บทที่ 303 : จุดจบของเลี่ยวฟาง

บทที่ 303 : จุดจบของเลี่ยวฟาง

"เลี่ยวฟาง เจ้าอย่าทำตัวเกินเลยนัก!"

หวังจื๋อที่ยังไม่หายดีจากบาดแผล ชักดาบออกมาทันทีพร้อมตะโกนลั่น

"ได้หน้าหน่อยก็เหลิง คิดว่าตัวเองสำคัญนักหรือไง?!"

…..

"เราต่างเร่งเดินทัพมาตลอดทาง จะให้พกชุดคลุมสีดำติดตัวมาด้วยได้อย่างไรกัน?" เฉินซานซือรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ

"หากเข้าเมืองแล้วค่อยหาเสื้อสีดำมาใส่ จะดีกว่าหรือไม่?"

"อืม ก็พอได้อยู่!"

ดูเหมือนเลี่ยวฟางจะพอใจท่าทีของเขาไม่น้อย หลังยกเหล้าขึ้นดื่มอึกหนึ่ง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา

เขาชี้นิ้วไปยังม้าขาวที่ยืนอยู่ข้างชายชุดขาว

"เจ้าหนูซานซือ!"

"ชุดขาวก็ต้องคู่กับม้าขาวสิ!

"ในเมื่อเจ้าจะเลิกใส่ชุดขาวแล้ว งั้นม้าตัวนี้...ยกให้ข้าจะเป็นไรไป?!"

"..."

เฉินซานซือหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์ ก่อนจะกล่าวชัดถ้อยชัดคำว่า

"ท่านเมาแล้ว"

"เมาเรอะ? ข้าน่ะหรือเมา!"

เลี่ยวฟางยิ่งมองม้าขาวก็ยิ่งรู้สึกถูกใจ เขาชี้นิ้วใส่ชายชุดขาวอีกครั้งแล้วโพล่งขึ้น

"เจ้าหนูซานซือ! ข้าอุตส่าห์ช่วยชีวิตคนของพวกเจ้าไปตั้งไม่รู้กี่หมื่นกี่แสน! แล้วม้าแค่ตัวเดียวเจ้าจะหวงไปถึงไหนกัน?!"

"เฮ้ย!"

ขณะที่ผู้คนกำลังโวยวาย

พลันมีเงาร่างหนึ่งซึ่งกำลังสอดส่ายสายตา พอเห็นว่าไม่มีใครสังเกต ก็รีบแอบย่องออกจากขบวนทหาร ก้มตัววิ่งขึ้นกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

ก่อนที่ทหารยามจะทันตั้งตัว ร่างนั้นก็พุ่งตรงไปยัง “กุนซือชุดขาว” แล้วคว้าคอเสื้อขึ้นมาราวกับหิ้วลูกเจี๊ยบ

"เฮ้ย! เจ้ากล้ามาดูหมิ่นนายท่านของข้าต่อหน้าคนทั้งกองทัพได้ยังไง!"

"ผู้เฒ่าจู!"

จ้าวคังเพิ่งรู้ตัวว่าจูถงหายตัวไปตอนไหนก็ไม่รู้ รีบร้องห้ามเสียงหลง

"เขาเป็นผู้มีคุณูปการนะ! เจ้าจะบ้ารึ?!"

"คุณงามความดีบ้าบออะไรของเจ้า ข้าไม่สนโว้ย!"

จูถงตะคอกลั่น ปัดทุกเสียงค้าน แล้วกดหัวเลี่ยวฟางโขกกับกำแพงเมืองดัง

“โครม!”

"เจ้า... เจ้าเป็นใครกัน?!"

เลี่ยวฟางที่เพิ่งได้สติกัดฟันกรอด พยายามเหลือบมองผู้ลงมือกับตน พลางตะคอกด้วยโทสะเต็มอก

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้ากำลังจะได้เป็นถึง ‘กั๋วกง’ แห่งราชวงศ์ต้าเซิ่ง! การลบหลู่เช่นนี้มีโทษถึงตายนะ!"

