ตอนที่ 3 การเดินทางยังอีกยาวไกล

เฉินเย่มอบถั่วเมล็ดเล็กสองสามถุงให้ต้าหมิง แบกกระสอบข้าวขึ้นบ่า แล้วบอกทางไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าให้เสี่ยวเอ้อ  ต้าหมิงก้มหน้าก้มตาเดินตามหลังเฉินเย่อย่างว่าง่าย

บนถนนที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คน เฉินเย่เหลือบไปเห็นมือปราบหลายนายยืนอยู่ข้างทาง กำลังซักถามสตรีผู้หนึ่ง  สตรีในชุดสีเหลืองซีด ดวงตาแดงก่ำบวมเป่ง  สะอึกสะอื้นร่ำไห้ไม่หยุด

"ลูกน้อยของข้า..." "ข้าเพียงแค่หันหลังไปครู่เดียว เขาก็หายตัวไปแล้ว"

"ใต้เท้าซ่ง ขอร้องท่าน ได้โปรด..."

ยิ่งพูด สตรีผู้นั้นก็ยิ่งร้อนรน กระวนกระวาย จนทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง  มือปราบร่างกำยำผิวคล้ำรีบเข้าไปพยุงนางให้ลุกขึ้น

เฉินเย่เหลือบมอง แล้วส่ายหน้าเบาๆ

แม้แต่ในยุคโบราณ ก็ยังคงมีพ่อค้ามนุษย์ เด็กชายที่ถูกลักพาตัวไปจะถูกขายเป็นทาสรับใช้  ส่วนเด็กหญิงจะถูกขายให้ซ่องนางโลม เป็นเรื่องปกติ หากเด็กถูกลักพาตัวไปแล้ว ก็ยากที่จะได้พบเจออีก

คิดเช่นนั้น เฉินเย่จึงรีบหันกลับมามองต้าหมิง

ต้าหมิงรับรู้ถึงสายตาของเฉินเย่ จึงยิ้มออกมาอย่างซื่อบื้อ "ท่านพ่อ!"

เฉินเย่ถอนหายใจอย่างโล่งอก  พ่อค้ามนุษย์คงไม่เอาต้าหมิงไปหรอกกระมัง?

'ต้าหมิงปัญญาทึบเช่นนี้ พ่อค้ามนุษย์คนใดจะโง่เขลามาลักพาตัวเขาไปเล่า? ข้าคงคิดมากไปเอง'

เสี่ยวเอ้อที่แบกกระสอบแป้งอยู่ มองไปยังสตรีที่กำลังร่ำไห้พลางถอนหายใจ "ไม่กี่วันมานี้ ก็มีเด็กหายไปอีกคนแล้ว"

"รวมคนนี้ด้วย เดือนนี้มีเด็กหายไปในอำเภอหยูหังเกือบยี่สิบคนแล้ว"

ได้ยินดังนั้น เฉินเย่ก็ประหลาดใจอยู่บ้าง

"ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"แล้วพวกมือปราบไม่มีเบาะแสอะไรบ้างเลยรึ?"

"พวกมือปราบก็แค่มาแสดงตัวเท่านั้นแหละ" เสี่ยวเอ้อพูดอย่างดูแคลน

"หากเกิดเรื่องขึ้น อย่าไปหวังพึ่งพวกเขาเลย นอกจากจับชาวบ้านในหมู่บ้านได้แล้ว เรื่องใหญ่ๆ พวกเขาทำอะไรไม่ได้หรอก"

มือปราบหน้าคล้ำที่กำลังปลอบสตรีผู้นั้นอยู่ จู่ๆ ก็หันขวับมามองเฉินเย่และเสี่ยวเอ้อ

เสี่ยวเอ้อที่แบกกระสอบธัญพืชอยู่ไม่ได้สังเกตเห็น

เฉินเย่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ  ระยะห่างระหว่างเสี่ยวเอ้อกับมือปราบหน้าคล้ำเกือบสิบเมตร

ด้วยระยะทางขนาดนี้ บวกกับเสียงจอแจของผู้คนโดยรอบ มือปราบหน้าคล้ำจะได้ยินที่เสี่ยวเอ้อพูดได้อย่างไรกัน?

