ตอนที่ 161: เสียงปืนนัดแรก

ตอนที่ 161: เสียงปืนนัดแรก

ขณะที่เครือข่ายข่าวกรองของฟลินน์ ราวกับใยแมงมุมที่ถูกขึงใต้น้ำ ค่อยๆ โอบล้อมเป้าหมายทั้งห้าในรายชื่ออย่างเงียบๆ เฟืองอื่นๆ ในจักรวรรดิธุรกิจของอลันก็หมุนไปตามรางของตนอย่างมั่นคงเช่นกัน

แผนการเข้าซื้อที่ดินในย่านไฟฟ์พอยส์ของโจนส์ดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นพิเศษผ่านตัวแทนท้องถิ่น แพดดี้ โอ’มัลลีย์

เจ้าของอพาร์ตเมนต์ที่ทรุดโทรมเหล่านั้น หลังจากได้รับเงินสดที่สูงกว่าราคาตลาดถึงสองเท่า ก็ลงนามในโฉนดอย่างกระตือรือร้น การรวบรวมที่ดินซึ่งมุ่งเป้าไปที่การเปลี่ยนแปลงอนาคตของทั้งชุมชนกำลังดำเนินไปอย่างเงียบๆ ในมุมที่สกปรกที่สุดของนิวยอร์ก

ในขณะเดียวกัน ที่วิทนีย์วิลล์ คอนเนตทิคัต ที่โรงงานของบริษัทไพโอเนียร์ สงครามที่บั่นทอนกำลังของเหล็กกล้าและเจตจำนงกำลังเกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้ทางความคิดเห็นของสาธารณชนก่อนหน้านี้ระหว่างอลันและสโลน

“คุณรีสครับ ไอ้... ไอ้ของบ้านี่มันแข็งเกินไป!”

หัวหน้าช่างฝีมือไซลาส แบล็ควู้ดมองดูดอกสว่านเหล็กกล้าผสมที่เพิ่งจะพังไป ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคับข้องใจ

“ดอกสว่านที่ดีที่สุดของเราทื่อสนิทหลังจากเจาะเข้าไปในเหล็กใหม่ที่คุณพัฒนาขึ้นมาได้ไม่ถึงครึ่งนิ้ว! ความแข็งของมันเกือบจะเป็นสองเท่าของเหล็กใดๆ ที่เราเคยทำงานด้วยมาก่อน!”

ใบหน้าของแฟรงค์ โคลก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมเช่นกัน “เราลองลดความเร็วของเครื่องกลึงและเพิ่มปริมาณน้ำมันหล่อลื่นแล้ว แต่ประสิทธิภาพการตัดต่ำเกินไป ด้วยความเร็วขนาดนี้ แค่จะตัดเฉือนชิ้นส่วนโครงปืนชิ้นเดียวให้ได้ตามความแม่นยำที่พิมพ์เขียวกำหนดก็ต้องใช้เวลาถึงสองวันเต็ม นี่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของการผลิตจำนวนมากได้เลย”

รีส กริฟฟิธส์ ผู้นำของโครงการโพรมีธีอุส สวมแว่นตานิรภัย กำลังสังเกตการณ์แผ่นเหล็กที่มีเพียงหลุมตื้นๆ เจาะอยู่บนนั้นอย่างละเอียด ใบหน้าที่มักจะหยิ่งผยองของเขาแสดงให้เห็นถึงปัญหาที่เกิดจากความยากลำบากทางเทคนิค

เขาประสบความสำเร็จในการสร้างเหล็กกล้าผสมชนิดใหม่ในห้องปฏิบัติการที่ก้าวล้ำยุคสมัย

แต่ด้วยกระบวนการผลิตที่มีอยู่ของบริษัท เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้เชื่องสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่เขาได้ปลดปล่อยออกมาด้วยตนเอง

“ปัญหาอยู่ที่ไหน?” เขาถามอาเธอร์ วินซ์ ผู้ช่วยของเขาจากมหาวิทยาลัยเยล ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

อาเธอร์ วินซ์ขยับแว่นตาขึ้นและตอบว่า “ท่านครับ ผมเชื่อว่าปัญหาอาจจะไม่ได้อยู่ที่ ‘แรง’ แต่อยู่ที่ ‘ความร้อน’ และ ‘เคมี’ ครับ น้ำมันหล่อลื่นที่เรามีอยู่สูญเสียประสิทธิภาพอย่างรวดเร็วภายใต้อุณหภูมิสูงที่เกิดจากการตัดด้วยความเร็วสูง ผมเคยอ่านในวารสารวิศวกรรมของเยอรมันว่าการแปรรูปเหล็กกล้าที่มีความแข็งสูงอาจจะต้องใช้น้ำหล่อเย็นตัดกลึงแบบใหม่ทั้งหมด ไม่ใช่แค่เพื่อการหล่อลื่น แต่ยังเพื่อทำปฏิกิริยากับพื้นผิวโลหะในระดับจุลภาคเพื่อทำให้จุดตัดอ่อนตัวลง”

