บทที่ 29: วิหคกระเรียนน้อย ชา

บทที่ 29: วิหคกระเรียนน้อย ชา

…………

เมื่อบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานในการบำเพ็ญเพียรแล้ว ลู่ชิงก็รู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่ถูกจัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ระดับล่างสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป

เขาเหลือบมองทุ่งวิญญาณ พืชสีแดง ทอง และขาวราวพระจันทร์เสี้ยวไหวเอนตามสายลมอยู่ในทุ่ง

ข้าววิญญาณชุดนี้เป็นการหว่านรอบใหม่

“คะแนนอุทิศของข้าเพิ่งจะถึงหนึ่งร้อยพอดี”

เคล็ดวิชาเวทมนตร์ที่ลู่ชิงมีอยู่ในปัจจุบันได้รับการบำเพ็ญเพียรจนเกือบจะสมบูรณ์แล้ว เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรพื้นฐานเพียงหนึ่งเดียวของเขา ซึ่งฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็ได้เข้าสู่ขั้นที่สาม

ขั้นที่สามดูเหมือนจะสูง แต่เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรชั้นสูงนี้มีทั้งหมดสิบแปดขั้น

การไปถึงระดับวิญญาณแรกก่อตั้งไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

หลังจากบำเพ็ญเพียรถึงขั้นที่สาม กระแสอุ่นก็ไหลผ่านร่างกายของเขา ชำระล้างจิตใจและจิตวิญญาณของเขา

คัมภีร์หยวนเสวียนเทียนครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง ดั่งน้ำและลม

พลังงานวิญญาณที่ควบแน่นในมือของลู่ชิงก็สืบทอดคุณลักษณะของเคล็ดวิชานี้เช่นกัน: กว้างขวางและเป็นธรรมชาติ ดั่งน้ำให้กำเนิดทุกสรรพสิ่ง

เขายังคงบำเพ็ญเพียรต่อไป

ลมฝนภายนอกประตูภูผามาไม่ถึงเขา

ปีเดือนแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวนาน

ในพริบตา อีกหนึ่งเดือนก็ผ่านไป

“ลู่ชิง ลู่ชิง อยู่บ้านรึเปล่า?”

วิหคกระเรียนน้อยบังเอิญกลับมาที่ประตูภูผาในวันนี้พอดี

ลู่ชิงเปิดค่ายกลอาคม “ท่านน้อย วันนี้ท่านกลับมาแล้ว มีธุระอะไรที่นี่รึ?”

วิหคกระเรียนน้อยกางปีกและกระพือลงมาบนพื้น

“วิหคกระเรียนขาวทุกตัวที่ข้ารู้จักที่นี่ออกไปหมดแล้ว ข้าก็เลยมาหาเจ้า”

เขาตามลู่ชิงเข้าไปในลานบ้าน ก่อนถึงโต๊ะหินโบราณ มีคนหนึ่งคนและวิหคกระเรียนขาวหนึ่งตัวนั่งอยู่

ชาในถ้วยชานั้นใสและสดชื่น เมื่อไม่มีอะไรทำมากนัก ลู่ชิงก็ได้ปลูกต้นชาไว้ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน มันไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก เพียงแค่ให้ร่องรอยของพลังงานวิญญาณที่ใสสะอาดเท่านั้น

“เฮ้ ข้าแค่กระหายน้ำ”

วิหคกระเรียนน้อยซดชาใสราวกับวัวเคี้ยวโบตั๋น เทน้ำชาลงไปในลำคอที่ยาวของเขา

เขาดื่มชาไปหนึ่งถ้วย

“อร่อย อร่อย!”

ลู่ชิงไม่เคยคาดคิดว่าชาใสหนึ่งถ้วยจะได้รับคำชมอย่างสูงจากวิหคกระเรียนน้อย

“มันอร่อยจริงๆ ลู่ชิง เจ้าเป็นคนแรกที่ชงชาให้ข้า”

ลู่ชิง: “ท่านน้อย หากท่านอยากจะดื่ม ข้ามีใบชาอยู่ที่นี่มากมาย”

ต้นชาในลานบ้าน ซึ่งได้รับการบำรุงด้วยพลังงานวิญญาณ มีรสชาติดีกว่าชาของมนุษย์ธรรมดาอยู่บ้างจริงๆ

ทว่าหลังจากลู่ชิงเริ่มหุงข้าววิญญาณ เขาก็คุ้นเคยกับมันและไม่พบว่าสิ่งที่เขาปลูกนั้นน่าทึ่งเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินสิ่งที่วิหคกระเรียนน้อยพูด เขาก็ตระหนักว่าน่าจะเป็นเพราะอีกฝ่ายไม่เคยดื่มชามาก่อน

วิหคกระเรียนน้อยตบจงอยปากของเขา คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบขนนกเส้นหนึ่งออกมาจากใต้ขนบนหน้าอกของเขา

“นี่ ลู่ชิง นี่สำหรับเจ้า”

ขนนกสีขาวราวหิมะที่มีปลายปีกสีดำนี้ส่องประกายแสงมงคล ดูไม่ธรรมดา

“ท่านน้อย เรารู้จักกัน ข้าจะรับของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร?”

