บทที่ 87 - จอมทัพและอัศวินหญิงของกษัตริย์
บทที่ 87 - จอมทัพและอัศวินหญิงของกษัตริย์
ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานนักเสียงพูดคุยของหญิงสาวหลายคนก็ดังมาจากนอกประตู
โคเอนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวกับอาร์โนลด์ว่า
"น่าจะเป็นลูกสาวของท่านมาถึงแล้ว เชื่อข้าเถอะ ท่านต้องจำคุณหนูเฟรยาไม่ได้แน่นอน"
โคเอนเปิดประตู ต้อนรับสาวงามทั้งสามเข้ามา
เนฟธิสนั้นอาร์โนลด์เคยเจอแล้ว แต่หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งท่าทางองอาจห้าวหาญที่ยืนอยู่ข้างกายเนฟธิสนั่นคือใครกัน?
คือเพื่อนร่วมทีมที่โคเอนพูดถึงเมื่อครู่หรือ?
ทำไมขุนนางหนุ่มผู้นี้ถึงชอบหาแต่ผู้หญิงสวยๆ มาเป็นเพื่อนร่วมทีมนะ?
แน่นอนว่าสิ่งที่ทำให้อาร์โนลด์ประหลาดใจที่สุดก็คือเฟรยา ลูกสาวของเขาเอง
เด็กสาวที่เคยแต่งตัวเรียบง่ายมอมแมมคนนั้นหายวับไปแล้ว กลายร่างเป็นคุณหนูวอลล็อคผู้สูงศักดิ์และสง่างาม
ทั่วร่างเปล่งประกายเจิดจรัส ราวกับเป็นสมาชิกจากตระกูลวอลล็อคเก่าแก่
เมื่อเห็นรอยยิ้มเขินอายบนใบหน้าของเฟรยา อาร์โนลด์ก็ยิ่งมั่นใจในการตัดสินใจของตนเอง
เพื่อรอยยิ้มของเฟรยา ต่อให้ต้องขายวิญญาณให้ปีศาจจากขุมนรก เขาก็ยินดี!
โคเอนปรบมือเบาๆ เรียกความสนใจจากทุกคน แล้วกล่าวว่า
"ในเมื่อคนมากันครบแล้ว เรามาคุยธุระสำคัญกันเถอะ"
ทุกคนนั่งลงในห้องรับแขก อาสึนะเป็นฝ่ายเปิดประเด็นถามด้วยความใจร้อน
"คุณชายคะ ท่านบอกว่ามีข่าวเรื่องท่านพ่อของข้าหรือ?"
โคเอนพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเคร่งขรึมลง
"น่าเสียดายที่ต้องบอกว่า คุณดิอาซ อิเลียต พ่อของท่านได้เสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อนแล้วด้วยอาการป่วย
ความจริงแล้ว ข้าไม่ได้รู้จักพ่อของท่านเป็นการส่วนตัวหรอก แต่เป็นผู้อาวุโสท่านหนึ่งของข้าที่เล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับพ่อของท่านให้ฟัง
ผู้อาวุโสท่านนี้สั่งเสียข้าไว้ก่อนสิ้นใจว่า ต้องตามหาคุณหนูอิเลียตให้พบ และบอกความจริงทั้งหมดแก่ท่าน"
ใบหน้าของอาสึนะฉายแววโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้ยินข่าวร้ายเต็มสองหู หัวใจก็อดบีบตัวอย่างรุนแรงไม่ได้
นับจากนี้ไป นางเหลือตัวคนเดียวในโลกใบนี้แล้ว
เนฟธิสที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบจับแขนอาสึนะเพื่อให้กำลังใจ
อาสึนะส่ายหน้า ปรับอารมณ์ให้คงที่ แล้วถามเสียงขรึม
"แล้วที่บอกว่าท่านรู้จักท่านแม่ของข้าล่ะคะ? ท่านแม่ของข้า ... "
พ่อบอกนางมาตลอดว่าแม่เสียชีวิตไปหลังจากคลอดนางได้ไม่นาน แต่นางก็ยังอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับแม่ของตน
โคเอนไม่ได้ตอบคำถามของอาสึนะโดยตรง แต่เปลี่ยนเรื่องถามว่า
"คุณหนูอิเลียตปีนี้อายุสิบแปดแล้วใช่ไหม?"
