ตอนที่ 121: จากทฤษฎีสู่เหล็กกล้า

ตอนที่ 121: จากทฤษฎีสู่เหล็กกล้า

บนจักรวรรดิธุรกิจของอลัน รายงานผลกำไรจากโรงงานอาหารและธนาคารหลั่งไหลเข้ามาสู่นิวยอร์กอย่างต่อเนื่องราวกับกระแสน้ำอุ่นในมหาสมุทร

แต่บนแนวรบด้านการวิจัยและพัฒนาซึ่งเป็นตัวแทนของอนาคตนั้น ลมหนาวเพิ่งจะเริ่มพัดมา

วิทนีย์วิลล์ คอนเนตทิคัต

บรรยากาศในห้องปฏิบัติการโลหะวิทยา “โพรมีธีอุส” ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ของบริษัทไพโอเนียร์นั้นตึงเครียด

รีส กริฟฟิธส์ ซึ่งกลับมาจากนิวยอร์ก กำลังใช้คีมเหล็กด้ามยาวดึงแท่งเหล็กกล้าขนาดเท่าฝ่ามือที่ร้อนแดงออกมาจากเตาหลอมทดลองขนาดเล็ก ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเขาซึ่งสว่างไสวด้วยไฟในเตาหลอม ดูจดจ่อและเฉียบแหลม

“อุณหภูมิสูงเกินไปสามองศา ไซลาส!” น้ำเสียงของเขาชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงฮัมของเตาหลอม “การควบคุมเครื่องสูบลมของแกยังไม่เสถียรพอ! เราต้องการลมแรงที่สม่ำเสมอ ไม่ใช่เสียงหอบหายใจเป็นพักๆ ของโรงตีเหล็กช่างตีเหล็กในหมู่บ้าน!”

เหงื่อไหลพรากลงบนใบหน้าของหัวหน้าช่างฝีมือไซลาส แบล็ควู้ด เขาเหลือบมองไปที่เครื่องสูบลมไอน้ำข้างๆ ซึ่งกริฟฟิธได้ดัดแปลงเป็นการส่วนตัวด้วยมาตรวัดความดันที่ซับซ้อน และตอบกลับอย่างห้วนๆ “ข้าพยายามสุดความสามารถแล้ว คุณกริฟฟิธ! ไอ้ของนี่มันจัดการยากกว่าเมียข้าเสียอีก!”

ข้างๆ พวกเขา อาเธอร์ วินซ์ ผู้ช่วยหนุ่มที่เพิ่งจะถูกแคทเธอรีนจ้างมาด้วยเงินก้อนโตจากมหาวิทยาลัยเยล กำลังบันทึกข้อมูลการทดลองอย่างประหม่า

“คุณกริฟฟิธครับ” เขาขยับแว่นตา “ตัวอย่างหมายเลขสิบเจ็ด อัตราส่วนการเติมแมงกานีสคือ 1.2 เปอร์เซ็นต์ ปริมาณคาร์บอนคือแปดในพัน การทดสอบการตีขึ้นรูปเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าความแข็งของมันสูงกว่าตัวอย่างที่เราส่งมาจากเชฟฟิลด์ถึงเจ็ดเปอร์เซ็นต์ แต่ความเหนียวของมัน... ลดลงสิบสองเปอร์เซ็นต์ครับ มันแข็งขึ้น แต่ก็เปราะขึ้นด้วย”

กริฟฟิธนำแท่งเหล็กที่เย็นแล้วไปใส่ในเครื่องอัดไฮดรอลิก พร้อมกับเสียงบดที่บาดหู แท่งเหล็กก็มาถึงขีดจำกัดหนึ่ง แล้วก็หักครึ่งพร้อมกับเสียงแตกที่แหลมคม

“ล้มเหลวอีกแล้ว”