วิหคกระเรียนน้อยหัวเราะคิกคัก “ไม่ล้ำค่า ไม่ล้ำค่า เจ้าเลี้ยงชาท่านน้อยหนึ่งถ้วย ข้าก็ควรจะเลี้ยงเจ้ากลับ”

“มนุษย์มักจะพูดว่า ‘เพื่อนควรจะไปมาหาสู่กันบ่อยๆ’ มิใช่รึ?”

ลู่ชิงยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้

เพื่อนคนแรกของเขาในสำนักพรต เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะเป็นวิหคกระเรียนน้อยที่อยู่ตรงหน้าเขา

“ขนนกของข้านี้ไม่ล้ำค่า ข้าเห็นว่าเจ้ากำลังทำไร่ไถนาอยู่ที่นี่ เสียบขนนกนี้ลงในทุ่งวิญญาณสิ ด้วยกลิ่นอายของข้าอยู่ เจ้าก็จะไม่ต้องกังวลว่าศัตรูพืชจะมาก่อกวน”

อย่างนี้นี่เอง

“ท่านน้อย ขอบคุณมาก”

แม้ว่าเขาจะเริ่มบำเพ็ญเพียรดัชนีโลหะเกิงแล้ว เขาก็ยังไม่พบแมลงที่เป็นอันตรายปรากฏในทุ่งวิญญาณของเขา

แต่การมีขนนกของท่านน้อยอยู่ที่นี่ก็สามารถยับยั้งศัตรูพืชบางชนิดได้บ้าง

เขาเทชาอีกถ้วยลงในถ้วยชาของท่านน้อย

วิหคกระเรียนน้อยกระหายน้ำจริงๆ และชอบชาอย่างแท้จริง

กลิ่นอายวิญญาณที่ใสสะอาดนี้เป็นที่โปรดปรานของตระกูลวิหคกระเรียนขาวเสมอมา

ทว่าการปลูกต้นชา การชงชา และการทำชานั้นไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลวิหคกระเรียนขาวเลยจริงๆ

ตอนนี้ เมื่อได้ดื่มชาที่บ้านของลู่ชิงแล้ว วิหคกระเรียนน้อยก็รู้สึกสบายใจอย่างสมบูรณ์

อึก อึก หลังจากเสียงไม่กี่ครั้ง วิหคกระเรียนน้อยถึงกับรู้สึกว่าจากนี้ไป ชาวิญญาณจะกลายเป็นของโปรดของเขา เช่นเดียวกับหินวิญญาณ

ลู่ชิง: “ท่านน้อย ท่านบอกว่าจะกลับมาเมื่อเดือนที่แล้ว ทำไมท่านเพิ่งจะกลับมาตอนนี้?”

เนื่องจากเหตุการณ์ระเบิดเส้นชีพจรวิญญาณเมื่อเดือนที่แล้ว ศิษย์บางคนที่มืดบอดด้วยความโลภและการฆ่าฟันในสนามรบนั้น เมื่อเห็นภูเขาถล่ม แผ่นดินแยก และแม่น้ำสายยาวไหลย้อนกลับ ราวกับจุดจบของโลก ก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงอยู่

ศิษย์จำนวนไม่น้อยได้เริ่มเดินทางกลับสู่ประตูภูผาแล้ว

ลู่ชิงจะนั่งอยู่บนขอบหน้าผาริมภูเขาเป็นครั้งคราว ดูดซับแก่นแท้และพลังงานวิญญาณของฟ้าดินเพื่อบำเพ็ญเพียร

เขายังได้เห็นลำแสงนับไม่ถ้วน เรือเหินฟ้า เรือสมบัติ หรือนกกระเรียนเซียนและหงส์เขียวทะยานสูงอยู่บนท้องฟ้า

เขารู้ในใจว่าส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่อยู่ข้างนอกกำลังกลับมา

ทันทีที่ลู่ชิงพูดถึงเรื่องนี้,

วิหคกระเรียนน้อยก็โกรธจัดขึ้นมาทันที “ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ ลู่ชิง ผู้บำเพ็ญเพียรมารพวกนั้นไม่ใช่คน!”

เสียงที่ใสกังวานของเขา ซึ่งแยกเพศไม่ออก เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

“พวกมันน่าจะหนีไปได้ พวกเราบอกว่ามันเกี่ยวกับการกำจัดมารและปกป้องเต๋า แต่ต่อมาเมื่อข้าเห็นดินแดนเล็กๆ ข้าก็รู้ว่าสิ่งที่ผู้บังคับบัญชาระดับสูงต้องการไม่ใช่รังมารเลย”

“ผลก็คือ ไม่มีใครยอมยอมแพ้ ซึ่งนำไปสู่การระเบิดของชีพจรปฐพีครั้งนี้”

