บทที่ 2179 ฤาษีเฒ่าและเด็กสาว

บทที่ 2179 ฤาษีเฒ่าและเด็กสาว

กับดักแล้วกับดักเล่าว่างเปล่า แม้แต่หนูมัสค์แรตสักตัวก็ยังจับไม่ได้ การล่าวันนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง วิโซโกตาปัดโคลนและสาหร่ายที่ปกคลุมกับดักออก สูดน้ำมูก แล้วสบถพึมพำ

"ผ่านวันครีษมายันมาสี่วันแล้ว" เขาเดินลึกเข้าไปในบึง "ถึงที่นี่จะเป็นบึง เป็นป่าลึก แต่ทำไมเข้าหน้าร้อนแล้วข้ายังรู้สึกหนาวอยู่อีก? เป็นเพราะข้าแก่เกินไปแล้วรึ? ระบบเผาผลาญเสื่อมถอยก็พอเข้าใจได้"

"แต่นี่มันเพิ่งเช้าตรู่ ต่อให้ระบบเผาผลาญข้าจะแย่แค่ไหน ก็ไม่น่าจะถึงขั้นหายใจเป็นไอขาวในป่าตอนเช้าหลังวันครีษมายันได้หรอกนะ"

ความรู้ทางวิชาการของวิโซโกตาบอกเขาว่า นี่เป็นเพราะอุณหภูมิตอนเช้าต่ำล้วนๆ ไม่เกี่ยวกับประสิทธิภาพการเผาผลาญหรือความร้อนในร่างกายของเขา

แต่เขามีชีวิตมานานขนาดนี้ ไม่เคยจำได้เลยว่าสี่วันหลังจากวันครีษมายัน อุณหภูมิจะลดต่ำลงได้ขนาดนี้

ต่อให้เป็นในบึง หรือในป่าลึกก็เถอะ

กับดักอันถัดไป ซึ่งเป็นอันรองสุดท้าย ก็ว่างเปล่าเช่นกัน วิโซโกตาขี้เกียจจะด่าแล้ว

"ไม่ต้องสงสัยเลย" ชายชราครุ่นคิด "อากาศหนาวขึ้นทุกปี เดี๋ยวนี้พอใกล้หน้าหนาว อากาศก็เย็นลงเร็วเหมือนหิมะถล่ม แต่พอหน้าร้อน อุณหภูมิกลับขึ้นช้าเหมือนหอยทากปีนต้นไม้ เฮอะ พวกเอลฟ์ทำนายไว้ตั้งนานแล้ว แต่ใครจะไปเชื่อคำทำนายของเอลฟ์กันล่ะ?"

คืนวันครีษมายันเมื่อไม่กี่วันก่อน นกตบยุงในป่าร้องระงมและบินว่อนอย่างบ้าคลั่ง แม้วิโซโกตาจะไม่เชื่อเรื่องงมงาย และคุ้นเคยกับนกชนิดนี้ในป่าดี

แต่ถึงอย่างนั้น พฤติกรรมของนกตบยุงเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ผิดปกติเกินไป พวกมันบินต่ำจนแทบจะชนหัววิโซโกตา

โลกยิ่งมายิ่งประหลาด วิโซโกตาต้องยอมรับว่าถึงเขาจะมีความรู้ท่วมหัว แต่สักวันก็ต้องตามยุคสมัยไม่ทัน

โชคดีที่ในกับดักอันสุดท้ายมีเป็ดป่าติดอยู่ตัวหนึ่ง ชายชรารู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก รีบเข้าไปหักคอเป็ดแล้วยัดใส่กระเป๋า

ชีวิตสันโดษไม่ได้สวยหรู และไม่มีความลึกลับสูงส่งเหมือนในนิยาย วิโซโกตาต้องวุ่นวายตลอดทั้งวันเพียงเพื่อประทังชีวิต

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาแก่ชราและเคลื่อนไหวเชื่องช้า

แต่เมื่อเขาถือชามซุปเป็ดนั่งลงบนม้านั่งในกระท่อมตอนค่ำ เขาก็มั่นใจว่า: เขากำลังเผาผลาญร่างที่ร่วงโรยนี้ เพื่อใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อันน้อยนิดให้คุ้มค่าที่สุด

