บทที่ 85 - เอลฟ์จอมตะกละออนไลน์!

อาสึนะลงมือรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ หลังจากส่งอิซาเบลลากลับไปแล้ว นางก็รีบเก็บสัมภาระและออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เอฟินทันที

ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางจากจักรวรรดิกลางสู่ทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ ก็มีหญิงงามอีกนางหนึ่งที่มีจุดหมายปลายทางเดียวกับอาสึนะ

ผู้แทนพระองค์ส่วนพระองค์ในจักรพรรดินีเซียนนิส · ไคลน์ แห่งจักรวรรดิกลาง วิงค์เอลฟ์สาว วินด์เซอร์ แอดเลอร์ · วินด์รันเนอร์ หลังจากได้วันหยุดยาวสามสิบวันมาอย่างยากลำบาก นางก็ตะลอนเที่ยวไปตามเส้นทางจากจักรวรรดิกลางสู่เอฟินอย่างเพลิดเพลิน

วินด์เซอร์ แอดเลอร์ที่ถูกกักบริเวณมานานกว่าหนึ่งปีได้ออกมาผ่อนคลายทั้งที นางจึงโยนภารกิจขององค์จักรพรรดินีและภารกิจของวิคเตอร์ผู้เป็นอาจารย์ทิ้งไว้ข้างหลังจนหมดสิ้น

ในฐานะนักกินตัวยง นางตระเวนลิ้มลองอาหารพื้นเมืองรสเลิศตลอดเส้นทาง

ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือ เอลฟ์สาวผู้นี้ใช้ตำแหน่งผู้แทนพระองค์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดินี แอบใช้อำนาจหน้าที่ในทางมิชอบด้วยการกินดื่มเที่ยวเล่นด้วยงบหลวงอย่างสำราญใจในทุกประเทศที่ผ่านทาง

ขุนนางน้อยใหญ่ในแต่ละท้องที่ ต่างพากันประจบเอาใจผู้แทนพระองค์คนสนิทของจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิกลางด้วยการต้อนรับขับสู้อย่างสมเกียรติและเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดีที่สุด

เดิมทีด้วยความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของเผ่าวิงค์เอลฟ์ นางควรจะเดินทางถึงเฟลอเรนซ์ตั้งนานแล้ว

แต่เพราะมัวแต่เถลไถลตลอดทาง ผ่านไปเกือบยี่สิบวันแล้วนางเพิ่งจะเดินทางมาถึงทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ

หากไม่ใช่เพราะจักรพรรดินีได้รับรายงานจากสายข่าวว่ามีเอลฟ์ตนหนึ่งอ้างชื่อพระองค์ไปตระเวนกินดื่มไปทั่ว

และใช้หินสื่อสารตักเตือนมาอย่างรุนแรง ป่านนี้วินด์เซอร์ แอดเลอร์ก็คงยังเอ้อระเหยอยู่กลางทางเป็นแน่

เมื่อโดนจักรพรรดินีคาดโทษ วินด์เซอร์ แอดเลอร์จึงยอมเร่งความเร็วในการเดินทาง จนกระทั่งเข้าสู่อาณาจักรซีลอน ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านของเอฟินได้อย่างรวดเร็ว

ครั้งนี้นางไม่ได้ทำตัวเอิกเกริก ไม่ได้แจ้งทางราชสำนัก แต่ลอบเดินทางเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ทว่าการที่นางไม่แจ้ง ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครจับตามอง

การจะเดินทางจากอาณาจักรซีลอนเข้าสู่เอฟิน จำเป็นต้องผ่านเขตปกครองของหนึ่งในขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดในประเทศ นั่นคือ ดยุกกาวิน

วินด์เซอร์ แอดเลอร์ที่ทำตัวโดดเด่นมาตลอดทางย่อมตกเป็นเป้าสายตาของอาณาจักรซีลอนมานานแล้ว แม้กระทั่งจุดหมายปลายทางของนางพวกเขาก็สืบทราบจนหมดเปลือก

ดังนั้นตระกูลกาวินในฐานะเจ้าบ้านที่คุมเส้นทางผ่าน จึงรับหน้าที่ต้อนรับขับสู้ไปโดยปริยาย

เมื่อวินด์เซอร์ แอดเลอร์เดินทางมาใกล้เขตแดนของดยุกกาวิน ก็พบว่าท่านดยุกได้นำขบวนใหญ่มารอรับด้วยความนอบน้อมอยู่ที่หน้าประตูเมืองแล้ว

วินด์เซอร์ แอดเลอร์แอบคิดในใจ ...

