บทที่ 43: วิชาเย็นทะลุสวรรค์

เรื่องนี้เกินความคาดหมายของเกาซินหัวไปมาก เดิมทีคิดว่ากู้โฮ่วอี้คงไม่ยอมไม่ว่าจะอย่างไร แต่เขากลับตกลง

คำว่า "ตกลง" สองคำนี้ กู้โฮ่วอี้เขียนออกมาได้อย่างทรงพลังยิ่งนัก เพราะอย่างไรเสียเขาก็ฝึกฝนอยู่ในตำแหน่งผู้นำมาหลายสิบปี สองคำนี้คือคำที่เขาเขียนบ่อยที่สุดในชีวิตนี้แล้ว การที่ความชำนาญเกิดจากการฝึกฝนซ้ำๆ นั้นมีเหตุผลอย่างแน่นอน

สวี่ฉุนเหลียงกล่าวว่า "ผอ.เกาครับ รบกวนท่านช่วยไปยืมอุปกรณ์จากแผนกแพทย์แผนจีนมาให้ผมหน่อย จะได้ไม่ต้องกลับไปเอาเข็มเอง"

เกาซินหัวพยักหน้า ในเมื่อกู้โฮ่วอี้ตกลงด้วยตัวเองแล้ว เขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน และต่อให้คัดค้านก็ไร้ประโยชน์ คนหนึ่งกล้าลอง อีกคนกล้าลงมือ ทั้งเฒ่าทั้งหนุ่มคู่นี้ล้วนไม่ใช่พวกที่ยอมอยู่เฉยๆ

ไม่รู้ว่าทำไม ในตอนนี้เขากลับรู้สึกเชื่อมั่นในตัวสวี่ฉุนเหลียงขึ้นมาบ้าง ไม่จำเป็นต้องไปถึงแผนกแพทย์แผนจีนด้วยซ้ำ เมื่อครู่ตอนที่จูหมิงหย่วนถูกไล่ออกไป แม้แต่กล่องอุปกรณ์ก็ยังไม่ทันได้หยิบไปด้วย ข้างในมีเครื่องมือครบครัน

สวี่ฉุนเหลียงให้กู้โฮ่วอี้ไปนอนลงบนโซฟา เปิดกล่องอุปกรณ์ แววตาของเขากลายเป็นมุ่งมั่นและเชื่อมั่น

ตำแหน่งที่จูหมิงหย่วนลงเข็มนั้นไม่ผิด แต่ลำดับไม่ถูกต้อง ร่างกายมนุษย์เปรียบเสมือนจักรวาลน้อยๆ อวัยวะภายในทั้งห้าและเครื่องในทั้งหกต่างทำหน้าที่ของตนเอง แต่ละส่วนก็เหมือนดวงดาวในจักรวาล แต่ละดวงดาวไม่ได้ดำรงอยู่อย่างอิสระ แต่มีแรงกระทำที่มองไม่เห็นเชื่อมโยงถึงกัน

จากมุมมองของการแพทย์สมัยใหม่ ร่างกายมนุษย์จำเป็นต้องอาศัยการทำงานร่วมกันของหลายอวัยวะ เช่น คุณรู้สึกปวดหัว อาจไม่ใช่เพราะมีปัญหาในสมอง ปวดไหล่ก็อาจเป็นการปวดร้าวมาจากถุงน้ำดี ปวดส้นเท้าต้นเหตุอาจมาจากโรคเกาต์

ความผิดพลาดของจูหมิงหย่วนคือการมองแค่เฉพาะจุด การจะตัดสินว่าแพทย์คนหนึ่งมีฝีมือสูงต่ำเพียงใด สิ่งแรกที่ต้องดูก็คือเขามีมุมมองแบบองค์รวมหรือไม่ สามารถคิดล้ำหน้ากว่าคนอื่นไปหนึ่งก้าวได้หรือเปล่า