อาสึนะหน้าแดงระเรื่อ พยักหน้าเบาๆ
เนฟธิสอดส่งสายตาค้อนขวับให้โคเอนไม่ได้
มีใครเขาเปิดบทสนทนาด้วยการถามอายุผู้หญิงกันบ้าง?
โคเอนพูดต่อ
"อายุสิบแปดแล้วยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือมนุษย์ได้ คุณหนูอิเลียตไม่คิดว่ามันแปลกหรือ?"
ใบหน้าของอาสึนะหม่นหมองลง
"อาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ของข้าแย่เกินไป"
โคเอนส่ายหน้า
"ไม่หรอก ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ ตรงกันข้าม พรสวรรค์ของท่านเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในใต้หล้าเลยต่างหาก"
อาสึนะอดไม่ได้ที่จะแย้ง
"ท่านกำลังประชดข้าอยู่หรือคะ?"
โคเอนหัวเราะเบาๆ ยื่นมือออกมา ตราประทับมังกรในมือเปล่งแสงวูบวาบ กลิ่นอายมังกรจางๆ แผ่ซ่านออกมา
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานประหลาดนี้ อาสึนะตัวสั่นสะท้าน นางสัมผัสได้ถึงความโหยหาที่ส่งเสียงร้องเรียกมาจากภายในร่างกายอย่างชัดเจน
นางเผลอกุมมือโคเอนโดยไม่รู้ตัว
ทันใดนั้น ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายก็แล่นพล่านไปทั่วร่างราวกับกระแสไฟฟ้า
ราวกับประตูที่ปิดตายถูกไขออกด้วยกุญแจวิเศษ คอขวดที่ขัดขวางการเลื่อนระดับเป็นผู้เหนือมนุษย์ของอาสึนะมาตลอดเริ่มสั่นคลอน
นางสัมผัสได้ว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน ราวกับมีพลังมหาศาลกำลังจะปะทุออกมา
เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายต่างโห่ร้องยินดี เหมือนผืนดินแห้งผากที่ได้รับหยาดฝนชโลมใจ
โคเอนเก็บกลิ่นอายกลับคืน อาสึนะชักมือกลับอย่างอาลัยอาวรณ์ แววตาที่มองโคเอนเจือไปด้วยความหลงใหลอย่างประหลาด
อาสึนะมั่นใจว่า ขอแค่ได้สัมผัสพลังงานเมื่อครู่อีกสักพัก นางจะสามารถทลายกำแพงกั้นและก้าวสู่ความเป็นผู้เหนือมนุษย์ได้ทันที
เสียงของโคเอนดังขึ้นข้างหูเบาๆ
"รู้สึกแล้วใช่ไหม นั่นแหละคือพรสวรรค์ที่แท้จริงของท่าน
ท่านอยากรู้เรื่องของแม่มาตลอดไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ข้าจะบอกให้
แม่ของท่านคือ 'ทายาทมังกร'!
ในกายของท่านมีสายเลือดของมังกรไหลเวียนอยู่!
พลังของท่านมีต้นกำเนิดมาจากสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ ... เผ่าพันธุ์มังกร!"
ไม่เพียงแค่อาสึนะที่ตกตะลึงจนตาค้าง คนอื่นๆ ในห้องก็ตกอยู่ในความตื่นตะลึงเช่นกัน
กระบวนการคิดของอาสึนะถูกคำพูดของโคเอนทำลายจนสิ้นซาก นางถามเสียงสั่น
"ท่าน ... ท่านว่าอะไรนะ?"
