ตอนที่ 48 หอไผ่
ตอนที่ 48 หอไผ่
ฉินอี้ยืนขึ้นพร้อมกับกระบี่ พูดด้วยน้ำเสียงสงบ: "จากหลินอันถึงเจียงเซี่ย ด้วยม้าเร็วและแส้ จะใช้เวลาเก้าวันกว่าจะถึง"
นางเหลือบมองมือสังหารป้ายทองทั้งสี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"เมื่อเทียบกับข้า พวกเจ้าควรกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองมากกว่า"
หวงซานหรี่ตาลง มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
"หึ ข้าบอกแล้วว่านางจะต้องไป"
เฉินเอ้อร์เหลือบมองบัณฑิตที่อ่อนแอ ราวกับกำลังพูดว่า "ข้าบอกแล้ว"
บัณฑิตที่อ่อนแอหน้าซีดเผือด ยิ้มโดยไม่ตอบโต้การยั่วยุของเฉินเอ้อร์ พึมพำกับตัวเอง "ดีมาก ดีมาก"
ฉินอี้มองเสี่ยวเหลียนและพูดเบาๆ: "เจ้าไม่จำเป็นต้องไปกับข้า เจ้าอยู่ที่นี่ก็ได้"
"มือสังหารป้ายทองของเซ่าซิงและหลินอันอยู่ที่นี่ทั้งหมด หลังจากที่พวกเราจากไป มือสังหารป้ายเงินขั้นสามจะทำอะไรเจ้าไม่ได้"
เสี่ยวเหลียนหลับตาลง ภาพของชายสองคนปรากฏขึ้นในใจของนาง
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็สูดหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังตัดสินใจ
เสี่ยวเหลียนลืมตาขึ้น แสงแห่งความมุ่งมั่นฉายวาบในดวงตาที่ว่องไวของนาง: "ข้าขาดประสบการณ์ในการต่อสู้ ข้าอยากไปกับท่าน"
"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี มีน้ำใจ! ในอนาคต ถ้ามีใครกล้าหาเรื่องเจ้าที่หอเฟิงหยู ก็แค่บอกชื่อข้า เฉินเอ้อร์!"
ชายร่างกำยำที่มีรอยสักหัวหมาป่าบนใบหน้าหัวเราะเสียงดัง เสียงของเขาดังก้อง เขาเอื้อมมือใหญ่ไปตบไหล่เสี่ยวเหลียนโดยสัญชาตญาณ
เสี่ยวเหลียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ขยับตัวและหลบมือของชายร่างกำยำ
หญิงสาวที่ปลอมตัวเป็นหญิงชรา มองเสี่ยวเหลียนด้วยความสนใจ พูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและมีเสน่ห์: "เด็กน้อย ข้าชื่อเฉียนฉี แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"
เสี่ยวเหลียนเหลือบมองนาง และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งก็ตอบว่า "เฉินเหลียน"
…
เมืองอี้โจว เจียงเซี่ย
ฝนตกปรอยๆ ลงมาจากท้องฟ้า ตกลงมาในป่าไผ่ที่เขียวชอุ่ม
ใบไผ่รองรับเม็ดฝนที่ตกลงมา ปลายใบสั่นไหวขณะที่หยดน้ำขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกลงสู่พื้น
หอไผ่ที่สง่างามตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ
บนชั้นสองของหอไผ่ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวผ้าไหมสีดำ ปักลายทองที่ปลายแขนเสื้อ นั่งขัดสมาธิบนเบาะ ด้านหน้าเขามีโต๊ะน้ำชาเล็กๆ
บนโต๊ะน้ำชามีกาน้ำชาสีม่วงขนาดเท่ากำปั้นและถ้วยชาสองใบที่เต็มไปด้วยน้ำชาเจ็ดส่วน