จุดไท่ชง อยู่บริเวณหลังเท้า มีซ้ายขวาอย่างละหนึ่งจุด อยู่ในรอยบุ๋มก่อนถึงจุดเชื่อมต่อของกระดูกฝ่าเท้าชิ้นที่หนึ่งและสอง เป็นหนึ่งในจุดสำคัญบนเส้นลมปราณเจวี๋ยอินตับแห่งเท้า พลังชี่ที่เป็นความชื้นและลมของเส้นลมปราณตับจะพุ่งขึ้นจากจุดนี้ และแรงผลักดันนี้จะลดลงตามอายุที่เพิ่มขึ้น ในตำราแพทย์แผนจีนยังบันทึกไว้อีกว่า การนวดจุดนี้จะช่วยเสริมสมรรถภาพทางเพศชาย และรักษาอาการประจำเดือนมาไม่ปกติในสตรี

ช่วงนี้กู้โฮ่วอี้จิตใจว้าวุ่น ไฟตับรุนแรงเกินไป อีกทั้งยังไม่ได้รับการระบายออกอย่างทันท่วงที จึงทำให้ไฟตับไปกดทับพลังชี่ที่เป็นความชื้นและลม ส่งผลให้จุดไท่ชงอุดตัน

สวี่ฉุนเหลียงหาตำแหน่งจุดได้อย่างแม่นยำ ใช้เข็มเล็กแทงตรงลงไปครึ่งชุ่น ใช้วิธีการระบายเป็นหลัก โดยสอดเข็มเล็กเข้าสู่ผิวหนังอย่างรวดเร็ว จากนั้นแทงลึกลงไปอย่างฉับพลันจนได้ลมปราณ แล้วค่อยๆ ถอนออกมาจนถึงใต้ผิวหนัง ตอนดึงเข็มออกให้กดที่จุดเบาๆ จุดซ้ายหมุนซ้าย จุดขวาหมุนขวา เพื่อระบายไฟที่ติดขัดในเส้นลมปราณตับออกไป

วิชาฝังเข็มไม่เคยเป็นรูปแบบเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลง แต่ประกอบขึ้นจากเทคนิคหลากหลาย

เกาซินหัวเห็นสวี่ฉุนเหลียงฝังเข็มเล่มแรก หัวใจที่แขวนอยู่ก็คลายลงไปครึ่งหนึ่ง อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าเจ้าหนุ่มนี่รู้จักการฝังเข็ม เป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ มีวิชาความรู้สืบทอดกันมา ถึงไม่เคยกินเนื้อหมูก็ต้องเคยเห็นหมูวิ่ง บางทีอาจจะได้รับการถ่ายทอดวิชาจากท่านผู้เฒ่าสวี่มาสักสามส่วน แค่สามส่วนก็น่าจะเหนือกว่าจูหมิงหย่วนที่เอาแต่สร้างชื่อเสียงจอมปลอมแล้วกระมัง

เกาซินหัวดูถูกฝีมือการรักษาของจูหมิงหย่วนอย่างแท้จริง แม้จะจบจากมหาวิทยาลัยชื่อดัง แต่ก็ดีแต่พูดจาโอ้อวด ฝีมือจริงๆ นั้นไม่น่าชื่นชมเลย ที่แผนกแพทย์แผนจีนของโรงพยาบาลฉางซิงต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ ส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมโดยรวม แต่สาเหตุหลักยังคงเป็นเพราะจูหมิงหย่วนซึ่งเป็นหัวหน้าแผนกขาดความสามารถ

ผู้ที่ชำนาญการใช้เข็ม จะดึงหยางจากอิน ดึงอินจากหยาง ใช้ขวารักษาซ้าย ใช้ซ้ายรักษาขวา รู้เขารู้เรา รู้ภายนอกหยั่งถึงภายใน

