บทที่ 44: การสังหารแรกพบของทหารม้า

บทที่ 44: การสังหารแรกพบของทหารม้า

"ฮ่าฮ่า! ไอ้ชาวบ้านนอกติดกับแล้ว!"

ชายหนุ่มที่อ้างตนว่าเป็นวิลลิสหัวเราะเสียงดัง ควบม้าเข้ามาหมายจะตัดศีรษะของแลน

รอยยิ้มของเขาไม่มีความเป็นมิตรเหลืออยู่แม้แต่น้อย เหลือเพียงความโหดเหี้ยมที่แสดงออกอย่างเปิดเผย และความตื่นเต้นที่อยากจะเห็นเลือดโดยเร็วที่สุด

ไม่มีความระมัดระวัง และไม่มีความรอบคอบ

เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าคู่ต่อสู้จะมีต้นทุนอะไรมาทำร้ายตนเองได้

พลหน้าไม้สองคนที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับ ส่วนตนเองก็เป็นทหารม้า การรับมือกับคนเพียงคนเดียวที่โดดเดี่ยวเช่นนี้จะมีอะไรต้องลุ้นอีกหรือ?

ทหารม้า! เหล่าทัพของราชาแห่งสงคราม!

ในยุคอาวุธเย็น ไม่ว่าทหารราบจะแข็งแกร่งเพียงใด เมื่ออยู่ต่อหน้าทหารม้าก็เป็นเพียงกระต่ายในกรงเล็บเหยี่ยว

คนยุคใหม่อาจจะไม่เข้าใจเรื่องนี้ลึกซึ้งนัก แต่คนที่เคยดูรายการสู้วัวกระทิงของสเปนอาจจะพอเข้าใจได้บ้าง

อัศวินเหล่านั้นที่สวมเสื้อผ้าสีสันสดใสขี่อยู่บนหลังม้าศึกที่ถักเปีย

พวกเขากล้าแม้กระทั่งยืนเผชิญหน้ากับวัวกระทิงที่ถูกยั่วโมโห จากนั้นในชั่วขณะที่วัวกระทิงพุ่งเข้าโจมตีก็ให้ม้าออกตัว รักษาระยะห่างเพียงหนึ่งก้าวอย่างจงใจ เล่นสนุกกับวัวกระทิง

อัศวินที่ควบคุมม้าได้ดี ถึงกับสามารถทักทายผู้ชมได้ในระหว่างที่ชักหอกสั้นออกมาแล้วแทงลงบนหลังวัว

วัวกระทิงที่ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนกดไม่ลง ภายใต้การประสานงานของคนหนึ่งคนกับม้าหนึ่งตัวก็เป็นเพียงเป้าเนื้อ! ความเร็วในการออกตัวสู้ไม่ได้ ความเร็วในการเคลื่อนที่สู้ไม่ได้... ข้ายืนเผชิญหน้ากับเจ้าแล้วจะทำไมเล่า?

และสำหรับมนุษย์แล้ว ความได้เปรียบเช่นนี้ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นไปอีก

โอกาสที่ทหารราบจะสร้างความเสียหายให้กับทหารม้ามีเพียงชั่วขณะที่เข้าใกล้เท่านั้น แต่ทหารม้ากลับมีโอกาสอยู่ตลอดเวลาตั้งแต่ต้นจนจบ

ดังนั้นความอวดดีและความผ่อนคลายของวิลลิส ในสายตาเขาแล้วจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แนวคิดเช่นนี้ดำเนินไปจนกระทั่งแลนหันกลับมา

ดวงตาแมวสีอำพันคู่หนึ่ง หันกลับมาจากร่างที่อยู่ในโคลนเลน จ้องมองมายังวิลลิส

รูม่านตาของดวงตาแมวคู่นั้นแทบจะหดเล็กลงจนกลายเป็นเส้นตรง!

วิลลิสไม่รู้จะอธิบายความรู้สึกของตนเองอย่างไร หากต้องพูดจริงๆ... ก็เหมือนกับมีแมวใหญ่นักล่าตัวหนึ่งอยู่ในทรวงอก แนบชิดติดหัวใจแล้วพ่นลมหายใจใส่

ในชั่วขณะที่วิลลิสเริ่มควบม้าพุ่งเข้าใส่ แลนก็ได้ทำสัญลักษณ์มือเสร็จแล้ว

ทหารราบแตะต้องทหารม้าไม่ได้... แต่นักล่าอสูรมีญาณ!

