บทที่ 2191 เวลาบิดเบี้ยว (โลก monster hunter the new world )

บทที่ 2191 เวลาบิดเบี้ยว (โลก monster hunter the new world )

แม้ระยะทางเส้นตรงจากป่าโบราณไปยังฐานทัพอัสเทราของคณะสำรวจโลกใหม่ จะสั้นที่สุดเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ ในทวีปใหม่ แต่ปัญหาอยู่ที่การระบุตำแหน่งและทิศทาง

พลังชีวิตของป่าโบราณนั้นเปี่ยมล้นจนเกินไป พืชพรรณที่ปกคลุมหนาทึบจนบดบังแสงตะวัน ทำให้ยากแก่การแยกแยะทิศทาง บวกกับท่อนไม้ขนาดยักษ์ที่งอกงามอย่างไร้ทิศทาง เชื่อมต่อกันราวกับสะพาน หากเดินดุ่มๆ ไปตามทาง ก็ไม่รู้ว่าจะหลงไปโผล่ที่ไหน

สิ่งที่ต้องตระหนักคือ ภูมิประเทศและเส้นทางที่สลับซับซ้อนของป่าโบราณ ไม่ได้เกิดจากการเติบโตตามอำเภอใจของต้นไม้โบราณเพียงอย่างเดียว แต่ยังเกิดจากการดำรงชีวิตของเหล่ามอนสเตอร์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น ซึ่งช่วยปรับเปลี่ยนภูมิประเทศไปในตัว

กิ่งก้านของต้นไม้โบราณที่ถูกเหยียบย่ำบ่อยๆ ย่อมไม่แตกใบ แต่ก็จะไม่หักโค่นลงมา มันจะเสริมความแข็งแกร่งของเนื้อไม้ในส่วนนั้นตามธรรมชาติ จนกลายเป็นวัสดุที่แข็งแกร่งพอที่จะรองรับน้ำหนักหลายพันตันและการต่อสู้ของเหล่ามอนสเตอร์ได้

หากเดินตามเส้นทางสัตว์เหล่านี้ไปจนสุดทาง ผู้คนอาจเดินดุ่มๆ เข้าไปหาปากของแอนจานาทที่กำลังอ้าปากรออาหารอยู่ก็เป็นได้

“ข้าจะนำทางเองเมี๊ยว!”

เจ้าปุยฝ้ายกระโดดหยอยๆ ด้วยความตื่นเต้น แล้ววิ่งสี่ขาเหยาะๆ นำหน้าไป ท่าทางดุ๊กดิ๊กเหมือนซาลาเปาลูกใหญ่สามสี

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนิสัยชอบผจญภัยทำให้มันสนุกกับการได้ออกเดินทางอีกครั้ง อีกส่วนหนึ่ง สำหรับมันแล้ว การกลับมาที่ทวีปใหม่ก็เหมือนได้กลับบ้านเกิด

หลังจากมองส่งเจ้าปุยฝ้ายวิ่งนำทางไปอย่างร่าเริง แลนก็หันกลับมาพูดเหมือนต้องการยืนยันอะไรบางอย่าง

“เมื่อกี้ ข้าเจอซิรี”

“อะไรนะ?”

เบเรนการ์ที่ถูกแลนเรียกตัวมาซินทราเมื่อไม่กี่วันก่อน หันขวับมามองด้วยความประหลาดใจ

นักล่าอสูรเฒ่าคาดผ้าคาดหน้าผากกว้าง ซึ่งช่วยปิดบังรูปหน้าที่ยาวเกินไปจนดูเหมือนมนุษย์ถ้ำได้บ้าง

ตอนนั้นเขาเดินทางไปคาเออร์ มอร์เฮนพร้อมกับแลน ในช่วงเวลาที่ได้กลับไปเยือนบ้านเกิดของสำนักหมาป่า เขาก็เป็นห่วงเป็นใยซิรีเหมือนลูกเหมือนหลาน

ดังนั้นพอแลนพูดขึ้นมา เขาจึงมีปฏิกิริยาตอบสนองทันที

“ซิรี? เด็กผู้หญิงที่พวกเจ้าเป็นห่วงกันนักกันหนาน่ะเหรอ?” คาสซานดราจัดขนนกของอิคารอสบนไหล่ของนาง “นางหายตัวไปนานแล้วไม่ใช่เหรอ? แลน ต่อให้เจ้าจะเป็นห่วงนาง แต่ก็ควรห่วงตัวเองก่อนเถอะ เจ้าต้องจัดการปัญหาของตัวเองก่อน”

ปกติเวลาไปถึงสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย คาสซานดราจะปล่อยนกอินทรีของนางออกไปทันที เพื่อเชื่อมต่อการมองเห็นผ่านยีนอิซูและหาข่าวสาร

แต่ก่อนมาที่นี่ แลนกำชับนางเป็นพิเศษว่าท้องฟ้าที่นี่อันตรายมาก ควรรอให้คุ้นเคยกับสถานที่ก่อนค่อยลองปล่อยอิคารอสจะดีกว่า

เมื่อเทียบกับเบเรนการ์ น้ำเสียงของคาสซานดราดูสงบกว่ามาก

เพราะนางแค่เคยได้ยินเรื่องของซิรีผ่านๆ จากปากคนอื่น ไม่เคยเห็นหน้าค่าตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความผูกพัน

ดังนั้นในสายตาของนาง แลนควรจัดการปัญหาร่างกายของตัวเองให้เรียบร้อยก่อนจะไปยุ่งเรื่องอื่น

แต่อีกด้านหนึ่ง ท่านหญิงมาร์กาเร็ตตากลับทำท่าครุ่นคิด

“เมื่อกี้เจ้าเริ่มวาร์ปพร้อมกับพวกเรา แล้วก็ถึงพื้นพร้อมกับพวกเรา จะเอาเวลาไหนไป... ไม่สิ” จอมเวทหญิงเกาผมสีทองหนานุ่มอันงดงามของนาง “ไม่สิ ในแง่ของเวลา เมื่อกี้พวกเราข้ามโลก เวลาในระหว่างกระบวนการนั้นย่อมเปลี่ยนแปลงได้อยู่แล้ว”

พูดจบ มาร์กาเร็ตตาก็จ้องมองแลน “เจ้าไปเจอซิรีที่ไหน? ตอนนี้นางเป็นยังไงบ้าง?”

“หอนกนางแอ่น” แลนตอบพลางเดินไป “นางดูเหมือนจะผ่านความลำบากมาเยอะ แต่ก็เติบโตขึ้นมาก ตอนนี้ดูปลอดภัยดี ข้าให้ดาบอักษรลับพาต้ากับสร้อยคอแห่งการฟื้นฟูเร็วของข้าไปแล้ว”

“หอนกนางแอ่น?” คำพูดเรียบง่ายของนักล่าอสูรทำเอาจอมเวทหญิงตาโต “หอคอยวาร์ปในตำนานนั่นน่ะนะ? พระช่วย นางหาเจอได้ยังไง?”

“ถึงได้บอกไงว่านางเติบโตขึ้นมาก”

“งั้นก็สมเหตุสมผล” มาร์กาเร็ตตาพยักหน้าหงึกหงัก “หอนกนางแอ่น ประตูสู่พหุจักรวาลในตำนาน การที่กาลเวลาบิดเบี้ยวภายใต้อิทธิพลของมัน ถือเป็นฟังก์ชันพื้นฐานอยู่แล้ว”

“เด็กคนนั้นฟังดูฉลาดดีนะ แต่ข้าก็ยังยืนยันคำเดิม” คาสซานดรากางมือใส่ทั้งสองคน “แลน เจ้าต้องรักษาตัวให้รอดก่อน”

“เมี๊ยว!”

กลุ่มคนเดินข้ามสะพานไม้เก่าแก่แต่ยังคงแข็งแรง อีกด้านของสะพานคือน้ำตกที่ไหลเชี่ยว เจ้าปุยฝ้ายวิ่งตื่นๆ จากทางแยกซ้ายหน้าสะพานไม้ไปทางแยกขวาอย่างรวดเร็ว

ขนฟูๆ ของมันมีประกายสายฟ้าสีฟ้าแลบแปลบปลาบ

“ทางโน้นมีโทบิ-คาดาจิอยู่เมี๊ยว! เราไปทางนี้กันเถอะ!”

แลนเกาแก้ม เดินตามเจ้าปุยฝ้ายที่วิ่งนำไปทางแยกขวา

แค่โทบิ-คาดาจิตัวเดียว เขาไม่ห่วงหรอกว่าเจ้าปุยฝ้ายจะบาดเจ็บ เลี่ยงได้ก็เลี่ยงไป

เจ้าปุยฝ้ายสมกับเป็นแมวที่ผ่านการฝึกฝนแบบแมวผู้ติดตามในพื้นที่มาอย่างโชกโชน แม้ป่าโบราณจะกว้างใหญ่ไพศาล กินพื้นที่ไม่ต่ำกว่าหลายแสนตารางกิโลเมตร

แต่มันก็สามารถระบุจุดที่ทุกคนลงจอดในป่าโบราณครั้งนี้ได้อย่างแม่นยำ

เมื่อรู้จุดลงจอด และรู้ตำแหน่งของฐานทัพอัสเทรา การเดินทางไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก

บนหลังคิริน เจ้าปุยฝ้ายนั่งเรียบร้อยอยู่ในอ้อมกอดด้านหน้าของแลน

ส่วนนักล่าอสูรหันกลับไปมองข้างหลัง สบตากับดวงตาแมวสีอำพันที่ฉายแววอึดอัดใจอีกคู่หนึ่ง

“......”

