บทที่ 455: เส้นชีพจรวิญญาณบรรพชน

บทที่ 455: เส้นชีพจรวิญญาณบรรพชน

ศักราชเทียนอู่ ปีที่สิบหก เดือนสอง

ณ เมืองเทียนยง ตำหนักอู๋เจียง

เฉินซานซือก้มลงกับพื้น มือของเขาบรรจงแกะสลักค่ายกลอย่างต่อเนื่อง พลางวาดธงอาคมไปด้วย หลังจากที่ทำตามขั้นตอนทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็นำหินวิญญาณระดับกลางจำนวนสี่สิบเก้าก้อน วางลงในช่องที่เตรียมไว้

ทันใดนั้น ค่ายกลก็เริ่มทำงาน ปราณวิญญาณอันเข้มข้นระลอกแล้วระลอกเล่าได้แผ่กระจายออกมาจากค่ายกล และในไม่ช้าก็เอ่อล้นไปทั่วทั้งท้องพระโรง

ค่ายกลหลอมปราณวิญญาณ!

ค่ายกลชุดนี้ คือค่ายกลระดับสองที่ค้นพบได้ในระหว่างการตรวจยึดทรัพย์สินของตระกูลหลี่

และด้วยอาศัยค่ายกลชุดนี้เอง ความเชี่ยวชาญในด้านค่ายกลของเขาก็ได้ทะลวงขึ้นสู่ระดับสองเช่นกัน

[ทักษะ: ค่ายกล (ระดับสอง)]

[ความคืบหน้า: 0/1000]

[คุณสมบัติ: เชี่ยวชาญจนเกิดปัญญา]

[เชี่ยวชาญจนเกิดปัญญา: ทักษะด้านค่ายกลยิ่งชำนาญขึ้น ค่อยๆเข้าใจถึงแก่นแท้ของมัน ช่วยเร่งประสิทธิภาพในการวางค่ายกล และประหยัดการใช้จิตสัมผัสและพลังเซียน]

….

คุณสมบัติข้อนี้ โดยหลักแล้วก็คือการยกระดับทักษะด้านค่ายกลโดยรวม นับแต่นี้ไป หากจะวางค่ายกลอีก ก็จะช่วยประหยัดเวลาไปได้มากโข

ไม่ว่าจะเป็นค่ายกล ยันต์อาคม หรือแม้กระทั่งวิชาหุ่นเชิด ในอนาคต ล้วนมีประโยชน์ต่อการสร้างค่ายกลมหาสลายวิญญาณหรือค่ายกลผนึกวิญญาณทั้งสิ้น ทางที่ดีที่สุดคือไม่ควรละทิ้งอย่างใดอย่างหนึ่งไป

หลังจากสร้างค่ายกลหลอมปราณวิญญาณเสร็จแล้ว เฉินซานซือก็เริ่มลงมือวาดอักขระยันต์ต่อในทันที

[ทักษะ: วาดอักขระยันต์ (ระดับสอง)]

หลังจากได้รับ "คัมภีร์ยันต์แท้จริง" มา ความเร็วในการพัฒนาวิถีแห่งอักขระยันต์ของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนเรื่องหุ่นเชิดนั้น ต้องขอบคุณของที่ริบมาได้จากสงครามจำนวนมหาศาลในดินแดนเป่ยหยาง ทำให้ตอนนี้เขามีวัตถุดิบเพียงพอที่จะใช้ในการหลอมและยกระดับมันแล้ว

เฉินซานซือหยิบมีดแกะสลักและพู่กันอาคมที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษขึ้นมา บรรจงแกะสลักและร่างเส้นสายลงบนผิวของหุ่นเชิดจักรพรรดิ ในระหว่างนั้น เขาก็จะร่ายอาคมเป็นครั้งคราว พร้อมกับผนึกวัตถุดิบหลายชนิดเข้าไป

ในกระบวนการนี้ กฎเกณฑ์แห่งมรรคาที่แฝงอยู่ในร่างของหุ่นเชิดจักรพรรดิก็ยิ่งซับซ้อนและสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น จนกระทั่งมีลำแสงสว่างวาบขึ้นมาครั้งหนึ่ง ระดับของมันก็ได้ถูกยกระดับขึ้น

