บทที่ 18: บทลงโทษ

บทที่ 18: บทลงโทษ

หลินอวี้ไข่เหงื่อแตกพลั่ก ตกจากเก้าอี้และทรุดตัวลงกับพื้น สูญเสียท่วงท่าของผู้ฝึกตนขั้นสมบูรณ์ของขั้นรวบรวมลมปราณไป

"ไม่ ไม่นะ! ข้ารู้ว่าข้าผิดไปแล้ว พี่ใหญ่..."

"หย่งเหม่า อาสามรู้ว่าตนผิดไปแล้ว ได้โปรดวิงวอนแทนอาสามของเจ้าด้วยเถิด..."

หลินหย่งเหม่าไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เขาจะวิงวอนแทนคนเช่นนี้ได้อย่างไร?

"น้องสี่ เจ้า..."

"น้องสาม เจ้าช่างไร้เกียรติเกินไป ในเมื่อเจ้าทำเรื่องเช่นนี้และพยายามที่จะฆ่าหลานชายของตนเอง ข้าจะไม่ยอมรับเจ้าเป็นน้องชายอีกต่อไป"

"ป้อมปราการที่แข็งแกร่งนั้นยากที่จะถูกทำลายจากภายนอก แต่หากมีคนภายในทำลายมัน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็ไร้ประโยชน์"

คำพูดของหลินอวี้เฉิงนั้นลึกซึ้ง ไม่เหมือนกับสิ่งที่คนหยาบกระด้างจะพูดออกมาเลย

"ดี พูดได้ดี!"

"ข้า ในนามของประมุขตระกูล ขอประกาศ: หลินอวี้ไข่ใช้อำนาจในทางที่ผิดและทำร้ายคนในตระกูลเดียวกัน โทษของเขาสมควรถูกประหาร อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงคุณูปการที่เขาเคยทำไว้ให้ตระกูลในอดีต ให้ทำลายระดับบำเพ็ญเพียรทั้งหมดของเขา และให้เขาเฝ้าศาลบรรพชนตระกูล

สำหรับหลินลี่และหลินฉี ให้เนรเทศไปยังเมืองมนุษย์และลบชื่อออกจากทะเบียนตระกูล

จงจำไว้ อย่าได้เอ่ยว่าพวกเจ้าเป็นสมาชิกตระกูลหลินอีก มิเช่นนั้นพวกเจ้าจะถูกประหารโดยตรง"

ทั้งสามคนแสดงสีหน้าสิ้นหวังออกมา

สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว คำตัดสินนี้ไม่ต่างอะไรกับโทษประหาร?

แต่ถ้ารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ แล้วเหตุใดพวกเขาจึงทำลงไป?

...

หลินหย่งเหม่าผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ เขาได้กลับมายังหน้าผาพันจั้งจากโถงพิจารณาคดีของตระกูลแล้ว

หนึ่งในศัตรูที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดได้ถูกกำจัดไปแล้ว และภัยคุกคามต่อเขาก็ลดลงไปหลายส่วน

ญาติส่วนใหญ่ของเขาภายในตระกูลยังคงดีกับเขา เช่น อาสองหลินอวี้โม่ และอาหญิงหลินอวี้เหลียน

ถึงแม้ท้ายที่สุดแล้วหลินอวี้ไข่จะไม่ได้เปิดโปงหลินหย่งหรง แต่เขาก็ได้รับบทเรียนแล้วและจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาอีกต่อไปนับจากนี้

ส่วนหลินหย่งหรงนั้น การจะกำจัดเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

อย่างไรเสียเขาก็เป็นบุตรชายของท่านลุงใหญ่หลินอวี้หวน ซึ่งเป็นประมุขตระกูลหลิน ไม่เพียงแต่จะไม่มีโอกาสลงมือภายในตระกูล แต่ต่อให้มีหลักฐานโดยตรงที่จะเปิดโปงความผิดของเขา ประมุขตระกูลก็อาจจะปกป้องเขา

เรื่องนี้ยังคงต้องพิจารณาในระยะยาว

...

