ตอนที่ 181: การพังทลาย
ตอนที่ 181: การพังทลาย
ตอนที่ 181: การพังทลาย
ในเช้าวันนั้นของนิวยอร์ก รถม้าของคนส่งนมส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งบนถนนที่ปูด้วยหิน และเด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็โบกหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งพิมพ์เสร็จใหม่ๆ กลิ่นหมึกยังไม่จาง พลางตะโกนพาดหัวข่าวของตน
เมื่อพลเมืองซื้อเดอะซันและเดอะทรีบูนฉบับของวันนั้นจากเด็กส่งหนังสือพิมพ์ ความเงียบที่ปกคลุมเมืองมาหลายสัปดาห์ก็ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง
“พระเจ้าช่วย! ดูนี่สิ!”
ในร้านอาหารเช้าที่เต็มไปด้วยนายธนาคารและนักธุรกิจ โบรกเกอร์หนุ่มคนหนึ่งชี้ไปที่หนังสือพิมพ์ น้ำเสียงของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ “เดอะซันบอกว่าคุณสโลน ประธานการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัล ต้องสงสัยว่าใช้เงินทุนของบริษัทเพื่อสนับสนุนกบฏฝ่ายใต้ผ่านทางแคนาดา!”
“เดอะทรีบูนก็ตีพิมพ์เหมือนกัน!” พ่อค้าฝ้ายที่โต๊ะถัดไปวางถ้วยกาแฟลง “พวกเขาพบชื่อบริษัทและเส้นทางการเงินที่เฉพาะเจาะจง! แล้วก็มีรูปของชาวใต้คนนั้นกับเจ้าของไร่หลายคนด้วย! นี่... นี่มันคือการกบฏต่อชาติ!”
ความตื่นตระหนก ราวกับโรคระบาดที่มองไม่เห็น แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปตามเส้นเลือดของเมือง โดยมีหนังสือพิมพ์เป็นสื่อกลาง
ตั้งแต่ชั้นซื้อขายของวอลล์สตรีทไปจนถึงสโมสรส่วนตัวของฟิฟธ์อเวนิว และแม้กระทั่งถึงโต๊ะอาหารของพลเมืองธรรมดา บทสนทนาของทุกคนต่างก็มุ่งไปที่เรื่องอื้อฉาวที่น่าตื่นเต้นนี้
และความตื่นตระหนกนี้ก็ได้จุดชนวนคลื่นกระแทกที่ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กเป็นอันดับแรก
ทันทีที่เสียงระฆังเปิดตลาดดังขึ้น ห้องโถงของตลาดหลักทรัพย์ที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและความโลภ ก็ระเบิดขึ้นเป็นการเทขายด้วยความตื่นตระหนก
“ขาย! ขายหุ้นการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัล!”
“การรถไฟเพนซิลเวเนียด้วย! พวกมันอยู่ในแก๊งเดียวกัน! รีบเทขายเร็วเข้า!”
บนกระดานบันทึกราคา ราคาหุ้นที่เป็นตัวแทนของสองเสาหลักแห่งพันธมิตรรถไฟสายตะวันออกเริ่มตกลงอีกครั้งจากระดับที่เพิ่งจะทรงตัวเมื่อเร็วๆ นี้...