[ทักษะ: เคล็ดวิชาหมื่นหุ่นเชิดศาสตราสวรรค์ (ชั้นสอง)]

[ความคืบหน้า: 0/1000]

[คุณสมบัติ: เสมือนมีชีวิต]

[เสมือนมีชีวิต: ทักษะการแกะสลักชำนาญยิ่งขึ้น หุ่นเชิดมีความสมบูรณ์แบบมากขึ้น ก่อเกิดจิตวิญญาณ สามารถดูดซับปราณวิญญาณ และยกระดับของตนเองได้]

…

เฉินซานซือเงยหน้าขึ้นมอง

พลันเห็นว่า บริเวณท้องน้อยของหุ่นเชิดจักรพรรดิได้ปรากฏผนึกอาคมขึ้นมาสายหนึ่ง มันกลับทำหน้าที่ราวกับเป็นตันเถียนของผู้ฝึกตน กำลังดูดซับและหลอมรวมปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินอยู่

สิ่งที่เรียกว่าหุ่นเชิดประจำกายนั้น แต่เดิมก็คือส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณที่ถูกแบ่งแยกออกมาจากตัวเขาเองอยู่แล้ว และบัดนี้มันกลับสามารถหลอมรวมพลังเซียนได้ด้วยตนเอง ไม่แน่ว่าอีกไม่นาน มันก็อาจจะมีพลังต่อสู้ในระดับหนึ่งได้

หลังจากฝึกฝนทักษะต่างๆเสร็จแล้ว เฉินซานซือก็ใช้เวลาพักผ่อนในการนั่งขัดสมาธิ เพื่อบำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งเซียน

โดยไม่รู้ตัว...ค่ำคืนหนึ่งก็ได้ผ่านพ้นไป เขาค่อยๆลืมตาขึ้น ก่อนจะผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกหนึ่ง

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชากลืนอัคคี · สร้างรากฐานขั้นกลาง]

[ความคืบหน้า: 55/1000]

…

ปราณวิญญาณไม่เพียงพอ!

แม้ว่าจะมีค่ายกลหลอมปราณวิญญาณช่วย แต่ปราณวิญญาณภายในตำหนักอู๋เจียงก็เป็นเพียงแค่ระดับสองเทียมเท่านั้น มันเริ่มจะไม่เพียงพอที่จะรองรับการบำเพ็ญเพียรในขั้นต่อไปของเขาแล้ว

ณ ตอนนี้ เขาต้องการค้นหาเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองหรือสูงกว่านั้นเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรอย่างเร่งด่วน

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินซานซือยังไม่มีเนื้อหาส่วนต่อไปของ "คัมภีร์มังกร" อีกด้วย เขารู้ดีว่าหลังจากจัดการเรื่องราวในช่วงนี้เสร็จสิ้นแล้ว ก็สมควรที่จะต้องเดินทางไปยังทวีปเทียนสุ่ยอีกครั้ง เพื่อลองเข้าไปในสำนักชิงซูดูสักหน

….

ในครั้งก่อนที่ดินแดนเป่ยหยาง

เฉินซานซือเคยได้พบปะกับหญิงตาบอดนางนั้นแล้ว อีกฝ่ายรู้ถึงตัวตนของเขา แต่กลับไม่ได้เปิดโปง นั่นก็หมายความว่านางเป็นคนที่ควรค่าแก่การลองเข้าไปทำความรู้จัก

เขาค่อยๆลุกขึ้นยืน ก่อนจะเดินออกจากประตูตำหนักอู๋เจียง

เพียงแค่ครึ่งปีสั้นๆเมืองเทียนยงก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

มีการเปิด "ตำหนักไท้ส่วน" ขึ้นใหม่ เพื่อใช้ในการหลอมโอสถ

มีการเปิด "ตำหนักเฉี่ยนอวิ๋น" ขึ้นใหม่ เพื่อใช้ในการวาดอักขระยันต์

มีการเปิด "ตำหนักซานชิง" ขึ้นใหม่ เพื่อใช้ในการฝึกฝนค่ายกล

มีการเปิด "ตำหนักอู่หมิง" ขึ้นใหม่ เพื่อใช้ในการหลอมศาสตราวุธ

และมีการเปิด "ตำหนักถงหลู" ขึ้นใหม่ เพื่อใช้ในการสร้างหุ่นเชิด

ณ พระราชวังฮวาเย่าซึ่งเป็นที่ตั้งของธรณีปราณศักดิ์สิทธิ์เเห่งสวรรค์เบื้องบน ก็มีศิษย์กลุ่มหนึ่งกำลังฝึกฝนวิชาปลูกสมุนไพรวิญญาณอยู่