"ไอ้ชาติชั่ว!"

จูถงกระชากผมเขาขึ้นมา แล้วตะโกนลั่น

"หยุดพูดเหลวไหล แล้วรีบคุกเข่าขอขมานายท่านของข้าเดี๋ยวนี้ ต่อหน้าทหารทุกนาย!"

"เร็วเข้า! จับตัวมันไว้!" ถงเสี่ยวชูรีบออกคำสั่งทันที

เพราะต่อให้เลี่ยวฟางจะผิดมากแค่ไหน เขาก็ยังเป็นผู้มีคุณูปการ หากพวกเขาแสดงท่าทีไม่ให้เกียรติ ต่อไปจะมีใครกล้ามาร่วมกับพวกเขาอีกเล่า?

ขณะเดียวกัน จ้าวคังก็เร่งวิ่งขึ้นไปบนกำแพง

เขารู้ดีว่าจูถงไม่ได้แค่ไม่เคารพ…แต่เจ้านี่มัน “ไม่มีสมอง” ของจริง

ขนาดตอนนี้ยังเรียกเฉินซานซือว่า “เจ้าก้อนหิน” อยู่เลย พวกเขาช่วยกันแก้จนหัวแทบแตกถึงจะเปลี่ยนมาเรียก “นายท่าน” ได้สำเร็จ

"โอ๊ยๆ!"

เลี่ยวฟางวรยุทธ์ต่ำต้อย จะทนรับแรงจากจูถงได้อย่างไร เจ็บจนแยกเขี้ยวกัดฟัน ใจยิ่งเดือดพล่าน

"ไอ้คนเถื่อน! ขนาดนายท่านของเจ้าก็ยังต้องเกรงใจข้าตั้งสามส่วน แล้วเจ้ามีดีอะไร ถึงกล้ามาพูดจาแบบนี้กับข้า?!

"จะให้ข้าคุกเข่าไม่ต้องแล้ว!

"ถ้าแน่จริง... ก็ฆ่าข้าเลยสิ!

"เจ้ากล้าไหมล่ะ? ฮ่าๆๆๆ..."

เพียะ!

เสียงหัวเราะหยุดชะงักทันที

จากนั้นใต้สายตาทุกคู่ เงาดำสายหนึ่งฟาดลงมาจากฟ้า ได้ยินเสียง “แผละ!” ดังกึกก้อง ราวกับแตงโมแตก

ชิ้นเนื้อแดงปนขาวกระเซ็นสาดไปทั่ว กลายเป็นห่าฝนโลหิตที่สาดเปื้อนเกราะของทหารเบื้องล่าง

เมื่อแหงนหน้าขึ้นไป

บนกำแพงเมือง…เลี่ยวฟาง... ศีรษะของเขาไม่อยู่แล้ว!

เหลือเพียงค้อนเหล็กดำทมิฬอันหนึ่ง ลอยนิ่งอยู่เหนือคอไร้หัวที่ยังคงพ่นเลือดไม่หยุด

จูถงเพียงทุบเดียว หัวของเขาก็แหลกเป็นจุณ!

ทั่วทั้งพื้นที่เงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจ

"เจ้าบ้ารึเปล่า?!" ถงเสี่ยวชูเบิกตากว้าง

ต้องรู้ว่า...ความดีความชอบของเลี่ยวฟางได้ถูกเสนอขึ้นไปแล้ว ตำแหน่ง “โหว” นั้นแทบจะแน่นอน

ส่วนชายร่างยักษ์ที่เพิ่งลงมือผู้นี้เป็นเพียงนายกองพันในค่ายหงเจ๋อเท่านั้น

แค่นายกองพันคนเดียว กล้าลงมือฆ่า “โหว” ทั้งที่อีกฝ่ายคือผู้มีคุณูปการใหญ่หลวง!

