บทที่ 135 - ยอดฝีมือแห่งการนวด โคเอน · คอร์ลีโอน !
บทที่ 135 - ยอดฝีมือแห่งการนวด โคเอน · คอร์ลีโอน !
ห้องรับแขกอันกว้างขวาง วินด์เซอร์นอนคว่ำหน้าอยู่บนโซฟานุ่มด้วยสีหน้าผ่อนคลาย เส้นผมสีเงินที่สลวยดุจแพรไหมถูกปล่อยสยายไว้เบื้องหลังอย่างลวกๆ
ความอวบอิ่มทั้งสองก้อนถูกกดทับอยู่เบื้องล่างราวกับมาร์ชเมลโลว์ที่ถูกห่อหุ้มไว้อย่างอ่อนโยน
ส่วนโค้งเว้าอันกลมกลึงปรากฏให้เห็นตามขอบเสื้อผ้า ขยับขึ้นลงช้าๆ ตามจังหวะการหายใจของวินด์เซอร์ ราวกับระลอกคลื่นแผ่วเบาบนผิวน้ำที่เงียบสงบ
โคเอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนไหล่ของวินด์เซอร์ นิ้วมือพลิ้วไหวประดุจเอลฟ์ที่เริงระบำ เริ่มต้นด้วยการกดจุดอย่างแผ่วเบา ทุกครั้งที่กดลงไปราวกับเป็นการปลุกเซลล์ที่อ่อนล้าในร่างกายให้ตื่นขึ้น
เริ่มจากลำคอขาวผ่อง ไล่ระดับลงมาตามแนวเส้นไหล่อันงดงามอย่างช้าๆ สองมือบีบนวดกล้ามเนื้อของวินด์เซอร์อย่างชำนาญ จนทำให้นางเผลอครางเสียงหวานออกมาด้วยความสบายใจ
"เอ๊ะ นึกไม่ถึงเลยว่าท่านหัวหน้าคณะจะมีฝีมือแบบนี้ด้วย สนใจตามคุณหนูอย่างข้ากลับไปเผ่าเอลฟ์แล้วเป็นหมอนวดประจำตัวเลยไหม ?"
สองมือของโคเอนกดนวดเบาๆ บนเอวคอดกิ่วที่ทั้งเล็กและกระชับของวินด์เซอร์ ไล่จากสองข้างกระดูกสันหลังลงไปจนถึงส่วนเว้าของบั้นเอว ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงแห่งสรีระอันผ่อนคลาย
เมื่อได้ยินคำพูดของวินด์เซอร์ โคเอนก็หัวเราะเบาๆ
"งั้นเจ้าก็ต้องเตรียมใจไว้หน่อยนะ ตัวข้ามีค่าตัวแพงมาก เจ้าแน่ใจนะว่าจะจ่ายไหว ?"
วินด์เซอร์ยังไม่ทันได้ตอบ เกรซที่กำลังชงชาแดงอยู่ไม่ไกลก็แทรกขึ้นมาเสียก่อน
"พี่สาวจ่ายไหว มาสิ มานวดให้ข้าหน่อย ถ้านวดได้สบายล่ะก็ ข้าจะให้ซองแดงซองใหญ่เป็นรางวัลเลย"
โคเอนหน้าดำทะมึน เขาเตรียมจะอ้าปากหยอกล้อกลับไปสักสองสามประโยค ทว่าจู่ๆ ในส่วนลึกของวิญญาณก็เกิดความสั่นสะเทือนขึ้นมา
โคเอนหยุดมือทันที วินด์เซอร์นึกว่าโคเอนจะไปนวดให้เกรซจริงๆ
นางหันขวับกลับมา หน้าอกเด้งดึ๋งขึ้นมาทันที
นางทำหน้าบึ้งตึงเตรียมจะวีนแตก แต่กลับพบว่าโคเอนกำลังมีสีหน้าครุ่นคิด
นางนึกอะไรบางอย่างออกได้อย่างรวดเร็ว จึงเก็บสีหน้าแล้วเอ่ยถาม
"มีคนเซ็นสัญญาแล้วใช่ไหม ?
รวดเร็วขนาดนี้ เป็นใครกัน ?"
โคเอนยิ้มพร้อมกับพยักหน้า
"ใช่แล้วล่ะ อืม ... ไม่ผิดจากที่คาดไว้ เป็นคนที่มีพลังใจอ่อนแอที่สุด แดมป์ · นีลสัน"
วินด์เซอร์ส่งเสียง "ชิ" ออกมา ก่อนจะกลับไปนอนคว่ำบนโซฟาตามเดิมพลางเอ่ยว่า
"ไอ้พวกที่ในหัวมีแต่เรื่องผู้หญิงแบบนี้ สามารถทนมาได้จนถึงป่านนี้ค่อยยอมแพ้ ก็ถือว่าเหนือความคาดหมายของข้ามากแล้ว
รีบไปรีบกลับล่ะ เหนื่อยมาทั้งคืน เจ้าต้องนวดให้ข้าดีๆ เลยนะ"
เกรซที่อยู่ข้างๆ ประคองถ้วยชาแดงเดินเข้ามาพลางเอ่ยหยอกล้อ
"คุณหนูวินด์เซอร์ ท่านนี่สองมาตรฐานจังเลยนะ เทียบกับระดับความหื่นกระหายในตัวหญิงงามแล้ว ผู้ชายที่อยู่ข้างหลังท่านคนนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่ากันเลยนะ
เมื่อกี้สายตาของใครบางคนแทบจะจมลงไปในร่องอกของท่านจนถอนตัวไม่ขึ้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ ?"