“เคมี...” กริฟฟิธพึมพำ คำนี้ทำให้เขานึกถึงนักเคมีในนิวยอร์ก ผู้ซึ่งเต็มไปด้วยความเป็นอัจฉริยะเช่นกัน

“แฟรงค์” เขารีบตัดสินใจทันที “ส่งโทรเลขไปที่สำนักงานใหญ่นิวยอร์กทันที เชื่อมต่อไปยังห้องปฏิบัติการกลางวิลเลียมส์ ข้าต้องการจะหารือทางเทคนิคกับดร. ธอร์นเดี๋ยวนี้”

...สองสัปดาห์ต่อมา สายโทรเลขเข้ารหัสเฉพาะกิจระหว่างวิทนีย์วิลล์และบรุกลินก็วุ่นวายเป็นพิเศษ

กริฟฟิธส่งพารามิเตอร์ทางกายภาพและเคมีทั้งหมดของโลหะผสมใหม่ไปยังดร. ธอร์น และดร. ธอร์น ราวกับได้ของเล่นชิ้นใหม่ ก็ขังตัวเองอยู่ในห้องปฏิบัติการและด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ได้คิดค้นสูตรน้ำหล่อเย็นตัดกลึงใหม่สามสูตรที่ไม่เหมือนใครให้กริฟฟิธ โดยมีพื้นฐานมาจากน้ำมันซัลโฟเนตและพาราฟินคลอรีน

เมื่อตัวอย่างของน้ำหล่อเย็นตัดกลึงสูตรที่สามถูกส่งไปยังบริษัทไพโอเนียร์และเทลงบนหัวตัดของเครื่องกลึงอย่างระมัดระวัง ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

พร้อมกับกลิ่นฉุน โลหะผสมเหล็กที่แข็งอย่างไม่น่าเชื่อแต่เดิม ภายใต้หัวตัดที่หมุนด้วยความเร็วสูง ถูกตัดออกเป็นเส้นที่เรียบและลื่นไหล ราวกับเนยที่เชื่องก้อนหนึ่ง

“ได้ผล! พระเจ้าช่วย เราทำสำเร็จแล้ว!” เสียงเชียร์ที่ถูกกดไว้มานานก็ระเบิดขึ้นในโรงผลิต

ความร่วมมือข้ามสาขาในยุคนี้ได้แสดงให้เห็นถึงพลังที่หาที่เปรียบไม่ได้

หลังจากแก้ปัญหาคอขวดทางเทคนิคที่ใหญ่ที่สุดได้แล้ว การผลิตปืนไรเฟิลซ้ำนัด “ไพโอเนียร์ 1863” กระบอกแรกก็เข้าสู่ช่องทางด่วน

ภายใต้ข้อกำหนดด้านความแม่นยำที่เกือบจะโหดร้ายของกริฟฟิธ ภายใต้ฝีมืออันประณีตของไซลาส และภายใต้การจัดการกระบวนการที่มีประสิทธิภาพของแฟรงค์ ทุกชิ้นส่วนถูกผลิตขึ้นตามมาตรฐานของงานศิลปะ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เมื่อชิ้นส่วนสุดท้ายของปืนไรเฟิลกระบอกนี้ถูกประกอบขึ้น ทั้งโรงผลิตก็เงียบกริบ

มันนอนนิ่งอยู่บนโต๊ะทำงาน ลำกล้องเป็นสีน้ำเงินเข้มเหมือนหินออบซิเดียน เป็นสีที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งโลหะผสมใหม่แสดงออกมาหลังจากการบำบัดความร้อนแบบพิเศษ เส้นสายของมันลื่นไหลและทรงพลัง และทุกชิ้นส่วนก็เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อดึงคานเหวี่ยง เสียง “คลิก” ที่ใสกังวานและราบรื่นจากลูกเลื่อนก็ราวกับดนตรีสวรรค์สำหรับทุกคนที่เข้าใจเครื่องจักร

“มันสวยงามมาก” ไซลาสมองดูชิ้นงานที่ประกอบขึ้นด้วยมือของเขาเอง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหลงใหล

“ความสวยงามไม่ได้ช่วยให้ชนะสงคราม” เสียงที่มั่นคงดังมาจากทางเข้าโรงผลิต

อลันที่เพิ่งจะจัดการให้โจนส์ผลิตบิสกิตอัดแท่งและยาเม็ดทำน้ำให้บริสุทธิ์จำนวนมาก และเพิ่งจะได้รับข่าวว่าปืนไรเฟิลกำลังจะเสร็จสมบูรณ์ ได้รีบมาจากนิวยอร์กเป็นพิเศษ และคุณมิลเลอร์ก็ยืนอยู่ที่นั่นแล้ว...