เพียงแต่ว่า "การสอบคัดเลือกเซียน" เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น อีกทั้งก่อนหน้านี้ที่ภูเขาต้าเฟิงก็ต้องสูญเสียนายกองไปไม่น้อย ดังนั้นจำนวนคนในเมืองเทียนยง ณ ปัจจุบัน จึงยังไม่นับว่ามีมากนัก

หลังจากเดินวนเวียนอยู่พักหนึ่ง เฉินซานซือก็ได้มาถึงหออวิ๋นไถยี่สิบแปดชั้น ณ เบื้องหน้าศิลาจารึกวีรชนที่ลานหยกขาว เขาชักดาบหลงยวนออกมา แล้วใช้มันสลักรายชื่อกลุ่มใหม่ลงไปบนศิลาด้วยมือของตนเอง

การมีความจำที่ดีเกินไป...บางครั้งก็เป็นเรื่องดี แต่บางครั้งก็เป็นเรื่องร้าย

ผู้คนมากมาย...เพียงแค่ได้พบหน้าเขาคราเดียว ก็ยากที่จะลืมเลือนไปตลอดกาล จนบางครั้งในหัวของเขาก็มักจะปรากฏภาพเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดผุดขึ้นมาอยู่เสมอ

หลังจากเก็บดาบหลงยวนแล้ว เฉินซานซือก็เอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับไปมอง “มาแล้วรึ”

“ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!”

ซูช่าน และสองพี่น้อง หยูจี้ หยูเลี่ย เอ่ยขึ้นพร้อมเพรียงกัน

“วันนี้อาจารย์เรียกพวกเจ้ามา ก็เพื่อที่จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาชุดหนึ่งให้”

เฉินซานซือกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เคล็ดวิชาชุดนี้ เหมาะสมกับซูช่านมากกว่า แต่พวกเจ้าสองคนก็สามารถเรียนรู้ตามไปด้วยได้ เผื่อว่าจะสามารถประยุกต์ใช้หรือเข้าใจสิ่งใดเพิ่มเติมได้บ้าง”

ในฐานะที่เป็นอาจารย์ เขาก็ต้องปฏิบัติต่อศิษย์อย่างเท่าเทียมกัน เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น

“ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งสอน!”

“อืม”

เฉินซานซือหยิบดาบหลงยวนขึ้นมา มันสะท้อนแสงอาทิตย์จนเกิดเป็นประกายสีทองเจิดจ้า “เคล็ดวิชาชุดนี้ ได้รับแรงบันดาลใจมาจากเพลงดาบลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอกของตระกูลหลี่แห่งดินแดนเป่ยหยาง อาจารย์ได้ดัดแปลงมันจนกลายเป็น ‘เคล็ดวิชาลมหายใจกระจกสวรรค์’ ซึ่งแบ่งออกเป็นเคล็ดวิชาลมหายใจ ‘กระจกสุริยัน’ ที่เน้นความแข็งกร้าว และเคล็ดวิชาลมหายใจ ‘กระจกจันทรา’ ที่เน้นความอ่อนหยุ่น”

“ซูช่านจงฝึกกระจกสุริยัน ส่วนหยูจี้ หยูเลี่ย ก็ลองฝึกกระจกจันทราดู”

ว่าแล้ว เขาก็เริ่มสาธิตเคล็ดวิชาทั้งสองชุดให้ดู

ในระหว่างนั้น เฉินตู้เหอก็ได้เดินทางมายังลานหยกขาว และเข้าร่วมฝึกฝนด้วยเช่นกัน เพื่อที่จะได้สัมผัสกับเคล็ดวิชาที่แตกต่างออกไป