โคเอนชิงถ้วยชาแดงมาจากมือเกรซอย่างไม่สบอารมณ์ สายตาที่ไร้การปกปิดกวาดมองไปตามใบหน้า หน้าอกอันอวบอิ่ม บั้นท้ายงอนงาม เรียวขา และเท้าเปล่าเปลือยของเกรซอย่างจาบจ้วง ก่อนจะแค่นเสียงเย็น
"ถ้ายังใส่ร้ายเจ้านายอีก ครั้งหน้าข้าจะจับเจ้ามาเชยชมเป็นคนแรกเลย !"
...
ณ มิติรองอันสับสนวุ่นวาย
หลังจากที่โคเอนจากไป พวกเขาก็รีบรับสัญญามาดูเงื่อนไขบนนั้น แล้วก็รู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที
มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์ตวาดลั่น
"บัดซบ ไอ้เด็กนี่มันมองพวกเราเป็นทาสชัดๆ !
ถ้าเซ็นสัญญานี้ไป พวกเราก็กลายเป็นทาสของมันเลยไม่ใช่หรือไง !"
เงื่อนไขในสัญญาของทุกคนเหมือนกันทุกประการ และมีความเรียบง่ายมาก มีเพียงข้อเดียวคือ
เชื่อฟังคำสั่งของผู้ทำสัญญาอย่างไม่มีเงื่อนไข ห้ามฝ่าฝืน ห้ามทำลาย ห้ามทรยศผู้ทำสัญญา มิเช่นนั้นจะต้องตายด้วยคำสาปแห่งสายเลือดและวิญญาณ
ระยะเวลาของสัญญาคือห้าสิบปี
ด้านล่างยังมีหมายเหตุเพิ่มเติมอีกหนึ่งข้อ
คำสั่งของผู้ทำสัญญาโดยหลักการแล้วจะไม่คุกคามขีดจำกัดและศักดิ์ศรีของผู้ถูกทำสัญญา
หลังจากอ่านเนื้อหาในสัญญาจบ ผู้จัดการโมโรก็วิเคราะห์อย่างใจเย็น
"แค่สัญญาแผ่นเดียวจะมีอำนาจผูกมัดอะไรมากมายขนาดนั้น ?
ยังจะมีคำสาปสายเลือดและวิญญาณอะไรอีก ?
มันจะมีเรื่องลี้ลับแบบนั้นได้ยังไง ข้าว่าไอ้เด็กนี่มันจงใจขู่พวกเรามากกว่า
สู้พวกเราแกล้งเซ็นๆ ไปก่อน พอออกไปได้ค่อยหาคนมาแก้สัญญานี้ทิ้ง"
ทว่าในเวลาต่อมา คำพูดของไรเดอร์ · กัลโล เจ้าหน้าที่ข่าวกรองรุ่นเก๋าก็เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงบนหัวของผู้จัดการโมโร
"ถ้าข้าดูไม่ผิดล่ะก็ ... นี่น่าจะเป็นพันธสัญญาวิญญาณของเผ่าเอลฟ์บรรพกาล !
เว้นแต่ว่าท่านจะสามารถหาเผ่าเอลฟ์โบราณระดับนักบุญมาได้ ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีใครหน้าไหนแก้ได้ทั้งนั้น !"
เผ่าเอลฟ์โบราณ ?
ของพรรค์นั้นมันสูญพันธุ์ไปเป็นหมื่นปีแล้ว จะให้ไปหาเอลฟ์ระดับนักบุญมาจากไหน !
ทุกคนราวกับถูกทุบหัวอย่างแรงจนหน้ามืด พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวังและหวาดผวาในทันที
"รีบหนีกันก่อนเถอะ หนอนปีศาจตามมาอีกแล้ว"
ทุกคนส่งเสียงถอนหายใจออกมา รวบรวมพลังเวทที่เหลืออยู่น้อยนิดเพื่อเริ่มต้นการหลบหนีรอบใหม่
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงผ่านไปในพริบตา
นอกจากไรเดอร์ · กัลโล เจ้าหน้าที่ข่าวกรองระดับเจ็ดที่ยังมีพลังเวทหลงเหลืออยู่บ้าง พลังเวทของคนอื่นๆ ล้วนเหือดแห้งไปตั้งนานแล้ว
ทั้งหมดต้องอาศัย 'กายาเงิน' ในการฝืนทน หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป อย่าว่าแต่การไล่ล่าของ 'หนอนปีศาจอเวจี' เลย ลำพังแค่สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายในมิติรองแห่งนี้ก็สามารถเอาชีวิตพวกเขาได้แล้ว
ในที่สุด แดมป์ · นีลสัน ผู้ที่มีความกล้าหาญน้อยที่สุดและมีพลังใจอ่อนแอที่สุดก็ทนต่อไปไม่ไหว เขาหอบหายใจอย่างหนักพลางเอ่ยว่า
"บัดซบ ข้าไม่ทนแล้วโว้ย ก็แค่เป็นหมาห้าสิบปีไม่ใช่หรือไง ?