โคเอนพยักหน้ายืนยันหนักแน่น
"ท่านฟังไม่ผิดหรอก คุณหนูอาสึนะ อิเลียต ตาของท่านคือมังกรยักษ์ตัวเต็มวัย!
แม่ของท่านคือทายาทมังกรตัวจริงเสียงจริง แต่น่าเสียดายที่นางร่างกายอ่อนแอเกินไป จึงไม่สามารถรองรับพลังนี้ได้และจากไปก่อนวัยอันควร
แต่ข้าเชื่อว่านางคงจะภูมิใจ เพราะของขวัญจากมังกรชิ้นนี้ ได้ถูกส่งต่อมายังร่างของลูกสาวนางอย่างสมบูรณ์แบบ!"
อาสึนะเงียบไปนานกว่าจะตั้งสติได้
เรื่องที่ตัวเองมีสายเลือดมังกรสร้างความตื่นตระหนกให้นางมากเกินไป
นางสูดหายใจลึก จ้องมองตาโคเอนด้วยแววตาจดจ่อแน่วแน่
"ขอบคุณคุณชายมากที่บอกความจริงเรื่องนี้ แต่ข้าอยากรู้ว่า
การที่ท่านส่งจดหมายเรียกให้ข้าดั้นด้นมาจากจักรวรรดิกลาง
แถมยังระบุให้ข้ามาพบท่านในฐานะอิสระชน ทั้งหมดนี้เพื่ออะไรกันแน่?
มันเกี่ยวข้องกับสายเลือดมังกรในตัวข้าใช่หรือไม่?"
โคเอนตอบกลับอย่างใจเย็น
"อย่างที่ท่านคิดนั่นแหละ คุณหนูอาสึนะ อิเลียต ข้าต้องการให้ท่านมาเป็นอัศวินของข้า"
เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า
"ถ้าเป็นไปได้ ข้าหวังว่าจะเป็นอัศวินคู่กายไปตลอดชีวิต"
สำหรับคำขอที่ดูจาบจ้วงชัดเจนของโคเอน อาสึนะไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธเคืองแต่อย่างใด นางเพียงแค่พูดอย่างสงบนิ่ง
"คุณชายคะ หากท่านต้องการให้ข้าเป็นหนึ่งในของสะสมประเภทต่างๆ ของท่านล่ะก็ ข้าต้องขอปฏิเสธ
ข้ายอมเป็นคนธรรมดาไปตลอดชีวิต ดีกว่าต้องกลายเป็นของเล่นแก้เบื่อให้ขุนนางเชยชม"
สายตาของอาสึนะกวาดผ่านเนฟธิสและเฟรยาวูบหนึ่ง ความหมายในคำพูดนั้นชัดเจน
โคเอนหัวเราะเบาๆ
"ข้าว่าท่านเข้าใจเจตนาของข้าผิดไปคนละเรื่องเลย
การเป็นอัศวินของข้าเป็นแค่คำเปรียบเปรย พูดให้ถูกก็คือ ข้าต้องการความภักดีและความสามารถของท่าน ไม่ใช่ต้องการแจกันประดับบ้าน
ตอนนี้ท่านอาจจะยังระแวง แต่ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานท่านจะตระหนักได้เองว่า เมื่อเทียบกับพลังที่จะได้ครอบครองในอนาคต ความงามของท่านเป็นเพียงส่วนประกอบที่ไม่มีนัยสำคัญอะไรเลย
อีกอย่าง เดี๋ยวท่านก็จะได้รู้ว่า ในเรื่องความงามของสตรีนั้น ข้าได้ครอบครองสิ่งที่ดีที่สุดในโลกใบนี้ไว้แล้ว"
โคเอนหันไปมองอาร์โนลด์แล้วกล่าวว่า
"คุณนักผจญภัยทางนี้ก็เหมือนกัน
พวกท่านไม่ใช่ทาสของข้า และสิ่งที่ข้าต้องการก็ไม่ใช่ข้ารับใช้ที่ไร้ความคิดอ่าน
ข้าจะมอบพลังที่พวกท่านจินตนาการไม่ถึง พลังที่มากพอจะพลิกแผ่นดินและเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบของโลกใบนี้ให้
ข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียวคือ พวกท่านต้องตอบแทนข้าด้วยความจงรักภักดีที่ไม่มีข้อโต้แย้ง"
น้ำเสียงหนักแน่นของโคเอนทำให้ทั้งสองคนเงียบกริบ
อาสึนะถามเสียงขรึม
"ข้าต้องการบทพิสูจน์!"