ขณะที่ครุ่นคิด เฉินเย่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมือปราบหน้าคล้ำอีกครั้ง

มือปราบหน้าคล้ำดูเหมือนจะเหลือบมองมา ก่อนจะรีบหันหน้ากลับไป

หรือจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?

หรือว่าในโลกนี้มีจอมยุทธ์อยู่จริงๆ?

ความเคลือบแคลงผุดขึ้นในใจของเฉินเย่

เขาเดินต่อไปตามถนนที่ปูด้วยหิน มุ่งหน้าไปยังหออี๋หง

จากชั้นบนของหออี๋หง มีเสียงหัวเราะยั่วยวนของสตรีดังแว่วมา  ใบหน้าอันงดงามชะโงกมองออกมา  โบกผ้าเช็ดหน้าและใช้พัดกลมบังใบหน้าไว้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาเป็นประกาย  ชายตามองมายังผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างยั่วยวนเป็นระยะ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมจางๆ

เสี่ยวเอ้อหยุดมอง  ใบหน้าเต็มไปด้วยความปรารถนา

"ถ้าข้าได้เข้าไปสัมผัสสักครั้ง คงจะดีไม่น้อย"

ได้ยินดังนั้น เฉินเย่ก็อดหัวเราะไม่ได้ "ทำไมหรือ? พี่จาง ค่าใช้จ่ายที่หออี๋หงแพงมากหรือ?"

เสี่ยวเอ้อแซ่จาง พวกเขาได้รู้จักชื่อเสียงเรียงนามกันระหว่างทาง

"สิบตำลึงเงินต่อหนึ่งคืน"

เสี่ยวเอ้อมองไปยังสตรีที่แต่งกายหรูหราบนชั้นสอง  กลืนน้ำลายเอื๊อกขณะพูด

สิบตำลึงเงิน?

สีหน้าของเฉินเย่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

นั่นมันสิบสามตำลึงที่ฝังทองหรือเงินกันเล่า? (หมายถึงแพงเกินจริง)

แพงเช่นนั้นเชียว!

เฉินเย่ปัดความคิดที่จะเข้าไปดู และแสดงความเมตตาที่เคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ทิ้งไปในทันที

เฉินต้าหมิงเดินตามหลังเฉินเย่ เมื่อเห็นผู้ใหญ่ทั้งสองหยุดมอง  เขาก็มองขึ้นไปที่หอนั้นเช่นกัน

เขายังเด็ก  จึงไม่เข้าใจว่ามันมีอะไรน่าสนใจ

"เมื่อข้ามีเงิน  ข้าจะต้องเข้าไปสัมผัสประสบการณ์นี้ให้ได้" เสี่ยวเอ้อพูดอย่างมุ่งมั่น

เฉินเย่พยักหน้าเห็นด้วย "เอาไว้มีเงินก่อน ค่อยว่ากัน"

ต้าหมิงกระพริบตา  เกาหัว

เขาเข้าใจประโยคนี้

เอาไว้มีเงินก่อน ค่อยว่ากัน…

ต้าหมิงเงยหน้ามองอาคาร  จดจำมันไว้ในใจ

เสี่ยวเอ้อวางกระสอบข้าวลงจากบ่า  เปลี่ยนข้างแบก  พูดอย่างเหนื่อยหอบ "นายน้อยเฉิน ใกล้ถึงแล้วหรือยัง?"

เฉินเย่ที่เหงื่อท่วมตัวเช่นกัน เช็ดเหงื่อบนใบหน้า "อีกไม่ไกลแล้ว"

สถานที่ตั้งของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้านั้นค่อนข้างห่างไกล  อยู่บริเวณชานเมือง  ไม่แปลกที่มันจะอยู่ใกล้กับหอคณิกา  สถานที่แบบนั้นคงตั้งอยู่ในใจกลางเมืองไม่ได้  เฉินเย่และเสี่ยวเอ้อเร่งฝีเท้า  ไม่นานก็มาถึงหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เสี่ยวเอ้อวางกระสอบข้าวลง  เงยหน้ามองป้ายตัวอักษร "สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า" ที่ดูใหญ่โต  ครุ่นคิด