ยังดีกว่าต้องทนดูตัวเองถูกไอ้พวกแมลงน่าขยะแขยงพวกนี้กินทั้งเป็นล่ะวะ !
ข้าไม่ขออยู่เป็นเพื่อนแล้ว ข้ายังมีสาวงามหน้าตาจิ้มลิ้มรอให้ข้าไปเชยชมอยู่อีกตั้งเยอะ !"
พูดจบเขาก็ไม่รอให้คนอื่นเอ่ยปาก แดมป์กัดนิ้วตัวเองแล้วประทับรอยเลือดลงบนสัญญาทันที
ในวินาทีที่เขาประทับรอยนิ้วมือลงไป วังวนก็ปรากฏขึ้นและดูดร่างของแดมป์ · นีลสันเข้าไปทันที
เมื่อเห็นว่ามีคนแอบชิงหนีไปก่อน กำแพงความตั้งใจของกลุ่ม 'นักลงทุน' ก็เริ่มพังทลาย
ความตายมีหลากหลายรูปแบบ
ความตายในเสี้ยววินาทีคนเหล่านี้อาจจะไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่การที่ต้องมาทนดูตัวเองถูกฝูงแมลงกัดกินทั้งเป็นนั้น เป็นรูปแบบความตายที่ไม่มีใครหน้าไหนอยากจะเผชิญอย่างแน่นอน
และในเวลานี้เอง หมายเหตุข้อสุดท้ายในสัญญาของโคเอนที่ระบุว่า "คำสั่งของผู้ทำสัญญาโดยหลักการแล้วจะไม่คุกคามขีดจำกัดและศักดิ์ศรีของผู้ถูกทำสัญญา" ก็ได้ออกฤทธิ์อย่างเต็มที่
ข้อความนี้ทำให้ปราการในใจของเหล่า 'นักลงทุน' ขยับเข้าใกล้ความพังทลายไปอีกก้าว
หากไม่ขัดกับขีดจำกัดและศักดิ์ศรี มันก็ยังพอจะฝืนใจยอมรับได้อยู่บ้าง
ไม่นานนัก เพรชิโต · โซลาริ ผู้ที่มีอายุมากที่สุดก็ฝืนยิ้มขมขื่น เขากัดนิ้วตัวเองและส่งยิ้มขอโทษให้ทุกคนพลางเอ่ยเยาะเย้ยตัวเอง
"เดิมทีข้าคิดว่าพลังใจของข้านั้นผ่านการหล่อหลอมมานับครั้งไม่ถ้วนจนหลุดพ้นจากความกลัวตายไปแล้ว
แต่เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับความเป็นความตายจริงๆ สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็ยังคงมีชัยเหนือทุกสิ่ง
ขออภัยด้วยทุกท่าน ตระกูลโซลาริสามารถอยู่รอดมาได้ตั้งแต่ช่วงเริ่มก่อตั้ง 'ดินแดนสาบสูญ' จนถึงปัจจุบัน ก็เพราะอาศัยขีดจำกัดที่ยืดหยุ่นได้นี่แหละ
ข้าขอตัวไปก่อน"
เพรชิโต · โซลาริประทับรอยนิ้วมือสีเลือดลงไป วังวนก็ปรากฏขึ้นและพาตัว 'นักลงทุน' ที่มีอายุมากที่สุดผู้นี้จากไป
ไรเดอร์ · กัลโล เจ้าหน้าที่ข่าวกรองรุ่นเก๋าซึ่งเป็นระดับทองคำเพียงคนเดียวหยุดฝีเท้าลง เขาถอนหายใจเบาๆ
"ทำงานเป็นสายลับมาหลายสิบปีไม่เคยพลาด กะว่าจะหาเงินก้อนโตก่อนเกษียณเสียหน่อย สุดท้ายดันเอาตัวเองมาซวยเสียได้
เป็นคนที่สามก็คงไม่นับว่าน่าเกลียดเกินไปนัก
ทุกท่าน ข้ากับพวกคุณชายที่เกิดมาบนกองเงินกองทองอย่างพวกท่านนั้นแตกต่างกัน
ตัวข้านั้นใช้ชีวิตแบบแขวนคออยู่บนเส้นด้ายมาตั้งแต่เด็ก
กว่าจะมีชีวิตที่ร่ำรวยและสงบสุขได้ ข้าไม่อยากมาตายอย่างอนาถด้วยการถูกฝูงเดรัจฉานพวกนี้กินหรอก ขออภัยด้วย"
กัดนิ้ว ประทับตรา วังวนโผล่ จากไป
ทุกอย่างลื่นไหลและหมดจดงดงาม
ตอนนี้เหลือเพียงมุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์ ลิแมน · ทาอิโว และผู้จัดการโมโรสามคนเท่านั้น
ทั้งสามคนมองตากันไปมา ลิแมน · ทาอิโวทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า
"ช่างเถอะ การได้รับใช้คนที่สามารถเข้าออกมิติเงาได้อย่างอิสระถึงห้าสิบปี ก็ไม่ถือว่าทำให้ตระกูลทาอิโวของเราต้องเสียหน้าหรอก
ข้ายังอายุน้อยอยู่ คงไม่อยู่เป็นเพื่อนพวกท่านแล้วล่ะ"
เหลือเพียงสองคนแล้ว
ผู้จัดการโมโรหน้าดำทะมึน เขาหันไปเอ่ยกับมุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์ว่า
"ท่านยอมจำนนงั้นหรือ ?