เพลงดาบจันทราในกระจกเงานั้น แต่เดิมเป็นวิชาสืบทอดของผู้ฝึกตนสายอาคม แต่ทว่าในช่วงครึ่งปีหลังจากที่เฉินซานซือกลับมา เขาก็ได้ทุ่มเทค้นคว้าอย่างหนัก จนในที่สุดก็สามารถสร้างเคล็ดวิชาวรยุทธ์ขึ้นมาใหม่ได้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้นยังรวมถึงเคล็ดวิชาลมหายใจแบบพิเศษอีกด้วย

ในวินาทีที่เขาทำสำเร็จ ตัวเขาเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

ความรู้สึกของการสร้างเคล็ดวิชาขึ้นมาเองนี้ มันช่างแตกต่างจากการฝึกฝนวิชาที่มีสืบทอดกันมาโดยสิ้นเชิง

และเหตุผลที่เฉินซานซือสามารถทำได้นั้น ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะการสั่งสมประสบการณ์จากการฝึกฝนมานานหลายปี และอีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขามีทักษะ[อ่านหนังสือ]อยู่นั่นเอง

คุณสมบัติต่างๆเช่น [จดจำไม่ลืม] [เจ็ดทวารปราดเปรื่อง] และ [รู้แจ้งดั่งโพธิสัตว์] ล้วนมาจากทักษะนี้ทั้งสิ้น

[ทักษะ: อ่านหนังสือ (เชี่ยวชาญ)]

[ความคืบหน้า: 225/2000]

ความคืบหน้าของค่าความชำนาญนั้นเพิ่มขึ้นช้าอย่างยิ่ง แต่ทุกๆแต้มล้วนคือการสั่งสม เป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลายาวนาน

หลังจากถ่ายทอดวรยุทธ์เสร็จสิ้น เฉินซานซือก็เดินทางไปยังท้องพระโรงไท่จี๋เพื่อว่าราชการ และเมื่อเสร็จสิ้นแล้ว จ้าวคังซึ่งรับผิดชอบหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและเหล่าขันทีจากสำนักประจิม ก็ได้คุมตัวนักโทษหลายคนเข้ามาในท้องพระโรง

“กราบทูลฝ่าบาท!”

จ้าวคังกล่าวว่า “คนเหล่านี้ลอบเข้ามาในดินแดนต้าฮั่นของเราเมื่อไม่นานมานี้ เพื่อตามหาทายาทที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลเฉาในหมู่ราษฎร แต่ถูกคนของเราจับกุมได้ และพบว่าในจำนวนนั้นมีศิษย์ของสำนักกุ้ยหยวนรวมอยู่ด้วย จึงนำตัวมาให้ฝ่าบาททรงจัดการเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ”

“สำนักกุ้ยหยวน...ทายาทตระกูลเฉา?”

เฉินซานซือนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ขณะที่ทอดสายตามองไปยังผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณที่ถูกโซ่ตรวนล่ามทะลุกระดูกไหปลาร้าอยู่ในรถเข็นนักโทษ เขาเอ่ยถามอย่างสงบนิ่งว่า

“เจ้าเฉาจือนั่นไม่น่าจะเป็นคนที่ใส่ใจในญาติพี่น้องที่ห่างไกลกันถึงแปดชั่วโคตรหรอกนะ มันส่งพวกเจ้ามาตามหาคน...เพื่อต้องการจะทำอะไรกันแน่?”

“...”

ภายในรถเข็นนักโทษ ผู้ฝึกตนที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผลเหวอะหวะหันหน้าไปอีกทางหนึ่ง ปิดปากเงียบไม่ยอมพูด

“ผู้บัญชาการจ้าว ท่านทำงานอย่างไรกัน?”

ขันทีนามว่าหลี่จาวเอ่ยตำหนิ “ยังสอบสวนไม่เสร็จดี ก็ลากตัวมาถึงหน้าพระที่นั่งแล้วรึ? คิดจะให้ฝ่าบาททรงช่วยท่านสอบสวนด้วยพระองค์เองหรืออย่างไร?”

จ้าวคังเกาหัวอย่างเก้อๆ“ข้าน้อยผิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาท...เจ้าพวกนี้ปากแข็งยิ่งนัก วิธีการต่างๆที่ใช้ได้ในคุกหลวงก็ใช้ไปหมดแล้ว แต่พวกมันก็ยังคงไม่ยอมปริปากพูดพ่ะย่ะค่ะ”

“ฝ่าบาท!”

