บทที่ 25 - คู่หมั้นของเนฟธิส

ในห้องหนังสือ ราชินีแห่งเอฟินถือใบรายงานข่าวจากลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์ สายตาจับจ้องอยู่ที่ข้อความไม่กี่บรรทัด

"...ในดินแดนที่รกร้างว่างเปล่า ขับไล่กองทัพลิช ปีศาจ และออร์ค สร้างเอฟินอันรุ่งโรจน์ท่ามกลางเลือดและไฟ..."

ท่านนายกที่ยืนอยู่ข้างๆ ถอนหายใจ:

"พูดได้ดีจริงๆ พรสวรรค์ก็โดดเด่น ไม่รู้ว่าเป็นลูกหลานบ้านไหน อยากจะเจอตัวสักครั้งจริงๆ"

ราชินีแปลกใจเล็กน้อย ที่พ่อของนางให้การยกย่องสูงขนาดนี้

พ่อของนางเป็นคนสายตาแหลมคมและช่างเลือก การที่เขาชื่นชมคนหนุ่มสาวขนาดนี้หาได้ยากมาก

นางอ่านรายงานจบ พึมพำกับตัวเอง:

"ระดับหนึ่งสามารถต่อกรกับระดับเดียวกันเจ็ดคน และชนะได้อย่างง่ายดาย ไม่ยอมเปิดเผยใบหน้าจริง หรือว่าจะไม่ใช่คนของเอฟิน?"

ท่านนายกกล่าวว่า "ได้ข่าวว่าพรุ่งนี้เขาจะมาท้าประลองต่อ แถมยังลงชื่อไว้ถึงสิบรอบรวด ไม่รู้ว่ามั่นใจจริงหรือจงใจสร้างกระแส"

"ท่านพ่ออยากไปดูไหม?"

ท่านนายกตอบ:

"คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ส่งคนไปดูหน่อยก็พอ"

ราชินีพยักหน้าเบาๆ :

"ลูกก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน"

เสียงเคาะประตู ดังขึ้น:

"องค์ราชินี ท่านนายก ฝ่าบาทกับท่านอ๋องเฮาก์จะเสด็จมาถึงแล้วเพคะ"

ท่านนายกแปลกใจถาม:

"ฝ่าบาทไปสนิทสนมกับเฮาก์ตั้งแต่เมื่อไหร่ ความสัมพันธ์ของสองคนนี้ดีขึ้นขนาดนี้เชียวหรือ?"

ราชินีตอบเรียบๆ :

"ฝ่าบาทกำลังเปลี่ยนอาชีพเป็นผู้เหนือมนุษย์กับท่านอ๋อง"

มุมปากของท่านนายกกระตุก:

"สำเร็จไหม หรือว่าเป็น 【อัศวินศักดิ์สิทธิ์】?"

"น่าจะสำเร็จนะ ไม่งั้นคงไม่รีบร้อนเข้าวังมาแบบนี้"

ท่านนายกแอบเบ้ปาก:

"เขาไม่ชอบฝึกฝนไม่ใช่เหรอ น่าเสียดาย ต่อให้สำเร็จก็แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น อายุขนาดนี้... สายไปแล้ว พ่อจำได้ว่าตอนลูกอายุสิบหก ลูกเกือบจะระดับห้าแล้วนะ"

ราชินีน้ำเสียงราบเรียบ:

" 'เจ้าแห่งเงา' ที่ท่านพ่อยกย่องนักหนาก็ระดับหนึ่งเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"

ท่านนายกแค่นหัวเราะ:

"ถ้าเขามีฝีมือสักครึ่งของ 'เจ้าแห่งเงา' พ่อจะคืนอำนาจให้เดี๋ยวนี้เลย แล้วกลับไปนอนรออุ้มหลานที่บ้านสบายใจเฉิบ!"

โลกนี้ยังไงก็เป็นโลกของผู้เหนือมนุษย์ กำปั้นสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด กษัตริย์ยิ่งมีพรสวรรค์สูง ยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งสร้างความเชื่อมั่นให้ประชาชนและขุนนางได้มากและยั่งยืน ประเทศชาติถึงจะมีเอกภาพ

ริมฝีปากของราชินีสั่นระริก:

"งั้นท่านพ่อก็เป็นนายกต่อไปเถอะ!"