สง่างามมาค่อนชีวิต สุดท้ายกลับต้องมายอมทำตามคำสั่งของไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งเนี่ยนะ !"
มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์มองดูฝูงหนอนปีศาจที่กำลังหลั่งไหลเข้ามาล้อมรอบพวกเขาทั้งสอง ในที่สุดเขาก็ไม่อาจเอาชนะความกลัวในใจได้
เขาไม่ได้เอ่ยลาผู้จัดการโมโรเลยด้วยซ้ำ รีบกรีดฝ่ามือแล้วประทับตราประทับลงไปทันที
ใบหน้าของโมโรเต็มไปด้วยความเสียใจและเคียดแค้น นึกไม่ถึงเลยว่าตัวเองจะต้องมาตกอยู่ในสภาพแบบนี้ !
ในเมื่อออกไปกันหมดแล้วห้าคน การที่เขาจะดันทุรังรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว
มีแต่จะสูญเสียชีวิตไปเปล่าๆ เท่านั้น
เมื่อเขานึกทบทวนเรื่องราวทั้งหมด ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วโคเอนไม่ได้คิดจะเล่นตามกฎตั้งแต่แรกแล้ว
การประชุมที่ทำการรัฐบาลในตอนกลางวันก็เป็นเพียงแผนการที่ใช้ล่อพวกเขาทั้งหกคนออกมา !
พูดให้ถูกก็คือ เป็นเพราะพวกเขามักจะทำอะไรราบรื่นมาโดยตลอดจนมั่นใจในตัวเองมากเกินไป
คิดว่าที่นี่คือ 'ดินแดนสาบสูญ' อย่างมากที่สุดก็มีแค่ระดับตำนาน
และด้วยไอเทมรักษาชีวิตบนตัว ต่อให้ 'จ้าวแห่งลำดับ' มาปรากฏตัวด้วยตัวเองก็ทำอะไรพวกเขาไม่ได้
พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่าโคเอนจะครอบครองมิติรองเอาไว้ และยังสามารถช่วงชิงอุปกรณ์เวทมนตร์ไปจากพวกเขาได้อีก
ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก่อเกิดความเสียใจไปตลอดกาล !
โมโรทอดถอนใจยาว เขากรีดนิ้วตัวเองแล้วหายวับไปจากมิติรองอันสับสนวุ่นวาย
...
ห้องประชุมเล็กด้านข้าง โคเอนมองดูกลุ่ม 'นักลงทุน' ทั้งหกคนที่อยู่ในสภาพทุลักทุเลราวกับกำลังสังเกตการณ์สัตว์ประหลาด
เมื่อโมโรปรากฏตัวขึ้นในห้องประชุมเป็นคนสุดท้าย ทั้งหกคนต่างก็มองหน้ากันด้วยความเงียบงัน พวกเขาต่างพยายามจัดแจงเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยเพื่อรักษาความสง่างามเฮือกสุดท้ายเอาไว้
การเผชิญหน้ากันอีกครั้งของทั้งสองฝ่าย สภาพจิตใจนั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เรียกได้ว่าพลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือเลยทีเดียว
เมื่อเห็นโคเอนเดินเข้ามา โมโรก็ยังคงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนเช่นเคย
"พวกเรายอมรับความพ่ายแพ้ สัญญาเราก็เซ็นแล้ว ต่อไปจะให้ทำอะไร ท่านหัวหน้าคณะโปรดสั่งการมาได้เลย !"
โคเอนยิ้มบางๆ
"ก็แค่ทำตามเงื่อนไขที่ข้าเคยบอกไปก่อนหน้านี้ให้สำเร็จก็พอ
พวกท่านเป็นคนจัดหาทรัพยากรที่นครรัฐขาดแคลนมาให้ข้า ข้าเองก็จะจ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อให้พวกท่าน จะไม่ทำให้พวกท่านต้องลำบากใจ
อย่างไรเสียพวกเราก็ต้องร่วมงานกันไปอีกนาน ข้าเองก็ไม่อยากให้ตระกูลหรือองค์กรเบื้องหลังของพวกท่านจับสังเกตอะไรได้
พันธสัญญาวิญญาณที่สลักรูนของเผ่าเอลฟ์บรรพกาลหาได้ยากมาก ข้าไม่อยากจะทิ้งมันไปเปล่าๆ หรอกนะ"
แม้คำพูดของโคเอนจะฟังดูน่าหมั่นไส้ไปบ้าง แต่ก็ทำให้สีหน้าของทั้งหกคนดูดีขึ้นมามาก
ตราบใดที่เขาไม่ได้บังคับให้พวกเขาทรยศต่อองค์กรเบื้องหลังของตัวเอง มันก็ยังพอรับได้
แค่ไม่สามารถใช้ทรัพยากรมาแบ่งปันอำนาจใน 'นครรัฐเกษตรกร' ได้เหมือนเมื่อก่อนแล้วก็เท่านั้น
ผู้จัดการโมโรเอ่ยขึ้น
"เครือข่ายโลจิสติกส์ของ 'หอการค้ายูนิคอร์น' ท่านสามารถนำไปใช้งานได้ แต่การจะแยกเส้นทางออกมาต่างหากเพื่อท่านเป็นคนดูแลเรื่องนี้เพียงผู้เดียวนั้น ข้าไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้"
โคเอนพยักหน้า
"ข้าเข้าใจ ท่านแค่ช่วยติดต่อคนที่สามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้มาให้ข้าก็พอ ส่วนที่เหลือท่านไม่ต้องกังวลแล้ว"
ผู้จัดการโมโรมีสีหน้าประหลาดใจ ไอ้เด็กนี่มันคิดว่าลำพังแค่ตัวมันจะสามารถเจรจาขอเส้นทางโลจิสติกส์กับ 'หอการค้ายูนิคอร์น' ได้ด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ ?
