ตอนที่ 141: อาหารค่ำ

ตอนที่ 141: อาหารค่ำ

ฟิลิป อาร์เมอร์นั่งอยู่ในสำนักงานที่เหมือนป้อมปราการของเขา ถือโทรเลขสองฉบับ

ฉบับหนึ่งมาจากเนแบรสกา เป็นของบาโด ตัวแทนหลักของเขา ซึ่งบรรยายด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะถึงขั้นอัปยศอดสูถึงเหตุการณ์ยิงกันที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันแสกๆ และการเปลี่ยนแปลงความเป็นเจ้าของของฟาร์มปศุสัตว์แม่น้ำแพลตต์ในท้ายที่สุด

อีกฉบับเป็น “คำเชิญ” จากอลัน วิลเลียมส์ในนิวยอร์ก เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยแต่ก็ชี้ให้เห็นถึงสถานการณ์ลำบากของเขาในฟิลาเดลเฟียอย่างชัดเจน

แผนสหกรณ์ปศุสัตว์ตะวันตกของเขาได้พังทลายลงเนื่องจากสายป่านเงินทุนที่ขาดสะบั้นและการรุกด้วยเงินสดจากบริษัทวิลเลียมส์ แนวรบตะวันตกที่เขาวางไว้อย่างรอบคอบได้พังทลายลงภายในหนึ่งเดือน

“วิลเลียมส์...” อาร์เมอร์เอ่ยชื่อนั้นช้าๆ ประกายเย็นชาปรากฏขึ้นในดวงตาที่มักจะหรี่เล็กของเขา

ดูเหมือนว่าเขาได้พบกับคู่ต่อสู้ที่ไม่เคยมีมาก่อนคนที่ไม่เพียงแต่มีเงิน แต่ยังเข้าใจวิธีใช้เล่ห์เหลี่ยมและอำนาจได้ดีกว่าเขา

แต่อาร์เมอร์ไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ

เขายอมรับคำเชิญของอลันเพื่อนัดพบ สถานที่จะถูกกำหนดโดยเขายูเนียนลีกคลับในชิคาโก ดินแดนของเขาเอง เขาต้องการจะเห็นไพ่ของคู่ต่อสู้ในเกมสุดท้ายนี้และรักษาไพ่ต่อรองสุดท้ายของเขาไว้...

เย็นวันนั้น ห้องอาหารส่วนตัวบนชั้นสูงสุดของยูเนียนลีกคลับ

นอกหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานขนาดใหญ่ แสงตะเกียงแก๊สของชิคาโกส่องประกายระยิบระยับ ภายในห้องมีเพียงเทียนไม่กี่เล่มที่ถูกจุดขึ้น สร้างบรรยากาศที่เคร่งขรึมและเงียบสงบ

อลันมาถึงตามลำพัง ตรงเวลาพอดี เขาไม่ได้พาทอม เฮย์สมา และไม่ได้พาผู้คุ้มกันมาด้วย

อาร์เมอร์เฝ้ามองเขา พยายามจะหาร่องรอยของความตึงเครียดหรือความไม่สบายใจบนใบหน้าของชายหนุ่ม แต่เขาก็ล้มเหลว ความสงบนิ่งของอลันราวกับว่าเขากำลังรออาหารค่ำอยู่ในบ้านของตัวเอง

“คุณวิลเลียมส์ คุณช่างกล้าหาญมาก” อาร์เมอร์พูดขึ้นก่อน รินวิสกี้ให้อลันเป็นการส่วนตัว “ที่กล้าเดินเข้ามาในเมืองของข้าตามลำพังและนั่งลงที่โต๊ะของข้า”

“คุณอาร์เมอร์ครับ ผมไม่ได้มาเพื่อยั่วยุ” อลันรับแก้วมา น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายและสงบนิ่ง “แต่มาเพื่อแก้ปัญหา เพราะอย่างไรเสีย ปัญหาที่คุณกำลังเผชิญอยู่ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นอกจากนี้ ชิคาโกก็ไม่ใช่แค่ดินแดนของคุณ”

คำเปิดฉากที่ตรงไปตรงมาและเกือบจะหยิ่งผยองนี้ทำให้ม่านตาของอาร์เมอร์หดเล็กลงเล็กน้อย

“แกเก่งมาก” เขาหัวเราะเยาะ “ตัดเงินทุนของข้าและยึดแหล่งวัวของข้า เป็นการจู่โจมที่ยอดเยี่ยมจริงๆ แต่นี่จะไม่ทำให้ข้าล้มลงหรอกนะ คุณวิลเลียมส์ ข้าทำธุรกิจในชิคาโกมายี่สิบปี และข้าก็มีธนาคารและช่องทางอื่นๆ แต่แกควรจะรู้ไว้ว่าถ้าสงครามครั้งนี้ยังคงดำเนินต่อไป มันก็จะกลายเป็นเพียงสงครามบั่นทอนที่มีราคาแพง ไม่เป็นประโยชน์ต่อเราทั้งสองฝ่าย”