ขออภัยด้วยนะเพคะฝ่าบาทไคลน์ ครั้งนี้หม่อมฉันไม่ได้เรียกร้องเองนะ แต่พวกเขาเสนอหน้ามาเอง ในฐานะผู้แทนพระองค์ของมหาอำนาจ จะให้หม่อมฉันหักหน้าพวกเขาก็คงดูไม่งามใช่ไหมล่ะ

เอลฟ์สาวหาข้ออ้างให้ตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มร่าเริง ยอมรับการต้อนรับอันอบอุ่นจากท่านดยุกอย่างสบายใจเฉิบ

หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศอยู่หลายวัน ในที่สุดวินด์เซอร์ แอดเลอร์ก็เริ่มรู้สึกผิดขึ้นมาบ้าง และนึกถึงภารกิจที่แบกรับไว้ได้

นางจึงเอ่ยปากถาม อิฟิโอล · กาวิน บุตรชายคนโตของดยุกกาวินที่คอยตามติดเอาใจนางตลอดหลายวันที่ผ่านมา

"เวลาของข้ามีจำกัด แถวนี้มีที่ไหนน่าเที่ยวบ้างไหม อย่างเช่นแหล่งขุมทรัพย์ โบราณสถาน หรือดันเจี้ยนอะไรพวกนี้

ถ้าไม่มี ข้าคงต้องขอตัวลาแล้ว"

อิฟิโอลพยายามขบคิดอย่างหนัก เมื่อเหลือบไปเห็นหูแหลมๆ ของวินด์เซอร์ แอดเลอร์ เขาก็โพล่งขึ้นมา

"มีอยู่ที่หนึ่งขอรับ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเผ่าเอลฟ์โบราณด้วย!"

พอได้ยินคำว่าเผ่าเอลฟ์โบราณ วินด์เซอร์ แอดเลอร์ก็หูผึ่งทันที รีบซักไซ้

"ที่ไหน? อยู่ตรงไหน?"

อิฟิโอลนึกทบทวนแล้วตอบว่า

"อยู่ไม่ไกลจากที่นี่เลยขอรับ อยู่บนเส้นทางที่จะไปเอฟินพอดี

เป็นสถานที่ที่เรียกว่า 'หุบเขาดาราร่วง' ได้ยินว่าเป็นซากปรักหักพังของสถาบันวิจัยแห่งจักรวรรดิอาร์เคนเมื่อพันปีก่อนที่พังทลายลงมา"

วินด์เซอร์ แอดเลอร์ถามต่อ

"ซากปรักหักพังของจักรวรรดิอาร์เคน งั้นที่นั่นก็น่าจะคึกคักน่าดูเลยสิ!"

อิฟิโอลส่ายหน้า

"หุบเขานั้นประหลาดมากขอรับ มี 'หมอกฝันร้าย' ปกคลุมตลอดทั้งปี ว่ากันว่าใครที่สูดหมอกนี้เข้าไป จะมองเห็นภาพหลอนสยดสยองต่างๆ นานา

ราวกับต้องเผชิญกับฝันร้ายไม่จบไม่สิ้น

ภายในหุบเขายังมีค่ายกลรบกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด แถมกระแสเวทมนตร์ก็แปรปรวนอย่างรุนแรง

อีกอย่าง ที่นั่นเป็นแค่สถาบันวิจัยร้าง ไม่มีสมบัติล้ำค่าอะไรให้ค้นหา

แถมด้วยการทดลองประหลาดๆ ในสมัยนั้น อาจทำให้มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไม่ค่อยเป็นมิตรอาศัยอยู่

ดังนั้นนอกจากนักผจญภัยพวกไม่กลัวตายแล้ว แทบไม่มีใครอยากเข้าไปยุ่งกับที่นั่น

แต่ถ้าคุณหนูวินด์รันเนอร์สนใจ ข้าสามารถจัดทีมนักผจญภัยมือดีพาเข้าไปชมได้นะขอรับ

ตามบันทึกระบุว่า ที่นั่นเคยเป็นสถานที่ที่จักรวรรดิอาร์เคนใช้วิจัยเวทมนตร์ของเผ่าเอลฟ์โบราณ ท่านไปแล้วอาจจะได้รู้อะไรดีๆ ก็ได้"

ดวงตาของวินด์เซอร์ แอดเลอร์เป็นประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้น แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสัญชาตญาณนักสำรวจ

หลังจากคำนวณเวลาดูแล้ว คุณหนูวินด์เซอร์ แอดเลอร์ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะแวะไปสักหน่อย

ส่วนเรื่องกษัตริย์ "ปัญญาอ่อน" ที่รอให้นางไปรักษานั้น วินด์เซอร์ แอดเลอร์ใช้เวลาพิจารณาในหัวสมองเพียงแค่หนึ่งวินาทีถ้วน

ไหนๆ ก็ปัญญาอ่อนมาตั้งนานแล้ว รออีกวันสองวันคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง

รอให้คุณหนูอย่างข้าไปหาเวทมนตร์เอลฟ์โบราณเจ๋งๆ มาได้ ไม่แน่อาจจะรักษาได้ดีกว่าเดิมซะอีก!