ในเมื่อเขาอยากจะทำแบบนั้น โมโรก็ยินดีที่จะเป็นผู้ประสานงานให้ ขอเพียงไม่ใช่การบังคับให้เขาเป็นคนไปจัดการเรื่องนี้เอง ทุกอย่างก็คุยกันได้
เมื่อเห็นว่าโคเอนคุยง่ายกว่าที่คิด มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์ก็เอ่ยปากบ้าง
"เรื่องอื่นไม่มีปัญหา แต่เรื่องสัญญาวิญญาณนี่สิ ... มันค่อนข้างจะรับมือยากอยู่นะ นี่เป็นกฎที่ทางศาสนจักรกำหนดไว้ ข้าเป็นเพียงแค่มุขนายก ไม่อาจฝ่าฝืนได้ ... "
น้ำเสียงของโคเอนเปลี่ยนเป็นดุดันในทันที
"ท่านมุขนายก ท่านอย่ามาเล่นลิ้นกับข้าดีกว่า ถ้าข้าจำไม่ผิดล่ะก็
ใน 'ศาสนจักรแห่งความร่วงหล่น' ไม่มีผู้เหนือมนุษย์คนไหนเชี่ยวชาญด้านพันธสัญญาวิญญาณเลย สัญญาวิญญาณที่ท่านเซ็นกับพวกชาวนาและทาสเหล่านั้น ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านแอบไปแลกเปลี่ยนมากับ 'สัมผัสเวททมิฬ' ลับหลังศาสนจักรใช่ไหมล่ะ !"
เมื่อสิ้นคำพูดนี้ ไม่เพียงแต่มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์จะหน้าถอดสี แต่บรรดา 'นักลงทุน' คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเขาด้วยความตกตะลึง
ใบหน้าแก่ชราของมุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์แดงก่ำขึ้นมาทันที เขาพูดตะกุกตะกัก
"พูดจาเหลวไหล ข้าจะไปมีความสามารถแบบนั้นได้ยังไง ท่านอย่ามากล่าวหากันลอยๆ นะ ... "
โคเอนพูดขึ้นมาลอยๆ แต่กลับเป็นการโจมตีมุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์อย่างหนักหน่วงและไร้ความปรานี
"ส่งมอบทาสห้าร้อยคนให้ศาสตราจารย์เฮกกาแห่ง 'สัมผัสเวททมิฬ' เพื่อใช้ทดลอง แลกกับ 'พันธสัญญาวิญญาณทาส' ห้าพันฉบับในทุกๆ ปีใช่ไหม ?
พวกท่านทำข้อตกลงกันแบบนี้ใช่หรือเปล่า"
มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์หน้าซีดเผือด ความลับในใจถูกเปิดเผยออกมาอย่างโจ่งแจ้ง เขากลัวจนแทบอยากจะมุดดินหนี
คนอีกห้าคนที่เหลือส่งสายตาแปลกประหลาดระคนประหลาดใจออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดไม่ถึงว่ามุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์จะไปมีข้อตกลงลับๆ กับสัมผัสเวททมิฬแห่งโอเอซิสโกลาหล
ผู้จัดการโมโรมองมุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์แวบหนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกอะไรออกจึงเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ
"เรื่องของอีวาน · เปตรอฟก่อนหน้านี้ ที่ไปแอบติดต่อกับโอเอซิสโกลาหล แถมยังถึงขั้นให้ 'นักดนตรี' คนสนิทของจ้าวมารมาช่วยงาน นี่คงไม่ใช่ฝีมือของท่านเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังหรอกใช่ไหม ?"
มุขนายกอีโน · ฟิลเคิกส์รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที
"ข้ากับศาสตราจารย์เฮกกาเป็นแค่ความสัมพันธ์ส่วนตัว ตัวข้ารวมถึง 'ศาสนจักรแห่งความร่วงหล่น' ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับ 'โอเอซิสโกลาหล' และ 'สัมผัสเวททมิฬ' เลยแม้แต่นิดเดียว !"
โคเอนพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"เอาล่ะ ท่านมุขนายก นี่เป็นครั้งแรก ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ ถ้าวันหลังท่านยังทำตัวไม่ซื่อสัตย์อีกล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าก็แล้วกัน !"