“ผมเห็นด้วยกับคำพูดนั้น” อลันพยักหน้า เข้าใจว่าคู่ต่อสู้ของเขาก็ค่อนข้างจะหวั่นเกรงอยู่เช่นกัน “สงครามบั่นทอนเป็นกิจกรรมทางธุรกิจที่ไม่มีประสิทธิภาพที่สุด แต่คุณเป็นคนเริ่มเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่หรือ? แน่นอนว่าผมไม่ได้มาที่นี่ในวันนี้เพื่อจะทำสงครามต่อ แต่มาเพื่อเสนอข้อตกลงสันติภาพ”

อลันให้หน้าอาร์เมอร์ คลี่ผ้าเช็ดปากลงบนตักของเขาราวกับว่าสิ่งที่พวกเขากำลังจะหารือกันไม่ใช่ธุรกิจมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ แต่เป็นเพียงแค่อาหารค่ำธรรมดาๆ

“หลักการเบื้องต้นคือสหกรณ์ปศุสัตว์ตะวันตกจะต้องถูกยุบโดยทันที และสงครามราคาบนทุ่งหญ้าแพรรีจะต้องสิ้นสุดลง”

อาร์เมอร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ฟังเงื่อนไขที่ตามมา

เมื่อเห็นดังนั้น อลันก็กล่าวต่อ “อย่างที่สอง บริษัทการค้าเมโทรโพลิแทนของผมจะลงนามในข้อตกลงการจัดหาเชิงกลยุทธ์ระยะเวลาสามปีกับบริษัทอาร์เมอร์ของคุณ ฟาร์มปศุสัตว์ที่เป็นพันธมิตรของบริษัทเมโทรโพลิแทนในแคนซัสและเนแบรสกาจะจัดลำดับความสำคัญและจัดหาวัวเนื้อคุณภาพสูงสุดให้แก่โรงฆ่าสัตว์แห่งใหม่ในปริมาณที่เพียงพอ”

ข้อเสนอนี้ทำให้เกิดแรงกระเพื่อมอย่างแท้จริงในสายตาของอาร์เมอร์ มันเท่ากับการนำสิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุดมาส่งให้เขาโดยตรง

“แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน” อลันระบุเงื่อนไขของเขา “โรงงานแปรรูปของคุณจะต้องให้บริการฆ่าและตัดแต่งแก่เราเป็นลำดับความสำคัญสูงสุด โดยมีราคาตามราคาชำระบัญชีภายในที่เป็นธรรมที่ตกลงกันทั้งสองฝ่าย เราสามารถแบ่งปันตลาดชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดและตลาดคำสั่งซื้อทางทหารใหม่ๆ ในอนาคตทั้งหมดได้ ผมจัดหาวัว คุณจัดหาความสามารถในการแปรรูป และเราก็แบ่งปันผลกำไรตามสัดส่วน”

“เป็นข้อเสนอที่ฟังดูยุติธรรมมาก” น้ำเสียงของอาร์เมอร์เจือไปด้วยความระมัดระวัง “แต่ว่า คุณวิลเลียมส์ ทำไมคุณถึงคิดว่าข้าจะต้องการการกุศลของแก? อย่างที่ข้าบอก ข้ามีหนทางมากมายที่จะหาแหล่งวัวและเงินทุนใหม่ๆ”

“เพราะคุณกำลังจะหมดเวลาแล้วครับ คุณอาร์เมอร์” คำตอบของอลันราวกับมีด “สายป่านเงินทุนของคุณนั้นมีมากกว่าแค่สายเดียวในฟิลาเดลเฟียจริงๆ แต่เงินกู้ก้อนใหญ่ที่สุดของคุณน่าจะมาจากธนาคารพาณิชย์ชิคาโก ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากเพื่อนของคุณสโลนใช่ไหมครับ?”

“และผม” อลันมองเขา “คือเจ้าของธนาคารวิลเลียมส์อิมพีเรียล ธนาคารของผมมีเงินสดสำรองเพียงพอที่จะทำให้นายธนาคารคนไหนในชิคาโกก็ต้องประหม่า ถ้าผมต้องการ พรุ่งนี้เช้า ตลาดวัวเป็นๆ และตลาดสินเชื่อเพื่อการพาณิชย์ทั้งหมดในชิคาโกก็จะต้อนรับผู้เล่นรายใหม่ ที่ใจกว้างที่สุดและไม่สนใจต้นทุนมากที่สุด”

“ผมอาจจะไม่สามารถทำลายคุณได้ในวันเดียว” น้ำเสียงของอลันยังคงสงบนิ่ง “แต่ผมมีความสามารถอย่างแน่นอนที่จะทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่ทำกำไรเลยแม้แต่เซนต์เดียวในปีที่จะถึงนี้ และผม ผมก็แค่ต้องจ่ายดอกเบี้ยเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

“ที่สำคัญกว่านั้น” เขาเสริม “สงครามไม่ได้คงอยู่ตลอดไป เมื่อสงครามสิ้นสุดลงและคำสั่งซื้อทางทหารหายไป คุณคิดว่าเจ้าของฟาร์มเหล่านั้นที่คุณ ‘เช่า’ มาในราคาสูงจะเลือกที่จะอยู่กับใครคุณ หรือผม ซึ่งเป็นหุ้นส่วนที่เป็นเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ ทางรถไฟ และธนาคารของตัวเองอยู่แล้ว?”