“อย่ามองข้าแบบนั้นสิ!” เบเรนการ์ขยับตัวไปมาอย่างอึดอัด

อีกด้านหนึ่ง บนหลังม้าศึกยมโลก โอเมก้า ที่คาสซานดราเรียกออกมาด้วยลูกแก้วศักดิ์สิทธิ์อิซู

สองสาวงามกำลังมองนักล่าอสูรเฒ่าด้วยสายตาล้อเลียน

เดิมที ม้าสองตัว คนสี่คน มาร์กาเร็ตตาย่อมอยากนั่งในอ้อมกอดคนรักของนาง ส่วนคาสซานดราที่เป็นนักรบผู้ใจกว้างก็ไม่รังเกียจที่จะพาเบเรนการ์ที่เป็นช่างตีเหล็กไปด้วย

แต่ยังไม่ทันที่นางจะขึ้นม้า เบเรนการ์ก็ดึงตัวจอมเวทหญิงไว้อย่างอิดออด

“ข้าถามจริงๆ นะพวก” แลนถามเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “สมัยที่เจ้ายังเป็นนักล่าอสูร เจ้าสู้กับตัวอะไรไหวบ้างเนี่ย?”

“เน็คเกอร์, ดราวน์เนอร์ แล้วมันทำไม?” เบเรนการ์ทำหน้านิ่ง “เจ้าไม่เห็นไอ้ม้านั่นเหรอ? นั่นมัน ไนท์แมร์ ตัวเป็นๆ ชัดๆ! ข้ามีปมในใจกับไนท์แมร์! ไม่เจ้ายอมพาข้าไป หรือไม่ข้าก็เดินไปฐานทัพอัสเทราเอง!”

“สรุปคือ ข้าไม่นั่งไอ้ม้านั่นเด็ดขาด!”

ตอนที่แลนเห็นโอเมก้าครั้งแรก เขาก็รู้สึกว่ามันเหมือนสัตว์ประหลาดในตำนานยุคกลางที่เรียกว่า ‘ไนท์แมร์’ มาก

และสัตว์ประหลาดชนิดนั้นมีความสามารถในการโจมตีทางจิตใจที่รุนแรง หรืออาจจะเกิดจากความบกพร่องทางจิตใจและบาดแผลทางใจของใครบางคนด้วยซ้ำ

หากนักล่าอสูรฝีมือไม่ถึงแล้วคิดจะสู้กับสัตว์ประหลาดชนิดนี้ การจะมีปมในใจก็เป็นเรื่องปกติ

แต่ภาพจำความ ‘กระจอก’ ของเบเรนการ์ ก็ยิ่งตอกย้ำชัดเจนขึ้นไปอีกในเหตุการณ์นี้

เมื่อรู้ทิศทาง คิรินและโอเมก้าก็เริ่มควบตะบึง

พวกเขาเดินทางผ่านเถาวัลย์ที่สานกันราวกับม่านฟ้า ดอกไม้ใบหญ้าที่มีพิษแต่สวยงามชวนเวียนหัว ทะเลสาบและน้ำตกที่ก่อตัวขึ้นบนต้นไม้โบราณ

แมลงฟื้นฟู, กบมาชา, แมลงปอพยากรณ์...

ครอบครัวเคสโตดอนกำลังกินน้ำอยู่ริมทะเลสาบเล็กๆ แจกราสที่มีลายสีเหลืองเขียวเดินเตร็ดเตร่เป็นหูเป็นตาให้เกรทแจกราส บนท้องฟ้าบางครั้งก็ได้ยินเสียงปีกขนาดยักษ์โบกสะบัดต้านลมดังทึบๆ...

ตลอดทาง แลนและเบเรนการ์ไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ส่วนเจ้าปุยฝ้ายและคิรินรู้สึกผ่อนคลายเหมือนได้กลับบ้าน

มีเพียงคาสซานดราและมาร์กาเร็ตตา ที่ตื่นตาตื่นใจกับโลกที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตนี้จนมองไม่ทัน

“ข้าเห็นสัตว์ป่าที่เหมือนในตำนานเทพเจ้าเลย! ทั้งสง่างามและดุร้าย!”