ตงฟางจิ่งสิงเดินออกมา สีหน้าของเขาแฝงไว้ด้วยความคาดหวังเล็กน้อย “ให้กระหม่อมจัดการเถิดพ่ะย่ะค่ะ แม้กระหม่อมจะไม่รู้วิชาค้นวิญญาณ แต่ก็รู้วิธีที่จะทำให้คนยอมเชื่อฟังอย่างว่าง่าย”

เฉินซานซือไม่ได้เอ่ยวาจาใดๆเพียงแค่โบกสะบัดแขนเสื้อ เป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายลงมือได้

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เสี่ยวจู๋จื่อ (ไผ่น้อย) ก็รีบร้อนกลับเข้ามาในท้องพระโรง ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเร่งด่วนอย่างยิ่ง จนกระทั่งคราบเลือดบนชุดขุนนางก็ยังไม่ได้ล้างออก “ฝ่าบาท!”

คนผู้นี้เติบโตอยู่ข้างกายเขามาตั้งแต่เด็ก เฉินซานซือย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการจะสื่ออะไร ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า เป็นการอนุญาตให้เสี่ยวจู๋จื่อขอให้คนอื่นๆถอยออกไปได้

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามว่า “เรื่องอะไรกัน ถึงทำให้เจ้าตกใจได้ถึงเพียงนี้”

“ฝ่าบาท!”

ตงฟางจิ่งสิงสงบสติอารมณ์ ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วก้มศีรษะลง “เมื่อครู่กระหม่อมได้ทรมานคนพวกนั้น พวกมันบอกว่าที่ตามหาทายาทตระกูลเฉาในหมู่ราษฎรนั้น ไม่ใช่คำสั่งของเฉาจือหรือสำนักกุ้ยหยวนพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่ใช่เฉาจือรึ?”

“ว่าต่อไป”

“เป็นหนึ่งในสำนักสวรรค์...สำนักดาบสวรรค์พ่ะย่ะค่ะ! เป็นผู้อาวุโสระดับวิญญาณแรกกำเนิดคนหนึ่ง!”

ตงฟางจิ่งสิงดูเหมือนจะยังไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยิน “เป็นผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดผู้นี้ ที่ส่งคนเข้ามาในดินแดนตงเซิ่งเสินโจวพ่ะย่ะค่ะ”

“สำนักดาบสวรรค์...ระดับวิญญาณแรกกำเนิด...จะมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของตระกูลเฉาทำไมกัน?”

เฉินซานซือจมลงสู่ภวังค์ความคิด

และในไม่ช้า ในหัวของเขาก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆเขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดผู้นี้...หรือว่าจะแซ่เฉา?”

“ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรดั่งเทพเจ้าพ่ะย่ะค่ะ”

ตงฟางจิ่งสิงกล่าวต่อว่า “ตามคำให้การของคนพวกนั้น แท้จริงแล้วก็คือปฐมจักรพรรดิเฉาเซี่ยแห่งราชวงศ์ก่อนนั่นเองพ่ะย่ะค่ะ! ในทวีปเทียนสุ่ย คนทั่วไปจะเรียกขานเขาว่า ‘เซียนสวรรค์สังหาร’ แต่ก็มีบางคนที่เรียกเขาว่า ‘เต้าจวินหมื่นวิถี’ มีคำร่ำลือว่าเขาเชี่ยวชาญในวิชาอาคมและศาสตร์แห่งเซียนร้อยแขนงทุกชนิด เป็นว่าที่ผู้อาวุโสสูงสุดในอนาคตของสำนักดาบสวรรค์ และยังเป็นความหวังที่จะได้เป็นเซียนในอนาคตของสำนักดาบสวรรค์อีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

เฉาเซี่ย...ยังมีชีวิตอยู่

หลังจากได้ยินข่าวนี้ เฉินซานซือก็มิได้รู้สึกประหลาดใจมากจนเกินไปนัก อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย แต่ก็สมเหตุสมผล

เพราะว่าหากสิ่งที่เขาได้พบเห็นบนภูเขาจื่อเวยเมื่อหลายปีก่อนเป็นเรื่องจริงแล้วล่ะก็ การตายของเฉาเซี่ยดูจะเร็วเกินไปหน่อยหรือไม่?

