ตอนที่ 9 สัญญาณของพายุ

ยามตะวันลับเหลี่ยมเขาตะวันตก ทิ้งแสงสีส้มแดงระเรื่อไว้บนฟ้า ควันไฟลอยกรุ่นจากปล่องครัวเรือนต่างๆ ในอำเภอหยูหัง กลิ่นหอมอ่อนๆ ของอาหารลอยละล่องปะปนมากับสายลมเย็นยามพลบค่ำ

"นี่เรียกว่าผงชูรส ใส่ลงไปนิดหน่อยตอนทำอาหารจะช่วยเพิ่มรสชาติ" เฉินเย่อธิบายขณะยืนอยู่ข้างเตาไฟ หม้อผักส่งเสียงฉู่ฉ่าอยู่ตรงหน้าเขา

เสี่ยวเหลียนยืนอยู่ข้างๆ เฉินเย่ ตั้งใจฟัง

ข้างเตาไฟมีโหลและขวดต่างๆ แต่ละใบบรรจุเครื่องปรุงรสที่แตกต่างกัน เฉินเย่อธิบายให้เสี่ยวเหลียนฟังอย่างอดทนทีละอย่างว่าเครื่องปรุงรสชนิดใดเป็นชนิดใด

ในตอนบ่าย เฉินเย่มอบทักษะ 【หัตถ์คล่องแคล่ว】 ให้เสี่ยวเหลียน เขาลังเลเล็กน้อย กลัวว่าวันหนึ่งเสี่ยวเหลียนจะหนีไปหลังจากได้รับทักษะ

อย่างไรก็ตาม หลังจากปรึกษาระบบแล้ว เฉินเย่ก็ได้เรียนรู้ว่าหากเด็กกำพร้าคนใดออกจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาสามารถเรียกคืนทักษะที่เขาให้ไปได้

ด้วยการรับรองของระบบ เฉินเย่จึงรู้สึกโล่งใจและมอบทักษะ 【หัตถ์คล่องแคล่ว】 ให้เสี่ยวเหลียนอย่างเด็ดขาด

ยามพลบค่ำ ขณะที่ควันไฟลอยขึ้นจากทุกครัวเรือน เป็นสัญญาณเริ่มต้นการเตรียมอาหารเย็น เฉินเย่ก็เริ่มสอนเสี่ยวเหลียนทำอาหารทีละขั้นตอน

เสี่ยวเหลียนตั้งใจฟัง สังเกตว่าวิธีทำอาหารของเฉินเย่ค่อนข้างแปลกใหม่

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาใช้เครื่องปรุงรสแปลกๆ และไม่เหมือนใครหลายอย่าง ทีละเล็กทีละน้อย อาหารจานหนึ่งก็ถูกปรุงขึ้น สีสันน่ารับประทานและกลิ่นหอมเย้ายวน

เฉินเย่ยื่นตะเกียบให้นาง เสี่ยวเหลียนตักอาหารเข้าปากคำหนึ่งและรู้สึกทึ่งกับรสชาติที่ไม่ธรรมดาในทันที

"ท่านผู้อำนวยการ นี่... นี่มันอร่อยมาก!" นางอุทาน

"ทำไมท่านไม่เปิดร้านอาหารล่ะ? ท่านจะมีลูกค้ามากมายเลย"

เสี่ยวเหลียนลังเล ไม่แน่ใจว่าจะเรียกเฉินเย่อย่างไร นางคงเรียกเขาว่า "ท่านพ่อ" เหมือนต้าหมิงไม่ได้...

เฉินเย่สังเกตเห็นความลังเลของนางและบอกให้นางเรียกเขาว่า "ท่านผู้อำนวยการ" ได้

เมื่อได้ยินคำแนะนำของนาง เฉินเย่ก็หัวเราะเบาๆ "การเปิดร้านอาหารอาจจะทำเงินได้มาก แต่การบริหารสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ข้าได้รับสิ่งที่เงินซื้อไม่ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาสดใสของเสี่ยวเหลียนก็เบิกกว้าง และนางมองเฉินเย่อย่างลึกซึ้ง ราวกับว่ามีบางอย่างในใจของนางถูกสัมผัส

เฉินเย่ไม่ได้โกหก เขาพูดความจริง การบริหารสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหมายถึงการได้รับรางวัลจากระบบ ซึ่งเป็นรางวัลที่เงินซื้อไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการจำกัดจำนวนการแลกเปลี่ยนสินค้าจากร้านค้าของระบบรายเดือน

เฉินเย่ไม่สามารถแลกแต้มเป็นสินค้าแล้วขายสินค้าเหล่านั้นเพื่อแลกเป็นเงินได้ แต้มมีค่ามากกว่าเงินมาก