"อาร์ด"

ปัง! อากาศถูกแรงผลักที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบีบอัด กีบม้าของวิลลิสในชั่วขณะที่กำลังจะแตะพื้นก็ถูกกระแทกจนเบี่ยงออกไปโดยตรง!

ดังนั้นน้ำหนักการเหยียบพื้นของม้าทั้งตัว ก็ตกอยู่บนกีบม้าที่อยู่ในตำแหน่งที่ไม่ถูกต้องโดยสมบูรณ์

เสียง "แคร็ก" ดังขึ้น กระดูกสีขาวซีดทะลุเนื้อหนังออกมาจากขาหน้าของม้าศึก

ม้าร้องเสียงฮี้อย่างเจ็บปวด มันเริ่มกลิ้งตัวเนื้อหนักหลายร้อยกิโลกรัมของตนบนหาดโคลน

รอจนกระทั่งมันหยุดลง อัศวินมนุษย์ที่ถูกม้วนเข้าไปในการกลิ้งนั้นก็ไม่รู้สึกถึงร่างกายส่วนล่างของตนเองอีกต่อไปแล้ว

กระดูกสันหลังส่วนเอวของวิลลิสหัก

อันที่จริง หากที่นี่ไม่ใช่หาดโคลน แต่เป็นพื้นดินแข็ง เขาก็คงตายไปแล้ว

แลนใบหน้าไร้อารมณ์ เหยียบย่ำโคลนเลนเดินมาอยู่ข้างกองเนื้อกระดูกที่ผสมปนเปกันนั้น

"รอ- รอเดี๋ยวก่อน! ท่านสุภาพบุรุษ นี่เป็นการเข้าใจผิด... ปัง!"

ถุงมือหนังตอกหมุดห่อหุ้มหมัด หมัดนี้กระแทกเข้าที่แก้มข้างหนึ่งของวิลลิส

ชายหนุ่มหน้าตาดีที่เดิมทีพยายามจะอธิบายอะไรบางอย่าง แต่หลังจากหมัดนี้ ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาก็ถูกหมุดเหล็กสามเหลี่ยมบนถุงมือของแลนครูดจนเนื้อหลุดออกไป

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงกระตุ้นให้ร่างกายหลั่งฮอร์โมนระงับปวดออกมาจำนวนมาก ฮอร์โมนชนิดนี้ออกฤทธิ์ไม่นาน แต่ตอนนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้วิลลิสมึนงงไปแล้ว

หลังจากหนึ่งหมัด ลูกศรหน้าไม้สองดอกก็แหวกอากาศมาอีกครั้ง แต่ก็ถูกแลนหลบได้อย่างง่ายดาย

หลังจากมีการระแวดระวังแล้วและไม่มีใครสามารถขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขาได้ ของพวกนี้นั้นทำร้ายเขาไม่ได้

ทหารม้าหนึ่งนาย พลหน้าไม้สองคน นี่เดิมทีเป็นขบวนทัพที่รับมือยากยิ่งกว่าตอนล้อมสังหารโบลดอนเสียอีก

แต่โบลดอนในตอนนั้นไม่มีแม้แต่ทางถอย ดังนั้นจึงทำได้เพียงสู้สุดชีวิตเท่านั้น

แล้วตนเองก็ถูกสู้จนตาย

และตอนนี้แลนฉวยโอกาสที่วิลลิสประมาท ทำให้เขาพิการไปก่อน การต่อสู้ครั้งนี้ตั้งแต่จุดสูงสุดไปจนถึงจุดจบใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา

วิทเชอร์ธรรมดานั้นไม่มีความสามารถที่จะจับจังหวะที่กีบม้าแตะพื้น แล้วปล่อยญาณอาร์ดที่เพียงพอจะทำให้กีบม้าเบี่ยงออกไปได้

พลังญาณอาร์ดของพวกเขาเบาบางเกินไป หากโจมตีใส่ทหารม้าจริงๆ อาจจะไม่สามารถทำให้ม้าสะดุดได้ด้วยซ้ำ

นี่คือการสังหารแรกพบที่สำเร็จได้ก็ต่อเมื่อมีพลังการสังเกตการณ์และการควบคุมที่เมนทอสเสริมให้แก่แลนเท่านั้น