แสงตะเกียงน้ำมันหรี่ลง ภายใต้แสงสลัว มองเห็นเด็กสาวคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง ต้นขาพันผ้าพันแผล

นางห่มผ้าห่ม นอนนิ่งไม่ไหวติงราวกับตายไปแล้ว

ชายชรานั่งอยู่ข้างๆ เครายาวสีขาว หน้าผากย่นยับ ผมขาวห้อยลงมาจากขอบศีรษะล้านมาปรกไหล่

ข้างศอกของชายชรามีนาฬิกาทรายวางอยู่ ในมือเขากำลังเหลาปากกาขนนก

เขาเขียนๆ วาดๆ ลงบนกระดาษหนัง สลับกับมองเด็กสาวบนเตียงด้วยสายตาครุ่นคิดและเป็นห่วง พร้อมพึมพำกับตัวเอง

"ต่อไปนี้คือบันทึกของข้า" วิโซโกตาจุ่มปากกาขนนกลงในหมึก "นับจากสิ้นสุดการผ่าตัด ผ่านไปแล้วสามชั่วโมง วินิจฉัย: บาดแผลจากการถูกของมีคมบาด แผลเกิดจากวัตถุที่ไม่ทราบชนิด — อาจเป็นใบมีดโค้ง — ฉีกกระชากด้วยแรงมหาศาล"

"บาดแผลอยู่ที่ด้านหน้าค่อนไปทางด้านนอกของต้นขาซ้ายส่วนกลาง ขอบแผลคม ยาวประมาณหกถึงแปดเซนติเมตร จากการตรวจสอบพบว่าแผลลึกถึงเยื่อหุ้มกระดูกต้นขา มีรอยถลอกเป็นเส้นตรงและเลือดซึมที่เยื่อหุ้มกระดูก ข่าวดีคือไม่พบกระดูกแตกหรือโผล่ออกมา"

"ระยะเวลาตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บจนถึงตอนที่ข้าทำการรักษาเบื้องต้น คาดว่าน่าจะประมาณ... สิบชั่วโมง"

ชายชราเหม่อมองเปลวเทียนครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปไล่หนูที่วิ่งผ่านหัวเตียง ก้มหน้าเขียนต่อ

"ข้าไม่ได้ตัดกล้ามเนื้อรอบปากแผลทิ้ง ตัดแค่เนื้อตายที่ไม่มีเส้นเลือดหล่อเลี้ยงและสะเก็ดเลือดที่แข็งตัวออก ใช้น้ำสกัดเปลือกวิลโลว์ล้างแผล ชะล้างดินและสิ่งแปลกปลอม แล้วเย็บด้วยด้ายป่าน — ข้าหาด้ายเย็บแผลชนิดอื่นไม่ได้ชั่วคราว สุดท้ายข้าพอกแผลด้วยสมุนไพรบดจากดอกอาร์นิกา และพันด้วยผ้าพันแผลลินินเนื้อละเอียด"

ภายในกระท่อมเงียบสงัด

"ตอนนี้ผ่านไปแปดชั่วโมงหลังการผ่าตัด อาการคนไข้ยังไม่ดีขึ้น แต่อาการหมอ คือข้า ดีขึ้นหน่อย เพราะได้งีบไปพักหนึ่ง"

"ข้าบันทึกต่อได้แล้ว จะทิ้งรายละเอียดอาการและการรักษาไว้ให้คนรุ่นหลังอ้างอิง... ถ้ามีคนรุ่นหลังมาเจอที่นี่ก่อนกระดาษจะเปื่อยยุ่ยนะ"

วิโซโกตาพึมพำ แต่พอพูดจบถึงเพิ่งรู้ตัวว่าที่บ่นพึมพำไปตั้งเยอะ ไม่ได้เขียนลงกระดาษหนังเลยสักคำ หรือแม้แต่ตัวอักษรเดียว

หมึกที่ปลายปากกาแห้งไปแล้ว โดยที่เขาไม่รู้ตัว

"นางไม่เคยคลอดลูก" ชายชราพูดต่อ "ไม่มีแผลเก่า แผลเป็น หรือปานบนตัว ไม่มีร่องรอยอุบัติเหตุ ทำงานหนัก หรือทำงานเสี่ยงอันตราย ต้องย้ำว่าข้าหมายถึงแผลเก่า เพราะบนตัวนางมีแผลใหม่เต็มไปหมด เด็กคนนี้ถูกเฆี่ยนตี คนทำลงมือหนักมาก ไม่เหมือนพ่อสั่งสอนลูก เกรงว่าจะถูกเตะอย่างแรงด้วย"

