลี่ไป๋ เลยเดินทางไปหาอีกฝ่ายที่เมืองหยางโจว แต่คลาดกัน นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอกันที่เมืองเจียงเซี่ยระหว่างทางกลับพอดี

แต่คำพูดของหลี่ไป๋ทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

เขารู้ดีถึงความตั้งใจเดิมของหลี่ไป๋

ในยุคราชวงศ์ถังอันรุ่งโรจน์ ไม่มีบัณฑิตคนไหนไม่อยากสร้างผลงานเพื่อแผ่นดิน

รวมถึงตัวเขาเอง ตอนหนุ่มๆ สอบได้ที่หนึ่งระดับอำเภอ แต่เพราะเบื่อหน่ายราชการเลยทิ้งเส้นทางขุนนาง

แต่พอพ่อเสีย ตอนนี้จิตใจเขาเริ่มหวั่นไหว กำลังวางแผนหาคนฝากฝังให้เข้ารับราชการอยู่เหมือนกัน

ฐานะลูกพ่อค้าของหลี่ไป๋ การจะเข้ารับราชการนั้นยากกว่าเขามาก

"ท่านเมิ่งไม่รู้หรอกว่าข้าไปเจออะไรมา!" หลี่ไป๋ทำท่าลึกลับ

"ขุนนางกังฉินคนไหนโดนประหาร หรือขุนนางผู้ใหญ่คนไหนโดนเนรเทศ?" เมิ่งฮ่าวหรานถาม

"เทียบกับสิ่งที่ข้าเจอมา เรื่องทางโลกพวกนั้นนับเป็นอะไรได้!" หลี่ไป๋จิบเหล้า ส่ายหน้า

เมิ่งฮ่าวหรานมองอีกฝ่าย นึกในใจว่าเหล้ายังไม่ทันพร่อง เจ้านี่เมาแล้วเหรอ

"หรือว่าเจ้าไปเจอเซียนมา?" เขายิ้มถาม

ท่าทางของหลี่ไป๋ชะงักกึก ตื่นเต้นว่า "ท่านเมิ่งเดาแม่นจริงๆ!"

เมิ่งฮ่าวหรานทำหน้าประหลาด "พี่หลี่เมาแล้วหรือเปล่า?"

หลี่ไป๋ส่ายหน้า แล้วเล่าเรื่องโรงเตี๊ยมอย่างละเอียด

"ที่นั่นแม้ไม่ใช่แดนเซียน แต่เกรงว่าแดนเซียนของจริงก็อาจเทียบไม่ได้" เขาพูด "ที่นั่น ข้าได้เป็นพี่น้องกับจิ๋นซีฮ่องเต้อิ๋งเจิ้ง คุยถูกคอกับจอมยุทธ์หญิงฝีมือฉกาจ แถมยังได้เจอผู้บำเพ็ญเพียรที่จับภูตผีปีศาจได้จริงๆ..."

เมิ่งฮ่าวหรานมองดูเหล้าในจอก

น้ำเหล้าไหวระริก เงาคนในนั้นก็วูบไหวไม่ชัดเจน

เขาคิดว่าจินตนาการของเพื่อนคนนี้ช่างบรรเจิดนัก เพื่อจะปลีกวิเวก ถึงกับคิดข้ออ้างแบบนี้ออกมาได้

"ท่านเมิ่ง ไม่เชื่อข้าหรือ?" เห็นสีหน้าเมิ่งฮ่าวหราน หลี่ไป๋ถาม

"คำพูดพี่หลี่ข้าจะไม่เชื่อได้ยังไง!" เมิ่งฮ่าวหรานยิ้ม

หลี่ไป๋ผู้มองโลกในแง่ดีเสมอมาถึงกับต้องโกหกแบบนี้ ตนจะไปฉีกหน้าเขาทำไม

ชีวิตมันยากนะ!

"ข้ายังบอกว่าจะพาท่านไปดูที่โรงเตี๊ยมด้วย" หลี่ไป๋พูดต่อ

"รอเจ้าเที่ยวเสร็จกลับมาเถอะ" เมิ่งฮ่าวหรานส่ายหน้า "ช่วงนี้ข้ามีธุระส่วนตัวต้องจัดการพอดี"

เขาให้คนแนะนำตัวกับจางจิ่วหลิง อัครเสนาบดีคนปัจจุบัน บทกวีที่ส่งไปเป็นที่ถูกใจ อีกฝ่ายเริ่มมีการทาบทามมาแล้ว ไม่แน่ว่าเร็วๆ นี้อาจได้รับตำแหน่ง

แน่นอน ที่สำคัญคือเขาคิดว่าสิ่งที่หลี่ไป๋พูดเป็นแค่ข้ออ้าง

ในโลกนี้จะมีโรงเตี๊ยมมหัศจรรย์ปานนั้นได้ยังไง!