นักล่าอสูรเหลือบมองไปยังถนนไกลๆ อย่างลึกซึ้ง ที่นั่นคือจุดที่ลูกศรหน้าไม้ถูกยิงออกมา

แต่เขาไม่มีเวลาไปไล่ล่าฆ่าฟันจนหมดสิ้น เพราะเบอร์นีในตอนนี้เริ่มเสียเลือดมากแล้ว

ไม่รอให้แลนต่อสู้กับพลหน้าไม้สองคนที่อยู่ห่างกันร้อยเมตรนี้เสร็จสิ้น เกรงว่าเขาคงจะหมดสติไปแล้ว

"เมนทอส สร้างทักษะฉุกเฉิน【การบังคับเรือ】 ดึงเอาท่าทางการบังคับเรือของเบอร์นีในความทรงจำออกมาวิเคราะห์ แล้วถ่ายทอดให้ข้าโดยตรง"

ลากคอของวิลลิส ดึงเขาออกมาจากร่างเนื้อที่พันกันอยู่กับม้า โยนขึ้นไปบนเรือ หางตาของแลนเปื้อนเลือด แต่เขาไม่แม้แต่จะเช็ด ยื่นมือไปพยุงเบอร์นีขึ้นมา เดินโซซัดโซเซไปยังเรือลำเล็ก

บิดตัวซ้ายขวา ลูกศรหน้าไม้รอบที่สามก็เฉียดหูผ่านไป

หลังจากรอบนี้ พลหน้าไม้ฝั่งตรงข้ามเริ่มไม่กล้ายิงธนูแล้ว

"นี่จะทรมานมาก ท่านครับ พวกเราอยู่กับเบอร์นีมานานเกินไป คาดการณ์ว่าระดับความชำนาญของทักษะ【การบังคับเรือ】น่าจะสูงถึง 70% ขึ้นไป!"

"ทำตามที่บอกก็พอ"

เพิ่งจะออกเดินทางเมื่อเช้า การถ่ายทอดความชำนาญ 20% ถึงแม้จะผ่านการพักผ่อนมาทั้งคืน แลนก็ยังต้องนวดศีรษะอยู่พักใหญ่

แต่ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับการถ่ายทอดความชำนาญอย่างน้อย 70% เขากลับไม่กระพริบตาเลยแม้แต่น้อย! เมนทอสไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดขวางเจ้านาย และมันก็รู้ดีว่า ด้วยเจตจำนงของแลน ตอนนี้นั้นเกลี้ยกล่อมไม่ได้

เพียงแต่ตรรกะพื้นฐานสั่งให้มันต้องทำการเตือนเท่านั้นเอง

"เริ่มการถ่ายทอดความชำนาญ"

การวิเคราะห์การเคลื่อนไหวนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สมอง บังคับให้เซลล์สมองของแลนจดจำและทำความเข้าใจ

ปริมาณข้อมูลมากเกินไป การทำงานของเซลล์สมองทำให้อุณหภูมิหน้าผากของเขาสูงขึ้นถึง 39 องศาทันที

หากไม่มีความทนทานของร่างกายนักล่าอสูร เพียงแค่นี้ก็สามารถคร่าชีวิตคนได้แล้ว

แต่แลนเพียงแค่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งระหว่างที่พยุงเบอร์นีเดิน แล้วก็ก้าวเดินต่อไป

เหงื่อเย็นไหล กล้ามเนื้อบนใบหน้าเจ็บปวดจนกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เขารู้สึกว่าสมองกำลังจะระเบิด! "แลน... ข้าถูกยิงเหรอ?"

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ถึงขนาดที่เบอร์นีตั้งแต่ล้มลงเพราะถูกยิงจนถึงตอนนี้ เพิ่งจะรู้สึกตัวอย่างงุนงง

เขาพยายามจะออกแรง แต่ตำแหน่งที่ถูกยิงกลับเหมือนกับเขื่อนที่ถูกเจาะรู เรี่ยวแรงไหลออกไปหมดสิ้น

"หุบปาก เบอร์นี ข้ากำลังช่วยชีวิตเจ้าอยู่ และตอนนี้ข้าก็ทรมานมาก เจ้าพูดเรื่องไร้สาระให้น้อยลงหน่อย!"