วินด์เซอร์ แอดเลอร์หาเหตุผลเข้าข้างตัวเองได้อีกครั้ง และเริ่มเตรียมตัวสำหรับการผจญภัยอย่างสบายใจ

...

โคเอนย่อมไม่รู้ว่า "ตราประทับร่วมจิต" ที่เขาหมายตาไว้กำลังจะมีคนมาชิงตัดหน้า

แต่ถ้าเขารู้ว่าคนคนนั้นเป็นเอลฟ์ แถมยังเป็นสายเลือดวินด์รันเนอร์ เขาคงจะยิ่งตั้งตารอคอยมากกว่าเดิมเสียอีก

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เขากำลังให้ความสนใจกับเลขานุการหนุ่มคนหนึ่ง

เฮอร์แมน เป็นสมาชิกใหม่ของคณะรัฐมนตรี เป็นหนึ่งในเลขาฯ ส่วนตัวของท่านประธานศาลสูงสุด บารอนกอร์ คอยจัดการเรื่องจุกจิกทั่วไปให้ท่านบารอน

ตำแหน่งนี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก

ที่ว่าเล็ก เพราะแม้จะได้ชื่อว่าเป็นคนสนิทของรัฐมนตรี หรือที่เรียกกันว่าเบอร์สอง แต่เลขานุการของท่านประธานศาลสูงสุดนั้นมีเป็นกองร้อย เฮอร์แมนไม่ได้โดดเด่นอะไรในกลุ่มนั้น

ส่วนที่ว่าใหญ่ เพราะคนเป็นเลขาฯ จะก้าวหน้าไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะแก้ปัญหาให้นายได้มากน้อยเพียงใด

ถ้าไปเจอนายที่ใจจืดใจดำ ไม่สนใจความเป็นความตายของลูกน้อง เลขาฯ ที่ชีวิตตกอับก็มีถมไป

เฮอร์แมนหวีผมเรียบแปล้ไปด้านหลังไม่กระดิกสักเส้น รูปร่างไม่สูงนัก ท่าทางทะมัดทะแมง

ริมฝีปากเม้มแน่นเสมอ ปกติเป็นคนไม่ค่อยยิ้มแย้ม

ไม่มีเพื่อนฝูง และแทบไม่สุงสิงกับขุนนางในเฟลอเรนซ์

เขาวางตัวไม่เย็นชาแต่ก็ไม่สนิทสนมกับใคร ถ้าไม่ใช่เพราะตำแหน่งของเขามีความละเอียดอ่อน ก็คงแทบไม่มีใครอยากคบค้าสมาคมด้วย

ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์เสมอ มีเพียงตอนอยู่ต่อหน้าท่านประธานศาลสูงสุดเท่านั้นที่จะปั้นยิ้มแข็งๆ ออกมาได้บ้าง

เฮอร์แมนอาศัยอยู่คนเดียว วันนี้หลังเลิกงานกลับมาถึงบ้าน ฝีเท้าที่มั่นคงของเขาก็หยุดชะงักลงที่หน้าประตู

เขากวาดตามองรอบๆ ไม่มีใคร

ทันใดนั้น แววตาของเขาก็ฉายรังสีสังหารวูบหนึ่ง กลิ่นอายระดับเงินขั้นสูงสุดแผ่พุ่งออกมาทันที

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะหยอกเย้าก็ดังออกมาจากด้านในประตู

"นักมายาศพบอกว่าเจ้าเป็นสายลับที่ฉลาดที่สุดในมือเขา แต่ข้าว่าฝีมือก็งั้นๆ"

เมื่อได้ยินเสียงชายแปลกหน้า สีหน้าของเฮอร์แมนก็เคร่งขรึมเย็นชา เขาถามเสียงต่ำ

"คนของ 'สุสานทมิฬ' ?"

เสียงเยาะเย้ยของโคเอนดังออกมาจากด้านใน

"นี่เจ้าคงไม่ได้กะจะยืนคุยกับข้าผ่านประตูบานนี้หรอกนะ!"

[จบแล้ว]