การที่อีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่...กลับดูสมเหตุสมผลมากกว่าเสียอีก

ในครั้งนี้...เฉาเซี่ยส่งคนมายังดินแดนตงเซิ่งเสินโจวเพื่อตามหาสายเลือดของตน โดยแท้จริงแล้วเขาสามารถปกปิดตัวตนของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แล้วทำไม...ถึงได้ถูกเปิดโปงอย่างง่ายดายเช่นนี้เล่า?

คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว...เขาจงใจทำ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินซานซือก็อดที่จะแค่นเสียงหัวเราะออกมาอย่างเย็นชามิได้ “เขาคิดจะใช้เรื่องนี้มาข่มขู่เจิ้นสินะ”

“ฝ่าบาท?”

“เรื่องนี้...ต่อไปควรจะจัดการอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?”

“เสี่ยวจู๋จื่อเอ๋ย...เจ้ายังเยาว์วัยนัก ไฉนเลยเพียงแค่คำว่า ‘วิญญาณแรกกำเนิด’ สองคำ ก็ทำให้เจ้าหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้แล้วรึ?”

เฉินซานซือกล่าวอย่างสงบนิ่งเป็นปกติ

“ศัตรูของต้าฮั่นเราคือโลกแห่งผู้ฝึกตนแห่งทวีปเทียนสุ่ยทั้งหมด คือสามสิบหกสำนักเซียน ในนั้นอย่าว่าแต่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดเลย กระทั่งผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนจิตที่ในตำนานกล่าวว่าสามารถเหินหาวขึ้นสู่ภพเบื้องบนได้ก็ย่อมต้องมีอยู่เป็นแน่ ดังนั้นการมีเฉาเซี่ยเพิ่มมาอีกสักคน จะมีอะไรให้น่าตื่นตระหนกกันเล่า? ก็เป็นเพียงแค่ ‘ทัพมาแม่ทัพรับ น้ำมาดินกั้น’ จะมีอะไรให้น่ากลัวกันอีก?”

“ฝ่าบาททรงสั่งสอนได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ” ตงฟางจิ่งสิงพลันตาสว่างขึ้นมาทันที

“กราบทูลฝ่าบาท ท่านแม่ทัพเว่ยซวนขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”

“ให้เข้ามา!”

“ข้าน้อยขอถวายบังคมฝ่าบาท!” เว่ยซวนในวัยชราภาพก้าวเดินอย่างองอาจเข้ามาในท้องพระโรงเพื่อถวายความเคารพ

“ท่านแม่ทัพเว่ย มิต้องมากพิธี”

“แต่ เจิ้นจำได้ว่าในช่วงเวลานี้ของทุกปี ท่านควรจะนำทัพไปประจำการอยู่ที่ภูเขาหมางซานมิใช่รึ? เหตุใดจึงรีบร้อนกลับมานัก มีเรื่องสำคัญอันใดงั้นรึ?”

“ขอฝ่าบาททอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยซวนยื่นสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งที่ดูคล้ายกับวัชพืชส่งให้ขันที ก่อนจะถูกนำไปถวายต่อหน้าบัลลังก์มังกร พร้อมกันนั้นเขาก็กล่าวว่า “สมุนไพรวิญญาณต้นนี้มีนามว่า ‘หญ้าชิวหัว’ เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง ค้นพบได้บนภูเขาหมางซานพ่ะย่ะค่ะ”

“ฝ่าบาท...เส้นชีพจรวิญญาณบรรพชน...เริ่มฟื้นคืนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“...”

เฉินซานซือใช้นิ้วเขี่ยสมุนไพรวิญญาณในมือเบาๆน้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินว่าเฉาเซี่ยยังมีชีวิตอยู่เสียอีก

“เจิ้นทราบแล้ว”

เมื่อเส้นชีพจรวิญญาณบรรพชนฟื้นคืน ผนึกก็จะเริ่มสั่นคลอนจากภายใน

เว้นเสียแต่ว่า เขาจะสามารถบรรลุเป็นผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนจิตได้ก่อนหน้านั้น และสามารถสะกดข่มทุกสิ่งไว้ได้อย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้นแล้ว ดินแดนตงเซิ่งเสินโจวก็ยังคงต้องเผชิญกับชะตากรรมแห่งการล่มสลายอยู่ดี

และผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนจิต...หากมองไปทั่วทั้งใต้หล้า แม้จะนับรวมที่บันทึกไว้ในคัมภีร์แล้ว ในโลกมนุษย์จะมีสักกี่คนกันเชียว?