เขามองไปยังหออี๋หงที่อยู่ไม่ไกล  สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด  เสี่ยวเอ้ออ้าปากค้าง ทำสีหน้าพิลึก  แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา  เฉินเย่รู้ว่าเขาเข้าใจผิด  แต่ก็ไม่ได้อธิบาย  แบกข้าวสารเข้าไปในลาน

เสี่ยวเอ้อรีบแบกกระสอบธัญพืชตามเข้าไป  หลังจากเก็บข้าวสารและธัญพืชไว้ในห้องเก็บของแล้ว  เฉินเย่ก็ให้ทิปเล็กน้อยแก่เขา  แล้วส่งเขากลับไป

หลังจากจัดการเรื่องจุกจิกเสร็จ  เฉินเย่นั่งลงบนเก้าอี้  รินน้ำชาสองถ้วย  ยื่นให้ต้าหมิงหนึ่งถ้วย

"ฮู่ว..."

เฉินเย่ดื่มน้ำหมดในรวดเดียว  พักสักครู่  จึงพาต้าหมิงออกไปซื้อของใช้เข้าบ้านอีกครั้ง

เมื่อจัดหาของใช้จำเป็นครบแล้ว  เวลาก็เย็นย่ำ

แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องลาดเอียงอยู่บนกำแพง  สาดแสงสีส้มแดงลงบนพื้น  ควันไฟลอยจากหลังคาบ้านแต่ละหลัง  กลิ่นหอมจางๆ ของอาหารลอยโชยไปทั่วอำเภอหยูหัง

ยืนอยู่หน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า  เฉินเย่รู้สึกถึงไออุ่นของแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องลงบนใบหน้า  ปะปนกับความเย็นยะเยือกเล็กน้อย  นับจากนี้ไป  เขาจะได้ใช้ชีวิตอยู่ในยุคโบราณอย่างแท้จริงแล้ว

หลังจากวุ่นวายมาสองวัน  การมาถึงสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทำให้พวกเขามีที่พักอาศัย  สำหรับชาวจีนแล้ว  การมีบ้านของตนเองหมายถึงการมีครอบครัว  เฉินเย่รู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย  ก้มลงลูบหัวต้าหมิงที่อยู่ข้างๆ

ชีวิตใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น  ตอนนี้เขามีเด็กอยู่ในความดูแล  การเลี้ยงดูเด็กกำพร้า...ช่างเป็นภาระอันหนักอึ้ง

ต้าหมิงรู้สึกถึงความอบอุ่นหยาบกร้านจากมือใหญ่ของเฉินเย่  เงยหน้าขึ้นมองอย่างเหม่อลอย "ท่านพ่อ ข้าหิว"

ประโยคนี้ทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบลงในทันที  ใบหน้าของเฉินเย่ก็พลันดำคล้ำ

"กิน กินเข้าไปให้ตายไปข้างวันนี้แหละ  คงจะพอแล้ว" เฉินเย่บ่นอุบอิบ  พาต้าหมิงเข้าไปในลาน  ปิดประตู  ไม่นาน  ควันไฟก็ลอยโขมงจากลานเล็กๆ ที่มีป้ายเขียนว่า "สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหยูหัง"

…

เวลาผ่านไป  ราตรีมาเยือน

ในห้องสลัวๆ เฉินเย่ค่อยๆ ใช้หินเหล็กไฟจุดตะเกียงน้ำมัน  เปลวไฟวาบไหวสองครั้งก่อนจะส่องสว่าง  ขับไล่ความมืดโดยรอบ

เจ้าหนูตัวโตนั่งอยู่ที่โต๊ะ  จ้องมองตะเกียงน้ำมันตาแป๋ว

"ชีวิตที่ปราศจากแสงไฟฟ้าในยุคโบราณนี่ช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย" เฉินเย่พึมพำ

เมื่อยามราตรีผ่านไปเนิ่นนาน  เฉินเย่และเจ้าหนูตัวโตก็นั่งอยู่ในห้องเล็กๆ  จ้องมองกันและกันในความเงียบ

ราชวงศ์ต้าอู๋มีเคอร์ฟิวในยามราตรี  ผู้คนที่ไม่จำเป็นจะออกไปข้างนอกไม่ได้  ชายหนุ่มเจ้าสำราญข้างบ้านคงต้องค้างคืนที่นั่น  กลับบ้านไม่ได้