เข็มเล็กแทงเข้าที่จุดกานซูอีกครั้ง อยู่ในเส้นลมปราณกระเพาะปัสสาวะไท่หยางแห่งเท้า อยู่บริเวณหลัง ตรงตำแหน่งใต้ปุ่มกระดูกสันหลังอกชิ้นที่เก้า ห่างออกไปประมาณหนึ่งนิ้วครึ่ง บริเวณโดยรอบมีแขนงผิวหนังด้านในของเส้นประสาททรวงอกคู่ที่เก้าและสิบ ส่วนลึกเป็นแขนงด้านนอก และแขนงด้านในของหลอดเลือดแดงและดำระหว่างซี่โครงที่เก้า การลงเข็มตรงนี้ต้องแม่นยำไร้ที่ติ หากมีความคลาดเคลื่อนแม้เพียงนิดเดียว จนไปทำลายเส้นประสาทและหลอดเลือดโดยรอบ จะทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนที่รุนแรงอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ วิชาฝังเข็มของสวี่ฉุนเหลียงก็เปลี่ยนไปอีก เข็มเล็กที่แทงเข้าจุดกานซูใช้วิธีระบายสามทิ่มแทง ทิ่มแรกยังไม่ถึงลมปราณ ทิ่มที่สองถึงระดับหรง ทิ่มที่สามถึงระดับกู่ แบ่งชั้นในผิวหนัง ใต้ผิวหนัง และระหว่างกล้ามเนื้อออกเป็นสามระดับ ฝังเข็มตื้น กลาง ลึก สามระดับนี้คนโบราณยังเรียกว่า สามส่วน ดิน คน ฟ้า

เกาซินหัวเห็นสวี่ฉุนเหลียงเดินเข็มอยู่ด้านหลังของกู้โฮ่วอี้ ก็อดรู้สึกใจหายวาบไม่ได้ หากฝังเข็มให้ผู้บริหารใหญ่คนนี้จนเป็นอะไรไป จะจัดการอย่างไร? เขาเริ่มเสียใจที่เมื่อครู่ไม่ได้ห้ามสวี่ฉุนเหลียงอย่างเด็ดขาด

อย่างไรเสียเกาซินหัวก็เป็นคนนอกวงการ หากจูหมิงหย่วนอยู่ที่นี่ด้วย คงต้องทอดถอนใจชื่นชมวิชาฝังเข็มของสวี่ฉุนเหลียงอย่างสุดซึ้ง

สวี่ฉุนเหลียงฝังเข็มที่จุดกานซู หลังจากเข็มทองได้ลมปราณแล้ว ก็ใช้นิ้วหัวแม่มือออกแรงดึงและบิดเข็มไปด้านหลังด้วยท่าตามังกร นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของมือซ้ายหนีบส่วนบนของด้ามเข็มไว้แน่น เล็บนิ้วก้อยของมือขวาขูดด้ามเข็มจากล่างขึ้นบน กู้โฮ่วอี้รู้สึกปวดชาบริเวณที่ถูกฝังเข็ม จากนั้นเหมือนมีไอร้อนสายเล็กๆ เล็ดลอดออกมาจากรูเข็ม ไม่ช้าก็กลายเป็นความรู้สึกเย็นสดชื่น สบายตัวอย่างยิ่ง

สวี่ฉุนเหลียงกำลังใช้วิชาเย็นทะลุสวรรค์เพื่อขจัดความร้อนและระบายไฟให้กู้โฮ่วอี้ วิชาเย็นทะลุสวรรค์ประกอบขึ้นจากเทคนิคเดี่ยวสี่ชนิดคือ วิธีเร็ว-ช้า วิธีถอน-สอด วิธีหายใจ และวิธีเปิด-ปิด ขณะทำ จะเริ่มจากตื้นไปลึก เข้าหนึ่งถอยสาม ถอนหนักสอดเบา ทำตามจำนวนหกอิน

เข็มเล่มที่สามเลือกจุดสิงเจียน อยู่ระหว่างนิ้วเท้าที่หนึ่งและสอง ด้านหลังของขอบพังผืดนิ้วเท้า บริเวณรอยต่อของเนื้อแดงและเนื้อขาว พลังชี่ที่เป็นความชื้นและลมของเส้นลมปราณตับจะไหลขึ้นไปจากจุดนี้ สสาร ณ จุดนี้คือพลังชี่น้ำที่หนักอึ้งซึ่งส่งมาจากจุดต้าตุน เมื่อมาถึงจุดสิงเจียน ความชื้นที่หนักอึ้งส่วนใหญ่จะเย็นลงและกลับสู่ดิน ไม่สามารถกลายเป็นพลังชี่และเลือดที่ไหลขึ้นไปตามเส้นลมปราณตับได้ มีเพียงความชื้นส่วนน้อยที่ดูดซับความร้อนและขยายตัวลอยขึ้นไป พลังชี่และเลือดส่วนนี้จะแสดงลักษณะของไฟที่ลอยขึ้นสูง ดังนั้นจึงจัดเป็นธาตุไฟ