ข้างนอกหอไผ่ ได้ยินเสียงฝนตกเบาๆ
สายฝนที่โปรยปรายบนใบไผ่เพิ่มความเงียบสงบให้กับหอเล็กๆ
ภายในหอไผ่ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของชาลอยอยู่ในอากาศ ทำให้จิตใจสดชื่น
"ท่านหวัง เชิญนั่งดื่มชาสักถ้วยไหม? นี่คือชาหลงจิ่งก่อนฝน" ชายวัยกลางคนในชุดดำมีใบหน้าที่สง่างาม และน้ำเสียงของเขาก็สุภาพ
ตรงข้ามกับเขา ชายชราในชุดคลุมยืนอยู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ไม่มีหนวดเครา และรูปร่างหน้าตาของเขาดูเป็นผู้หญิง
ในขณะนี้ เขากำลังมองไปที่ภูเขาเขียวขจีที่อยู่ไกลออกไป ฟังเสียงฝนตกเบาๆ บนใบไผ่
"พวกเราจะไม่ดื่ม พวกเราดื่มชาของท่านซูไม่ได้หรอก" เมื่อชายชราพูด เสียงของเขาแหลม ไม่ใช่เสียงผู้ชายหรือผู้หญิง ฟังดูไม่สบายหู
ชายวัยกลางคนในชุดดำยิ้มจางๆ และพูดว่า "ที่นี่ไม่มีท่านซู"
"ต่อหน้าท่านหวัง มีเพียงเจ้าสำนักหอเฟิงหยู" ขณะที่เขาพูด เสียงของชายวัยกลางคนก็มีแววเยาะเย้ย
ท่านหวังไม่ได้พูดอะไร เขามองไปที่ภูเขาที่อยู่ไกลออกไป อารมณ์ของเขาดูเหมือนจะดี
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็พูดเบาๆ: "ท่านซู มือสังหารขั้นสองของหอเฟิงหยูจะกลับมาเมื่อไหร่? เวลาของพวกเรามีจำกัด"
เจ้าสำนักหอเฟิงหยูยิ้มเล็กน้อย หยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าเบาๆ เหนือน้ำสีเขียวใส แล้วจิบเล็กน้อย
"มีมือสังหารขั้นสอง สามสิบสองคนในหอเฟิงหยู แปดคนเสียชีวิตในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ยังเหลืออีกยี่สิบสี่คน กระจายอยู่ทั่วราชวงศ์ต้าอู่ มือสังหารจากทิศตะวันออก ตะวันตกเฉียงเหนือ และตะวันตกเฉียงใต้จะใช้เวลาอย่างน้อยสิบสามหรือสิบสี่วันกว่าจะถึง"
"เมื่อข้าสัญญากับฮ่องเต้แล้ว ข้าก็จะรักษาคำพูด โปรดอดทนรอ ท่านหวัง"
ประมุขหอเฟิงหยูวางถ้วยชาลง หลับตาลงเล็กน้อย และขยับคอขณะที่เขาดื่มด่ำกับชาหลงจิ่งก่อนฝน
"นอกจากหอเฟิงหยูแล้ว ฝ่าบาทยังขอให้ท่านซูทำอย่างอื่นอีก"
ท่านหวังหันกลับมา ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขามองไปที่ประมุขหอเฟิงหยูอย่างตั้งใจ
ประมุขหอเฟิงหยูค่อยๆ ลืมตาขึ้น ราวกับว่าเขาคาดหวังว่าท่านหวังจะพูดคำเหล่านั้น
เขามองไปที่ภูเขาเขียวขจีด้านหลังท่านหวังและพูดเบาๆ: "เครือข่ายข่าวกรองของหอเฟิงหยูนั้นไม่มีใครเทียบได้ในโลก ด้วยการควบคุมเครือข่ายนี้ ก็จะได้ยินเรื่องราวต่างๆ ในยุทธภพ รู้ทุกอย่าง"
"แต่ข้าสงสัยว่า ฝ่าบาทที่ท่านพูดถึงคือพี่ชายของข้าหรือองค์รัชทายาท?"
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ท่านหวังก็ตัวสั่นโดยสัญชาตญาณ
จากนั้นเขาก็พูดอย่างโกรธๆ: "ท่านซู ผู้ปกครองแผ่นดินก็คือฮ่องเต้อยู่แล้ว"
"ถ้าคนอื่นได้ยินเช่นนี้..."