พูดจบ เขาก็หันไปมองสี่คนที่เหลือ
ลิแมน · ทาอิโว เพรชิโต · โซลาริ และแดมป์ · นีลสัน ทั้งสามคนไม่มีความเห็นใดๆ
ก็แค่การสนับสนุนเงินทุน อาวุธยุทโธปกรณ์ และทีมงานวิศวกรก่อสร้าง สิ่งเหล่านี้ล้วนอยู่ในขอบเขตอำนาจหน้าที่ของพวกเขา
แม้ว่าความต้องการของโคเอนจะมากกว่าความต้องการของนครรัฐระดับต่ำทั่วไปอย่างมาก แต่เมื่อเทียบกับภาพรวมของ 'ดินแดนสาบสูญ' ของแค่นี้ยังไม่ระคายผิวพวกเขาเลย
คนเดียวที่ยังมีความลังเลคือ ไรเดอร์ · กัลโล เจ้าหน้าที่ข่าวกรองรุ่นเก๋า
โคเอนเอ่ยกับไรเดอร์ว่า
"หลังจากที่ที่ทำการรัฐบาลก่อตั้งเสร็จสมบูรณ์แล้ว ข้าจะจัดตั้งหน่วยงานลับขึ้นมาหน่วยหนึ่ง มีชื่อว่า สำนักข่าวกรองความมั่นคงต่างประเทศ
มีหน้าที่รับผิดชอบในการรวบรวม วิเคราะห์ และประเมินข่าวกรองด้านการเมือง เศรษฐกิจ และการทหารของ 'ดินแดนสาบสูญ' เพื่อใช้เป็นข้อมูลสนับสนุนความปลอดภัยและการตัดสินใจของนครรัฐ
ข้าอยากให้ท่านมาดำรงตำแหน่งรองผู้อำนวยการของสำนักข่าวกรองแห่งนี้
ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ผลกำไรหนึ่งในสิบของนครรัฐนั้นคงเป็นไปไม่ได้ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ตอนนี้ท่านอยู่ระดับเจ็ด ข้าขอสัญญาว่า ภายในสิบปี ข้าจะช่วยให้ท่านเลื่อนระดับไปถึงระดับเก้าให้ได้ ตกลงไหม ?"
ไรเดอร์ · กัลโลมีสีหน้าตกตะลึง คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าไม่ต่างกัน
เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับทองคำแล้ว การเลื่อนระดับแต่ละขั้นนั้นเปรียบเสมือนการปีนขึ้นสวรรค์ ต้องใช้ทรัพยากรและความพยายามอย่างมหาศาล แถมยังต้องอาศัยโชคอีกด้วย
ในสถานการณ์ปกติ การใช้เวลาสิบปีเพื่อเลื่อนขึ้นหนึ่งระดับก็ถือว่าเร็วมากแล้ว
แต่อีกฝ่ายกลับกล้าโอ้อวด รับประกันว่าไรเดอร์ · กัลโลที่มีพลังเพียงระดับเจ็ดจะสามารถทะลวงไปถึงระดับเก้าได้ภายในสิบปี นี่มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
แน่นอนว่าในโลกนี้ย่อมมีเหล่าอัจฉริยะที่สามารถฝึกฝนและเลื่อนระดับได้ง่ายดายราวกับการกินข้าวดื่มน้ำอยู่จริง อย่างเช่น ยาเดล · แองเกอเรียน ราชินีแห่งเอฟินที่บรรลุระดับกึ่งตำนานด้วยวัยเพียงยี่สิบหกปี หรือเซียนนิส · ไคลน์ จักรพรรดินีผู้ไร้เทียมทานแห่งยุค
แต่บุคคลเหล่านั้นล้วนเป็นตัวตนที่อยู่สูงส่งเกินเอื้อม หากไรเดอร์ · กัลโลมีพรสวรรค์ระดับนั้น เขาคงไม่ต้องมาติดแหง็กอยู่ที่ระดับเจ็ดจนอายุสี่สิบกว่าหรอก
ยิ่งไปกว่านั้น การที่ไรเดอร์ · กัลโลไม่สามารถทะลวงระดับได้ ไม่ใช่เพราะความสามารถส่วนตัวของเขาแต่อย่างใด
เขาบรรลุระดับทองคำตั้งแต่ตอนอายุสามสิบต้นๆ แต่ที่ติดอยู่ที่ระดับเจ็ดมาจนถึงตอนนี้ เป็นเพราะมีเหตุผลพิเศษบางอย่าง
การที่โคเอนให้คำมั่นสัญญาเช่นนี้ แน่นอนว่าเพื่อเป็นการใช้ทั้งพระเดชและพระคุณ และเพื่อแสดงความแข็งแกร่งของตนให้กลุ่ม 'นักลงทุน' ทั้งหกคนได้ประจักษ์
ลำพังแค่สัญญาวิญาณเพียงอย่างเดียวอาจจะช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาทรยศได้ แต่มันไม่สามารถป้องกันการแอบอู้งานหรือทำผลงานแบบขอไปทีได้
ดังนั้นจึงจำเป็นต้องทำให้พวกเขาตระหนักว่า การติดตามเขานั้นเป็นทางเลือกที่คุ้มค่า
โคเอนเผชิญหน้ากับสายตาแห่งความสงสัยของทั้งหกคนพลางเอ่ยอย่างสงบนิ่ง
"ไรเดอร์ · กัลโล อาชีพเหนือมนุษย์ของท่านคือ [นักสู้] ใช่หรือไม่ ?"