บรรยากาศที่สนามยิงปืนของบริษัทไพโอเนียร์มีชีวิตชีวา

แฟรงค์ โคล ในฐานะหัวหน้าผู้ควบคุมปืนไรเฟิลกระบอกนี้ ได้ทำการทดสอบยิงครั้งแรกด้วยตนเอง เขาบรรจุกระสุนสิบนัดเข้าไปในหลอดกระสุนใต้ลำกล้องจากช่องบรรจุกระสุนด้านข้างอย่างชำนาญ

เขายกปืนไรเฟิลขึ้น เล็งไปที่เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยหลา แล้วก็ดึงคานเหวี่ยงใต้ตัวปืนอย่างรวดเร็ว ปลอกกระสุนทองเหลืองถูกดีดออกมาอย่างใสกังวาน และกระสุนนัดใหม่ก็ถูกบรรจุเข้ารังเพลิงในทันที

“ปัง!”

เสียงปืนดังกว่าปืนไรเฟิลใดๆ ที่ประจำการอยู่ในกองทัพสหภาพในปัจจุบัน และแรงถีบก็มากกว่าเช่นกัน

แฟรงค์ไม่หยุด เขาคึงคานเหวี่ยง ยิง ดีดปลอก และยิงอีกครั้งอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”

ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที กระสุนทั้งสิบนัดก็ถูกยิงออกไป บนเป้าหมายที่อยู่ไกลออกไป รูกระสุนกระจุกตัวกันอย่างหนาแน่นที่ใจกลาง

ทั้งสนามยิงปืนเงียบกริบ ทุกคนต่างตกตะลึงกับความเร็วในการยิงและความเสถียรที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งปืนไรเฟิลกระบอกนี้แสดงออกมา

“ให้ข้าลองหน่อย”

คุณมิลเลอร์ ประธานผู้ซึ่งเคยอยู่ในสนามรบจริงๆ และเคยฆ่าศัตรูด้วยตนเอง รับปืนไรเฟิลที่ยังคงมีความร้อนของดินปืนอยู่มาอย่างตื่นเต้น

เขาไม่ได้ยิงไปที่เป้าหมาย แต่กลับทำการทดสอบปืนไรเฟิลอย่างรุนแรงที่สุดด้วยวิธีที่เกือบจะป่าเถื่อน

อย่างแรก เขายิงหมดสามแม็กกาซีนด้วยความเร็วสูงสุดจนกระทั่งลำกล้องร้อนจัด จากนั้น เขาก็โยนปืนไรเฟิลที่ร้อนจัดลงไปในถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำโคลนข้างๆ เขาโดยตรง

“คุณมิลเลอร์!” แฟรงค์และกริฟฟิธอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา พวกเขารู้ดีว่าการขยายตัวและหดตัวจากความร้อนสุดขีดนี้เป็นการทดสอบที่ร้ายแรงสำหรับโครงสร้างที่แม่นยยำของปืนไรเฟิล

คุณมิลเลอร์ไม่สนใจพวกเขา

เขารออยู่สองสามวินาที แล้วก็งมปืนที่เต็มไปด้วยโคลนออกมาจากน้ำโคลน เขาไม่แม้แต่จะเช็ดมัน แค่เคาะมันลงกับพื้นง่ายๆ เพื่อให้น้ำโคลนไหลออกจากลูกเลื่อน

จากนั้น เขาก็บรรจุกระสุนใหม่ ยกปืนไรเฟิลขึ้น เล็ง และยิง

“ปัง!”

เสียงปืนที่ใสกังวานดังขึ้นอีกครั้ง

ในที่สุดใบหน้าของคุณมิลเลอร์ก็แสดงออกถึงความปีติยินดี

เขาหันกลับมาและยื่นปืนไรเฟิลซึ่งยังคงยิงได้ตามปกติ ให้อลัน

“นายครับ...” น้ำเสียงของเขาสั่นด้วยความตื่นเต้นสุดขีด

“นี่... นี่มันไม่เหมือนปืนไรเฟิลเลยครับ”

“นี่คือสัตว์ประหลาดที่สามารถเปลี่ยนแปลงสงครามได้”

อลันรับอาวุธซึ่งรวบรวมภูมิปัญญาและความพยายามอย่างหนักหน่วงไว้ หัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

การทดสอบหลายครั้งเมื่อครู่นี้แสดงให้เห็นว่านับจากนี้เป็นต้นไป ในที่สุดเขาก็ได้ครอบครองไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดที่สามารถทำให้เขายืนหยัดในยุคนี้ได้อย่างแท้จริงแล้ว

เขามองไปที่กริฟฟิธ

“รีส คุณได้สร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมา”

รอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หยิ่งทะนงของกริฟฟิธ

แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ลงทันที ชี้ไปยังทิศทางของห้องออกแบบ ที่ซึ่งยังมีพิมพ์เขียวที่ซับซ้อนยิ่งกว่าวางอยู่

“ไม่ครับ คุณวิลเลียมส์” เขากล่าว

“นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น”

“ความท้าทายที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น”

จบตอน