ดวงตาเริ่มเห็นภาพซ้อนแล้ว แต่ปากของแลนก็ยังคงเยาะเย้ยเบอร์นีอย่างไร้ความปรานี

"ฮ่า เจ้าก็ด่าคนเป็นนี่นา นี่บาดเจ็บครั้งที่สองแล้ว เฮ้อออ... วิทเชอร์นี่มันตัวซวยจริงๆ"

เบอร์นียังไม่เคยได้ยินแลนด่าคน อันที่จริงแลนในออเรดอนแสดงท่าทีมีมารยาทมากกว่าขุนนางเสียอีก

ชาวบ้านถึงกับแต่งเรื่องราวชีวิตอันน่าทึ่งให้เขาเลยทีเดียว

คำพูดล้อเล่นของเบอร์นีไม่มีผลต่อแลน

ท่ามกลางความเจ็บปวด เวลาจะผ่านไปช้ามาก

ในที่สุดแลนก็วางเบอร์นีลงบนเรือได้ เขาจับมือเบอร์นีกดลงบนท้องของเขา กัดฟันพูด

"กดไว้แน่นๆ ช่วยห้ามเลือดได้ เจ้ารอดหรือไม่รอดก็ขึ้นอยู่กับแค่นี้แล้ว"

จากนั้นก็หันไป ดันเรือลงสู่ทะเลสาบ

สมองมึนงงเป็นก้อน ในช่วงสองนาทีแรกที่เพิ่งจะเริ่มคุมหางเสือ เรือลำเล็กนี้ถึงกับหมุนวนอยู่กับที่

แต่ถึงแม้สมองจะเจ็บปวดขนาดนี้ ระดับความชำนาญของทักษะก็ยังคงไม่หลอกลวง

สองนาทีต่อมา การเคลื่อนที่ของเรือลำเล็กก็ถือว่าดูเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

แต่นี่ไม่ได้ทำให้แลนอารมณ์ดีขึ้น

เพราะหัวของเขายังคงเจ็บอยู่ และสภาพของเบอร์นีก็ไม่น่ามองเช่นกัน

ชายผู้นี้ตอนแรกยังทำท่าเหมือนไม่กลัวอะไร พูดอะไรบางอย่าง

"เมื่อวานเพิ่งจะพูดว่าข้าควรจะหายตัวไปสักพักไหม วันนี้ถึงไม่อยากหายก็ไม่ได้แล้ว ข้านี่มันปากกาจริงๆ"

แต่แล้วทันใดนั้น ตามการเสียเลือดที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายของเขาก็เย็นลงเรื่อยๆ อ่อนแรงลงเรื่อยๆ

คำพูดล้อเล่นในตอนแรกเป็นการปลอบใจแลน ปลอบใจเพื่อนของเขา และก็ปลอบใจตนเอง

เขาเป็นชายฉกรรจ์มาโดยตลอด ไม่อยากให้เพื่อนต้องกังวลมากเกินไป

แต่ตอนนี้ ความกลัวที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เข้าจู่โจมเขา

มือเท้าของเขาเริ่มคว้าตะกุยตีอยู่ในเรือ เพียงเพื่อต้องการให้ตนเองยังคงรู้สึกถึงการมีอยู่จริงเพียงเล็กน้อย

ปากของเขาพึมพำชื่อคนในครอบครัวออกมาอย่างไม่เป็นภาษา

แลนไม่มีวิธีอื่น ทำได้เพียงลากเขามาอยู่ข้างๆ ตนเอง ให้ตนเองเป็นคนกดแผลไว้

อีกด้านหนึ่งก็เร่งทำความคุ้นเคยกับ【การบังคับเรือ】 รีบกลับไปยังออเรดอนโดยเร็วที่สุด

ระยะทางกลับไม่ไกล แลนคุ้นเคยได้อย่างรวดเร็วมาก หลังจากที่เบอร์นีถูกยิงไปยี่สิบนาที นักล่าอสูรก็พาเพื่อนกลับมาถึงหมู่บ้าน

แต่ดวงตาที่เห็นภาพซ้อนของเขาในตอนนี้ไม่มีแรงพอที่จะสังเกตเห็นแล้วว่า ที่ท่าเรือของหมู่บ้านเนืองแน่นไปด้วยผู้คนนานแล้ว

ท่านผู้หญิงดอนน่ากอดห่อผ้าเล็กๆ ไว้ในอ้อมแขน ทรุดลงนั่งท่ามกลางผู้คนอย่างหมดสติและไร้เรี่ยวแรง

(จบบท)