บทที่ 2: หลีกเลี่ยงภัยพิบัติและการคัดกรองคุณสมบัติ

บทที่ 2: หลีกเลี่ยงภัยพิบัติและการคัดกรองคุณสมบัติ

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ ลู่ชิงก็จัดการหมั่นโถวและโจ๊กขาวชามนั้นอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่อิ่มท้อง เขาก็ลงไปชั้นล่าง เตรียมตัวเข้าร่วมการประเมินคัดเลือก

ทว่าเขาพักอยู่บนชั้นสาม และเมื่อลงมาถึงชั้นล่าง เขาก็พบว่าห้องโถงว่างเปล่า มีเพียงเจ้าของโรงเตี๊ยมที่กำลังนั่งขมวดคิ้วอยู่กับสมุดบัญชี

เขาเห็นเสี่ยวเอ้อหนุ่มคนที่เคยรับใช้เขา “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?”

แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงวัยรุ่น แต่หลังจากข้ามมิติมานานกว่าสองปี เขาก็ได้เรียนรู้วรยุทธ์ของคนธรรมดามาบ้าง ดังนั้นรูปลักษณ์และร่างกายของเขาจึงไม่ได้ดูอ่อนแอ อีกทั้งดวงตาก็ยังสดใส คนอื่นอาจมองไม่เห็นรายละเอียด แต่เนื่องจากเขาเป็นคนมือเติบ เสี่ยวเอ้อจึงจำแขกผู้นี้ได้ขึ้นใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาผู้ที่แสวงหาหนทางสู่ความเป็นเซียน เขาเป็นแขกหนุ่มเพียงคนเดียวที่ตื่นนอนในเวลานี้

เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเอ้อก็ระบายความคับข้องใจออกมาทันที “โอ้ แขกผู้มีเกียรติ ท่านไม่ทราบหรอกขอรับ”

เนื่องจากเขาอยู่บนชั้นสาม เสี่ยวเอ้อจึงเพิ่งทำความสะอาดห้องพักบนชั้นสามเสร็จ อาศัยจังหวะที่ผู้จัดการชั้นล่างไม่ได้ยินชัดเจน เขาจึงกล่าวว่า “ตลอดทั้งวันมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายขอรับ”

“เมื่อคืนนี้เอง เมื่อคืนนี้เลยขอรับ มีคนตายโดยไม่ทราบสาเหตุ บังเอิญว่าเป็นบุตรชายสุดที่รักของนายท่านหลิวแห่งเมืองเสวียนเทียนพอดี ปีนี้เขาก็อายุราวสิบห้าสิบหก ได้ยินมาว่ามีวาสนาแห่งเซียน เตรียมตัวเข้าร่วมสำนักพรตแต่เนิ่นๆ แถมยังหาอาจารย์ได้แล้วด้วย ไม่คาดคิดว่าเมื่อเช้ามืดวันนี้จะมีคนมาพบศพ และนั่นก็คือบุตรชายของนายท่านหลิวนั่นเองขอรับ”

“ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนฆ่า พอเกิดเรื่องใหญ่โตเมื่อเช้านี้ ทางสำนักพรตก็ควบคุมตัวผู้ต้องสงสัยไปทั้งหมด ใครจะรู้ว่าสุดท้ายแล้วจะเป็นอย่างไร?”

“เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นห่างจากประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมเราเพียงสามเมตรเท่านั้น ดังนั้นแขกที่มาทานอาหารเมื่อเช้านี้จึงหนีหายไปหมดเลยขอรับ”

เนื่องจากไม่มีใครพูดคุยอยู่ เสี่ยวเอ้อจึงไม่รอให้ลู่ชิงถามต่อและอธิบายว่าทำไมวันนี้ห้องโถงถึงว่างเปล่า

“เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าเล่าถึงได้โชคร้ายนัก”

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่ชิงก็นึกถึงกว้าอัปมงคลหลายอย่างที่เขาเปิดได้เมื่อคืนนี้ เขาไม่ได้ตกเป็นเหยื่อ

แต่เมื่อฟังสภาพการณ์ในตอนนี้ เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่เสี่ยวเอ้อเล่ามานั้นแยกไม่ออกจากกว้าอัปมงคลทั้งสามจากเมื่อคืนเลย

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยม ลู่ชิงก็พบว่าผู้คนรอบข้างต่างก็กำลังพูดคุยถึงคดีเมื่อเช้านี้เช่นกัน

เพราะตัวตนของผู้ตายนั้นค่อนข้างไม่ธรรมดา

“เขาตายได้แปลกประหลาดเกินไป ไม่รู้ว่าใครมีความแค้นกับตระกูลหลิว”

“ใช่ ข้าได้ยินท่านเซียนผู้หนึ่งกล่าวว่าเบื้องหลังการฆาตกรรมบุตรชายตระกูลหลิวยังมีเรื่องซ่อนเร้นอยู่อีก และน่าจะเป็นท่านเซียนอีกคนหนึ่งที่ลงมือ”

“ท่านเซียนรึ? อ้อ จริงด้วยสิ จะมีใครอื่นอีกที่สามารถสร้างบาดแผลเช่นนั้นได้?”

