บทที่ 75 - เคล็ดลับการเลื่อนตำแหน่งที่รวดเร็วที่สุด ... ก็คือกำจัดให้หมด!
บทที่ 75 - เคล็ดลับการเลื่อนตำแหน่งที่รวดเร็วที่สุด ... ก็คือกำจัดให้หมด!
แม้ในใจจะยังมีความสงสัย แต่ความมั่นใจในน้ำเสียงของโคเอนก็ทำให้อิซาเบลลายอมคล้อยตาม
กษัตริย์หนุ่มผู้นี้ได้ทำเรื่องที่น่าเหลือเชื่อมามากเกินไปแล้ว เมื่อเทียบกับการวางแผนเล่นงานเหล่านักบุญแห่งสุสานทมิฬ การยืมมืออธิบดีแห่งศาสนจักรแห่งแสง หรือการแย่งชิงไข่มังกรต่อหน้าธารกำนัล
การบุกเบิก "ดินแดนสาบสูญ" ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ขนาดนั้น
ความมั่นใจของโคเอนย่อมมีที่มา
เนื่องจากกฎเกณฑ์ใน "ดินแดนสาบสูญ" นั้นพังทลาย ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับตำนาน เมื่อเข้าไปที่นั่นก็ไม่สามารถกางเขตแดนได้
พลังรบอย่างมากก็เทียบเท่าระดับทองคำไม่กี่คนรวมกัน
สิ่งที่อันตรายที่สุดใน "ดินแดนสาบสูญ" ไม่ใช่ผู้เหนือมนุษย์
แต่เป็นสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จัก
ดังนั้นสิ่งที่มีค่าที่สุดที่นั่นก็คือข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้
ด้วยอาวุธลับอย่าง "เว็บบอร์ดเกม" จากชาติก่อน แม้โคเอนจะไม่เคยไปหลายพื้นที่ใน "ดินแดนสาบสูญ" แต่เขาก็คุ้นเคยกับกับดักเวทมนตร์และสัตว์อสูรกลายพันธุ์ที่นั่นเป็นอย่างดี
รอให้ตั้งทีมเสร็จ การพคนไปสร้างฐานที่มั่นเพื่อคุ้มครองเส้นทางการค้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก
ในที่สุดก็ถึงเวลาต้องจากลากันจริงๆ ใบหน้าของอิซาเบลลาประดับด้วยรอยยิ้มสดใส นางยื่นมือออกมา
"ร่วมมือกันอย่างมีความสุข หวังว่าจะได้พบกันใหม่นะเพคะ ฝ่าบาทโคเอน!"
โคเอนจับมือนางอย่างหนักแน่น
"ข้าก็ตั้งตารอเช่นกัน คุณหนูเวนเซอร์!"
...
"เจ้านาย นี่คือรายชื่อส่วนหนึ่งที่แปลออกมาแล้ว ตามข้อมูลระบุว่าคนเหล่านี้เป็นสายลับที่มาจากอาณาจักรซีลอน"
ณ คฤหาสน์ตรอกกุหลาบ โคเอนรับแฟ้มข้อมูลที่เนฟธิสแปลมา
หลังจากบอกวิธีการถอดรหัสให้แล้ว โคเอนก็ทิ้งกล่องสีฟ้าไว้ให้คุณหนูวอลล็อค
หลายวันมานี้เนฟธิสหมกมุ่นอยู่กับการถอดรหัสข้อมูลในกล่องจนลืมกินลืมนอน
ดูเหมือนผลลัพธ์จะออกมาดีมาก วอลล็อคเป็นอาชีพที่เน้นค่าสติปัญญาอยู่แล้ว การถอดรหัสพวกนี้จึงไม่ยากสำหรับเนฟธิส นางเรียนรู้ได้เร็วมาก
โคเอนหยิบแฟ้มขึ้นมาอ่าน แล้วก็ต้องแอบตกใจ
"นักมายาศพ" เป็นอัจฉริยะด้านงานข่าวกรองจริงๆ
แค่ในอาณาจักรซีลอน เขี้ยวเล็บของเขาก็เจาะเข้าไปถึงแกนกลางของราชวงศ์แล้ว ผู้สืบทอดบัลลังก์หลายคนล้วนมีสายลับอยู่ข้างกาย
โคเอนเก็บข้อมูล ชื่นชมเนฟธิสที่ทำงานหนักไปสองสามคำ
หินสื่อสารสั่นไหว โคเอนหยิบออกมาดู
เป็นข้อความจากหลานชายของเคานต์สเนป มิเดิลตัน องครักษ์คนสนิทของเขา ทันโน