หลังจากทำอาหารจานหนึ่งเสร็จ เฉินเย่ก็ยื่นตะหลิวให้เสี่ยวเหลียนและดูนางทำงาน นางเรียนรู้ได้เร็ว น่าจะเป็นเพราะอิทธิพลของทักษะ 【หัตถ์คล่องแคล่ว】

ไม่นาน นางก็ผัดอาหารจานหนึ่งที่ดูน่ารับประทานและมีกลิ่นหอม

เมื่ออาหารเย็นพร้อมแล้ว เสี่ยวเหลียนก็เตรียมที่จะกินในครัว แต่เฉินเย่ห้ามนางไว้

"เจ้ากับต้าหมิงเป็นเด็กในสายตาของข้า กินด้วยกันเถอะ" เฉินเย่พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ ทำให้เสี่ยวเหลียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในราชวงศ์ต้าอู๋ เช่นเดียวกับราชวงศ์ศักดินาในประวัติศาสตร์ ผู้ชายถือว่าสูงกว่าผู้หญิง และผู้หญิงไม่ได้รับอนุญาตให้กินข้าวที่โต๊ะ อย่างไรก็ตาม เฉินเย่ในฐานะชายหนุ่มยุคปัจจุบัน มองว่าประเพณีเก่าๆ เหล่านี้น่าอึดอัดและล้าสมัย

เสี่ยวเหลียนอายุสิบสามปี เป็นแค่เด็กในสายตาของเขา

ที่โต๊ะอาหาร ตอนแรกเสี่ยวเหลียนกินอย่างสุภาพเรียบร้อย อย่างไรก็ตาม หลังจากกินไปสองสามคำ แก้มของนางก็แดงระเรื่อเล็กน้อย และดวงตาสดใสของนางเป็นประกายขณะที่นางอดใจไม่ไหวที่จะตักอาหารเพิ่ม

ด้วยความช่วยเหลือของเครื่องปรุงรสปัจจุบัน ไม่มีใครสามารถต้านทานรสชาติแสนอร่อยเช่นนี้ได้

เมื่อจบมื้ออาหาร ท้องน้อยๆ ของเสี่ยวเหลียนก็กลมป็อกจากการกิน และใบหน้าสวยๆ ของนางก็แดงก่ำด้วยความเขินอาย ต้าหมิงยังเรออย่างพึงพอใจ ยิ้มอย่างโง่งม

หลังอาหารเย็น เฉินเย่พาต้าหมิงไปที่ห้องอ่านหนังสือเพื่ออ่านหนังสือภาพ "ซ้องกั๋ง" และเรียนรู้ตัวอักษร

เสี่ยวเหลียนถือตะเกียงน้ำมันกลับไปที่ห้องของตัวเอง

...

นอกอำเภอหยูหัง

ดวงอาทิตย์อยู่ต่ำใกล้ขอบฟ้า และท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

ริมถนน ป้ายผ้าเขียนว่า "ร้านน้ำชา" ปลิวไสวไปตามลม แขวนอยู่บนเสาสูง ข้างเสามีร้านน้ำชาเล็กๆ มีม้านั่งยาวสี่ห้าตัวและโต๊ะสามตัวอยู่ข้างใน

ในขณะนี้ ชายชราในชุดผ้าหยาบกำลังเก็บกวาดถ้วยชา ใช้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน

หลังค่อม ดวงตาขุ่นมัว เขารินชาที่เหลือลงบนพื้นและวางถ้วยซ้อนกัน

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนถนนสายหลัก

คนผู้นี้ไม่ได้ขี่ม้า แต่กำลังวิ่งอย่างรวดเร็วด้วยเท้า

ชายชรามองอย่างไม่ใส่ใจด้วยหางตาและเดินโซเซถือถ้วยเข้าไปในครัวหลังบ้าน

ร่างนั้นวิ่งไปข้างหน้า กระโดดหลายครั้ง และมาถึงร้านน้ำชาอย่างรวดเร็ว

เป็นชายหนุ่ม หน้าตาธรรมดาๆ แต่งกายเรียบง่าย แต่ดวงตาคมกริบและดูชั่วร้าย

เมื่อมาถึงร้านน้ำชา ชายคนนั้นไม่ได้นั่งลง แต่ประสานมืออย่างเคารพและตะโกนไปทางครัวหลังบ้าน "ศิษย์ฉีสือซานคารวะท่านผู้บัญชาการ"

เสียงแหบเล็กน้อยดังมาจากข้างใน "เจ้ารวบรวมเด็กมาอีกชุดหนึ่งแล้วหรือ?"