ไรเดอร์ · กัลโลพยักหน้า
โคเอนพูดต่อ
"บนทวีป ... รวมไปถึง [นักสู้] ใน 'ดินแดนสาบสูญ' ของพวกท่าน มีอยู่สามสายหลักคือ สายสำนักซานต่า สายเงา และสายจตุรลักษณ์
แต่ [นักสู้] ที่ท่านครอบครองอยู่ ไม่ได้อยู่ในสามสายหลักที่ว่ามา ข้าพูดถูกไหม ?"
ไรเดอร์ · กัลโลชื่นชมในความรอบรู้ของโคเอน เขาพยักหน้าช้าๆ
"ข้าเริ่มจะเชื่อแล้วว่าท่านไม่ได้พูดจาเหลวไหล ใช่แล้ว อาชีพ [นักสู้] ของข้าไม่ได้อยู่ในสามสายหลักที่พบเห็นได้ทั่วไปบนทวีปจริงๆ"
โคเอนพูดต่อทันที
"เป็นสำนักที่ล่มสลายไปแล้ว สำนักนักสู้อดีตกาล ... นิกายมรณะนิรันดร์ !
ใช่ไหม !"
ไรเดอร์ · กัลโลเบิกตากว้าง ภายในใจเกิดคลื่นลูกใหญ่ถาโถม เขาถูกคำพูดของโคเอนทำให้ตกตะลึงไปจริงๆ
อย่าว่าแต่คนนอกที่ไม่ค่อยมีความรู้เรื่องการแบ่งสายของ [นักสู้] เลย แม้แต่ผู้ที่ครอบครองอาชีพ [นักสู้] บางคนก็ยังไม่ค่อยรู้จักสำนักในยุคโบราณนัก
อีกฝ่ายเพียงแค่เห็นเขาลงมือไม่กี่ครั้ง ก็สามารถประเมินอาชีพเหนือมนุษย์ของเขาได้อย่างรวดเร็ว แถมยังระบุชื่อสำนักที่เขาสังกัดอยู่ได้อย่างถูกต้องแม่นยำ นี่มันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
โดยเฉพาะนิกายมรณะนิรันดร์ สำนักวิชาการต่อสู้ที่ล่มสลายไปเป็นหมื่นปีนี้ แทบจะไม่มีใครรู้จักชื่อของมันเลยด้วยซ้ำ
ไรเดอร์ · กัลโลเองก็ได้รับตำราฝึกฝนของนิกายมรณะนิรันดร์มาโดยบังเอิญในช่วงวัยหนุ่มที่ออกผจญภัย จึงได้เปลี่ยนอาชีพมาเป็น [นักสู้]
แต่เมื่อเขาฝึกฝนจนถึงระดับทองคำ เขาก็ไม่สามารถหาตำราฝึกฝนในระดับต่อไปได้อีก
เขาใช้ประโยชน์จากอาชีพของตนเองตระเวนสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับนิกายมรณะนิรันดร์ไปทั่ว แต่ก็ไม่เคยได้ข้อมูลที่มีค่าอะไรเลย ความหวังเดียวของเขาตอนนี้อยู่ที่ 'สถาบันจิตวิญญาณคราม' เท่านั้น
แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าโคเอนจะสามารถเรียกชื่อของสำนักนี้ออกมาได้ในอึดใจเดียว เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจและดีใจอย่างมาก
คนอื่นๆ ไม่ค่อยรู้สึกอะไรกับเรื่องนี้มากนัก แต่เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองรุ่นเก๋าผู้มักจะเคร่งขรึมแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมา พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าโคเอนต้องพูดอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่มากแน่ๆ
ไรเดอร์ · กัลโลรีบถาม
"ท่านก็รู้จักนิกายมรณะนิรันดร์ด้วยหรือ ?"
น้ำเสียงของโคเอนทุ้มต่ำและทรงพลัง จังหวะการพูดไม่ช้าไม่เร็ว
"นักสู้แห่งนิกายมรณะนิรันดร์หลงใหลในการวิเคราะห์โครงสร้างและความหมายของความตาย
ในยุคโบราณ พวกเขาจับสัตว์หลากหลายชนิดมาบันทึกและทำความเข้าใจช่วงเวลาที่พวกมันตาย
พวกเขาใช้ความรู้เหล่านั้นมาปรับใช้กับวิชาการต่อสู้ของตนเอง ทำให้เกิดรูปแบบการต่อสู้ที่อันตรายถึงชีวิต
แต่ต่อมา พวกเขาไม่พอใจแค่สัตว์ธรรมดา จึงหันไปจับทาส ชาวบ้าน หรือแม้แต่ผู้เหนือมนุษย์มาแทน
ในที่สุดก็สร้างความโกรธแค้นให้กับผู้คน จนถูกขั้วอำนาจในยุคโบราณร่วมมือกันกวาดล้างจนสิ้นซาก"
ไรเดอร์ · กัลโลพยักหน้ารับฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าที่มักจะแข็งทื่ออยู่เสมอของเขาแสดงความรู้สึกออกมาอย่างชัดเจน ทำให้ 'นักลงทุน' อีกห้าคนที่รู้จักเขาเป็นอย่างดีถึงกับส่งเสียงเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ
ที่แท้ไอ้หน้าตายคนนี้ก็สามารถแสดงสีหน้าได้หลากหลายขนาดนี้เชียวหรือ
ไรเดอร์ · กัลโลเอ่ยชม
"ท่านหัวหน้าคณะเป็นคนของ 'สถาบันจิตวิญญาณคราม' งั้นหรือ ?