"นางน่าจะมีนิสัยดื้อรั้น เพื่อความสะอาดของแผล ข้าได้เห็นท่อนล่างของนางแล้ว แต่ด้วยความต่างของอายุ และสถานะหมอกับคนไข้ คงไม่น่าอึดอัดใจเท่าไหร่ นางมีรอยสักรูปกุหลาบแดงที่ขาหนีบ"

"มีแผลเป็นที่หน้า เริ่มจากใต้ตาซ้าย ลากผ่านขมับ แผลลึก แต่ได้รับการรักษาอย่างมืออาชีพ ถ้าคนที่รักษาแผลเป็นนี้ให้นางอยู่ที่นี่ด้วยก็คงดี กาลเวลาพรากความนิ่งของมือและความคล่องแคล่วของนิ้วข้าไปแล้ว ข้าทำให้นางได้แค่นี้"

วิโซโกตาจุ่มหมึก คราวนี้สมองอันชราภาพของเขาไม่ลืมที่จะจดบันทึกอาการที่บ่นพึมพำลงไป

"ระหว่างกึ่งหลับกึ่งตื่น" เขาพูดไปเขียนไป "นางจะกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก สำเนียงและคำศัพท์ของนาง ถ้าตัดพวกศัพท์โจรที่ข้าไม่คุ้นออกไป ข้าสันนิษฐานว่านางน่าจะมาจากทางเหนือ ไม่ใช่ทางใต้"

"คำพูดบางคำของนาง..." ปลายปากกาของวิโซโกตาชะงัก "เหตุการณ์ ชื่อคน และฉายาที่หลุดออกมา อย่าบันทึกไว้จะดีกว่า"

"แต่คำที่นางพูดออกมาน่าคิดมาก และมีข้อมูลมหาศาล เบาะแสทั้งหมดชี้ไปที่เรื่องเดียว: เด็กคนนี้มีที่มาไม่ธรรมดา ไม่ธรรมดาเอามากๆ นางมาเจอวิโซโกตาเฒ่าที่กระท่อมน้อยนี่ได้ยังไง?"

ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก

"ข้าได้แต่หวังว่า" เขาพูดเสียงเบา "ที่นี่จะไม่ใช่จุดจบของนาง"

ต่อมา หัวใจของฤๅษีเฒ่าก็เต้นตุ้มๆ ต่อมๆ เดี๋ยวโล่งใจเดี๋ยวกังวล เป็นแบบนี้อยู่วันเต็มๆ

เพราะเด็กสาวโชคร้ายเกิดอาการติดเชื้อ

เริ่มจากแดงและบวมรอบปากแผล จากนั้นก็ตัวร้อนจี๋ และความเจ็บปวดที่หนีไม่พ้น

ตอนนั้นวิโซโกตามองโลกในแง่ร้าย เขาคิดว่าต่อให้โชคดีที่สุด การติดเชื้อก็จะทำลายเส้นประสาทสำคัญที่ขาของนางไปหลายเส้น แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้

แต่ถ้าโชคร้าย...

ในที่สุดชายชราก็ทนไม่ไหว เผลอหลับไป แต่ก็ต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงตะโกน จะเรียกว่าตะโกนก็ไม่ถูก เด็กสาวเหมือนกำลังคำรามด้วยความโกรธมากกว่า

แสงรุ่งอรุณลอดผ่านรอยแตกหน้าต่าง ทรายในนาฬิกาทรายไหลหมดไปนานแล้ว และเหมือนเคย วิโซโกตาลืมพลิกมันกลับ เทียนดับไปแล้ว เหลือเพียงแสงไฟสีแดงเข้มจากเตาผิงที่พอให้ความสว่างมุมห้อง มีม่านกั้นหน้าเตียง ชายชราลุกขึ้น ดึงม่านออก หวังจะปลอบโยนคนไข้

เด็กสาวที่ตกลงไปที่พื้นรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมานั่งบนขอบเตียง จ้องมองต้นขาที่พันผ้าพันแผลอย่างเหม่อลอย