น้ำเสียงของแฟรงค์ โคลดังมาจากหน้าประตู เขายื่นกาแฟร้อนให้กริฟฟิธ “รีส แกอยู่ที่นี่มาสามวันติดต่อกันแล้ว บางทีแกควรจะพักบ้างนะ”

กริฟฟิธไม่ได้รับกาแฟมา เขาหยิบตัวอย่างที่หักขึ้นมาและตรวจสอบพื้นผิวรอยแตกที่เป็นผลึกอย่างละเอียด

“พัก?” เขาโต้กลับโดยไม่หันหลัง “แฟรงค์ แกรู้ไหมว่าเราตามหลังอยู่แค่ไหน? ครุปป์เริ่มทดลองสูตรโลหะผสมที่คล้ายกันในเหล็กปืนใหญ่ของเขาเมื่อห้าปีก่อน และเรายังคงดิ้นรนอยู่กับสปริงเล็กๆ อันเดียว เราไม่มีเวลาพักผ่อนหรอก”

เขามองไปที่แฟรงค์ ดวงตาของเขาแสดงความดื้อรั้นที่ไม่ยอมแพ้

“แกมีงบประมาณเหลือจากนายเท่าไหร่?”

“เยอะแยะ” แฟรงค์ตอบ “นายบอกว่าเงินไม่ใช่ปัญหา”

“ดี” กริฟฟิธโยนตัวอย่างที่ทิ้งแล้วไปข้างๆ “ถ้าอย่างนั้นก็ใช้เงินแก้ปัญหาเครื่องสูบลม ส่งโทรเลขไปที่โรงงานเครื่องจักรในฮาร์ตฟอร์ด ข้าต้องการระบบเป่าลมที่ควบคุมด้วยเฟืองท้ายแบบใหม่เอี่ยม ข้าต้องการให้ลมแม่นยำเหมือนนาฬิกา จนกว่ามันจะมาถึง การทดลองหลอมทั้งหมดจะถูกระงับ เราจะเปลี่ยนไปทำการทดสอบทางกายภาพ”

เขาหันไปหาไซลาส “อย่างแรก ตัดเหล็กชุดที่มาถึงก่อนจากเชฟฟิลด์ให้เป็นตัวอย่างขนาดมาตรฐานหนึ่งร้อยชิ้นให้ข้า ข้าต้องการจะทดสอบขีดจำกัดแรงดึง แรงบิด และความล้าของพวกมันที่อุณหภูมิต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า นายไม่ได้ใช้เงินมหาศาลเพื่อซื้อคำตอบที่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นข้อมูลอ้างอิง ก่อนที่เราจะก้าวข้ามมันไปได้ เราต้องเข้าใจมันอย่างถ่องแท้เสียก่อน”

อัจฉริยะจากทวีปเก่าผู้นี้กำลังวางรากฐานที่มั่นคงชิ้นแรกสำหรับระดับเทคโนโลยีของบริษัทไพโอเนียร์ ด้วยวิธีการที่เกือบจะเหมือนการทรมานตนเอง ทั้งเข้มงวดและงุ่มง่าม

ในขณะเดียวกัน ที่อัมเบรลลา ฟาร์มาซูติคอลส์ในบรุกลิน

บรรยากาศในห้องปฏิบัติการของโครงการเฮอร์มีสก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน

“ไม่! ไม่ได้อย่างเด็ดขาด!”

นักเคมี ดร. เอริส ธอร์น โบกแขนอย่างตื่นเต้น มองดูต้นแบบปั๊มจ่ายสารเคมีทองเหลืองที่คาร์ล เบกเกอร์เพิ่งจะทำเสร็จ

“คาร์ล ผมจะพูดอีกครั้ง! สิ่งที่ผมต้องการคืออัตราการไหลคงที่โดยมีข้อผิดพลาดไม่เกินหนึ่งมิลลิลิตรต่อนาที! และเครื่องจักรของคุณเครื่องนี้ ทุกจังหวะของลูกสูบจะทำให้เกิดการกระตุก 0.5 วินาที! ความผันผวนของการไหล 0.5 วินาทีนี้เพียงพอที่จะทำลายตัวเร่งปฏิกิริยามูลค่าหลายร้อยดอลลาร์ในหอกลั่นปฏิกิริยาทั้งหมดของผม!”