“แล้วแม้แต่ดินแดนเล็กๆ นั้นก็ได้รับผลกระทบจากชีพจรปฐพีและแตกเป็นชิ้นๆ หากไม่มีผู้ทรงพลังที่ลงมือในทันทีเพื่อรักษาเสถียรภาพของทางเข้า ข้าเกรงว่าดินแดนเล็กๆ นี้คงจะถูกทำลายไปในความปั่นป่วนในความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์”

เดิมทีวิหคกระเรียนน้อยต้องการจะไปหาสมบัติ แต่กลับมาเจอเรื่องเช่นนี้และเกือบจะบินกลับมาไม่ได้ ดังนั้นจึงสามารถจินตนาการได้ว่าเขาโกรธผู้บำเพ็ญเพียรมารมากเพียงใด

“ครั้งนี้ ศิษย์กลุ่มหนึ่งต้องสูญเสียไป และผู้อาวุโสหลายท่านก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน พวกเขาน่าจะกลับมาในไม่ช้าหลังจากภารกิจสิ้นสุดลง แต่สถานที่นั้นยังคงต้องการกำลังคนเพื่อรักษาเสถียรภาพของชีพจรปฐพี ดังนั้นศิษย์กลุ่มหนึ่งน่าจะถูกส่งไปที่นั่นอีกครั้ง”

วิหคกระเรียนน้อยพูดทุกอย่างที่เขารู้

ลู่ชิงปลอบใจเขาด้วยประโยคสองสามประโยค

เขารู้ว่ามีคนตายไปมาก

ท้ายที่สุดแล้ว บางคนก็มีชื่อเสียงอยู่แล้ว และการตายของพวกเขาก็ก่อให้เกิดความโกลาหลพอสมควร

“โชคดีที่เจ้าไม่ได้ไปครั้งนี้ อา การกลัวตายก็มีข้อดีของมันเหมือนกันนะ”

ลู่ชิงกำลังจมอยู่ในความคิดเมื่อเขาได้ยินเช่นนี้ และทันใดนั้นเส้นสีดำก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา

เขากล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “วิหคกระเรียนน้อย การบำเพ็ญเพียรคือเพื่ออายุขัยที่ยืนยาว หากคนเราสูญเสียชีวิตไป จะพูดถึงอายุขัยที่ยืนยาวได้อย่างไร?”

ไม่ต้องพูดถึงว่า คำทำนายที่อัปมงคลอย่างยิ่งนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขา เขาจะกล้าก้าวออกจากประตูภูผาได้อย่างไร?

เขากลัวว่าหากเท้าซ้ายของเขาก้าวออกจากประตูภูผา ศีรษะของเขาก็จะหลุดออกจากบ่าพร้อมกับเท้าขวา

วิหคกระเรียนน้อยสยายขนไปทั่วตัว ดวงตาของเขาซึ่งมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วดำ ตอนนี้เต็มไปด้วยความเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง

หมอกโลหิตเต็มท้องฟ้า ร่างกายร่วงหล่น และกลิ่นคาวเหม็นก็อยู่ทุกหนทุกแห่ง

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริง

ตระกูลวิหคกระเรียนขาวซึ่งชื่นชอบความบริสุทธิ์ทางจิตวิญญาณ ย่อมไม่ชอบกลิ่นอายที่เหม็นหืนโดยธรรมชาติ

วิหคกระเรียนน้อย: “จริงด้วย ลู่ชิง เจ้าพูดถูก”

หลังจากพูดคุยกันพักหนึ่ง วิหคกระเรียนน้อยก็บินจากไปอีกครั้ง

“การประจำการนอกภารกิจโดยพื้นฐานแล้วเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต้องพิจารณาหลังจากไปถึงขั้นสร้างรากฐานแล้ว”

ลู่ชิงไม่ได้กลับไปที่ห้องบำเพ็ญเพียรเพื่อบำเพ็ญเพียร

เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับภารกิจประจำการนี้ สำนักพรตเสวียนเทียนไม่ใช่ขุมกำลังบำเพ็ญเพียรที่อาศัยอยู่สูงบนเมฆ

แต่กลับเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับสิบสองแคว้นของอาณาเขตเสวียนเทียน

ภายในแคว้น ไม่มีราชวงศ์หรือประเทศ มีเพียงสำนักพรตเสวียนเทียนเป็นมหาอำนาจ

วิทยาเขตสาขาของสำนักพรตถูกจัดตั้งขึ้นในสถานที่ต่างๆ เช่น จวนเจ้าเมือง หรือย่านชุมชน มีการรับสมัครเล็กๆ ทุกสามปี และการรับสมัครใหญ่ทุกห้าปี

ลู่ชิงเดินตามเส้นทางสามปี ซึ่งมุ่งเน้นไปที่พรสวรรค์

การรับสมัครห้าปีเป็นการเปิดประตูภูผาอย่างแท้จริง คัดเลือกโดยพิจารณาจากพรสวรรค์ อุปนิสัย ความเข้าใจ และอื่นๆ อย่างครอบคลุม

ทะเลรับทุกแม่น้ำ จึงยิ่งใหญ่

……

จบบท