บทที่ 194. ธารมังกร (โลก Sekiro: Shadows Die Twice )

บทที่ 194. ธารมังกร

เมื่อ แลน เข้าสู่ รอยแยกแห่งการบรรจบของห้วงมิติ ท่ามกลางรอยยิ้มของ ท่านหญิงแห่งทะเลสาบ เวลานั้นก็เป็นช่วงใกล้บ่ายที่แดดจ้าแล้ว

แต่เมื่อก้าวเท้าออกมา โลกก็เปลี่ยนไป ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น มองแสงแดดลอดผ่านใบไม้ที่เขียวชอุ่มหนาแน่น กลับเป็นเวลาประมาณเจ็ดแปดโมงเช้า

การเปลี่ยนแปลงของเวลาระหว่างโลกนั้นไร้ซึ่งความแน่นอน หัวข้อวิจัยเช่นนี้ แม้แต่สำหรับเหล่า นักเวท ใน เอเรทูซา ที่เชี่ยวชาญด้านมิติและเวลา ก็ยังคงดูห่างไกลเกินไป

ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกนั้นในด้านเวลาและมิติในปัจจุบัน ก็คือกระเป๋าถือสตรีในมือของ มาร์กาเร็ตต้า นั่นแหละ

บางทีอาจจะต้องถึงระดับที่สามารถหยุดเวลาได้อย่างแท้จริงเหมือน กอนเตอร์ โอ'ดิม จึงจะพอจะเข้าใจปัญหานี้ได้กระมัง

สถานที่ที่ แลน อยู่ในตอนนี้ คือป่าเขาที่เงียบสงัด พืชพรรณหลักคือป่าไผ่

เดินไปข้างๆ ไม่กี่ก้าว ก็จะมองเห็นทางเดินขั้นบันไดในป่าที่ปูด้วย แผ่นหินสีเขียว นี่แสดงว่าโลกนี้มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอาศัยอยู่ ซึ่งก็คือสถานการณ์ที่ ท่านหญิงแห่งทะเลสาบ ต้องการให้เขา ‘ทำงาน’ นั่นเอง

แลน ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือท้อใจ เขายกสัมภาระของตนเองขึ้น มองดูภาพ รอยแยกแห่งการบรรจบของห้วงมิติ ที่ราวกับเศษแก้วแตกละเอียดหายไปต่อหน้าต่อตา จากนั้นจึงเดินไปยังทางเดินแผ่นหินเล็กๆ นั้น

แตกต่างจากสถานการณ์ที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา ซึ่งเขาเพียงแค่ต้องเอาชีวิตรอดในป่าในขอบเขตที่จำกัดก็พอ เหล่าสัตว์ป่าจะไม่วิ่งวุ่นไปทั่ว

แต่การกระทำของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญานั้น คาดเดาไม่ได้ แทนที่จะรอให้ถูกค้นพบ สู้เป็นฝ่ายออกไปสำรวจเองจะดีกว่า

มีคนกล่าวว่าภูเขาในแต่ละประเทศมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกัน แลน รู้สึกว่าตนเองมีสิทธิ์ที่จะพูดเรื่องนี้มาก

เขาไม่เพียงแต่เคยท่องเที่ยวข้ามประเทศ แต่ตอนนี้ยังกำลังท่องเที่ยวข้ามโลกอีกด้วย

ตามความเห็นของ แลน โดยทั่วไปแล้วเขาคิดว่าป่าเขาใน เทเมเรีย หรือบ้านเกิดของ เอเลีย ล้วนมีบรรยากาศที่หม่นหมองหรือยิ่งใหญ่แบบศาสนา

เมื่อมองจากระยะไกล ภูเขาสูงตระหง่านเหล่านั้นและเงาของหมู่เมฆบนท้องฟ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับโบสถ์แห่งธรรมชาติ

ส่วนภูเขาในโลกบ้านเกิดของเขา กลับให้ความรู้สึกเงียบสงัด สูงส่ง และเมฆหมอกลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง

แลน ค่อยๆ เดินลงไปตามทางเดินแผ่นหิน ป่าสองข้างทางส่วนใหญ่เป็น ป่าไผ่

ภูเขาที่นี่ ให้ความรู้สึกคล้ายกับบ้านเกิดของ แลน แต่ก็มีความแตกต่าง

เช่นเดียวกันคือความลึกล้ำ แต่ภูเขาในบ้านเกิดส่วนใหญ่ให้ความรู้สึกสงบและห่างไกล ส่วนที่นี่กลับ...ดูประหลาด ลึกลับ และอ้างว้าง

ในช่องว่างระหว่าง ป่าไผ่ ที่เห็นอยู่รำไร เงาดูเหมือนจะมืดมิดเป็นพิเศษ

แลน เดินลงมาอีกประมาณสิบนาที ฝีเท้าก็หยุดลง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

“อืม...นี่มันช่าง...”

สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้า สิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นตรงหน้า แลน ทำจากไม้ ดูเหมือนกรอบประตูไม้ที่ใช้วัสดุอย่างดี คร่อมอยู่บนทางเดินแผ่นหินเล็กๆ

ในวัฒนธรรมญี่ปุ่นที่แพร่หลายอย่างกว้างขวาง สิ่งก่อสร้างคล้ายกรอบประตูนี้เรียกว่า ‘โทริอิ’ เป็นสิ่งก่อสร้างทางศาสนาใน ลัทธิชินโต ที่ใช้แบ่งแยกที่พำนักของเทพเจ้ากับโลกมนุษย์

นั่นก็หมายความว่า ที่นี่คือญี่ปุ่น?

“ถ้าอย่างนั้นบรรยากาศของป่าเขาแบบนี้มันก็ช่าง...เข้ากันจริงๆ สินะ”

เป็นที่ทราบกันดีว่า สุนทรียศาสตร์แบบดั้งเดิมของญี่ปุ่น—ความงามในความเศร้าและความเปราะบาง

แลน ลองสังเกต โทริอิ ขนาดเล็กนี้ดูคร่าวๆ พบว่าสิ่งก่อสร้างไม้เล็กๆ นี้ดูมีอายุพอสมควร แต่ก็ประมาณสิบกว่าปีเท่านั้น

“ศาลเจ้าที่สร้างขึ้นใหม่ในช่วงสิบกว่าปีมานี้รึ?”

แลน ปัดฝุ่นบนมือ เดินลงไปต่อ

หลังจากท่องเที่ยวในโลกเวทมนตร์และโลกของ เอเลีย จนครบรอบแล้ว พอต้องกลับมาสู่วัฒนธรรมเอเชียตะวันออกอย่างกะทันหัน แลน ถึงกับรู้สึกไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง

“เมนทอส ภาษาญี่ปุ่นแกจัดการได้ไหม?”

“กำลังดึงข้อมูลความทรงจำที่เกี่ยวข้อง...คลังคำศัพท์เกินมาตรฐานขั้นต่ำ กำลังสร้างทักษะ...สร้างทักษะเสร็จสิ้น—【ภาษาญี่ปุ่น】 ความชำนาญ -60%”

แลน ที่มี เมนทอส นั้นมีความจำที่เป็นเลิศ คำศัพท์ที่เคยผ่านตาในอนิเมะและภาพยนตร์ในอดีต ตอนนี้พรั่งพรูออกมาทั้งหมด

ความชำนาญ 60% แม้ว่าอาจจะไม่คุ้นเคยกับคำยกย่องที่ยืดยาวและซับซ้อนในภาษาญี่ปุ่นนัก แต่การสนทนาทั่วไปไม่น่าจะมีปัญหา

กุมหน้าผากเล็กน้อย นิ้วของ แลน นวดขมับ

เมล็ดพันธุ์ยีน ดูเหมือนจะไม่เพียงแต่นำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ของสมรรถภาพทางกาย แต่ความสามารถในการรับข้อมูลของสมอง แลน ก็ถูกยกระดับขึ้นในการ 【ดำดิ่งสู่ความทรงจำ】 แต่ละครั้งเช่นกัน

การพัฒนาของ สเปซมารีน นั้นเป็นไปในทุกๆ ด้าน

ดังนั้นเพียงแค่ผ่านไปไม่กี่นาที สีหน้าของ แลน ก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

ในช่วงเวลานี้ ฝีเท้าของชายหนุ่มไม่ได้หยุดลง เขาเดินตามทางมาจนถึงตีนเขา

เสียงน้ำไหลเชี่ยวที่นี่ไม่ถูกพืชพรรณหนาแน่นดูดซับอีกต่อไป สามารถได้ยินอย่างชัดเจนในหูของ วิทเชอร์

นั่นคือแม่น้ำกว้างสามสี่สิบเมตร ริมฝั่งแม่น้ำมีการสร้างที่สำหรับตักน้ำขึ้นมาด้วยหิน

รอบนอกของที่ตักน้ำที่ทำจากหินนี้ แขวนด้วยเชือกเส้นใหญ่สีขาวเส้นหนึ่ง แม้ว่า แลน จะไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็คิดว่าน่าจะเป็นเครื่องใช้ทางศาสนาบางอย่าง

ศิลาจารึกก้อนหนึ่งตั้งอยู่ข้างที่ตักน้ำ บนนั้นเขียนด้วย อักษรจีน ว่า ‘ธารมังกร.’

ตัวอักษรข้างล่างเนื่องจากการกัดเซาะของน้ำ ทำให้มองไม่ค่อยชัดเจนแล้ว แต่ แลน ก็ยังคงคาดเดาตามลักษณะร่วมของวัฒนธรรมเอเชียตะวันออก

“‘ธารมังกร’? งั้นที่นี่ก็คือแม่น้ำ ธารมังกร? ไม่สิ ตามแบบญี่ปุ่น...ธารมังกร คาวะ? การบูชาแม่น้ำ ก็ถือเป็นธรรมเนียมที่พบเห็นได้ทั่วไป”

“แต่ว่า...กลิ่นนี้มันรู้สึกแปลกๆ พิกล”

ในน้ำดูเหมือนจะมีกลิ่นแปลกๆ ที่จางมาก ทำให้ วิทเชอร์ อดที่จะรู้สึกสนใจไม่ได้

มือข้างหนึ่งของ แลน ลูบไล้ศิลาจารึกที่สลัก อักษรจีน พึมพำเบาๆ

ครู่ต่อมา แขนข้างที่ว่างอยู่ก็ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว ป้องกันบริเวณด้านข้างลำคอ!