เขาหาได้กังวลว่าตนเองจะทำไม่ได้ไม่ แต่กังวลว่าเวลาจะไม่เพียงพอต่างหาก

เพราะว่าความเร็วในการฟื้นคืนของเส้นชีพจรวิญญาณบรรพชนนั้น ไม่มีผู้ใดสามารถคาดเดาได้เลย

ตามบันทึกในคัมภีร์ ระยะเวลาที่เร็วที่สุดนั้นมีตั้งแต่หลายสิบปีไปจนถึงนับพันปี

หากต้องการจะแก้ไขปัญหานี้ให้สิ้นซากไปอย่างถาวรภายในเวลาไม่กี่สิบปี ก็มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ อย่างน้อยที่สุดต้องสร้างค่ายกลมหาสลายวิญญาณขึ้นมาให้ได้ เพื่อทำลายเส้นชีพจรวิญญาณบรรพชนทิ้งเสีย

ดินแดนสุดขั้วทางเหนือ...

เเต่ก่อนที่จะเดินทางไปที่นั่น เฉินซานซือยังจำเป็นต้องเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองต่อไป

เขาเก็บงำความคิดที่หลากหลายเอาไว้ในใจ

“เจิ้นทราบแล้ว พวกเจ้าถอยออกไปได้”

“ฝ่าบาท”

เว่ยซวนยังคงไม่จากไป “ข้าน้อยมีเรื่องที่ไม่สมควรจะร้องขอเรื่องหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

“โอ้?”

“ว่ามาเถิด”

“ข้าน้อย...ต้องการที่จะปลดเกราะกลับสู่บ้านเกิดพ่ะย่ะค่ะ”

“...”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เฉินซานซือจึงเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง และเพิ่งจะสังเกตเห็นอย่างถ่องแท้ว่า...เว่ยซวนชราภาพมากแล้วจริงๆ

ชราจนกระทั่งภายใต้วิชา [มองพลัง] แลดูราวกับตะเกียงน้ำมันที่แสงสว่างริบหรี่ พร้อมที่จะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ

ปลดเกราะกลับสู่บ้านเกิดอันใดกัน...แท้จริงแล้ว คืออายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ต้องการจะหาสถานที่เพื่อฝังร่างของตนเองต่างหาก

เขาลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร และเดินเข้าไปหาอีกฝ่ายด้วยตนเอง

“ท่านผู้อาวุโสเว่ย...ท่านคิดไว้แล้วหรือไม่ว่าจะไปที่ใด หรือมีสิ่งใดที่ต้องการให้เจิ้นช่วยเหลือหรือไม่?”

“ฝ่าบาท ไฉนจึงเรียกข้าน้อยว่าผู้อาวุโสเช่นนี้ นี่เป็นสิ่งที่ไม่สมควรอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”

“ท่านได้ปลดเกราะกลับสู่บ้านเกิดแล้ว ในเมื่อไม่ใช่ขุนนางในราชสำนักอีกต่อไป ไฉนเลยจะต้องมากพิธีด้วยเล่า?” เฉินซานซือกล่าว

“ท่านมีคำขออันใดก็จงว่ามาเถิด เจิ้นจะพยายามทำตามให้ได้อย่างสุดความสามารถ”

“เช่นนั้น...ข้าน้อยก็จะไม่เกรงใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยซวนยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า

“เมื่อหลายปีก่อน ข้าน้อยได้กลับไปเยี่ยมบ้านเกิดมาครั้งหนึ่ง คนในวัยเดียวกับข้าน้อยต่างก็ล่วงลับไปหมดแล้ว แต่ทว่าสายเลือดของน้องชายแท้ๆของข้าน้อยในอดีตนั้น มีหลานชายคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ไม่เลว ข้าน้อยจึงได้รับเขามาด้วย ในอนาคตยังหวังว่าฝ่าบาทจะโปรดชี้แนะเขาบ้างสักเล็กน้อย”

“แค่เรื่องนี้รึ?” เฉินซานซือถาม

“ก็แค่เรื่องนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ”