ตราประทับมังกรบนมือโคเอนหมุนวน หินสีดำทึบก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ
ทันใดนั้น กลิ่นอายมังกรอันมหาศาลก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า แต่ท่านอาเฮาก์ที่เฝ้าระวังอยู่ด้านนอกได้ใช้พลังจิตอันแข็งแกร่งปิดกั้นแรงกดดันมังกรไว้ภายในวิลล่าทั้งหมด
ไม่มีกลิ่นอายเล็ดลอดออกไปแม้แต่นิดเดียว
ไข่มังกร!
สัมผัสได้ถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของสายเลือด อาสึนะจำของสิ่งนี้ได้โดยสัญชาตญาณ
จากนั้นสายฟ้าก็แลบผ่านเข้ามาในหัว—
สวมหน้ากาก ชายหนุ่ม เฟลอเรนซ์ ไข่มังกร!
"ท่าน ... ท่านคือ 'เจ้าแห่งเงา' ที่กำลังโด่งดังคนนั้น?
ไข่มังกรของท่านแลกเปลี่ยนกับ 'ปีกสีซีด' ไปแล้วไม่ใช่หรือ?"
โคเอนแปลกใจเล็กน้อย
"นึกไม่ถึงว่าข้าจะดังขนาดนี้แล้ว แม้แต่คุณหนูอิเลียตที่อยู่ไกลถึงจักรวรรดิกลางยังเคยได้ยินชื่อ?"
อาสึนะระงับความตกใจ แล้วเอ่ยช้าๆ
"เรื่องราวของท่าน เล่าขานกันตั้งแต่แดนน้ำแข็งขั้วโลกเหนือจรดป่าดิบชื้นทางใต้ จากหุบเขามังกรทางตะวันออกจรดทะเลปาฏิหาริย์ทางตะวันตก กวีพเนจรนำเรื่องนี้ไปเล่าจนทั่วทุกมุมของทวีปแล้ว"
นักบุญ มังกรยักษ์ แกรนด์ดยุกแห่งจักรวรรดิ ปีศาจจากนรก อัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ทรยศ หญิงงามล่มเมือง และเด็กหนุ่มปริศนา องค์ประกอบเหล่านี้เมื่อมารวมกัน ย่อมเพียงพอที่จะรังสรรค์ตำนานที่เล่าขานกันปากต่อปากไปได้อย่างยาวนาน
โคเอนยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า นึกไม่ถึงว่าค่าชื่อเสียงของตัวตนปลอมๆ นี้จะสูงขนาดนี้
เส้นทางสู่ระดับตำนานอยู่แค่เอื้อมสินะ!
เขากดอารมณ์ลง ประคองไข่มังกรไว้แล้วพูดกับอาสึนะ
"ไข่มังกรใบนี้แหละคือบทพิสูจน์
สายเลือดของท่านสามารถเร่งการฟักตัวของไข่มังกรได้ รอให้มังกรน้อยฟักออกมา
ท่านก็จะสามารถทำพันธสัญญาเลือดกับมัน และก้าวเข้าสู่อาชีพลับ [ผู้กล้าขี่มังกร] ได้สำเร็จ
เมื่อถึงตอนนั้น ท่านก็จะเป็นเทพธิดาสงครามที่แข็งแกร่งที่สุดที่สามารถบัญชาการมังกรได้!