เห็นเขาพูดแบบนั้น หลี่ไป๋ก็ไม่ผิดหวัง "ก็ได้ งั้นรอข้ากลับมา ค่อยพาท่านไปเปิดหูเปิดตาที่โรงเตี๊ยมกาลเวลา!"

ตอนนี้เขาเองก็ถังแตก เพื่อนคนนี้แม้ทางบ้านจะมีฐานะ แต่ต่อให้ทุ่มสุดตัวก็คงแลกเหรียญกาลเวลาได้ไม่เท่าไหร่ เขาไม่อยากบังคับเพื่อนไปเห็นความรุ่งเรืองของโรงเตี๊ยม เดี๋ยวจะเสียงานเสียการเปล่าๆ

รอเขากลับมา ระหว่างทางคงเก็บรวบรวมของวิเศษได้บ้าง ถึงตอนนั้นแลกเป็นเหรียญกาลเวลา แล้วค่อยเชิญเพื่อนไปดื่มสักแก้วก็ยังไม่สาย

ตัดสินใจได้ดังนั้น หลี่ไป๋ก็ยิ้มอย่างผ่อนคลายยิ่งขึ้น "ท่านเมิ่งรู้ไหม โลกนี้จริงๆ แล้วเป็นลูกบอลลูกใหญ่?"

"ลูกบอลใหญ่?" เมิ่งฮ่าวหรานงง

"ใช่" หลี่ไป๋ลุกขึ้น โบกไม้โบกมือ "ไม่ว่าจะเป็นแผ่นดินใต้เท้าเรา หรือดวงดาวบนท้องฟ้า ล้วนเป็นลูกบอลขนาดใหญ่ และเพราะแรงโน้มถ่วงของโลก เราถึงถูกดูดติดอยู่บนพื้นได้!"

เมิ่งฮ่าวหรานครุ่นคิด "มีคำกล่าวทำนองนี้อยู่เหมือนกัน"

"ท้องฟ้าเหมือนไข่ไก่ ดวงดาวกลมเหมือนลูกกระสุน โลกเหมือนไข่แดง อยู่โดดเดี่ยวในฟ้า ฟ้าใหญ่โลกเล็ก"

หลายปีที่เขาเก็บตัว ไม่ใช่แค่นอนตื่นสายเขียนกลอน "ตื่นมาในยามใบไม้ผลิไม่รู้วันเวลา" ไปวันๆ ความจริงเขาอ่านหนังสือมาไม่น้อย

แต่หลี่ไป๋กลับส่ายหน้า "ทฤษฎีนั้นยังไม่ครอบคลุม..."

เขาร่ายยาวความรู้ที่ฟังมาจากปีเตอร์ จบแล้วก็เสริมว่า "นี่เรียกว่าวิทยาศาสตร์!"

เมิ่งฮ่าวหรานหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

เขารู้สึกว่าเพื่อนคนนี้ดูเหมือนจะธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว

พูดจบ หลี่ไป๋ก็เปลี่ยนเรื่องทันที "การเดินทางครั้งนี้ ข้าจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกจากเมืองฉางอัน ผ่านเมืองซุ่ยเย่บ้านเกิดข้า แล้วมุ่งไปตะวันตกเรื่อยๆ อ้อมโลกหนึ่งรอบ จนกลับมาที่จุดเริ่มต้น!"

"ได้ยินว่าทางตะวันตกมีแต่คนเถื่อน กินคนดิบๆ ดื่มเลือดสดๆ พี่หลี่ต้องระวังตัวด้วย" เมิ่งฮ่าวหรานเตือน

หลี่ไป๋ตื่นเต้น "นั่นแหละที่ต้องการ!"

เมิ่งฮ่าวหรานจะเตือนต่อ แต่หลี่ไป๋พูดขึ้นอีกว่า "แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องไปหาเจ้าฮ่องเต้ทรราชนั่นก่อน!"

จู่ๆ ได้ยินคำว่า "ทรราช" เมิ่งฮ่าวหรานหน้าถอดสี มองซ้ายขวาอย่างตื่นตระหนก "พี่หลี่ ระวังปาก!"

หลี่ไป๋ส่ายหน้า "ข้าตั้งใจจะไปถวายฎีกาตักเตือนเขา!"

"ตอนนี้บ้านเมืองสงบสุข นานาประเทศมาเจริญสัมพันธไมตรี ต่อให้มีเรื่องขัดใจบัณฑิตไปบ้าง แต่โอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันจะเรียกว่าทรราชไม่ได้หรอกนะ" เมิ่งฮ่าวหรานพูดเสียงเบา

"นั่นเป็นเพราะท่านเมิ่งไม่รู้ว่าใต้หล้ากำลังจะเกิดโกลาหล..."

หลี่ไป๋กำลังพูด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากข้างนอก

เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง เห็นเด็กคนหนึ่งที่เล่นอยู่ริมแม่น้ำพลัดตกลงไปในน้ำพอดี

(จบแล้ว)