สวี่ฉุนเหลียงหยิบเข็มเล็กแทงเฉียงขึ้นเล็กน้อยเข้าที่จุดสิงเจียนลึกครึ่งชุ่น กู้โฮ่วอี้รู้สึกปวดตึงบริเวณนั้นร้าวไปถึงหลังเท้า ในใจค่อยๆ รู้สึกสงบลง ไม่กระสับกระส่ายเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว นี่เป็นเพราะไฟตับที่ติดขัดถูกสวี่ฉุนเหลียงระบายออกไปได้สำเร็จนั่นเอง

ขั้นตอนสุดท้ายคือการเลือกฝังเข็มบริเวณเฉพาะที่ ยังคงเลือกจุดเอ่อเหมิน ทิงกง ทิงฮุ่ย อี้เฟิง หวานกู่ ไท่หยาง และซ่วยกู่ เพื่อรักษาอาการเฉพาะที่ เป็นการทะลวงเส้นลมปราณและกระตุ้นการไหลเวียนของชี่และเลือด

จุดทิงกงเป็นจุดบรรจบของเส้นลมปราณเส้าหยางมือและเท้า และเส้นลมปราณไท่หยางมือ อยู่ในเส้นลมปราณไท่หยางลำไส้เล็กแห่งมือ อยู่บริเวณใบหน้า ในรอยบุ๋มระหว่างกึ่งกลางติ่งหูกับปุ่มกระดูกข้อต่อขากรรไกร

สวี่ฉุนเหลียงหยิบเข็มคู่แทงเข้าที่จุดทิงกง มือทั้งสองข้างใช้นิ้วกลางกดปลายเล็บนิ้วชี้ พร้อมกับงอนิ้วดีดออกไป ดีดลงบนด้ามเข็มอย่างแม่นยำ ด้ามเข็มสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็ว

วึ่ง!

กู้โฮ่วอี้ได้ยินเสียงสั่นสะเทือน "วึ่ง!" ดังขึ้น หูทั้งสองข้างของเขาราวกับมีคนมาเปิดหน้าต่างสองบานออกอย่างกะทันหัน ลมเย็นสดชื่นพัดเข้ามาทางช่องหู ในเวลาเดียวกันนั้นเอง การได้ยินของเขาก็กลับคืนมาเป็นปกติ

สวี่ฉุนเหลียงยิ้มเล็กน้อย "ผอ.กู้ ได้ยินผมพูดไหมครับ?"

"ได้ยินแล้ว!" กู้โฮ่วอี้สามารถเปล่งเสียงได้อย่างเป็นธรรมชาติ ความยินดีในใจยากที่จะบรรยายเป็นคำพูดได้ เจ้าหนุ่มนี่เก่งกาจจริงๆ!

เกาซินหัวเห็นเหตุการณ์การรักษาทั้งหมดของสวี่ฉุนเหลียง จนถึงตอนนี้เขาถึงได้เชื่อว่าสวี่ฉุนเหลียงนั้นซ่อนคมไว้ในฝัก กู้โฮ่วอี้คือเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจน

กู้โฮ่วอี้ถาม "กี่โมงแล้ว?"

เกาซินหัวบอกเวลาเขา ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงยี่สิบนาทีก่อนถึงเวลานัดหมายที่กู้โฮ่วอี้ต้องไปคณะกรรมการตรวจสอบวินัย ทุกอย่างยังทันเวลา

สวี่ฉุนเหลียงบอกให้กู้โฮ่วอี้ใจเย็นๆ ก่อน เข็มเล็กที่จุดสิงเจียนบนเท้าต้องคาไว้ประมาณยี่สิบนาที ร่างกายของกู้โฮ่วอี้ไม่ได้เป็นอะไรมาก แต่มีสองสิ่งที่ต้องจำให้ขึ้นใจ หนึ่งคือต้องพักผ่อนให้มาก สองคือห้ามโมโห มิฉะนั้นก็ไม่แน่ว่าอาการอาจจะกำเริบขึ้นอีก