ขณะที่เขาพูด ชายชราในชุดผ้าหยาบก็ออกมาจากครัวหลังบ้าน หลังตรง ท่าทางเปลี่ยนไปทั้งหมด

ดวงตาที่เคยขุ่นมัวกลับกลายเป็นสีดำสนิท สง่างามและเยือกเย็น

เมื่อเห็นผู้บัญชาการออกมา ฉีสือซานก็คุกเข่าลง "ข้าทำภารกิจล้มเหลว โปรดลงโทษข้าด้วย ท่านผู้บัญชาการ"

ชายชรามองเขา ดวงตาสีดำสนิทเย็นชาและแหลมคม "เกิดอะไรขึ้น?"

"ภารกิจเล็กๆ เช่นนี้ อย่าบอกนะว่าเจ้าทำพลาด"

เมื่อรู้สึกถึงความเย็นชาในน้ำเสียงของชายชรา ฉีสือซานก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

เขากัดฟันและพูดว่า "ท่านผู้บัญชาการ ข้าพบ... ยอดฝีมือ"

"เขาอ้างว่าข้าลักพาตัวศิษย์ของเขาไป..."

ฉีสือซานเล่าเหตุการณ์ให้ชายชราฟัง

หลังจากฟังเรื่องราวแล้ว คิ้วบางๆ ของชายชราก็ขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง

"เจ้าบอกว่าเจ้าถีบเขาเข้าที่หน้าอกด้วยวิชาถีบหยูหลัว ใส่กำลังภายในแปดส่วน แต่เสียงเหมือนกระทบโลหะ?"

"ขอรับ!" ฉีสือซานตอบ ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของชายชราก็ยิ่งมืดมนลง

"เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสูง หลังจากรับการโจมตีของเจ้าโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาน่าจะอย่างน้อยขั้นสอง" ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง(ขั้นสอง น่าจะเหนือกว่าขั้นสาม เรียงไป)

"อย่าไปอำเภอหยูหังชั่วคราว"

"ขอรับ!"

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ชายชราก็ถามว่า "แล้วฉีสือลิ่วล่ะ?"

ใบหน้าของฉีสือซานเผยให้เห็นความอับอายในทันทีขณะที่เขาพูดอย่างลังเล "ฉีสือลิ่ว... ฉีสือลิ่วถูกทางการจับตัวไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็หยุดชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ

'ไร้ประโยชน์'

"เรื่องนี้พอแค่นี้ กลับไปและแลกเปลี่ยนวิทยายุทธ์ขั้นสาม"

ใบหน้าของฉีสือซานเปล่งประกายด้วยความดีใจขณะที่เขาก้มกราบ

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการ!"

ชายชราในชุดหยาบยังคงนิ่งเงียบ สายตาจับจ้องไปทางทิศเหนือ ดวงตาของเขาลึกซึ้ง

ในคืนฤดูร้อน สายลมเย็นพัดมาเบาๆ พัดเสื้อคลุมของชายชรา ต้นไม้ข้างถนนไหวเอน ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว และขอบฟ้าไกลโพ้นมีเมฆปกคลุม

เมฆฝนรวมตัวกัน ส่งเสียงฟ้าร้องคำราม ฝนตกหนักลงมาในทันที

ซ่งชางเจี๋ยถอดหมวกออกและมองไปที่ท้องฟ้าที่มืดลง รู้สึกโชคดี

เขายืนอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่งและเคาะประตู

~ก๊อก ก๊อก~

ประตูเปิดออกจากข้างใน ชายมีหนวดเครามองซ่งชางเจี๋ย ใบหน้าแสดงความดีใจ

"เจี๋ยตี้ ในที่สุดเจ้าก็มา"

เมื่อเห็นชายคนนั้น ใบหน้าดำคล้ำของซ่งชางเจี๋ยก็เผยรอยยิ้ม

"พี่ชาย!"