"ไม่มีอะไรทำเลย"

ทันใดนั้น เฉินเย่นึกถึงร้านค้าของระบบ  เขารับเลี้ยงต้าหมิงและได้รับรางวัล 100 แต้ม  ซึ่งตอนนี้เขาสามารถใช้จ่ายได้แล้ว  เมื่อเปิดร้านค้าของระบบ  ก็พบว่ามีสี่หมวดหมู่  ได้แก่  ยา  หนังสือ  ของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน  และสุ่มโชค

ในหมวดยา  ไม่เพียงแต่มีแคปซูลยาแผนปัจจุบันเท่านั้น  แต่ยังมียาและผงยาโบราณนานาชนิดอีกด้วย

หมวดหนังสือครอบคลุมหนังสือหลากหลายประเภท  และขณะที่เฉินเย่กวาดสายตามอง  เขาก็สังเกตเห็นเหล้าบ๊วยหนึ่งขวดและเบาะรองนั่งชนิดหนึ่ง

หมวดของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน ประกอบไปด้วยเสื้อผ้า  ธัญพืชและน้ำมัน  เครื่องปรุงอาหาร  และแม้กระทั่งกระดาษชำระ

หมวดสุดท้าย  สุ่มโชค  อนุญาตให้เขาใช้แต้มเพื่อสุ่มตั๋วเด็กกำพร้า  ซึ่งมีราคา 5,000 แต้มต่อใบ

หลังจากดูไปรอบๆ เฉินเย่พบว่าสินค้าต่างๆ ไม่ได้แพง ของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันและยาราคา 10 แต้มต่อชิ้น  ส่วนหนังสือมีราคาแพงกว่าเล็กน้อย  โดยหนังสือการ์ตูน "ซ้องกั๋ง" มีราคา 50 แต้ม

"ทักษะแพงเกินไป..."

เฉินเย่อดบ่นไม่ได้ขณะมองไปที่ทักษะ ซึ่งการสุ่มหนึ่งครั้งมีราคา 5,000 แต้ม

เฉินเย่ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงในการเรียกดูฟังก์ชันต่างๆ ของร้านค้าของระบบ  ต้าหมิงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม  จ้องมองเปลวไฟที่ริบหรี่ของตะเกียงตาแป๋วอย่างว่าง่าย

"อย่าจ้องนานนัก  เดี๋ยวจะเสียสายตาเอา"

เฉินเย่โบกมือไปมาหน้าต้าหมิง  แล้วยิ้มออกมา "มาอ่านหนังสือกันเถอะ"

ต้าหมิงละสายตาจากใบหน้าของเฉินเย่ไปยังชั้นหนังสือ  สีหน้าดูสนใจ

เฉินเย่สะบัดมือซ้าย  เสกหนังสือออกมาหนึ่งเล่ม  หักแต้มไป 50 แต้ม

เขาวางหนังสือลงบนโต๊ะแล้วเปิดออก

"มาอ่านด้วยกัน  ข้าจะสอนเจ้าอ่านตัวอักษร  เจ้าอายุสิบขวบแล้ว  การไม่รู้หนังสือเป็นเรื่องที่รับไม่ได้  ไม่ว่าจะทำอะไร  ก็ห้ามอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้เด็ดขาด"

ต้าหมิงมองตามสายตาของเฉินเย่  เห็นตัวอักษรสีสันสดใสหลายตัวบนหน้ากระดาษ  แต่ละตัวถืออาวุธต่างๆ และกำลังต่อสู้กัน

"มา  สามตัวอักษรนี้  อ่านว่า  "ซ้องกั๋ง"  พูดตามผู้อำนวยการ"

เห็นต้าหมิงดูสนใจ  เฉินเย่ก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

"ท่านพ่อ!" ต้าหมิงเรียกอย่างไร้เดียงสา

"ไม่ใช่  นี่คือซ้องกั๋ง  แล้วก็ไม่ใช่ท่านพ่อด้วย"

"ท่านพ่อ!"

"สือเหว่ยสุ่ย  เฮ้อยาหู  จือยาอั่นฉวน" (สุยหู่จ้วน - อ่านแบบจีนกลาง)

"เข้าใจแล้ว -- ท่านพ่อ!"

"เจ้าหนูตัวแสบ!"