คุณหนูอิเลียต ท่านฟังไม่ผิดหรอก ข้าจะมอบไข่มังกรใบนี้ให้ท่าน ขอเพียงท่านยินดีจะตอบแทนข้าด้วยความจงรักภักดี"
อาสึนะเผยอปากค้าง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ชายแปลกหน้าที่เพิ่งเจอกันครั้งแรก กลับจะมอบของล้ำค่าที่สุดในโลกให้
แถมยังจะช่วยให้นางได้ครอบครองอาชีพเหนือมนุษย์ในตำนาน
อาสึนะอดระแวงเจตนาของโคเอนไม่ได้
แต่คิดดูอีกที การจะใช้ของล้ำค่าขนาดนี้มาหลอกล่อคนธรรมดาอย่างนาง ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
โคเอนยัดไข่มังกรใส่มืออีกฝ่ายท่ามกลางสายตาตกตะลึง
จากนั้น "หัวใจนิรันดร์" บนคอก็สว่างวาบ สมุดบันทึกเล่มหนาปรากฏขึ้นในมือ
โคเอนหันไปส่งสมุดบันทึกให้อาร์โนลด์
"นักผจญภัยนั้นอ่อนแอเกินไป และไม่มีศักยภาพในการพัฒนา
แผนของข้าคือให้ท่านเปลี่ยนอาชีพเป็น [นักรบตราประทับ] ข้าจะสลักตราประทับลงบนร่างท่าน เพื่อช่วยให้ท่านได้รับพลังอันแข็งแกร่ง
ตราประทับที่ข้ามีล้วนมาจากเผ่าเอลฟ์โบราณ มันจะมอบความสามารถและพรสวรรค์พิเศษให้ท่าน
บันทึกเล่มนี้เป็นเคล็ดวิชาการฝึกฝนที่ [นักรบตราประทับ] ระดับตำนานผู้แข็งแกร่งทิ้งไว้ ท่านเอาไปศึกษาก่อน"
หลังจากมอบของให้ทั้งสองคนแล้ว โคเอนก็พูดต่อ
"แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้มีเงื่อนไข!"
โคเอนหยิบสัญญาออกมาสามฉบับ วางตรงหน้าอาสึนะและสองพ่อลูกอาร์โนลด์ แล้วกล่าวช้าๆ
"เซ็นสัญญาซะ ถวายความจงรักภักดีของพวกท่าน แล้วทุกอย่างที่ข้าพูดไปเมื่อครู่จะเป็นความจริง"
ทั้งสามก้มลงมองสัญญา บนนั้นเขียนเงื่อนไขไว้กว้างๆ ว่าห้ามทรยศผู้ทำสัญญา ต้องเชื่อฟังคำสั่ง ห้ามแพร่งพรายความลับเกี่ยวกับผู้ทำสัญญา ฯลฯ
จนกระทั่งพวกเขาเห็นชื่อลงนาม—
โคเอน · คอร์ลีโอน!
ชื่อคุ้นมาก เคยได้ยินที่ไหนนะ?
ยังไม่ทันที่ทั้งสามจะนึกออก เนฟธิสที่อยู่ไม่ไกลก็อุทานออกมาเสียงดัง
ทั้งสามเงยหน้าขึ้นมอง เด็กหนุ่มลึกลับถอดหน้ากากออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาอ่อนเยาว์
เนฟธิสจ้องมองใบหน้าของโคเอนตาค้างจนพูดไม่ออก
ในฐานะชาวเอฟิน นางย่อมคุ้นเคยกับกษัตริย์หนุ่มของตนเป็นอย่างดี
วอลล็อคสาวน้อยหน้าแข็งค้าง อ้าปากค้าง ริมฝีปากอิ่มขยับช้าๆ
"ท่าน ... ท่านคือฝ่าบาทคอร์ลีโอน?"
ฝ่าบาทคอร์ลีโอน!
ทั้งสามคนที่ได้ยินชื่อนี้สะดุ้งโหยงพร้อมกัน
โคเอน · คอร์ลีโอน!