"เข้ามาเร็วๆ ไม่ต้องมีพิธีรีตองระหว่างพี่น้องเรา"

ฉีเผิงหลงดึงซ่งชางเจี๋ยเข้าไปในบ้าน

ซ่งชางเจี๋ยนั่งลงบนเก้าอี้ ยิ้มแย้ม เขานำกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากกระเป๋าและวางไว้บนโต๊ะ

"พี่ชาย นี่คือธูปพันลี้และซุนเซียงเฟิง"

ฉีเผิงหลงโบกมืออย่างรวดเร็ว ผลักกระบอกไม้ไผ่กลับไป "เจี๋ยตี้ เจ้าก็รู้ว่านี่คืออะไร สำนักหลิวซานไม่ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้"

"ตอนที่ข้าให้เจ้ายืม ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเอามันคืน ตอนนี้วรยุทธ์ของเจ้าถดถอยลงแล้ว หากไม่มีวิธีอื่นในการจัดการคดี มันคงจะยาก" ฉีเผิงหลงพูดด้วยความสงสาร

ความเหงาและความไม่เต็มใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซ่งชางเจี๋ย แต่เขาก็รีบปกปิดมันไว้

ฉีเผิงหลงตบหน้าผากของเขา ตระหนักว่าเขาเผลอไปสะกิดแผลใจของน้องชายอีกแล้ว เขารีบเปลี่ยนเรื่อง

"เจี๋ยตี้ ข้าเพิ่งได้เหล้าดีมาชุดหนึ่ง เมื่อคืนนี้ พวกเราจะไม่กลับจนกว่าจะเมา"

ซ่งชางเจี๋ยหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ต้องอยู่เป็นเพื่อนท่าน พี่ชาย!"

ฉีเผิงหลงเดินเข้าไปในห้องด้านใน นำไหเหล้าสองใบออกมา และนำอาหารเรียกน้ำย่อยหลายจานออกมา พี่น้องทั้งสองจึงกินและดื่มด้วยกัน

ขณะที่พวกเขากินและดื่ม ใบหน้าของซ่งชางเจี๋ยก็แสดงความลำบากใจ

"เรื่องคือ เด็กที่หายไปอยู่ในความครอบครองส่วนตัวของนายอำเภอหลิว"

"คฤหาสน์นั้นถูกไฟไหม้ และพวกเราจับผู้รอดชีวิตได้คนหนึ่ง เขาถูกไฟไหม้อย่างรุนแรง และไม่แน่ใจว่าเขาจะรอดหรือไม่"

"ถ้าพบว่าเกี่ยวข้องกับนายอำเภอหลิว เรื่องต่างๆ จะยุ่งยาก"

ฉีเผิงหลงหยิบจอกสุราขึ้นมาอย่างเงียบๆ จิบเล็กน้อย ขณะที่ของเหลวหยดลงบนเคราของเขา

หลังจากซ่งชางเจี๋ยพูดจบ ฉีเผิงหลงก็หรี่ตาลง แสงเย็นเยียบปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เขาแค่นเสียงเยาะ "นายอำเภอตัวเล็กๆ ไปยุ่งเกี่ยวกับคนของหอเฟิงหยู -- เขาคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองจะตายยังไง"

ขณะที่เขาพูด ฉีเผิงหลงมองไปที่ซ่งชางเจี๋ยและเห็นสีหน้ากังวลบนใบหน้าของเขา รู้สึกทั้งหงุดหงิดและเห็นใจ

ทุกวันนี้ แม้แต่นายอำเภอตัวเล็กๆ ก็ยังสามารถสร้างปัญหาให้ซ่งชางเจี๋ยได้...

"เรื่องนี้ปล่อยให้ข้าจัดการ พรุ่งนี้ข้าจะให้คนเขียนเอกสารราชการให้เจ้าเอาไป"

ซ่งชางเจี๋ยรินเหล้าใส่จอกของฉีเผิงหลง ยกจอกของตัวเองขึ้น และดื่มรวดเดียวหมด "ขอบใจท่าน พี่ชาย!"

"ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้น ตอนนี้ เล่าเรื่องยอดยุทธ์ลึกลับที่เจ้าพบให้ข้าฟังหน่อย"

เมื่อพูดถึงบุคคลในชุดดำ ซ่งชางเจี๋ยก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกาย "ผู้อาวุโสผู้นั้นดูธรรมดา แต่เมื่อนักฆ่าระดับทองแดงจากหอเฟิงหยูถีบเขาเข้าที่หน้าอกด้วยกำลังภายในแปดส่วน เสียงกลับเหมือนโลหะกระทบโลหะ"

หลังจากซ่งชางเจี๋ยเล่าเหตุการณ์จบ ฉีเผิงหลงก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่เชื่อ "หรือจะเป็นวิชากายเหล็ก?"

"ไม่ ผู้อาวุโสผู้นั้นดูธรรมดา ข้าคิดว่าน่าจะเป็นวิชากระดิ่งทองหรือเสื้อเหล็ก" ซ่งชางเจี๋ยคาดเดาขณะที่เขาคีบอาหารด้วยตะเกียบ

"ถึงแม้ว่านักฆ่าระดับทองแดงจะอยู่แค่ขั้นสี่ แต่การต้านทานการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย เขาก็ต้องอย่างน้อยขั้นสอง"

"และเมื่อพิจารณาจากเสียงโลหะที่เจ้าได้ยิน วิชาฝึกฝนนอกของเขาต้องอยู่ในระดับสูง!"