ห้องทั้งห้องเงียบกริบ

ทุกคำพูดของอลันกระทบจุดอ่อนของอาร์เมอร์อย่างแม่นยำ

เขาวาดภาพที่ชัดเจนให้อาร์เมอร์เห็น: ไม่ก็เลือกสงครามบั่นทอนที่จะนำไปสู่การทำลายล้างซึ่งกันและกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และความพ่ายแพ้ที่แน่นอนของเขา หรือไม่ก็ยอมรับข้อตกลงสันติภาพที่แม้จะดูน่าอัปยศเล็กน้อย แต่ก็จะนำมาซึ่งผลกำไรที่มั่นคงและอนาคตที่กว้างไกลกว่า

ฟิลิป อาร์เมอร์ ราชาแห่งโรงฆ่าสัตว์แห่งชิคาโก มองดูชายที่อายุน้อยกว่าเขายี่สิบปี เขาเข้าใจว่าเขาแพ้แล้ว และเขาก็แพ้อย่างสิ้นเชิง

ครู่ใหญ่ เขาก็ชูแก้วขึ้น

“คุณวิลเลียมส์” เขากล่าว “คุณเป็นนักธุรกิจโดยกำเนิด หรือจะพูดให้ถูกก็คือ โจรผู้ดีในชุดสูทที่ถือดราฟต์ธนาคาร”

เขาดื่มวิสกี้ในแก้วของเขาจนหมด

“แต่ข้าต้องยอมรับว่านี่เป็นข้อตกลงที่ดี”

เขายื่นมือให้อลัน

“ยินดีที่ได้ร่วมงานกับคุณ”

...วันรุ่งขึ้น เมื่ออลันกลับมาถึงนิวยอร์ก บริษัทอาร์เมอร์และบริษัทการค้าเมโทรโพลิแทนก็ได้ประกาศความร่วมมือเชิงกลยุทธ์

สหกรณ์ปศุสัตว์ตะวันตกซึ่งก่อตั้งขึ้นมาไม่ถึงสองเดือน ก็ได้ประกาศยุบตัวในชั่วข้ามคืน

เมื่อกลับมาถึงนิวยอร์ก อลันได้รับฟังรายงานของทอม เฮย์สในห้องทำงานของเขา

“นายครับ การบรรลุข้อตกลงกับอาร์เมอร์เป็นการเคลื่อนไหวที่ฉลาดมากครับ” เฮย์สให้ความเห็น “นี่ไม่เพียงแต่ทำให้ห่วงโซ่อุปทานที่สำคัญที่สุดของเรามีเสถียรภาพเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เราสามารถถอนตัวออกจากหล่มในภาคตะวันตกและมุ่งความสนใจไปที่คู่ต่อสู้ที่แท้จริงได้”

“ฮ่า ใช่เลย” อลันมองไปที่แผนที่ “อาร์เมอร์เป็นเพียงนักธุรกิจ เขาแสวงหาผลกำไร สโลนแสวงหาอำนาจควบคุม สงครามของเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น”

“ทอม” อลันออกคำสั่งใหม่ “แผนการเข้าซื้อหุ้นของการรถไฟเพนซิลเวเนียดำเนินไปถึงไหนแล้ว?”

“ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่นครับนาย” เฮย์สตอบ “เรา ในนามของบริษัทแพทริออต อินเวสต์เมนต์ ได้เข้าซื้อหุ้นหมุนเวียนหนึ่งเปอร์เซ็นต์อย่างเงียบๆ แล้วครับ จำนวนยังน้อยอยู่ แต่ก็ไม่มีใครสังเกตเห็น”

“ดี” ประกายวาบขึ้นในดวงตาของอลัน “ตอนนี้ความขัดแย้งในชิคาโกคลี่คลายลงแล้ว ผมต้องการให้คุณเข้าซื้อกองเรือให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“จากนั้น ลงทุนเงินทุนที่มีอยู่ทั้งหมดที่สะสมมาในปีนี้ในบัญชีของบริษัทแพทริออต อินเวสต์เมนต์เข้าไปในบริษัทการรถไฟเพนซิลเวเนีย” คำสั่งของอลันชัดเจนและหนักแน่น “ผมหวังว่าจะเป็นเจ้าของสัดส่วนการถือหุ้นที่สำคัญพร้อมสิทธิออกเสียงที่มีน้ำหนักก่อนการประชุมผู้ถือหุ้นประจำปีของมัน”

จบตอน