ณ ใจกลางของพายุ สำนักงานใหญ่ของการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัล
บรรยากาศนิ่งสงัดราวกับก่อนภูเขาไฟจะระเบิด
“ไอ้พวกไร้ประโยชน์! ไอ้พวกไร้ประโยชน์สิ้นดี!” สโลนขว้างหนังสือพิมพ์ลงบนโต๊ะของเขา เขาไม่ได้กำลังตะคอกใส่ใครเป็นพิเศษ แต่กำลังสาปแช่งความไม่ระแวดระวังของตัวเองในอดีต
“ท่านครับ” ชาร์ลส์ ธอร์น ผู้ช่วยของเขา รายงานด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด “สถานการณ์ที่ตลาดหลักทรัพย์... เลวร้ายมากครับ ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากเปิดตลาด ราคาหุ้นของเราก็ตกลงไปแล้วห้าเปอร์เซ็นต์ นักลงทุนรายย่อยจำนวนมากกำลังเทขาย”
“นักลงทุนรายย่อย?” ประกายแห่งความมุ่งมั่นอันเย็นชาวาบขึ้นในดวงตาของสโลน “พวกมันก็แค่ฝูงแกะที่ตื่นตกใจ ผู้ตัดสินที่แท้จริงของการต่อสู้คือหมาป่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด”
เขาสงบสติอารมณ์จากความตื่นตระหนกได้อย่างรวดเร็วและออกคำสั่งเป็นชุด
“ชาร์ลส์ ติดต่อธนาคารและบริษัททรัสต์ทั้งหมดที่เราร่วมมือด้วยในพันธมิตรทันที! ข้าอนุญาตให้พวกเขาใช้เงินสำรองฉุกเฉินทั้งหมดของบริษัทเพื่อซื้อหุ้นในตลาดไม่ว่าจะต้องเสียเท่าไหร่ก็ตาม! รักษาเสถียรภาพของราคาหุ้น! ข้าจะไม่มีวันยอมให้ไอ้เฒ่าสารเลวแวนเดอร์บิลต์นั่นมาขโมยบริษัทของข้าไปด้วยเศษกระดาษสองสามแผ่นเด็ดขาด!”
“นอกจากนี้” เขากล่าวต่อ “ติดต่อบรรณาธิการบริหารของเดอะเฮรัลด์ทันที! ให้เขาตีพิมพ์แถลงการณ์อย่างเป็นทางการของเราในหน้าใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้! บอกทุกคนไปว่านี่คือการใส่ร้ายป้ายสีที่เลวทรามและไร้ยางอายที่คู่แข่งทางธุรกิจของเรา วิลเลียมส์และแวนเดอร์บิลต์ ร่วมกันจัดฉากขึ้น! มันคือการใส่ร้ายอย่างมุ่งร้ายต่อพวกเรา พ่อค้าผู้รักชาติที่ได้ขนส่งเสบียงนับล้านตันเพื่อสหภาพ!”
“สุดท้าย” เขามองไปที่ธอร์น “ส่งโทรเลขถึงวุฒิสมาชิกที่เรารู้จักทันที! ข้าต้องการให้พวกเขาออกมาพูดเพื่อเราบนแคปปิตอลฮิลล์! เปิดการสอบสวนหนังสือพิมพ์เวรตะไลเหล่านั้นในข้อหา ‘การขัดขวางเสถียรภาพทางเศรษฐกิจในยามสงคราม’ ทันที!”
...วอลล์สตรีท สำนักงานของบริษัทแพทริออต อินเวสต์เมนต์
ทอม เฮย์สมองดูเครื่องเทปบันทึกราคาหุ้นที่กำลังเดินติ๊กๆ รอยยิ้มที่แนบเนียนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา
“ท่านครับ” จอห์นนี่ ผู้ช่วยของเขา น้ำเสียงเจือไปด้วยความตึงเครียด “มีคำสั่งซื้อจำนวนมากปรากฏขึ้นในตลาด และราคาหุ้นก็ทรงตัวชั่วคราวแล้วครับ”
“แน่นอนว่ามันต้องทรงตัว” เฮย์สดูเหมือนจะคาดการณ์สิ่งนี้ไว้แล้ว “วัวกระทิงที่บาดเจ็บย่อมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต่อต้าน นี่เป็นเรื่องดี จอห์นนี่ นี่หมายความว่าการโจมตีรอบแรกของคุณแวนเดอร์บิลต์ได้ต่อยเขาเข้าอย่างจังแล้ว”
“มีการค้นพบอะไรบ้างไหม?”