“เฮ้อ บุตรชายตระกูลหลิวช่างไม่มีวาสนานั้นเสียจริง”

ต่อให้หาอาจารย์ได้แล้วจะทำอะไรได้? สถานะอย่างเป็นทางการของเขายังไม่ได้รับการยืนยัน ก็เหมือนกับอัจฉริยะที่ตายไปแล้วก็ไม่ใช่อัจฉริยะอีกต่อไป

บุตรชายตระกูลหลิวยังไม่ได้เข้าสำนักพรตด้วยซ้ำ ดังนั้นเรื่องนี้จึงมีแนวโน้มที่จะถูกปล่อยให้เงียบหายไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากหาตัวฆาตกรไม่พบและอำนาจของตระกูลหลิวก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากพอ

ลู่ชิงฟังเสียงซุบซิบของผู้คนรอบข้าง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงจากไป เขายังไม่ลืมเป้าหมายของเขาในวันนี้ นั่นคือการเข้าสู่สำนักพรต

ในเมื่อไม่มีกว้าอัปมงคลปรากฏขึ้น ก็หมายความว่าไม่มีความเสี่ยงในการไปเข้ารับการประเมินของสำนักพรต

เขามองดูทิศทางที่ฝูงชนบนถนนมุ่งหน้าไป เขาได้ถามเสี่ยวเอ้อไว้แล้วเมื่อวานนี้และรู้ว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ใด ดังนั้นเขาจึงเดินตามกระแสผู้คนไป

ตอนที่ร่างกายของเขาข้ามมิติมาครั้งแรก เขายังเด็กอยู่ ตอนนี้ลู่ชิงอายุราวสิบสี่ปี ดังนั้นอายุจึงไม่ใช่ปัญหา เสี่ยวเอ้อบอกว่าแม้แต่ชายชราอายุร้อยปีก็สามารถเข้าร่วมสำนักพรตได้ตราบเท่าที่เขามีพรสวรรค์

อันที่จริงแล้ว มาตรฐานนั้นชัดเจนมาก นั่นคือขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของคนผู้นั้น

ส่วนจะประเมินอย่างไรและมีเรื่องราวเบื้องหลังอะไรบ้างนั้น ลู่ชิงไม่ได้คาดหวังว่าจะรู้ได้จากการถามคนเพียงคนเดียว

เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทาง ลู่ชิงก็เห็นพื้นที่แออัดที่มีผู้คนเข้าแถวเป็นแนวยาว ตรงกลางมีเวทียกสูงสองเมตร บนเวทีมีโต๊ะไม้วางอยู่หลายตัว ด้านหลังโต๊ะมีคนสองคนนั่งอยู่ คนหนึ่งอายุน้อยกว่า ราวๆ ยี่สิบปี สวมชุดคลุมสีขาวที่พลิ้วไหวราวสายน้ำ ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย และสายตาที่มองลงมานั้นเต็มไปด้วยความไม่อดทนอย่างยิ่ง

ข้างๆ เขาคือชายชราผมขาวและเคราขาว ดูองอาจและมีความสามารถมาก

เบื้องหน้าของชายชรามีกระจกบานหนึ่งวางอยู่ เนื่องจากเขาอยู่ค่อนข้างไกล ลู่ชิงจึงเห็นเพียงรูปร่างคร่าวๆ ของกระจกเท่านั้น

ลู่ชิงเดินตามแถวที่ยาวที่สุดและเข้าคิวอย่างเป็นระเบียบ

“เร็วเข้า! คนต่อไป!”

“มัวทำอะไรอืดอาดอยู่ได้?!”

เมื่อมองดูคนทั้งสองบนเวที มีเพียงชายชราผู้ดูองอาจเท่านั้นที่กำลังทำงานอยู่ เสียงของชายหนุ่มไม่ดังมาก แต่มันกลับดังก้องไปทั่วทั้งบริเวณ ถ้อยคำของเขาเย็นชาและไม่อดทน แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามาจากตระกูลที่ดีหรือมีความสามารถสูงมาก

ผู้ที่สามารถผ่านเข้าไปได้จะเดินไปด้านหลังโต๊ะไม้ ส่วนผู้ที่ถูกคัดออกก็จะจากไปอย่างเชื่อฟังโดยอัตโนมัติ

“ท่านเซียน!”

“ได้โปรด ให้โอกาสข้าด้วยเถิด!”

“ได้โปรด...”