ศาลบรรพชนตระกูลหลิน

ในฐานะตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงในเทือกเขาชิงหยาง ตระกูลหลินได้สืบทอดมาถึงรุ่นที่หกแล้ว

ตระกูลถือได้ว่าเจริญรุ่งเรือง และศาลบรรพชนก็เต็มไปด้วยป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษจากทุกรุ่น

ศาลบรรพชนเต็มไปด้วยควันธูป และเดิมทีก็มีผู้ดูแลโดยเฉพาะ บัดนี้ ภารกิจอันรุ่งโรจน์นี้ได้ถูกโอนมาอยู่ในมือของหลินอวี้ไข่แล้ว

เพียงไม่กี่ชั่วยามก่อนหน้านี้ เขาถูกประมุขตระกูลหลิน หลินอวี้หวน ทำลายระดับบำเพ็ญเพียรทั้งหมดของเขา

สำหรับหลินอวี้ไข่แล้ว นี่เจ็บปวดยิ่งกว่าความตาย

พรสวรรค์ของหลินอวี้ไข่ไม่สูงนัก เขาบำเพ็ญเพียรถึงเพียงขั้นรวบรวมลมปราณ ระดับที่เจ็ดในวัยกลางคน ซึ่งทำให้เขาผู้ซึ่งมีความทะเยอทะยานมาโดยตลอดรู้สึกไม่เต็มใจ

โชคดีที่เขาก็เป็นคนมีวาสนา เขาได้รับตำราลับเล่มหนึ่งจากซากปรักหักพังของถ้ำเซียนของผู้ฝึกตนโบราณซึ่งช่วยให้เขาสามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็วโดยการเผาผลาญแก่นแท้แห่งชีวิตของเขา

เป็นเพราะอาศัยตำราลับเล่มนี้นี่เองที่ทำให้เขาก้าวขึ้นสู่ระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ของขั้นรวบรวมลมปราณได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนรุ่นเดียวกันแล้ว ผมของเขาก็ได้ขาวโพลนไปหมดแล้ว และใบหน้าของเขาก็แก่ชรา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้สูญเสียความเป็นไปได้ที่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นสร้างฐานรากไป

เขาไม่ได้เสียใจ เพราะด้วยการอาศัยระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ของขั้นรวบรวมลมปราณ เขาก็ได้กลายเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ตระกูลหลินได้สำเร็จ และนับจากนั้นเป็นต้นมา เขาก็สามารถเชิดหน้าชูตาได้

เขาเข้ากันได้ดีกับหลินหย่งหรง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะหลินหย่งหรงเป็นหลานชายของเขา

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือตำแหน่งประมุขตระกูลหลินไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกส่งต่อไปยังหลินหย่งหรง

การประจบประแจงประมุขตระกูลในอนาคตเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ามากสำหรับเขา

ในขณะนี้ หลินอวี้ไข่ทรุดตัวลงบนพื้นของศาลบรรพชนเหมือนปลาที่ตายแล้ว การที่เพิ่งจะถูกทำลายระดับบำเพ็ญเพียรทั้งหมด ทำให้เขายากที่จะแม้แต่จะยืนขึ้น

ร่างหนุ่มร่างหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาในศาลบรรพชน ตอนแรกเขาจุดธูปอย่างเลื่อมใส จากนั้นสายตาของเขาก็ย้ายไปยังหลินอวี้ไข่ที่กองอยู่บนพื้น

"ท่านอาสาม ให้ข้าช่วยท่านลุกขึ้นเถิด..."

หลินอวี้ไข่กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "หย่งหรง หากข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่มาที่ศาลบรรพชนในตอนนี้อย่างแน่นอน เจ้าโดดเด่นเกินไป และทุกคนจะคาดเดาว่าเจ้าต้องการที่จะกำจัดหลินหย่งเหม่า"

ร่างหนุ่มผู้มีกลิ่นอายวีรบุรุษเล็กน้อยผู้นี้จะเป็นใครไปได้นอกจากหลินหย่งหรง?

หลินหย่งหรงช่วยพยุงหลินอวี้ไข่ขึ้น และเขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "ท่านอาสาม ท่านได้ช่วยข้ามามากพอแล้ว สภาพปัจจุบันของท่านเป็นความผิดของข้าทั้งหมด หากข้าจะทอดทิ้งท่านเพราะกลัวว่าจะถูกพัวพันไปด้วย เช่นนั้นท่านก็คงจะดูแคลนข้าเกินไปแล้ว"

หลินอวี้ไข่ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าว "น่าเสียดายจริงๆ ที่ข้าไม่สามารถกำจัดหลินหย่งเหม่าได้ พวกเรายังคงประเมินเขาต่ำเกินไป หรือพูดให้ถูกคือ ประเมินคนรอบข้างเขาต่ำเกินไป"