“เขา... เขาดูเหมือนจะหายตัวไปครับ” จอห์นนี่สับสนเล็กน้อย “นับตั้งแต่ที่สโลนเริ่มซื้อคืน โฆษกของคุณแวนเดอร์บิลต์ก็หยุดการซื้อปริมาณมากทั้งหมด ทำเพียงแค่การสะสมในระดับเล็กน้อยเท่านั้น เหมือนกับที่เราทำก่อนหน้านี้ ดูเหมือน... เขากำลังรออะไรบางอย่างอยู่ครับ”
เฮย์สมองออกไปที่ตลาดหลักทรัพย์ที่พลุกพล่าน “ข้าพอจะรู้แล้ว เขากำลังรอคอยกระสุนนัดที่จะทำลายกระดูกสันหลังของสโลน”
...กระสุนนัดนี้หวีดหวิวมาจากวอชิงตันในอีกสองวันต่อมา
ทันทีที่เดอะเฮรัลด์ได้ตีพิมพ์ ‘แถลงการณ์แห่งความรักชาติ’ อันชอบธรรมของสโลน และทันทีที่วุฒิสมาชิกบางคนกำลังเตรียมที่จะเปิดการสอบสวน ‘สื่อไร้จรรยาบรรณ’ ในรัฐสภา
เอกสารอย่างเป็นทางการ ซึ่งลงนามร่วมกันโดยคลาร์ก ประธานคณะกรรมาธิการการทหารแห่งวุฒิสภา และวุฒิสมาชิกคอนกลิงแห่งนิวยอร์ก ก็ถูกส่งไปยังกระทรวงสงครามและสำนักงานอัยการสูงสุดแห่งสหพันธรัฐ
เนื้อหาของเอกสารนั้นเรียบง่าย: ในมุมองของข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงซึ่งสื่อได้เปิดเผยเมื่อเร็วๆ นี้เกี่ยวกับการที่การรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัลต้องสงสัยว่าโอนเงินทุนไปยังภาคใต้ ซึ่งก่อให้เกิดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นต่อความมั่นคงด้านการส่งกำลังบำรุงของสหพันธรัฐ คณะกรรมาธิการการทหารขอร้องอย่างเป็นทางการให้สำนักงานอัยการสูงสุดแห่งสหพันธรัฐเป็นผู้นำในการจัดตั้งทีมสอบสวนพิเศษ โดยมีบุคลากรทางทหารให้ความช่วยเหลือ เพื่อดำเนินการสอบสวนความมั่นคงแห่งชาติระดับสูงสุดต่อคุณสโลนและบัญชีที่เกี่ยวข้องของการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัลในทันที
ข่าวนี้ไม่ได้ถูกส่งผ่านหนังสือพิมพ์ แต่ส่งโดยตรงผ่านสายโทรเลขอย่างเป็นทางการไปยังทุกธนาคารและสถาบันการเงินในนิวยอร์ก
นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่แท้จริง
ภายในตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก ตลาดซึ่งเพิ่งจะสงบลงเล็กน้อยเนื่องจากการซื้อคืนของสโลน ก็พังทลายลงในทันทีที่ได้รับข่าวนี้
“โอ้พระเจ้า! มันคือการสอบสวนของทหาร!”
“นี่ไม่ใช่ข้อพิพาททางธุรกิจอีกต่อไปแล้ว! นี่มันคือการกบฏต่อชาติจริงๆ!”
ครั้งนี้ ไม่ใช่แค่นักลงทุนรายย่อยที่ตื่นตระหนก แต่เป็นนายธนาคารและนักลงทุนสถาบันที่เคยสนับสนุนสโลน พวกเขารู้ดีว่าทันทีที่ข้อหา “กบฏต่อชาติ” ได้รับการยืนยัน หุ้นของการรถไฟนิวยอร์กเซ็นทรัลจะกลายเป็นเศษกระดาษที่ไร้ค่าในชั่วข้ามคืน
“ขาย! ไม่ว่าจะราคาไหน! ขายทุกอย่าง!”
ครั้งนี้ เงินสำรองของสโลนดูเหมือนจะไม่มีนัยสำคัญเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นสึนามิของการเทขายครั้งใหญ่จากสถาบัน
“ท่านครับ! จบสิ้นแล้ว!” ในสำนักงานของสโลน น้ำเสียงของประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินเต็มไปด้วยความจนปัญญา “ธนาคารพาณิชย์ชิคาโกเพิ่งจะแจ้งเราว่าพวกเขาจะอายัดวงเงินสินเชื่อทั้งหมดของเรา! พวกเขา... พวกเขากำลังเรียกคืนเงินกู้!”
สโลนนั่งอย่างเหนื่อยล้าบนเก้าอี้ของเขา
และในตอนนั้นเอง ประตูสำนักงานของเขาก็ถูกผลักเปิดออก
เลขานุการของเขารายงานว่า “ท่านประธานครับ... ข้างล่าง... ข้างล่าง รถม้าของคุณคอร์นีเลียส แวนเดอร์บิลต์มาถึงแล้วครับ”
จบตอน