เสียงเหล็กกระทบกันดัง “ติ๊ง” ขึ้น ด้านนอกเกราะแขนที่หนาหนัก ลูกธนูดอกหนึ่งหักเป็นสองท่อนด้วยแรงปะทะ กระเด็นออกไป

ในขณะเดียวกัน เสียงโห่ร้องฆ่าฟันเป็นภาษาญี่ปุ่นที่อึกทึกก็ดังมาจากป่าเขาที่ไม่ไกลจากที่ตักน้ำนัก

“ฆ่ามัน! ฆ่า! มันมีคนเดียว!”

“ฮึดสู้เข้า! ทุกคนฮึดสู้!”

เสียงตะโกนฟังดูโหดเหี้ยมอำมหิต และก็หนวกหูอย่างยิ่ง

แต่ แลน กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

“ไม่ใช่คำด่าทอ แต่เป็นการปลุกใจรึ? แล้วฝีเท้าที่สับสนแบบนี้...ชาวนา งั้นรึ?”

โจรป่าหรือกองทัพ เวลาบุกเข้าโจมตีมักจะด่าทอเพื่อดูถูกและหยามศัตรู ถือเป็นวิธีการสร้างความได้เปรียบทางจิตใจอย่างหนึ่ง

จากสิ่งนี้ก็สามารถมองเห็นได้ว่าพวกเขาคุ้นเคยกับการฆ่าฟันเป็นอย่างดี

แต่กลุ่มคนที่กำลังพุ่งเข้าหา แลน ในตอนนี้ ฟังจากเสียงฝีเท้าแล้วก็มีเพียงหกเจ็ดคน อีกทั้งฝีเท้าก็สับสน ไม่มีการจัดกระบวนทัพพื้นฐานเลยแม้แต่น้อย

พวกมือใหม่ชัดๆ

ในที่สุด กลุ่มคนนี้ก็พุ่งเข้ามาในระยะสายตาของ แลน

พูดตามตรง การวิ่งเพียงไม่กี่ก้าวนี้ก็ทำให้พวกเขาหอบจนลิ้นห้อยแล้ว

นี่เป็นอาการของมือใหม่อย่างชัดเจน อารมณ์ที่ตื่นเต้นเกินไปทำให้พลังงานหมดไปอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันได้ฟันคนขาก็อ่อนเสียแล้ว

แลน ยืนอยู่ที่เดิม เอียงตัวมองพวกเขา

มองกลุ่มชายที่สูงประมาณหนึ่งเมตรห้าสิบเซนติเมตร เสื้อผ้าซอมซ่อ ในมือถือมีดพร้า ไม้ไผ่ปลายแหลม หรือแม้กระทั่งท่อนไม้ ตะโกนโหวกเหวกพุ่งเข้าหาเขาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

พวกเขาส่วนใหญ่ตาแดงก่ำเนื่องจากความตื่นเต้นที่มากเกินไป คนที่นำหน้าตะโกนเสียงดังที่สุด

แลน มองดูสีหน้าของพวกเขาคร่าวๆ ก็รู้ว่าคนกลุ่มนี้ตอนนี้ทั้งกลัวทั้งตื่นเต้น ไม่รับฟังอะไรทั้งนั้น

ถอนหายใจเบาๆ แลน จับไม้ไผ่ปลายแหลมที่คนนำหน้าแทงเข้ามา ราวกับรับตะเกียบที่ส่งมาให้

ปัดไปข้างๆ ปลายแหลมก็เฉียดเอวของ แลน ไป

แววตาของคนนำหน้านั้นเปลี่ยนจากตื่นเต้นเป็นหวาดกลัว

เขาอยากจะหยุดเท้า ดึงหอกกลับ แล้วแทงใหม่ แต่การกระทำต่อเนื่องเหล่านี้พูดง่าย แต่สำหรับมือใหม่ที่ถือหอกพุ่งเข้าใส่นั้นมันยากเกินไปสำหรับเขา

เขาหยุดเท้าไม่ได้ ไม้ไผ่ยาวสองเมตรพลันเลื่อนผ่านเอวของ แลน ไปในพริบตา

และเขาก็เข้ามาอยู่ในระยะที่ แลน สามารถเอื้อมถึงได้

ราวกับมีอะไรดลใจ คนนำหน้าในชั่วพริบตานี้เงยหน้าขึ้น เขาถึงได้ตระหนักว่าชายตรงหน้าเขานั้นสูงใหญ่เพียงใด

จากนั้น ฝ่ามือใหญ่ที่ตกลงมาจากฟ้า ก็ทำให้ทัศนวิสัยของเขามืดดับลงทันที

(จบตอน)