"ฝ่าบาท คนที่พระองค์ให้ตามหา กระหม่อมเจอเบาะแสแล้ว
ตอนนี้เขาอยู่กับนายน้อยรองแห่งแดนใต้ ซานโดร · กอนท์
พักอยู่ที่เรือนรับรองของทางการในเฟลอเรนซ์"
โคเอนเลิกคิ้ว เป็นไปตามคาด อันเดรไม่ได้จงใจปกปิดร่องรอยเลย
ก็ใช่ ตอนนี้เขายังไม่มีชื่อเสียง นอกจากโคเอน คงไม่มีใครสนใจชายวัยกลางคนที่ดูธรรมดาๆ คนนี้
โคเอนสั่งการกลับไป
"จับตาดูต่อไป ห้ามให้รู้ตัว มีความเคลื่อนไหวพิเศษอะไรค่อยติดต่อมา"
โคเอนหยิบหินสื่อสารเฉพาะกิจของสุสานทมิฬออกมาอีกก้อน เขายังจำได้ว่ามีลูกค้าคนหนึ่งลงขันหนึ่งหมื่นเหรียญทองจ้างฆ่าเขา
คิดอยู่ครู่หนึ่ง โคเอนก็กดปุ่ม "ยกเลิกภารกิจ" บนหินสื่อสาร
ไม่นาน ช่องของ "พนักงานขาย" ก็ส่งข้อความมา
เห็นหน้าต่างแชทของ "พนักงานขาย" เด้งขึ้นมา แววตาของโคเอนก็ลึกล้ำขึ้น
"พนักงานขาย" คนนี้ประมาทไม่ได้จริงๆ นึกไม่ถึงว่าสงครามใหญ่เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาจะหนีรอดไปได้
โคเอนอ่านข้อความ
"'ป้ายเงินสองศูนย์เจ็ด'? เจ้ายังไม่ตาย?"
โคเอนตอบกลับ
"ขอรับ ข้าเห็นว่าเพื่อนร่วมงานหลายคนติดต่อไม่ได้ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"
ฝ่ายตรงข้ามเงียบไปนาน ก่อนจะส่งข้อความมาว่า
"เกิดเรื่องใหญ่ ทั่วทั้งทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ 'ป้ายทองคำ' ตายเรียบ
ส่วน 'ป้ายเงิน' ตอนนี้กำลังรวบรวมข้อมูลความเสียหาย แต่คาดว่าสถานการณ์คงไม่สู้ดีนัก
ข้าก็เพิ่งรู้ว่าเจ้ายังรอดอยู่ตอนเห็นคำขอยกเลิกภารกิจนี่แหละ"
โคเอนแกล้งถาม
"ทางท่านผู้อาวุโสระดับตำนานน่าจะยังมีข่าวว่าข้ารอดอยู่บ้างกระมัง"
ฝ่ายตรงข้ามตอบกลับสั้นๆ สามคำ
"ตายหมดแล้ว"
แล้วรีบพิมพ์ต่อว่า
"เจ้ายกเลิกภารกิจน่ะถูกแล้ว 'เจ้าแห่งเงา' คนนี้มีบทบาทสำคัญมากในสงครามเมื่อไม่กี่วันก่อน
ตอนนี้ระดับความอันตรายของเขาพุ่งสูงปรี๊ด ภารกิจนี้ถือเป็นโมฆะ
ตอนนี้ข้าก็ไม่ได้อยู่ในทวีปตะวันตกเฉียงเหนือ เดี๋ยวข้าจะโอนมัดจำของลูกค้าไปให้เจ้า เจ้าติดต่อลูกค้าคืนเงินไปซะ
อีกเรื่อง ตอนนี้ข้าเลื่อนระดับเจ้าเป็นป้ายทองคำชั่วคราว นับแต่นี้เจ้าคือนักฆ่าป้ายทองคำของศูนย์บัญชาการตะวันตกเฉียงเหนือ
สามารถรับลูกน้องระดับป้ายเงินและป้ายทองแดงได้เอง"
โคเอนเลิกคิ้ว เลื่อนขั้นเร็วขนาดนี้เลยแฮะ
จริงอย่างที่เขาว่า วิธีเลื่อนตำแหน่งที่เร็วที่สุดคือกำจัดเจ้านายให้หมด
"รับทราบ"
"ช่วงนี้ให้เน้นการกบดาน ข้าจะไม่ส่งภารกิจให้เจ้าอีก รอจนกว่าเจ้านายคนใหม่ของเจ้าจะไปถึง
เจ้าสามารถตั้งโค้ดเนมตัวอักษรเดียวขึ้นมาใหม่ เพื่อใช้เป็นชื่อเรียกในฐานะนักฆ่าป้ายทองคำ"
โคเอนคิดสักพัก แล้วตอบไปว่า
"งั้นใช้คำว่า 'เงา' ก็แล้วกัน"
"ตกลง จากนี้ไป เจ้าคือป้ายทองคำ 'เงา' แห่งสุสานทมิฬ!"