สวี่ฉุนเหลียงไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป เขาจึงลุกขึ้นกล่าวลาทั้งสองคน ก่อนจะไปเขากล่าวว่า "ผอ.กู้ครับ ผมมีเรื่องอยากจะขอร้อง"

กู้โฮ่วอี้ใจกระตุก เจ้าหนุ่มนี่มีจุดประสงค์แอบแฝงจริงๆ ด้วย เพิ่งจะช่วยรักษาโรคให้ข้าเสร็จ ก็เริ่มยื่นข้อเสนอแล้ว จะเสนอก็เสนอมาเถอะ ข้ากู้โฮ่วอี้เป็นคนมีบุญคุณต้องทดแทน

เกาซินหัวคิดว่าสวี่ฉุนเหลียงไม่ควรยื่นข้อเสนอ มันดูเห็นแก่ตัวเกินไปหน่อยไหม อย่างน้อยรอให้ผ่านวันนี้ไปก่อน ให้ข้าช่วยเสนอให้จะไม่ดีกว่าหรือ? เฒ่ากู้คนนี้เป็นคนมีบุญคุณต้องทดแทน จะต้องจดจำบุญคุณครั้งนี้ของเจ้าไว้อย่างแน่นอน

"ผมอยากให้ท่านผู้นำทั้งสองเก็บเรื่องในวันนี้เป็นความลับ ถึงแม้ว่าบ้านผมจะมีความรู้สืบทอดกันมา แต่ผมก็ยังไม่ได้รับใบประกอบวิชาชีพแพทย์ วันนี้ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นห่วงสุขภาพของท่าน ผอ.กู้ ผมไม่มีทางลงมืออย่างผลีผลามเด็ดขาด คุณปู่ของผมอยากให้ผมเก็บงำประกาย ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย หากไม่ใช่เพราะความเคารพในความสูงส่งและซื่อตรงของท่าน ผอ.กู้ ผมไม่มีทางฝ่าฝืนกฎของตระกูล เสี่ยงลงเข็มเช่นนี้เด็ดขาด หวังว่าท่านผู้นำทั้งสองจะตกลง"

ทั้งสองคนนึกว่าเขาจะเสนอเงื่อนไขที่เกินเลยอะไร ที่แท้ก็แค่อยากให้พวกเขาเก็บเป็นความลับ อันที่จริง กู้โฮ่วอี้เองก็ไม่อยากให้คนนอกรู้เรื่องนี้มากกว่าใคร ผู้อำนวยการโรงพยาบาลฉางซิงถูกหนุ่มน้อยที่ไม่มีใบประกอบโรคศิลปะรักษาจนหาย เรื่องนี้ถ้าพูดออกไป เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? โรงพยาบาลฉางซิงก็จะกลายเป็นตัวตลก คำขอของสวี่ฉุนเหลียงจึงเข้าทางเขาพอดี

เกาซินหัวคิดในใจว่าเด็กคนนี้ดีจริงๆ มีความสามารถแต่ไม่แสวงหาชื่อเสียงและผลประโยชน์ ตระกูลแพทย์แผนจีนสมคำร่ำลือจริงๆ แต่การประจบสอพลอนี่ก็ลื่นไหลเสียจริง ท่านผู้เฒ่าสวี่เป็นคนซื่อตรง ไม่ถนัดเรื่องแบบนี้เลย

หลังจากสวี่ฉุนเหลียงจากไป กู้โฮ่วอี้ก็สวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วพูดกับเกาซินหัวอย่างไม่รีบร้อน "คำพูดของเสี่ยวสวี่ เจ้าได้ยินทั้งหมดแล้วใช่ไหม?"