"ท่านอาสาม ท่านไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องนี้ในภายหลัง เมื่อข้าได้เป็นประมุขตระกูลหลินแล้ว ข้าย่อมไม่ปล่อยให้หลินหย่งเหม่าอยู่ในตระกูลหลินต่อไปอย่างแน่นอน"

หลินหย่งหรงก็รู้สึกจนใจเล็กน้อยเช่นกัน ดูเหมือนว่าเขาได้ใช้วิธีการของตนจนหมดสิ้นแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถทำร้ายหลินหย่งเหม่าได้แม้แต่น้อย

เขาไม่เคยคิดที่จะขอความช่วยเหลือจากบิดาของตนเลย หลินอวี้หวนเป็นคนเที่ยงตรง และในฐานะประมุขตระกูล เขาก็มีความเป็นกลางและจะไม่เข้าข้างเขาอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มาเยี่ยมท่านอาสามหลินอวี้ไข่ในวันนี้ เขาก็ได้เตรียมใจที่จะเผชิญหน้ากับความพิโรธของบิดาของตนแล้ว

โชคดีที่ยังไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดชี้มาที่เขา หลินอวี้ไข่ แม้หลังจากถูกทำลายระดับบำเพ็ญเพียรทั้งหมดแล้ว ก็ไม่ได้เปิดโปงเขา

"เมื่อข้าได้เป็นประมุขตระกูลหลินแล้ว ข้าจะจัดหาที่ที่ดีให้ท่านอย่างแน่นอน ท่านอาสาม"

หลินอวี้ไข่แสดงสีหน้าพอใจ คิดว่าเขาได้ตัดสินคนไม่ผิดจริงๆ เขารีบหยิบถุงมิติของตนออกมาและมอบให้หลินหย่งหรงอย่างเคร่งขรึม

"หย่งหรง ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดที่ข้าสะสมมาในชีวิตของข้า บัดนี้ข้ามอบให้เจ้าแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากได้ในเร็ววันและกลายเป็นประมุขตระกูลหลิน"

ตราบใดที่หลินหย่งหรงบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถเป็นประมุขตระกูลหลินได้ และหลินอวี้หวนก็จะวางมือ

และเมื่อหลินหย่งหรงได้เป็นประมุขตระกูลหลินแล้ว วันคืนที่ดีของเขาก็จะมาถึง

หลินหย่งหรงแลกเปลี่ยนคำพูดอีกสองสามประโยคกับหลินอวี้ไข่ จากนั้นก็ออกจากศาลบรรพชนตระกูลหลินด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจ

หลินหย่งหรงหันหลังกลับ เตรียมที่จะจากไป สีหน้าของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"บรรลุเป้าหมายแล้ว"

เขาเพิ่งจะใช้สัมผัสเทวะของตนสำรวจถุงมิติของหลินอวี้ไข่อย่างเงียบๆ และก็มีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในมากมายจริงๆ

หินปราณ, เม็ดยาโอสถ, เคล็ดวิชา, วัสดุ...

ดูเหมือนว่าหลินอวี้ไข่จะได้รับผลประโยชน์มากมายจากตำแหน่งหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของเขา

ยังมีแผ่นหยกจารึกสีแดงเข้มอยู่ที่มุมหนึ่ง ส่งกลิ่นอายชั่วร้ายจางๆ ออกมา

นี่ควรจะเป็นเคล็ดวิชาลับที่ช่วยให้ท่านอาสามสามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็วในระยะเวลาอันสั้น

หากเขาจะบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาลับนี้เช่นกัน การสังหารหลินหย่งเหม่าก็คงจะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

เขาไม่ต้องการที่จะรอนานขนาดนั้น หากเขาจะบำเพ็ญเพียรตามปกติ คงจะต้องใช้เวลามากกว่าสิบปีในการก้าวขึ้นสู่ขั้นสมบูรณ์ของขั้นรวบรวมลมปราณ และโอสถสร้างฐานรากที่จำเป็นสำหรับการทะลวงผ่านขั้นสร้างฐานรากก็ไม่ได้หามาได้ง่ายขนาดนั้น

หากเขารอมากกว่าสิบปี หลินหย่งเหม่าอาจจะบรรลุถึงขั้นสร้างฐานรากไปแล้ว และตอนนั้นเขาจะยังอยู่ในสายตาของมันอีกหรือ?

เขาไม่สามารถ และจะไม่ยอม ให้สถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น

จบบท