ฉีเผิงหลงแสดงสีหน้าประหลาดใจ "พลังภายในของผู้อาวุโสผู้นั้นน่าจะเทียบเท่ากับหัวหน้ามือปราบทั้งสาม"

สำนักหลิวซานมีหัวหน้ามือปราบสามคน ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่ง มีชื่อเสียงในยุทธภพ

"อย่างไรก็ตาม ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาจะเป็นยอดยุทธ์ ในยุทธภพมียอดยุทธ์ไม่ถึงห้าคน และพวกเขาก็เป็นบุคคลลึกลับ"

"ยอดยุทธ์ซ่อนตัวอยู่ในสถานที่เล็กๆ อย่างอำเภอหยูหัง... ดูเหมือนไม่น่าจะเป็นไปได้" ฉีเผิงหลงจิบเหล้าและส่ายหัว "ไม่น่าเป็นไปได้"

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์ของฉีเผิงหลง ซ่งชางเจี๋ยก็พยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อคิดดูแล้ว ยอดยุทธ์ก็น่าจะเป็นไปไม่ได้จริงๆ ยอดยุทธ์แต่ละคนเป็นบุคคลในตำนานในยุทธภพ

ส่วนยอดยุทธ์พเนจร ซ่งชางเจี๋ยไม่เคยได้ยินมาก่อน

เมื่อเห็นซ่งชางเจี๋ยครุ่นคิดอย่างหนักขณะถือตะเกียบ ฉีเผิงหลงก็รินเหล้าเพิ่มและพูดว่า "ดื่มกับข้าอีกหน่อย พี่น้อง อีกไม่กี่วันเจ้าอาจจะไม่ได้เจอข้าแล้ว"

ซ่งชางเจี๋ยรู้สึกตัวและถามด้วยรอยยิ้ม "ทำไม? มีอะไรรึในสำนัก?"

ฉีเผิงหลงดื่มเหล้าอึกใหญ่

"ถังเฟิง ศิษย์เอกของสำนักถัง ขโมยม้วนคัมภีร์ลับวิชาเข็มมังกรหนวดและหนีจากเสฉวนไปยังเมืองเส้าซิง ก่ออาชญากรรมระหว่างทาง เขาทำให้หลายสำนักธรรมะโกรธแค้น"

"ศิษย์เอกหลายคนจากหอฟ้าคำรามเจียงหนานวางแผนที่จะร่วมมือกันฆ่าเขาและยึดม้วนคัมภีร์ ถ้าหอฟ้าคำรามได้ม้วนคัมภีร์วิชาเข็มมังกรหนวดมา สำนักถังจะต้องโกรธแค้นแน่ๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งชางเจี๋ยก็ตกใจ "ถังเฟิง? เขาเพิ่งไปถึงขั้นสองเมื่อต้นปีนี้ไม่ใช่รึ?"

"ศิษย์เอกของหอฟ้าคำรามอยู่ขั้นสองมานานหลายปีแล้ว ล้วนอยู่ในระดับกลาง หากพวกเขาร่วมมือกัน ถังเฟิงก็คงไม่รอด"

ฉีเผิงหลงพยักหน้า "และนักฆ่าระดับทองหลายคนจากหอเฟิงหยูก็กำลังจับตามองม้วนคัมภีร์เช่นกัน"

"แต่เขาอยู่ในเมืองเส้าซิงมาหลายวันแล้ว สำนักหลิวซานต้องการป้องกันการนองเลือดครั้งใหญ่ ดังนั้นข้าจะยุ่งมากตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป"

ซ่งชางเจี๋ยรินเหล้าใส่จอกของฉีเผิงหลง

ข้างนอก เสียงฟ้าร้องดังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงฝนตกกระทบพื้นที่ดังขึ้น

ฉีเผิงหลงเหลือบมองท้องฟ้าที่มืดลงข้างนอกและพูดว่า "พี่น้อง คืนนี้นอนที่นี่กับข้าเถอะ"

"พรุ่งนี้ข้าจะเตรียมเอกสารราชการจากสำนักหลิวซานให้เจ้า รับรองว่านายอำเภอจะไม่กล้าพูดอะไร"

"ขอบใจท่าน พี่ชาย!"

ซ่งชางเจี๋ยยกจอกขึ้นชนกับฉีเผิงหลง

โครม! ครืน!

ฟ้าร้องคำราม และฝนข้างนอกก็ตกหนักขึ้น