“ดร. ธอร์นครับ โปรดใจเย็นๆ” คุณเบกเกอร์ วิศวกรชาวเยอรมันผู้หยิ่งทะนง อธิบายอย่างอดทน “คุณกำลังขอการไหลที่ราบรื่นเหมือนนาฬิกาทราย ในระบบท่อปิด สิ่งนี้ ในแง่ของหลักการทางกลศาสตร์ มันเป็นความขัดแย้งในตัวเอง ปั๊มเชิงกลทุกรูปแบบย่อมต้องสร้างการกระตุกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“ผมไม่สน!” ดร. ธอร์นเหมือนเด็กดื้อ “นั่นเป็นปัญหาของคุณ ไม่ใช่ของผม! ปฏิกิริยาเคมีของผมต้องการสภาพแวดล้อมที่เสถียรอย่างที่สุด!”

ผู้ควบคุมโรงงานปีเตอร์ เจนกินส์ยืนอยู่ข้างๆ มองดูผู้ยิ่งใหญ่สองคนโต้เถียงกัน รู้สึกปวดหัวขึ้นมา เขาเข้าใจว่านี่ไม่ใช่ความขัดแย้งส่วนตัว แต่เป็นการปะทะกันโดยพื้นฐานของสองแนวคิดทางวิทยาศาสตร์ที่แตกต่างกัน

ทันทีที่ทั้งสองกำลังถึงทางตัน แคทเธอรีนก็เดินเข้ามา

“ท่านสุภาพบุรุษคะ” น้ำเสียงของเธอไม่ดัง แต่มันก็ทำให้ทั้งห้องปฏิบัติการเงียบลง

แคทเธอรีนไม่ได้ตัดสินว่าใครถูกหรือผิด แต่เธอกลับเดินไปที่ปั๊มทองเหลืองที่กำลังทำงานอยู่และเฝ้ามองมันอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

“คุณเบกเกอร์คะ” เธอเริ่ม “ถ้าเราเพิ่มอุปกรณ์บัฟเฟอร์ระหว่างปั๊มของคุณกับหอกลั่นปฏิกิริยาของดร. ธอร์นล่ะคะ? ตัวอย่างเช่น ถังเก็บที่มีแผ่นไดอะแฟรมที่ยืดหยุ่น ให้ปั๊มของคุณปั๊มของเหลวเข้าไปในถังนี้ก่อน แล้วแรงดันอากาศของถังเองก็จะ ‘บีบ’ ของเหลวเข้าไปในหอกลั่นปฏิกิริยาอย่างสม่ำเสมอ สิ่งนี้จะสามารถแก้ปัญหาการกระตุกได้ไหมคะ?”

ดวงตาของคาร์ล เบกเกอร์สว่างวาบขึ้นทันที

“ถัง... ถังสะสมแรงดันลม?” เขาพึมพำ “ใช่แล้ว! ทำไมข้าถึงคิดไม่ออกนะ! การดูดซับการกระตุกของของเหลวผ่านการอัดตัวของก๊าซ... พระเจ้าช่วย คุณโอไบรอัน คุณ... คุณเป็นอัจฉริยะ!”

“ดิฉันไม่ใช่อัจฉริยะหรอกค่ะ คุณเบกเกอร์” แคทเธอรีนยิ้ม “ดิฉันแค่ได้ยินคำสอนของนายเกี่ยวกับ ‘การแก้ปัญหาอย่างเป็นระบบ’ มากเกินไป และบังเอิญจำได้ว่าเขาก็ใช้สิ่งที่คล้ายๆ กับ ‘ถังรักษาแรงดัน’ ตอนที่ออกแบบท่อไอน้ำของโรงงานเช่นกันค่ะ”

จากนั้นเธอก็หันไปหาดร. ธอร์น “ด็อกเตอร์คะ วิธีแก้ปัญหานี้เป็นไปได้ในทางเคมีหรือไม่คะ?”