ในที่สุดพวกเขาก็นึกออกว่าทำไมชื่อนี้ถึงคุ้นหูนัก!
นั่นมันพระนามของกษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งเอฟิน!
พอมองไปที่ใบหน้าเปื้อนยิ้มอ่อนโยนนั้นอีกครั้ง ความรู้สึกไม่จริงอันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่จิตใจ
กษัตริย์?
คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา คือประมุขของประเทศนี้จริงๆ หรือ!
อาสึนะยังพอทำเนา เพราะเติบโตในตระกูลขุนนาง เคยพบเห็นผู้มีอำนาจมาบ้าง
แรงกระแทกจึงไม่มากนัก
แต่อาร์โนลด์และลูกสาวนั้นถูกความจริงที่ถาโถมเข้ามาทำเอาช็อกจนพูดไม่ออก
ในฐานะสามัญชน ปกติแค่ได้เจอเจ้าที่ดินเล็กๆ ในเขตก็ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่แล้ว
แต่นี่พวกเขากำลังยืนคุยกับกษัตริย์แบบตัวต่อตัว!
แนวคิดเรื่องกษัตริย์คือสมมติเทพฝังรากลึกอยู่ในความคิดของชาวบ้านร้านตลาดเหล่านี้
สำหรับพวกเขา กษัตริย์คือตัวตนที่สูงส่งและมิอาจล่วงเกิน
พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่า เด็กหนุ่มลึกลับที่เพิ่งจะพูดคุยกับพวกเขาอย่างเป็นกันเองเมื่อครู่ จะเป็นเจ้าของประเทศนี้!
นี่เป็นความจริงที่ดูไร้สาระแต่ก็เกิดขึ้นจริงตรงหน้า
โคเอนยิ้มให้เนฟธิสแล้วกล่าวว่า
"ตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ คุณหนูวอลล็อคของข้า!
ถ้าไม่เชื่อ ท่านลองไปซื้อปฏิทินฉบับล่าสุดตามท้องตลาดมาดูก็ได้ ข้ารับรองว่าใบหน้าของผู้ชายหน้าแรกกับข้าเหมือนกันเปี๊ยบ"
เนฟธิสกระพริบตาปริบๆ อดไม่ได้ที่จะอยากยื่นมือไปหยิกแก้มโคเอนดู
กษัตริย์เชียวนะ นี่คือกษัตริย์ตัวเป็นๆ
เด็กสาวที่ระหกระเหินสูญเสียตระกูลมาตั้งแต่เด็ก ได้มาพบกับกษัตริย์ แถมยังได้ใช้เวลาร่วมกันโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัวมาตั้งนาน!
รายละเอียดการใช้ชีวิตร่วมกับโคเอนตลอดหลายวันที่ผ่านมาผุดขึ้นในความทรงจำ เนฟธิสรู้สึกว่าหัวใจถูกเติมเต็มด้วยอารมณ์ที่ยากจะอธิบาย
ในที่สุดทั้งสามคนก็ได้สติจากความตกตะลึง รีบทำความเคารพ
"ถวายบังคมฝ่าบาท!"