นี่มันไม่ใช่แค่ไม่รักชีวิตตัวเอง แต่มันหมายถึงลากครอบครัวทั้งตระกูลไปตายด้วยกัน!

แต่ในเมื่อเป็นคนของค่ายหงเจ๋อ เรื่องนี้... เขาคงไม่อาจสอดมือเข้าไป

"แม่ทัพเฉิน" ถงเสี่ยวชูประสานมือคารวะ

"คนผู้นี้... ท่านจะให้จัดการเช่นไรดี?"

"..."

เฉินซานซือมองร่างไร้หัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆหลับตา แล้วเอ่ยเรียบๆ:

"คุมตัวลงไป...รอรับโทษตามกฎ"

"ขอรับ!"

ทันใดนั้น ทหารก็เข้าควบคุมตัวจูถงทันที

เรื่องวุ่นวาย... จบลงแต่เพียงเท่านี้

กองทัพใหญ่ จึงสามารถเคลื่อนเข้าเมืองได้เสียที

…..

"นายท่าน!"

จ้าวคังและพวกพ้องพากันมาถึงกระโจมบัญชาการกลาง ก่อนจะกล่าวขอความเมตตา

"นายกองถงและคนอื่นๆต่างก็ว่าโทษของจูถงถึงตาย...แต่เราจะต้องฆ่าเขาจริงๆ หรือขอรับ? ผู้เฒ่าจูเขาก็แค่คนที่ไม่ทันคิดเท่านั้นเอง"

"ใช่แล้วขอรับ!" สงชิวอันรีบเสริมขึ้นทันควัน

"ข้าขอพูดตามตรง ไอ้เลี่ยวฟางนั่นน่ะ มันต่างหากที่สมควรตาย!"

พรึ่บ!

ม่านกระโจมถูกเปิดออก หวังจื๋อเดินก้าวฉับเข้ามาพร้อมกล่าวเสียงเข้ม

"เมื่อครู่ข้าเพิ่งไปยังที่พักของเลี่ยวฟางมา พบหญิงสาวหลายคน ซึ่งล้วนแต่ถูกมันฉุดคร่ามาหลังจากเข้าเมืองเมื่อเช้านี้ทั้งสิ้น!"

"โอ้?"

เฉินซานซือวางฎีกาการทหารในมือลง แล้วถามเสียงเรียบ

"เจ้ามั่นใจหรือ?"

"ข้ามั่นใจพันเปอร์เซ็นต์ขอรับ!"ทหวังจื๋อกล่าวหนักแน่น

"ข้าพาตัวพยานมาที่ค่ายเรียบร้อยแล้ว พร้อมจะให้ปากคำเมื่อใดก็ได้! ตามกฎของกองทัพเป่ยเหลียง หากมีการฉุดคร่าหญิงสาวชาวบ้าน โทษก็มีถึงตายเช่นกัน ดังนั้นที่ผู้เฒ่าจูลงมือล่วงหน้าไป...ก็ถือว่าเป็นการลงทัณฑ์ตามกฎอยู่แล้ว!"

"ใช่ๆ!"

เสียงสนับสนุนดังขึ้นพร้อมกันจากทุกทิศทาง

"ถึงจะเป็นโหว เป็นผู้มีคุณูปการ แต่การลงโทษก็ควรให้ผู้มีอำนาจเป็นคนตัดสิน ไม่ใช่จูถงที่ลุกขึ้นมาลงมือเองเช่นนี้… ถ้าจะลงโทษ ก็ให้ขังไว้ก่อน รอถึงเหลียงโจวแล้วค่อยว่ากันอีกทีเถอะ"

เมื่อเฉินซานซือเอ่ยจบ ทุกคนก็ถอนหายใจโล่งอกกันถ้วนหน้า

"เอาล่ะ พวกเจ้าออกไปได้แล้ว"

เฉินซานซือโบกมือ ไล่พวกเขาออกจากกระโจม

…….