เมื่อพูดถึงจุดนี้ ท่านหวังก็เงียบลงกะทันหัน
ประมุขหอเฟิงหยูยังคงสงบนิ่งและตอบว่า: "ถ้าคนอื่นได้ยินแล้วจะทำไม?"
"18 ปีก่อน หลังจากที่พี่ชายของข้าขึ้นครองบัลลังก์ เขาได้ฆ่าภรรยาและลูกสาวของข้าทั้งหมด ตอนนี้ เขาต้องการกำจัดหอเฟิงหยู ข้าจะเหลืออะไรอีก?"
ขณะที่เขาพูด ประมุขหอเฟิงหยูก็ยิ้มกะทันหัน: "พี่ชายของข้า ถึงแม้จะอยู่ในราชสำนัก แต่ก็ยังมีเวลามาสนใจยุทธภพ"
ท่านหวังเยาะเย้ยอย่างเย็นชา: "ใต้หล้าล้วนเป็นของฮ่องเต้"
ประมุขหอเฟิงหยูไม่ได้โต้แย้ง เขาแค่ยิ้มและพูดว่า "แผนการของฮ่องเต้เกินความเข้าใจของข้า"
หลังจากพูดจบ ความเหงาและความเกลียดชังก็ฉายวาบในดวงตาของประมุขหอเฟิงหยู
ตอนนั้น เขาแค่เดินผิด...
"เมื่อหอเฟิงหยูถูกทำลาย ข้าจะให้สิบสองสาขาปฐพีกลับไปกับท่าน ท่านหวัง" ประมุขหอเฟิงหยูหยิบกาน้ำชาสีม่วงขึ้นมาและรินชาใส่ถ้วย
ชาสีเขียวใสมีไอน้ำสีขาวลอยขึ้นมา
"อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าท่านหวังจะสามารถจัดการกับยอดฝีมือขั้นสองที่เหลืออีกยี่สิบสี่คนได้หรือไม่"
น้ำเสียงของประมุขหอเฟิงหยูเปลี่ยนไป เย็นชาขึ้น
ท่านหวังกำลังจะพูด แต่ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงกะทันหัน เขารีบหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวออกมาจากแขนเสื้อและปิดปาก ไออย่างรุนแรง
"แค่ก แค่ก..."
ร่างกายของท่านหวังงอเหมือนกุ้งตัวใหญ่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับว่าเขากำลังจะไอออกมา
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง สีหน้าซีดเผือดของท่านหวังก็ค่อยๆ ดีขึ้น เปลี่ยนจากขาวเป็นแดง
เขาปิดมือขวาที่ถือผ้าเช็ดหน้าอยู่
มองเห็นเลือดเล็กน้อยบนผ้าเช็ดหน้าสีขาว เหมือนดอกเหมยที่กระจายอยู่บนหิมะ
ท่านหวังหอบหายใจสองสามครั้ง เสียงของเขาอู้อี้: "ไม่ต้องลำบากท่านซู"
"สำนักว่านจินและสำนักถังอยากจะทำลายหอเฟิงหยูมานานแล้ว พวกเขามีกำลังคนมากพอที่จะทำให้ท่านซูพอใจ"
ประมุขหอเฟิงหยูพยักหน้าเล็กน้อย: "ดีแล้ว"
"เมื่อพี่ชายของข้าต้องการปูทางให้องค์รัชทายาท เขาต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว คนที่ควรฆ่าต้องฆ่า คนที่ควรกำจัดต้องกำจัด"
น้ำเสียงของประมุขหอเฟิงหยูมีแววประชดประชัน: "ควรปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน"
เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านหวังก็ขมวดคิ้ว ความไม่พอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
แต่เขาก็ยังคงเงียบ
หอไผ่ตกอยู่ในความเงียบ
ฝนเบาๆ นอกหน้าต่างค่อยๆ ตกหนักขึ้น และมีเพียงเสียงฝนตกเบาๆ บนใบไผ่ที่ยังคงอยู่ใกล้ภูเขาที่เงียบสงบ
ประมุขหอเฟิงหยูค่อยๆ หลับตาลง ฟังเสียงฝนตก