จบบทสนทนากับ "พนักงานขาย" โคเอนก็ส่งข้อความหาลูกค้าคนนั้น
"หน่วยงานของข้าเพิ่งมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ไม่สามารถทำภารกิจให้เสร็จทันเวลา เงินมัดจำวางไว้ที่เคาน์เตอร์บาร์เหล้าผู้เฒ่าจอห์น
แจ้งพนักงานว่าเป็นของที่มิสเตอร์ดุ๊กฝากไว้ ก็รับเงินมัดจำคืนไปได้เลย
ขออภัยที่ทำภารกิจไม่สำเร็จ โปรดอย่าให้คะแนนติดลบ"
...
ณ เรือนรับรองของทางการในเฟลอเรนซ์ อันเดรมีรอยยิ้มอ่อนโยนประดับใบหน้า ในมือถือผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์เอาไว้
ซานโดรมีสีหน้าลำบากใจ
"ท่านอันเดร ผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์นี่ผ่านมือข้าเอากลับไป ถ้าโดนตรวจสอบเจอ ข้าคงตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งแน่!"
อันเดรพูดปลอบเสียงเบา
"คุณชายรองวางใจเถอะ ลูกเล่นข้างในนี้ต่อให้เป็นระดับตำนานก็ดูไม่ออก
เอาอย่างนี้ ข้าบอกความจริงกับท่านก็ได้ ในผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์นี้ผนึกค่ายกลลับเอาไว้
คนปกติกินเข้าไปจะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ
แต่เมื่อสัมผัสกับพลังเวทธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด มันจะระเบิดทันที
พี่ชายท่านพอกินเข้าไป พลังธาตุน้ำแข็งที่ตกค้างในตัวเขาจะปะทุขึ้นมา
ใครมาดู ก็ต้องบอกว่าเขาตายเพราะอาการบาดเจ็บกำเริบ"
สีหน้าของซานโดรดูดีขึ้นมาก
เห็นซานโดรเริ่มคล้อยตาม อันเดรก็เป่าหูต่อ
"ข้าได้รายงานเรื่องของท่านให้องค์ชายสามทราบแล้ว
องค์ชายสามทรงประทับใจในตัวท่านมาก ทรงเห็นว่าท่านเหมาะที่จะเป็นเจ้าแห่งแดนใต้ หรือแม้กระทั่งเป็นกษัตริย์แห่งเอฟินในอนาคต
องค์ชายสามตรัสว่า หากคุณชายรองตอบตกลง กองทัพ [สัตยาบันซีลอน] ทั้งหนึ่งพันนายนี้ จะฟังคำสั่งท่านแต่เพียงผู้เดียว!"
กษัตริย์แห่งเอฟิน!
ลมหายใจของซานโดรหอบถี่ขึ้นมาทันที!
แววตาของเขาฉายแววเด็ดขาด รับผลศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์ที่คืนให้อันเดรไปเมื่อครู่กลับมา
การรับผลไม้ผลนี้จากมืออันเดร ก็เหมือนกับการคว้ากุญแจสู่บัลลังก์เอาไว้ในมือ
ระหว่างที่คุยกัน ซานโดรก็ได้รับข้อความจากโคเอน
ซานโดรอ่านจบ ก็ร้องด้วยความแปลกใจ
"ท่านอันเดร นักฆ่าป้ายเงินสองศูนย์เจ็ดของสุสานทมิฬที่ท่านแนะนำมาบอกว่าจะยกเลิกภารกิจ และจะคืนเงินมัดจำให้!"
อันเดรมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวว่า
"เป็นเรื่องปกติ เจ้านายเขาตายเรียบแล้ว คาดว่าทั่วทั้งทวีปตะวันตกเฉียงเหนือคงเหลือคนของสุสานทมิฬไม่กี่คน
เขาก็คงกลัว เลยต้องรีบยกเลิกภารกิจแล้วหนีไปกบดาน
ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร คืนนี้ท่านก็ไปรับเงินมัดจำคืนมาก็พอ"
ซานโดรวางใจ ถามต่อว่า
"ท่านจะไปแล้วหรือ?"
อันเดรพยักหน้า
"ข้าออกมานานแล้ว ต้องกลับไปรายงานผลการเดินทางครั้งนี้ให้องค์ชายสามทรงทราบ"
ซานโดรรีบลุกขึ้นส่ง
"ท่านอันเดร ขอให้เดินทางปลอดภัย"
อันเดรยิ้มบางๆ เปลี่ยนชุดเป็นพ่อค้าธรรมดา แล้วเดินออกจากเฟลอเรนซ์ไป
[จบแล้ว]