เกาซินหัวพยักหน้า เขารู้ดีว่ากู้โฮ่วอี้ไม่อยากให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปมากกว่าใคร จึงยิ้มแล้วพูดว่า "ผอ.กู้ งั้นพวกเราก็ต้องทำตามความประสงค์ของเด็กคนนี้แล้วล่ะครับ ท่านนี่ช่างเป็นคนมีบุญจริงๆ จู่ๆ ก็หายดี"

มุมปากของกู้โฮ่วอี้เผยรอยยิ้มจางๆ พูดเสียงเบา "เด็กคนนี้เป็นหน่อไม้ที่ดี พิสูจน์ให้เห็นว่าตอนนั้นที่ข้าตัดสินใจสวนกระแส ยอมให้เขาเข้ามาทำงานที่ฉางซิงนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง"

"ท่าน ผอ.กู้ ช่างมองการณ์ไกล ถ้าผมมีสายตาเฉียบคมสักครึ่งหนึ่งของท่านก็คงจะดี" เกาซินหัวเอ่ยชม แต่ในใจกลับคิดว่า เฒ่ากู้เอ๊ยเฒ่ากู้ นี่เจ้ากำลังฉกฉวยความดีความชอบซึ่งๆ หน้าชัดๆ คนที่ดึงสวี่ฉุนเหลียงเข้ามาที่ฉางซิงตอนนั้นคือข้าต่างหาก ข้าสิคือแมวมองของเขา

กู้โฮ่วอี้ไม่ได้ทำให้การพบปะครั้งนี้ล่าช้า ตัวเขาเองไม่มีปัญหาเรื่องการเงินใดๆ เขายอมรับว่าเจิงหงเหวินเป็นหลานสาวฝ่ายภรรยา แต่เขาไม่เคยได้รับผลประโยชน์ส่วนตัวใดๆ จากศูนย์ความงามเลย

อันที่จริงทุกคนก็เข้าใจดีว่า ในกระบวนการที่เจิงหงเหวินได้สัญญาเช่าศูนย์ความงามนั้น กู้โฮ่วอี้ย่อมมีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอน แต่ในขั้นตอนการประมูลกลับไม่พบช่องโหว่ใดๆ นี่ก็เป็นเรื่องปกติ ต่อให้เขาไม่พูดอะไร คนอื่นที่รู้ความสัมพันธ์ของเจิงหงเหวินกับเขาก็จะให้ความช่วยเหลือโดยอัตโนมัติอยู่แล้ว

ถึงกระนั้น โรงพยาบาลฉางซิงก็ยังได้รับผลกระทบอย่างหนัก โครงการขยายโรงพยาบาลระยะที่สองที่กำลังจะเริ่มก่อสร้างถูกสั่งระงับชั่วคราว หน่วยงานระดับสูงต้องการตรวจสอบใหม่ ต้องแน่ใจว่าทุกขั้นตอนไม่มีปัญหาจึงจะสามารถเริ่มดำเนินการต่อได้ นี่เป็นการพิสูจน์ว่าชื่อเสียงด้านความซื่อสัตย์สุจริตของกู้โฮ่วอี้กำลังถูกตั้งคำถาม

ข่าวเสียๆ หายๆ ของโรงพยาบาลฉางซิงยังส่งผลกระทบไปถึงธนาคาร ฝ่ายธนาคารเองก็เสนอให้ตรวจสอบเอกสารสินเชื่อของพวกเขาใหม่อีกครั้ง เงินกู้ที่เดิมทีกำหนดจะอนุมัติในเร็วๆ นี้ก็ถูกเลื่อนออกไป

เดิมทีวาระการดำรงตำแหน่งของกู้โฮ่วอี้จะสิ้นสุดในปลายเดือนพฤษภาคมปีหน้า แต่เนื่องจากเรื่องศูนย์ความงามทางการแพทย์ ผู้บริหารระดับสูงจึงแนะนำให้เขาย้ายไปรับตำแหน่งผู้อำนวยการที่สมาคมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของเมืองในเดือนหน้า ถือเป็นการโยกย้ายในระดับเดียวกัน

กู้โฮ่วอี้ตระหนักได้ว่า ในวาระของเขา โครงการขยายโรงพยาบาลระยะที่สองคงไม่สามารถเริ่มต้นได้อีกแล้ว ความจริงข้อนี้ส่งผลกระทบต่อกู้โฮ่วอี้อย่างรุนแรง เขาตั้งใจจะเกษียณที่ฉางซิง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความหวังจะหมดสิ้นไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