ท่านนายกเริ่มหาเรื่องบ่น:

"นี่ลูกสาว พ่อจะบอกให้นะ ลูกก็เกือบจะระดับตำนานแล้ว ต่อให้เขาทำสงครามเย็นกับลูก แต่ลูกจะไม่รู้จักรุกบ้างเลยเหรอ ตระกูลแองเกอเรียนของเรายังรอให้ลูกสืบทอดทายาทอยู่นะ!"

ราชินีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง:

"ทีตอนนี้ไม่รังเกียจว่าเขาเพิ่งหกขวบแล้วเหรอ?"

"สมองหกขวบไม่ได้แปลว่าร่างกายหกขวบนี่ พ่อไม่สน ยังไงเขาก็บรรลุนิติภาวะแล้ว ภายในสองสามปีนี้พ่อต้องได้อุ้มหลาน..."

"ท่านพ่อ!"

"โอเค พ่อไม่เร่งแล้ว ลูกจัดการเองแล้วกัน"

ไม่นาน โคเอนกับท่านอ๋องเฮาก์ก็มาถึงห้องหนังสือ

ท่านนายกโค้งตัวทำความเคารพเล็กน้อย

ราชินีสัมผัสกลิ่นอายบนตัวโคเอน ถามว่า:

"ฝ่าบาทระดับหนึ่งแล้ว?"

โคเอนพยักหน้า:

"ใช่แล้วพี่สาว แต่ท่านอาบอกว่ากลิ่นอายของข้ายังไม่ค่อยเสถียร ช่วงนี้อาจจะต้องไปปรับพื้นฐานที่บ้านท่านอาอีกสักหน่อย"

โคเอนกระพริบตา รู้สึกเหมือนใบหน้าเย็นชาของราชินีพี่สาวจะมีสีแดงระเรื่อขึ้นมานิดหน่อย

ตาฝาดไปเองมั้ง?

หารู้ไม่ว่าเมื่อกี้ ตาแก่ไม่รู้จักแก่บางคนเพิ่งจะคุยเรื่องอุ้มหลานกับพี่สาวแสนดีของเขา

ตอนนี้พอราชินีเห็นหน้าโคเอน ก็อดรู้สึกขัดเขินไม่ได้

โคเอนไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเข้าวังมาครั้งนี้เพื่อบอกราชินีพี่สาวไว้ก่อน

อีกไม่กี่วันเขาจะมีธุระยุ่งมาก อาจจะไม่ได้มาปรากฏตัวในวัง

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ต้องฉีดวัคซีนป้องกันไว้ก่อน

ราชินีพยักหน้าเบาๆ พอเห็นท่านอ๋องเฮาก์ จู่ๆ ก็เกิดความคิดบางอย่าง ยื่นใบรายงานข่าวบนโต๊ะให้ แล้วพูดว่า:

"พรุ่งนี้ท่านอาว่างไหม ช่วยไปดูที่ลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์หน่อยได้ไหมคะ?"

เฮาก์งง รับรายงานไปดู:

"องค์ราชินีหมายถึง อยากให้ข้าไปดู 'เจ้าแห่งเงา' คนนี้ใกล้ๆ หรือ?"

"ใช่ ข้าคิดไปคิดมา มีแต่ท่านอาที่เหมาะสมที่สุด ถ้าสามารถดึงตัวมาอยู่ฝ่ายราชวงศ์ได้ ข้าอยากให้ท่านอาเป็นคนออกหน้า"

คำพูดของราชินีทำให้โคเอนรู้สึกรสชาติแปลกประหลาดในปาก

ให้ท่านอาออกหน้า คนที่ดึงมาได้ก็ต้องเป็นคนของกษัตริย์โดยตรง

หรือว่าก่อนหน้านี้เขาจะเข้าใจพี่สาวราชินีผิดไปจริงๆ?

หรือว่าบทที่เขาได้รับจะไม่ใช่พระเจ้าเหี้ยนเต้ (หุ่นเชิด) แต่เป็นพระเจ้าเล่าป่วย (ผู้กุมอำนาจที่แท้จริง)?