เว่ยซวนกล่าวพลางใช้ดาบของตนเป็นไม้เท้ายันกาย แล้วเดินไปนั่งลงบนธรณีประตูของตำหนักอู๋เจียง เขาทอดสายตามองไปยังพระราชวังฮวาเย่าที่อยู่ห่างไกลซึ่งมีเมฆหมอกม้วนตัวอยู่ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่า

“ในตอนนั้น ข้าและภรรยาอยู่ที่ตลาดต้าเจ๋อ แต่เดิมก็เป็นคนที่พลังชีวิตใกล้จะมอดดับอยู่แล้ว”

“เป็นแนวทางการปกครองของฝ่าบาท ที่ทำให้ข้าน้อยได้เห็นความหวัง และกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง สามารถมีชีวิตอยู่ต่อมาได้อีกสิบกว่าปีนี้”

“บัดนี้...แผ่นดินต้าฮั่นก็เริ่มมั่นคงขึ้นเป็นลำดับ ทั่วทั้งสี่คาบสมุทรสงบสุข ผู้ฝึกตนในเมืองเทียนยงก็กำลังเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ในอนาคตเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทียนสุ่ย ก็ย่อมต้องมีพลังพอที่จะต่อกรได้อย่างแน่นอน”

“น่าเสียดายเพียงว่าข้าน้อย...ไม่สามารถร่วมรบเคียงข้างฝ่าบาทได้อีกต่อไปแล้ว”

เมื่อหวนนึกถึงชีวิตของตน วัยเยาว์ช่างเงียบขรึม วัยหนุ่มช่างซื่อตรง ตลอดเส้นทางล้วนขยันหมั่นเพียร จนกระทั่งวัยกลางคนก็ได้ไร้เทียมทานในใต้หล้า ปกป้องคุ้มครองชาวเมืองให้พ้นจากการเหยียบย่ำของชนต่างเผ่า จนได้รับการขนานนามว่า ‘จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ เว่ยซวน’

และเมื่อย่างเข้าสู่วัยชรา ได้ก้าวเข้าสู่เทียนสุ่ย ได้เห็นโลกอีกใบหนึ่ง จึงได้เข้าใจว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน มีเรื่องราวมากมายที่ใจอยากจะทำ แต่กำลังกลับไม่เพียงพอ

แต่ก็ยังนับว่าโชคดี ที่ในช่วงสิบกว่าปีสุดท้ายของชีวิต ก็ยังได้ออกแรงช่วยเหลืออยู่บ้าง

ชีวิตนี้...ถือได้ว่าไม่เสียทีที่ได้ชื่อว่า "จอมยุทธ์"

เว่ยซวนค่อยๆลุกขึ้นยืน ก่อนจะประสานมือคารวะ

“ฝ่าบาทยังมีหนทางที่ต้องเดินต่อไป ข้าน้อยขอทูลลา ณ ที่นี้ นี่คือการอำลาที่คงจะมิได้พบกันอีก”

อาทิตย์อัสดง จอมยุทธ์ชราภาพในวัยไม้ใกล้ฝั่งใช้ดาบยาวค้ำยันร่างที่ค่อมลงเล็กน้อยเดินตรงไปยังประตูเมือง

ทว่าร่างของเขามิได้ดูร่วงโรยไปตามวัย ตรงกันข้าม ยิ่งเดินไป เขาก็ยิ่งเลิกใช้ดาบเป็นไม้เท้า แล้วนำมันมาสะพายไว้ที่หลัง แผ่นหลังของเขาก็กลับเหยียดตรงขึ้น จนกระทั่งก้าวพ้นประตูเมือง และจมหายไปในแสงสุดท้ายสีทองอร่ามที่นอกเมืองเทียนยง

….

ศักราชเทียนอู่ ปีที่สิบหก เดือนสอง วันที่ยี่สิบหก

หนึ่งในยี่สิบแปดขุนพล หล่างหลิงโหว เว่ยซวน ถึงแก่กรรม

วันที่ยี่สิบแปด หนึ่งในยี่สิบแปดขุนพล ตงกวงโหว ซ่งกุ้ยจือ สิ้นใจตามสามีไป

ร่างของทั้งสอง ถูกฝังไว้เคียงคู่กัน ณ เทือกเขาหมางซาน

………………………………………