โคเอนโบกมือ
"อยู่ต่อหน้าข้าไม่ต้องใช้พิธีรีตองพวกนี้หรอก ตอนนี้ตัวตนของข้ายังเปิดเผยไม่ได้
วันหน้าพวกท่านเรียกข้าว่าหัวหน้า หรือคุณชายก็พอ"
หลังจากเงียบไปพักใหญ่ อาร์โนลด์เป็นคนแรกที่สงบสติอารมณ์และยอมรับความจริงอันน่าตื่นตะลึงนี้ได้
เขาเอ่ยถาม
"หัวหน้า? ฝ่าบาทจะตั้งกลุ่มนักผจญภัยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
โคเอนพยักหน้า
"อีกสามวันเราจะเดินทางไปที่ดินแดนของดยุกกาวินแห่งอาณาจักรซีลอน ที่นั่นมีซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคนอยู่ นั่นคือจุดหมายแรกของเรา
ข้ามีของสำคัญบางอย่างอยู่ข้างใน ต้องไปเอามันออกมา
อีกอย่าง อีกสามเดือนข้างหน้าเราต้องเดินทางไกล ฐานะของกลุ่มนักผจญภัยจะมีประโยชน์กับเรามาก"
โคเอนตีตราจอง "ตราประทับร่วมจิต" เป็นของตัวเองอย่างหน้าไม่อายไปเรียบร้อยแล้ว
อาสึนะถอนหายใจพลางกล่าวว่า
"สรุปว่าท่านก็คือ 'บุตรแห่งคำทำนาย' ตามที่กวีพเนจรเล่าลือกันจริงๆ สินะเพคะ?"
โคเอนยิ้มบางๆ ไม่ตอบคำถามของอาสึนะ แต่ยื่นสัญญาให้ทั้งสามคนแทน
"เอาล่ะสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี เซ็นสัญญาเถอะ!
ถึงข้าจะยินดีเชื่อใจพวกท่านอย่างไม่มีเงื่อนไข แต่การมีสัญญาทางวิญญาณจากเอฟล์โบราณไว้เป็นเครื่องผูกมัด จะทำให้พวกเราสบายใจกันทั้งสองฝ่ายมากกว่า"
ทั้งสามไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หยิบปากกาขึ้นมาเซ็นชื่อลงบนสัญญาทันที
เมื่อทั้งสามลงนามเสร็จ แสงสว่างจ้าก็ปกคลุมร่าง
ทั้งสามรู้สึกได้ทันทีว่าในส่วนลึกของวิญญาณมีอักขระประหลาดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งตัว
เสียงของโคเอนดังขึ้นข้างหูเบาๆ
"อย่างที่ระบุในสัญญา ตราบใดที่พวกท่านมีความภักดีอย่างที่สุด อักขระนี้จะไม่ทำอันตรายใดๆ ต่อพวกท่าน
ตรงกันข้าม มันจะช่วยปกป้องวิญญาณของพวกท่านจากการถูกโจมตีด้วยทักษะประเภทค้นวิญญาณทั้งหมด"
แสงสว่างจางหายไป โคเอนมองดูทีมของตัวเอง พลางนึกถึงลักษณะอาชีพเหนือมนุษย์ของตน
แล้วตั้งชื่อที่เบียวไม่แพ้ชื่อฉายาของตัวเองขึ้นมา
"นับจากวันนี้ไป กลุ่มนักผจญภัยของพวกเราจะใช้ชื่อว่า 'คมดาบไร้สิ้นสุด'!
เป้าหมายของเราคือทุกคนต้องมีอาวุธเทพคนละชิ้น และกวาดล้างกบฏให้สิ้นซาก!"
...
บารอนกอร์ รัฐมนตรีและประธานศาลสูงสุดแห่งราชอาณาจักร วันนี้อารมณ์บูดบึ้งสุดขีด
เพราะเมื่อคืนนี้ เขาได้รับข่าวร้ายจากเลขานุการส่วนตัว เฮอร์แมน
สภาอาวุโสกำลังจับตามองคดีที่เขาเคยตัดสินเมื่อสามปีก่อน สมัยยังเป็นประธานศาลชั้นต้นแห่งเฟลอเรนซ์
เขารู้จักเฮอร์แมนดี ญาติห่างๆ ของเขาเป็นคนแนะนำมา ถือว่าค่อนข้างไว้ใจได้
แถมคนคนนี้ปกติพูดน้อย ทำงานรอบคอบ รู้จักกาลเทศะ ไม่ใช่คนที่จะพูดจาพล่อยๆ
ในเมื่อเฮอร์แมนพูดแบบนี้ แสดงว่าข่าวนี้น่าจะเป็นจริงเก้าส่วนสิบส่วนแล้ว!