แม้ว่าเบื้องบนจะบอกเป็นนัยว่าเขาสามารถยื่นเรื่องขอเกษียณอายุช้ากว่ากำหนดได้ แต่ตำแหน่งที่สมาคมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีนั้น จะเกษียณหรือไม่เกษียณก็ไม่ต่างกัน ที่นั่นถูกคนล้อเลียนว่าเป็น "สภาผู้อาวุโส" เต็มไปด้วยข้าราชการระดับรองผู้อำนวยการที่ทำงานไปวันๆ

นับนิ้วดูแล้ว เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งเดือนก่อนจะไปทำงานที่สมาคมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี เบื้องบนให้เวลาเขาครึ่งเดือนเป็นช่วงเปลี่ยนผ่าน หนึ่งเพื่อรักษาหน้าของเขา สองเพื่อให้ผู้อำนวยการคนใหม่ได้มีเวลาปรับตัว

เหยียนหุยอี้ที่กู้โฮ่วอี้สนับสนุนมากับมือ ไม่ได้อยู่ในข่ายพิจารณาของผู้บริหารเลยแม้แต่น้อย ผู้ที่จะมารับตำแหน่งผู้นำคนใหม่ของฉางซิงนั้นยังหนุ่มมาก อายุยังไม่ถึงสี่สิบปี

หลังจากให้การกับหน่วยงานตรวจสอบวินัย กู้โฮ่วอี้ก็กลับมาที่โรงพยาบาล ขังตัวเองอยู่ในห้องทำงาน จนกระทั่งสูบบุหรี่หมดไปทั้งซอง เขาถึงได้ลุกขึ้นและจากไป

เขาไม่ได้ให้คนขับรถไปส่ง เดิมทีบ้านก็อยู่ไม่ไกล ระยะทางเส้นตรงจากโรงพยาบาลไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร

สารทสิ้นสุดความร้อน*ผ่านไปสามวันแล้ว แต่อากาศยังคงร้อนเช่นเคย ทว่าในใจของกู้โฮ่วอี้กลับรู้สึกอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูก เขายืนอยู่ในสวนเล็กๆ ของโรงพยาบาล มองไปยังอาคารผู้ป่วยที่ล้าสมัยไปแล้ว อาคารหลังนี้ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางฝุ่นควันในเมืองมานานถึงยี่สิบสองปี ในตอนนั้นเขายังเป็นรองผู้อำนวยการหนุ่มของฉางซิง ผู้อำนวยการคนเก่าให้เขาดูแลเรื่องการก่อสร้าง เขาเป็นคนสร้างอาคารสูงยี่สิบเอ็ดชั้นหลังนี้ขึ้นมาด้วยมือของตัวเอง

(*ชู่สู่ คือ 1 ใน 24 สารทของจีน ประมาณปลายเดือนสิงหาคม)

ยี่สิบเอ็ดชั้นมีความหมายว่ามุ่งหน้าสู่ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ตอนที่อาคารสร้างเสร็จ ในบรรดาโรงพยาบาลขนาดใหญ่ทั้งห้าแห่งของตงโจว ถือได้ว่าโดดเด่นเป็นสง่า อาคารหลังนี้ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์ครั้งสุดท้ายของฉางซิงอีกด้วย

เมื่อเข้าสู่ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ฉางซิงในทุกๆ ด้านก็ถูกโรงพยาบาลพี่น้องอื่นๆ แซงหน้าไป การพัฒนาของฉางซิงราวกับถูกขีดเส้นหยุด ความรุ่งโรจน์ทั้งหมดหยุดนิ่งอยู่ในวินาทีที่อาคารสร้างเสร็จ

สายตาของกู้โฮ่วอี้จับจ้องไปยังรั้วกั้นที่ไม่ไกลออกไป มุมตะวันตกเฉียงใต้ของโรงพยาบาลฉางซิง ชุมชนแออัดที่สร้างความเดือดร้อนให้เขามานานหลายปีได้ถูกรื้อถอนจนราบเป็นหน้ากลอง ที่นี่คือพิมพ์เขียวที่เขาวาดขึ้นด้วยมือของตัวเอง อีกไม่กี่ปี อาคารผู้ป่วยที่ทันสมัยก็จะผงาดขึ้นมา โรงพยาบาลฉางซิงก็จะก้าวกระโดดเป็นครั้งที่สอง