คาสซานดราเร่งม้าขึ้นมาเทียบข้างคิริน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

“นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องล่าเหรอ? ฮ่าๆๆ!”

ในขณะนั้น บนม่านเถาวัลย์เหนือศีรษะ เงาดำของราธาลอสที่สยายปีกบินผ่านทาบทับลงมาบนตัวพวกเขา

กลิ่นอายของผู้ล่าแห่งเวหา เพียงแค่เงาทาบทับก็ทำให้รู้สึกขนลุกซู่!

แต่คาสซานดรากลับไม่รู้สึกถึงอันตรายหรือความตึงเครียดเลยสักนิด หรือถ้าจะเรียกว่าตึงเครียด ก็เป็นความตื่นเต้นระคนตึงเครียดมากกว่า

“ข้าพนันได้เลย!” ผู้ถืออินทรีหัวเราะลั่น “ถ้าอเล็กซิโอสเห็นภาพรอบตัวเราตอนนี้ ไม่ว่ายังไงเขาต้องตามมาให้ได้แน่!”

การล่าสัตว์ร้ายที่ทรงพลัง ต่อสู้กับมัน แล้วได้รับชัยชนะ ในวัฒนธรรมกรีกโบราณถือเป็นเรื่องศักดิ์สิทธิ์และมีเกียรติ

และชาวสปาร์ตายิ่งปฏิเสธเรื่องแบบนี้ไม่ได้

“มีโอกาสแน่ คาสซานดรา และอีกอย่าง” แลนยิ้ม “ตัวที่ข้าตามหาไม่ได้มีแค่ระดับนี้หรอกนะ”

“งั้นก็ยิ่งดี! เรารีบไปกันเถอะ ข้าทนรอไม่ไหวแล้ว!”

จุดที่พวกแลนวาร์ปมาลงไม่ได้ไกลจากฐานทัพอัสเทรามากนัก คำนวณดูแล้วน่าจะร้อยกว่ากิโลเมตรเท่านั้น

ภูมิประเทศป่าโบราณขรุขระ แต่ม้าสองตัวที่วิ่งบนทะเลได้ยังไม่หวั่น แค่นี้ถือว่าจิ๊บจ๊อย

ไม่นาน พวกเขาก็ทะลุออกจากป่าโบราณ มาถึงจุดเชื่อมต่อระหว่างป่าโบราณกับชายฝั่งของทวีปใหม่

เดินเลียบชายฝั่งไปอีกหน่อย ก็จะเห็นสัญลักษณ์ของฐานทัพอัสเทรา เรือลำใหญ่ที่แขวนอยู่บนยอดหน้าผา และซุ้มประตูที่สร้างจากกระดูกสัตว์ยักษ์ที่ไม่รู้จักเรียงรายเป็นแถว

“อลังการ!”

เมื่อมาถึงหน้าซุ้มประตูยักษ์ คาสซานดราอุทานด้วยความทึ่ง

ส่วนมาร์กาเร็ตตาที่กอดเอวอันแข็งแกร่งและยืดหยุ่นของนางอยู่ด้านหลัง ก็มีความเห็นของตัวเองเช่นกัน

“ดูป่าเถื่อนจริงๆ!”

เมื่อมาถึงหน้าซุ้มประตู ทุกคนลงจากม้า ด้านหน้ายังมีประตูเหล็กกล้าผสมแร่มาคาไลท์กั้นอยู่อีกชั้น

หากต้องการเอาชีวิตรอดในทวีปใหม่ที่ป่าเถื่อน แม้แต่เหล่านักล่าของคณะสำรวจก็ต้องเตรียมพร้อมให้เต็มที่

คาสซานดราและมาร์กาเร็ตตา สองสาวที่จะได้เข้าสู่ฐานทัพอัสเทราเป็นครั้งแรก ตอนนี้เริ่มตื่นเต้นกันแล้ว

เบเรนการ์ก็กระโดดลงจากหลังคิริน

แต่แล้วพวกเขาก็พบว่าแลนและเจ้าปุยฝ้ายกลับยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูเหล็ก มองสำรวจไปรอบๆ ด้วยสายตาครุ่นคิด

“ก๊อก ก๊อก”

แลนยื่นมือออกไป ใช้ข้อนิ้วของถุงมือเกราะเคาะประตูเหล็กดังแก๊งๆ สองที

“เจ้าก็สังเกตเห็นเหมือนกันใช่ไหม เจ้าปุยฝ้าย?”

เจ้าแมวน้อยยืดคอหลับตา จมูกสีชมพูขยับฟุดฟิดไปมา