พอตระหนักถึงความจริงข้อนี้ หัวใจของกอร์ก็กระตุกวูบอย่างประหลาด
ความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้เหมือนมือที่มองไม่เห็นบีบรัดลำคอของเขา ตลอดทั้งคืนเขานอนไม่หลับเลย
แม้แต่เรือนร่างยั่วยวนของชู้รักในอ้อมกอดก็ไม่อาจขจัดเมฆหมอกในใจเขาได้
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขารีบมาที่ทำงานแต่เช้า เขาจะนั่งรอความตายไม่ได้!
ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะแค่บังเอิญ หรือมีเบาะแสอะไรจริงๆ
ไม่ว่าสุดท้ายจะสืบเจออะไร เขาต้องลงมือจัดการอย่างเด็ดขาด
เพราะตอนนี้ผู้กุมอำนาจคือราชินี!
คือผู้หญิง!
ไม่มีผู้หญิงคนไหนทนยอมรับรัฐมนตรีใต้บังคับบัญชาที่ทำเรื่องพรรค์นั้นได้หรอก!
กอร์ไม่กล้าคิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา
ถ้าเรื่องแดงขึ้นมาจริงๆ ต่อให้เป็นท่านนายกรัฐมนตรีก็ช่วยเขาไม่ได้
เขาเคยสัมผัสความโกรธเกรี้ยวของราชินีมาแล้ว ทุกครั้งที่นึกถึงแขนที่ขาดไปของบุตรชายคนโตแห่งแกรนด์ดยุกแดนใต้ เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ
เขารีบเรียกตัวคนสนิท กุสตาโว เลขานุการฝ่ายบริหารเข้ามาพบ
บารอนกอร์ปิดประตูห้อง กดเสียงต่ำ
"ช่วยนัดเธียวดอร์ให้ข้าหน่อย ข้ามีเรื่องคอขาดบาดตายจะปรึกษาเขา
ยิ่งเร็วยิ่งดี!"
กุสตาโวชะงักไปครู่หนึ่ง แทบจะสงสัยว่าหรือเรื่องที่ท่านประธานศาลสูงสุดวางแผนกับตระกูลดูปองจะรั่วไหล?
เขาข่มความสงสัยในใจไว้ แล้วพยักหน้ารับ
"ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้ขอรับ แต่ว่าร่างสุนทรพจน์สำหรับการประชุมคณะรัฐมนตรีพรุ่งนี้ข้ายังร่างไม่เสร็จเลย
ท่านกำชับไว้ว่าการประชุมครั้งนี้สำคัญมาก ตัวแทนจากทั้งสี่เขตจะมาร่วมประชุมด้วย
และองค์ราชินีจะทรงประกาศการแต่งตั้งโยกย้ายตำแหน่งสำคัญในที่ประชุม ... "
บารอนกอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า
"ส่งมอบข้อมูลทั้งหมดให้เฮอร์แมนทำซะ
คนหนุ่มๆ ถึงเวลาต้องฝึกฝนบ้างแล้ว ต้องให้โอกาสพวกเขาบ้าง"
กุสตาโวอึ้งไป นึกในใจว่าเจ้าเฮอร์แมนไปวิ่งเต้นท่าไหนมา จู่ๆ ถึงได้รับความไว้วางใจจากท่านประธานศาลสูงสุดขนาดนี้
เขาเจียมตัวไม่ถามมากความ รับคำแล้วรีบถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
...
ห้องทำงานของเฮอร์แมน
เฮอร์แมนมองส่งกุสตาโวออกไปแล้ว ก็กวาดตามองรอบๆ ก่อนจะหยิบหินสื่อสารสีดำสนิทออกมา
ติ๊ง
โคเอนหยิบหินสื่อสารออกมา เป็นข้อมูลที่ส่งมาจากสายลับมือหนึ่ง เฮอร์แมน ไม่สิ ต้องเรียกว่า "ห้วงลึก" !