เขารู้ดีมานานแล้วว่าคงไม่สามารถสร้างอาคารให้เสร็จสิ้นได้ในวาระของตน เขาเพียงแค่อยากจะวางศิลาฤกษ์โครงการระยะที่สองด้วยมือของตัวเอง แต่ตอนนี้มันได้กลายเป็นความหวังที่เลื่อนลอยไปแล้ว

เดือนหน้าต้องไปที่สมาคมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี เหลือเวลาให้เขาอีกแค่ครึ่งเดือน ทุกอย่างไม่ทันแล้ว แผนการและความพยายามตลอดหกปี เลือดเนื้อและหยาดเหงื่อทั้งหมดต้องสูญเปล่า

กู้โฮ่วอี้มองต้นการบูรที่กิ่งก้านสาขาเขียวชอุ่มในสวน คนก่อนปลูกต้นไม้ คนหลังได้อาศัยร่มเงา ทุกสิ่งที่เขาเตรียมการไว้อย่างดีกลับต้องทิ้งไว้ให้ผู้สืบทอดตำแหน่งคนใหม่ ผู้มาใหม่ก็จะได้สืบทอดทุกสิ่งทุกอย่างไปอย่างง่ายดาย เป็นการตัดเย็บชุดวิวาห์ให้ผู้อื่นสวมใส่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ กู้โฮ่วอี้ก็รู้สึกเจ็บปวดใจ เขามองฉางซิงสำคัญเกินไป มองว่ามันเป็นบ้านอีกหลังหนึ่งของเขา

พลาดเพียงก้าวเดียว แพ้ทั้งกระดาน เรื่องอื้อฉาวของศูนย์ความงามทางการแพทย์ครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อเขามากกว่าที่คาดไว้

เสียงโทรศัพท์มือถือขัดจังหวะความคิดของเขา จ้าวหย่งเซิ่ง หัวหน้าแผนกประสาทวิทยาโทรมา ถามถึงอาการป่วยของเขาในปัจจุบัน กู้โฮ่วอี้ตอบไปว่าเขาไม่เป็นอะไร

ไฟตับรุนแรงเกินไป อันที่จริงตอนที่เขาไปชี้แจงสถานการณ์ ในใจยังคงอัดแน่นไปด้วยไฟโกรธ เขาอยากจะทุ่มเทความกระตือรือร้นและพลังงานสุดท้ายไว้ที่ฉางซิง แต่ความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง ในวินาทีที่ตระหนักถึงความจริง ไฟก้อนนั้นก็มอดดับลงทันที

บนท้องฟ้าเริ่มมีเม็ดฝนโปรยปรายลงมา กู้โฮ่วอี้เดินออกจากโรงพยาบาลอย่างอาลัยอาวรณ์ แม้ว่าพรุ่งนี้เขาจะยังมาที่ฉางซิงอีก แต่ในวินาทีนี้เขาตระหนักแล้วว่าฉางซิงไม่ได้เป็นของเขาอีกต่อไปแล้ว ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เขากับฉางซิงจะค่อยๆ ห่างเหินกันไป

เมื่อเดินออกจากประตูโรงพยาบาล ม่านราตรีก็โรยตัวลงมาแล้ว เขามองย้อนกลับไปที่แสงไฟที่สว่างไสวจากอาคารผู้ป่วย ราวกับเห็นเรือยักษ์ในคืนอันมืดมิด

กู้โฮ่วอี้ยืนนิ่งอยู่เช่นนั้นท่ามกลางความมืดที่ค่อยๆ ข้นหนาขึ้น ในภวังค์นั้น เรือยักษ์ลำนั้นค่อยๆ แล่นห่างจากเขาออกไป เขาก็เหมือนกับกัปตันชราที่มองเรือซึ่งกำลังออกเดินทางไกลอย่างจนปัญญา เหลือไว้เพียงความขมขื่นและเศร้าสร้อย