ดร. ธอร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

“ในทางทฤษฎีแล้วเป็นไปได้ แต่ว่าวัสดุของแผ่นไดอะแฟรมที่ยืดหยุ่นนั้นต้องมีความเฉื่อยทางเคมีอย่างที่สุดและต้องไม่ทำปฏิกิริยากับตัวทำละลายใดๆ ของเรา”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปหามันมาค่ะ” แคทเธอรีนตัดสินใจ “แผนกข่าวกรองของฟลินน์จะรวบรวมข้อมูลสิทธิบัตรทั้งหมดเกี่ยวกับ ‘ยางวัลคาไนซ์’ และวัสดุกันน้ำใหม่ๆ ให้คุณ ก่อนหน้านั้น ดิฉันต้องการให้คุณทั้งสองคนร่วมกันทำแบบร่างการออกแบบสำหรับ ‘ถังสะสมแรงดันลม’ นี้ให้เสร็จ”

ความขัดแย้งภายในที่กำลังจะเกิดขึ้น ภายใต้การประสานงานที่ชาญฉลาดและมีศิลปะของแคทเธอรีน ก็ได้เปลี่ยนเป็นการร่วมมือข้ามสาขาที่ประสบความสำเร็จ

เย็นวันนั้น ที่คฤหาสน์บนฟิฟธ์อเวนิว

แคทเธอรีนได้นำเสนอรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับความคืบหน้าจากทั้งคอนเนตทิคัตและบรุกลินให้อลันฟัง

“...ดังนั้น” เธอสรุป “‘โพรมีธีอุส’ กำลังสำรวจเส้นทาง ในขณะที่ ‘เฮอร์มีส’ ได้ค้นพบทิศทางของตนแล้ว แม้ว่าห้องปฏิบัติการของเราจะเผาเงินทุกวัน แต่มันก็กำลังค่อยๆ เปลี่ยนวิสัยทัศน์ของคุณให้กลายเป็นความจริงทีละเล็กทีละน้อยค่ะ”

อลันฟัง รอยยิ้มที่โล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาเดินไปหาแคทเธอรีนและโอบกอดเธอเบาๆ จากด้านหลัง

“คุณทำงานหนักมากนะ ประธานของผม” เขาวางคางลงบนไหล่ของเธอ “ทั้งต้องจัดการครัวเรือนขนาดใหญ่ให้ผม และยังต้องไกล่เกลี่ยอารมณ์ของอัจฉริยะเหล่านั้นอีก”

“มันเป็นงานของฉันค่ะ” แคทเธอรีนพิงเข้าไปในอ้อมแขนของเขา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความปลอดภัยที่เป็นเอกลักษณ์นั้น

“แต่ว่า อลันคะ” เธอเปลี่ยนเรื่อง “ค่าใช้จ่ายของห้องปฏิบัติการกลางนั้นสูงกว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดของเราเสียอีก เครื่องมือจากยุโรปที่คุณกริฟฟิธสั่งไว้จะมาถึงในสัปดาห์หน้า และนั่นก็เป็นค่าใช้จ่ายอีกหลายหมื่นดอลลาร์”

อลันดึงเธอมานั่งบนโซฟา “ไม่เป็นไรหรอก ที่รัก นี่เป็นค่าใช้จ่ายที่จำเป็นทั้งหมด มันจะนำผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่ามาให้เรา นอกจากนี้ บริษัทอาหารก็ยังมีกำไรเกือบสามแสนดอลลาร์ทุกเดือนไม่ใช่หรือ?”

จบตอน