วิโซโกตากระแอม "ข้าแนะนำว่าอย่าเพิ่งลุก เจ้ายังอ่อนแอมาก ถ้าอยากได้อะไรก็เรียกข้า ข้าอยู่ตรงนี้"

"ข้าไม่อยากให้เจ้าอยู่ตรงนี้" นางพูดเสียงเบาแต่ชัดเจน "ข้าปวดฉี่"

พวิโซโกตากลับมาเก็บกระโถน เด็กสาวก็นอนหงายบนเตียงอีกครั้ง เหมือนไม่เคยขยับตัวเลย

"สี่วันแล้ว?" นางจ้องเพดานถาม

"ห้าวัน เจ้าจะจำวันครีษมายันไปทำไม? เจ้าหลับไปวันเต็มๆ นั่นเป็นเรื่องดี เจ้าต้องพักผ่อน"

"ข้ารู้สึกดีขึ้นเยอะ"

"ได้ยินเจ้าพูดแบบนี้ ข้าก็ดีใจ ได้เวลาเปลี่ยนผ้าพันแผลแล้ว จับมือข้าไว้ ข้าจะช่วยพยุงเจ้านั่ง"

การเปลี่ยนผ้าพันแผลราบรื่นดี เพราะแผลไม่ติดกับผ้า

วิโซโกตายกซุปเป็ดที่เหลือให้เด็กสาว นางกินอย่างยากลำบาก ราวกับช้อนไม้หนักสักสองกิโลกรัม

แต่นางไม่มีทีท่าว่าจะขอให้ฤๅษีเฒ่าช่วยป้อนเลย

วิโซโกตาอยู่ในวงการแพทย์มาหลายสิบปี เขารู้ดีว่านี่เป็นอาการปกติ

เด็กสาวเจ็บขา แต่การฟื้นตัวและการติดเชื้อส่งผลต่อทั้งร่างกาย ตอนนี้นางควรจะไม่มีแรงเลยทั้งตัว

ดวงตาของนางเขียวสดใสเหลือเกิน วิโซโกตาคิด มันช่วยเติมความไร้เดียงสาให้กับใบหน้าที่มีแผลเป็นน่ากลัวนี้

วิโซโกตาเข้าใจความงามแบบนี้ — ดวงตาคู่นี้ควรเป็นของเด็กที่ไม่มีวันโต ทำให้ผู้คนรู้สึกสงสารโดยสัญชาตญาณ แม้ว่านางจะอายุยี่สิบ หรือเกินสามสิบไปไกล ผู้คนก็จะลืมอายุของนาง

มันทำให้วิโซโกตานึกถึงภรรยาคนที่สอง และลูกสาวของนาง

"ดาบของข้า แล้วก็ม้าของข้า"

เด็กสาวกินซุปเป็ดหมดอย่างยากลำบาก แล้วถามวิโซโกตาอย่างกังวล

"พวกมันปลอดภัยดี ข้ารับประกัน"

"ไม่ใช่เรื่องรับประกันหรือไม่!" เด็กสาวทำท่าจะลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ แต่ก็กระทบกระเทือนแผลที่ต้นขาจนต้องแยกเขี้ยวนั่งลงไปใหม่ "ข้าควรจะมีมีดสั้นอยู่เล่มนึง ข้าต้องการมันเดี๋ยวนี้!"

เคราขาวโพลนของฤๅษีเฒ่าสั่นไหว

เขารู้สึกว่าเด็กสาวคนนี้ยังคงระแวดระวังตัวแจแม้จะบาดเจ็บ เหมือนแมวที่ขนลุกชัน ตื่นมาก็ร้องหาเขี้ยวเล็บทันที

นี่นางระแวงเขาเหรอ?

แต่คนแก่ใกล้ตายอย่างเขา จะต้องมาระแวงอะไร?

วิโซโกตาเข้าใจแบบนั้น แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ หันไปค้นมีดสั้นออกมาส่งให้เด็กสาว

อายุขนาดเขาแล้ว ปลงตกกับเรื่องพวกนี้ไปเยอะ

แถมเมื่อก่อนเขาเป็นหมอ ถูกคนไข้ระแวงไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา

(จบตอน)