เฮาก์แอบชำเลืองมองโคเอนแวบหนึ่ง โคเอนเพิ่งจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในลานประลองให้เขาฟังเมื่อกี้นี้เอง

ท่านอ๋องมองราชินีด้วยสายตาแปลกๆ นิดหน่อย ในใจคิดว่า ท่านหารู้ไม่ว่า 'เจ้าแห่งเงา' ที่ท่านพูดถึงก็ยืนทำตัวเป็นเด็กอยู่ตรงหน้าท่านนี่ไง!

เขารับปาก

อาจจะเป็นเพราะคำพูดของท่านนายกก่อนหน้านี้ พอราชินีได้ยินว่าคืนนี้โคเอนจะไปค้างที่จวนท่านอ๋อง ในใจกลับโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

คุยกันอีกสักพัก ทั้งหมดก็แยกย้ายกันไป

ออกจากวังหลวง ท่านอ๋องเฮาก์มองโคเอนที่เดินเงียบอยู่ข้างหน้า ถามเสียงขรึม:

"ฝ่าบาทจะปิดบังพระนางไปตลอดเลยหรือ?"

โคเอนเงียบไปอีกครั้ง นานพักใหญ่ถึงจะตอบ:

"ข้ายังไม่สามารถไว้ใจนางได้อย่างสนิทใจในตอนนี้

นางอาจจะจริงใจ หรือนางอาจจะเป็นนักแสดงยอดฝีมือที่หลอกพวกเราทุกคนก็ได้

พูดตรงๆ ต่อให้มีความเสี่ยงแค่หนึ่งในหมื่น ข้าก็ไม่อาจเสี่ยงได้

อีกอย่างหูตาในวังมีเยอะ ยิ่งคนรู้เยอะ ความเสี่ยงที่จะความแตกก็ยิ่งมาก ก่อนที่ข้าจะควบคุมเฟลอเรนซ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ สถานะที่แท้จริงของข้าให้รู้กันแค่ไม่กี่คนพอ"

ท่านอ๋องเฮาก์ถอนหายใจ:

"อย่างน้อยแม่ของเจ้าก็เห็นยาเดลเป็นลูกสาวมาตลอด

ที่เจ้าทำสงครามเย็นกับนางมาก่อนหน้านี้ รวมถึงความไม่ไว้วางใจในตอนนี้ เป็นเพราะนางแย่งความรักจากแม่เจ้าไป จนเกิดความอิจฉาในวัยเด็กหรือเปล่า?"

โคเอนหยุดเดิน แววตาฉายแววซับซ้อน นานทีเดียวกว่าจะเอ่ยปาก:

"อาจจะใช่ ในเมื่อราชินีพูดแบบนั้น พรุ่งนี้ท่านอาก็ไปที่ลานประลองสักหน่อยเถอะ

แต่ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ถ้าข้าไม่ส่งสัญญาณ ท่านอย่าเพิ่งเปิดเผยตัว"

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หน้าประตูทางเข้าลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์ก็เนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองที่มารอชมการแข่งขัน

ด้วยการโปรโมทอย่างหนักของเรมอนด์ ตอนนี้สายตาแทบทั้งเฟลอเรนซ์ต่างจับจ้องไปที่ "เจ้าแห่งเงา" ผู้ชนะสิบรอบรวดและกำลังจะท้าสู้กับคู่ต่อสู้ระดับสูงกว่า

โคเอนเปลี่ยนมาใส่ชุดล่าสัตว์คอตั้ง เปลี่ยนรูปแบบและสีหน้ากาก เดินเข้างานอย่างเงียบเชียบ

ไม่อย่างนั้นถ้ายังแต่งตัวเหมือนเมื่อวาน คงเข้าประตูไม่ได้แน่

เข้ามาแล้ว บนอัฒจันทร์ชั้นหลังๆ แน่นขนัดไปด้วยผู้คน กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็เจอเนฟธิสยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจคือ ตอนนี้ตรงหน้าเนฟธิสมีชายผมทองคนหนึ่งยืนอยู่ กำลังพูดอะไรบางอย่างกับนาง ทั้งสองดูเหมือนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

โคเอนสัมผัสได้ถึงความต่อต้านและความรำคาญใจของเนฟธิส

โคเอนหรี่ตาลง เดินเข้าไปหา

เสียงสนทนาของทั้งสองลอยเข้าหู:

"...นายน้อยตระกูลดูปอง ข้าขอเตือนท่านอีกครั้ง การหมั้นหมายที่ว่านั้นไม่เคยถามความสมัครใจของข้า มันเป็นแค่ความต้องการฝ่ายเดียวของแม่ท่าน ไม่นับเป็นสัญญาอะไรทั้งนั้น

เลิกมาตอแยข้าสักที ต้องให้เรื่องมันจบไม่สวยหรือไง?"