ข้าคิดว่าความรู้พวกนี้นอกจากตัวข้าแล้ว ก็คงมีแค่ 'สถาบันจิตวิญญาณคราม' เท่านั้นที่เก็บข้อมูลเอาไว้เสียอีก ?"
ความตื่นเต้นทำให้ไรเดอร์ · กัลโลเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกโคเอนโดยไม่รู้ตัว
โคเอนส่ายหน้า
"ข้าไม่มีความเกี่ยวข้องกับ 'สถาบันจิตวิญญาณคราม' ที่ข้ามั่นใจว่าท่านจะสามารถบรรลุถึงระดับเก้าได้ภายในสิบปี
ก็เพราะนอกจากประวัติศาสตร์ที่ไม่ได้มีประโยชน์อะไรเหล่านี้แล้ว ข้ายังครอบครองตำราลับอยู่อีกสองเล่มด้วย"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลมหายใจของไรเดอร์ · กัลโลก็สะดุด หัวใจแทบจะหยุดเต้น แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความร้อนรนขณะจ้องมองไปที่โคเอนอย่างมีความหวัง
ริมฝีปากของโคเอนขยับเบาๆ เอื้อนเอ่ยสองชื่อที่อยู่ในใจของไรเดอร์ · กัลโลออกมา
"คุณไรเดอร์ · กัลโล ตำราลับสองเล่มที่ข้ามี ก็คือสิ่งที่ท่านตามหามาอย่างยากลำบาก ... 'กุมเป็นตาย' และ 'สัมผัสหลับใหลนิรันดร์' "
เมื่อได้รับคำตอบที่ตรงกับใจ ลมหายใจของไรเดอร์ · กัลโลก็ยิ่งหอบกระชั้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคลั่งไคล้ เป็นประกายที่ผสมผสานระหว่างความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้กับความเคารพยำเกรงอย่างสุดซึ้ง
น้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความตื่นเต้น เขาย่อตัวลงอย่างนอบน้อมและค้อมศีรษะลง
"นายท่าน ข้ายินดีจะรับฟังทุกคำสั่งของท่าน !
ขอเพียง ... ขอเพียงข้าได้ตำรา 'กุมเป็นตาย' ฉบับสมบูรณ์มาครอบครองเพียงเล่มเดียวเท่านั้น !"
น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงใจ ทุกถ้อยคำราวกับเป็นคำสาบานที่เปล่งออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ
'คาถาส่งวิญญาณ' 'เคียวคร่าวิญญาณ' 'กุมเป็นตาย' 'สัมผัสหลับใหลนิรันดร์'
นี่คือตำราฝึกฝนสี่เล่มของ [นักสู้] นิกายมรณะนิรันดร์ ตั้งแต่ระดับทองแดงไปจนถึงระดับตำนาน
สาเหตุที่ไรเดอร์ · กัลโลไม่สามารถก้าวข้ามระดับทองคำไปได้ ก็เพราะตำรา 'กุมเป็นตาย' ที่เขาได้รับมานั้นเป็นฉบับที่ไม่สมบูรณ์
ส่วนตำราระดับตำนานอย่าง 'สัมผัสหลับใหลนิรันดร์' เขายิ่งไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ไม่แปลกใจเลยที่ไรเดอร์ · กัลโลจะสูญเสียการควบคุมตัวเองถึงเพียงนี้ ในโลกของผู้เหนือมนุษย์ พลังอำนาจทั้งหมดย่อมขึ้นอยู่กับตัวเอง
การเลื่อนระดับและความแข็งแกร่งของตัวเองคือสิ่งสำคัญที่สุด ส่วนอำนาจและความมั่งคั่งล้วนเป็นเพียงเครื่องมือที่ช่วยส่งเสริมเป้าหมายนี้
การที่ตำราลับซึ่งตามหามานานนับสิบปีมาปรากฏอยู่ตรงหน้า ไรเดอร์ · กัลโลย่อมไม่อาจเก็บอาการเอาไว้ได้
โคเอนยิ้มบางๆ
"ถ้าอย่างนั้นท่านรองผู้อำนวยการ พรุ่งนี้ท่านสามารถมารายงานตัวที่ที่ทำการเจ้าเมืองได้เลย !"
ไรเดอร์ · กัลโลตอบรับอย่างหนักแน่น
"ขอรับ นายท่าน !"
'นักลงทุน' อีกห้าคนที่เหลือมองดูเจ้าหน้าที่ข่าวกรองรุ่นเก๋าที่ขึ้นชื่อว่าเจรจายากที่สุดในกลุ่มกลับยอมจำนนอย่างง่ายดายเช่นนี้ ต่างก็รู้สึกตกตะลึง พวกเขาสบตากันและตกอยู่ในห้วงความคิด
[จบตอน]