มีคนหนึ่งถูกทดสอบ และเมื่อได้รับแจ้งว่าไม่สามารถเข้าไปได้ เขาก็ทรุดลงกับพื้นทันที

คิวของลู่ชิงใกล้เข้ามาทุกที และความวุ่นวายนี้ก็ดึงเขาออกจากภวังค์ความคิด

ใบหน้าของชายหนุ่มชุดขาวเต็มไปด้วยความไม่อดทน

วินาทีต่อมา โดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่หรูหราใดๆ เขาโบกมือ และลู่ชิงก็เห็นคนที่คุกเข่าอ้อนวอนอยู่ลอยไปไกลกว่าสิบเมตร

ลู่ชิงเหม่อลอยไปชั่วครู่ และภาพนี้ก็ช่วยให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้

เห็นได้ชัดว่าคนทั้งสองที่กำลังรับสมัครอยู่บนเวทีคือท่านเซียนในสายตาของคนธรรมดา และอย่างน้อยชายหนุ่มคนนั้นก็มีอารมณ์ที่ร้ายกาจ

แน่นอนว่าลู่ชิงไม่ต้องการถูกซัดกระเด็นไปแบบนั้น

แถวยาวเหยียด แต่กระบวนการกลับรวดเร็ว

ผู้คนที่อยู่ในแถวล้วนมีอายุไล่เลี่ยกับลู่ชิง ลู่ชิงยังไม่เห็นกรณีพิเศษที่เสี่ยวเอ้อกล่าวถึง อย่างน้อยก็ยังไม่เห็นในตอนนี้

“พรสวรรค์ระดับสูง!”

“เร็วเข้า เร็วเข้า มาทางนี้”

“ภารกิจปีนี้เสร็จสิ้นแล้ว มีพรสวรรค์ระดับสูงปรากฏตัวขึ้น”

ผู้ที่ถูกทดสอบว่ามีพรสวรรค์ระดับสูงคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบกว่าปี สวมชุดคลุมสีขาวซีด ใบหน้าของเขาแสดงความขี้อายเล็กน้อย

แต่แม้จะมีท่าทีเช่นนั้น ทั้งชายชราและชายหนุ่มที่เมื่อครู่ยังดูหยิ่งผยอง กลับแสดงสีหน้าเป็นมิตรกับเขา

“พรสวรรค์ระดับสูงถือเป็นการแสดงออกที่ยอดเยี่ยม ไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของข้าจะเป็นอย่างไร”

หลังจากมีพรสวรรค์ระดับสูงปรากฏขึ้นหนึ่งคน เห็นได้ชัดว่าชายชราผู้ดูองอาจก็เร่งมือขึ้นเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเตรียมที่จะส่งเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงคนนี้ไปยังสำนักพรตโดยเร็วที่สุด

“อีกคนแล้วรึ?!”

“ไม่ ไม่ ไม่! นี่มัน!”

“พรสวรรค์ระดับปฐพี!”

โดยไม่มีการพูดคุยใดๆ ระหว่างคนทั้งสองบนเวที ชายหนุ่มคนเดิมก็รีบนำตัวผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับปฐพีจากไปทันที

พรสวรรค์ระดับสูงที่เมื่อครู่ยังดูดีอยู่ ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

ตอนนี้เหลือเพียงชายชราอยู่ที่เกิดเหตุเท่านั้น

“เหลืออีกสามคน”

ลู่ชิงเหลือบมอง รู้ว่าอีกไม่นานก็จะถึงตาของเขาแล้ว

ปรากฏว่าในบรรดาสามคนนั้น มีพรสวรรค์ระดับสูงปรากฏขึ้นอีกหนึ่งคน

ทว่าเมื่อมีพรสวรรค์ระดับปฐพีอยู่ก่อนหน้า คนอื่นๆ ก็ดูด้อยลงไปบ้าง แม้ว่าชายชราผู้ดูองอาจจะไม่ได้แสดงออกมาก็ตาม

แต่ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ถึงตาของลู่ชิงแล้ว

เมื่อเข้ามาใกล้ เขาก็เห็นว่ามันเป็นของที่คล้ายกระจกจริงๆ

มันกลมสนิท มีแสงนวลตาปกคลุมอยู่บนพื้นผิว ไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน และไม่สะท้อนเงาของผู้ใด

ความรู้สึกเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากพื้นผิวกระจก กวาดผ่านคิ้วของเขา ความรู้สึกเย็นเยียบสัมผัสเบาๆ ที่หว่างคิ้วของเขา

“ระดับสูง! ดีมาก มาทางนี้”

สีหน้าของชายชราผู้ดูองอาจอ่อนโยนมาก

ก้อนหินหนักอึ้งถูกยกออกจากใจของลู่ชิง และเขาแสดงความยินดีบนใบหน้าอย่างเหมาะสม

ชายชราผู้ดูองอาจไม่ได้ใส่ใจ

เขารู้เพียงน้อยนิดว่าเหตุผลที่ลู่ชิงรู้สึกโล่งใจก็เพราะเขามีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร

และเขาไม่จำเป็นต้องดิ้นรนค้นหามันให้ยากลำบาก และพรสวรรค์ของเขาในตอนนี้ก็ดูเหมือนจะค่อนข้างดีทีเดียว

จุดเริ่มต้นแบบไร้ค่า โชคดีที่มันไม่เกี่ยวข้องกับเขา

จบบท