ชายหนุ่มที่ชื่อว่าดูปองขบกรามแน่น พยายามข่มความโกรธที่กำลังจะระเบิด:

"แล้วทำไมก่อนหน้านี้เจ้าไม่พูด? ทำไมจู่ๆ ถึงมากลับคำตอนนี้?

คิดว่าเกาะกิ่งไม้สูงอย่าง 'วิหารสงคราม' ได้แล้ว จะทิ้งตระกูลดูปองของเราได้ง่ายๆ งั้นเหรอ?"

เนฟธิสหน้าบึ้ง น้ำเสียงเจือความโกรธ:

"ข้าแสดงจุดยืนกับแม่ท่านมาตลอด เป็นแม่ท่านเองที่ไม่อยากเจอข้า!

ที่ข้ามาพูดให้ชัดเจนตอนนี้ เพราะข้าเพิ่งทำสัญญาว่าจ้างกับเจ้านายท่านหนึ่ง ข้าไม่อยากให้เรื่องไร้สาระพวกนี้มากระทบกับสัญญา!"

ดูปองเบิกตากว้าง ใบหน้าลุกไหม้ด้วยไฟริษยา แทบจะตะโกนออกมา:

"เจ้านายอะไร? สัญญาอะไร เนฟธิส เจ้ากล้าไปทำสัญญากับผู้ชายอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้าได้ยังไง!"

ใบหน้าของเนฟธิสเย็นชาดุจน้ำแข็ง เอ่ยเสียงแข็ง:

"คุณชายดูปอง ข้าขอบอกท่านอย่างเป็นทางการ ข้ากับท่าน รวมถึงตระกูลดูปองของท่าน ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกัน!

คนที่เลี้ยงดูข้ามาคือป้าโมรตัน ไม่ใช่ตระกูลดูปองของพวกท่าน!

ในเมื่อท่านไม่ต้องการหน้าตา งั้นข้าก็ขอพูดตรงๆ

คืนของดูต่างหน้าป้าโมรตันมาให้ข้า แล้วข้ากับตระกูลดูปองก็ขาดกัน!"

ใบหน้าหล่อเหลาของดูปองบิดเบี้ยวไปหมด เขาหมายตาเนฟธิสที่น่ารักสวยงามไว้เป็นของเล่นส่วนตัวมานานแล้ว แต่ตอนนี้คำพูดเย็นชาเด็ดขาดของเนฟธิสทำลายฝันหวานของเขาจนย่อยยับ

เขาตะโกนลั่น:

"ฝันไปเถอะ แน่จริงก็มาเอาที่บ้านข้าเองสิ!"

"เจ้า!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังปะทะคารมกันดุเดือด เสียงของโคเอนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:

"ไม่ยักรู้ว่าวันนี้เจ้าจะมาด้วย?"

เนฟธิสได้ยินเสียง หันกลับมา เห็นผู้มาใหม่ก็ถอนหายใจโล่งอก

จากนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กระซิบถาม:

"นายท่าน เมื่อกี้ได้ยินหมดแล้วหรือคะ?"

โคเอนตอบ:

"ได้ยินไม่มาก ดูเหมือนเจ้าจะเจอปัญหา ต้องการให้ช่วยไหม?"

เนฟธิสส่ายหน้าเบาๆ :

"เรื่องส่วนตัวของข้า ข้าจัดการเองได้ค่ะ"

โคเอนยื่นมือออกไป ลูบหัวเนฟธิสเบาๆ :

"ข้าไม่อนุญาตให้คนของข้าต้องมาพัวพันกับปัญหาไร้สาระ ถ้าต้องการความช่วยเหลือ ก็บอกมาได้เลย"

[จบแล้ว]