ศึกสงครามยุติลงแล้ว

ตามแผนเดิม เขาจำเป็นต้องรอผู้แทนจาก “สำนักเซิงอวิ๋น” มารับช่วงดูแลเทือกเขาหมางซาน หลังจากนั้นจึงสามารถนำทัพกลับเป่ยเหลียงได้

ตอนนี้ แคว้นซีฉีและหุบเขาใบไม้ร่วงพ่ายแพ้ยับเยินแล้ว

ไม่รู้ว่าฝั่งถ้ำหลิงจี้ของแคว้นหนานซู และแคว้นตงชิ่งทางตะวันออก จะมีความเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง

ยังรวมถึงศิษย์พี่สี่ของเขาในเมืองหลวงด้วย ที่น่าจะส่งจดหมายตอบกลับมาในไม่ช้านี้

…..

ณ แคว้นตงชิ่ง

พระราชวังหลวง ตำหนักชิงเหอ

เหล่าขุนนางร้อยกรมเข้าเฝ้าพร้อมรายงานราชการ

"ฝ่าบาท!"

"มีรายงานจากแนวหน้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"เฉินซานซือเผาเมืองอู้เมื่อเดือนสี่ ภายในหนึ่งเดือนก็ตีทัพซีฉีแตกพ่าย สังหารเซียนได้นับไม่ถ้วน บัดนี้ผู้ฝึกตนของแคว้นซีฉีและหุบเขาใบไม้ร่วงล้วนถอยกลับเข้าเขตแดนของตนแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระทรวงกลาโหมเห็นว่าควรถอยทัพกลับเข้ามาในแดนของเรา"

"ขอฝ่าบาทโปรดมีพระบรมราชวินิจฉัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อสิ้นคำรายงาน ขุนนางทั้งหลายก็ก้มศีรษะเงียบ รอรับพระราชโองการ

แต่ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าทหลังม่านทองอ่อนเบื้องหลังบัลลังก์มังกรนั้น มิใช่จักรพรรดินีผู้ทรงอำนาจนั่งประทับอยู่ หากแต่เป็นองค์หญิงใหญ่ “เจิ้นซีจื่อ” แห่งตงชิ่งต่างหาก

‘เจ้าซานซือ...เจ้ายังชนะอีกแล้วหรือ’

กู้ซินหลันเลียนเสียงน้องสาวด้วยความชำนาญ

เสียงของสองพี่น้องคล้ายคลึงกันมาก เพียงแค่บารมีแตกต่างกัน หากตั้งใจเลียนแบบแล้ว แทบจะแยกไม่ออกเลย

"ถอยทัพ"

"..."

"กระหม่อมรับพระราชโองการ!"

"กระหม่อมยังมีอีกเรื่องจะขอทูลพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางฝ่ายบู๊ในชุดคลุมสีแดงเข้มก้าวออกมา แล้วกล่าวว่า

"แม้เราจะไม่ได้เปิดศึกเต็มรูปแบบกับราชวงศ์เซิ่ง แต่ก็มีการปะทะกันเล็กๆน้อยๆแทบทุกวัน"

"ทั้งสองฝ่ายต่างมีความสูญเสีย"

"โดยเฉพาะลู่จี๋จากราชวงศ์เซิ่ง ผู้นั้นมักจะสังหารทหารของเราเพื่อใช้บำเพ็ญวิชาโลหิตอันเป็นวิชามาร...ตอนนี้เขาแทบไม่ต่างจากอสูรแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"กระหม่อมหวังว่า ฝ่าบาทจะโปรดส่งเซียนสักสองสามท่านออกไปสังหารเขาเสีย มิเช่นนั้นจะกลายเป็นภัยใหญ่ในภายหน้า"

ลู่จี๋...

กู้ซินหลันจำชื่อนั้นไว้ในใจ เตรียมจะบอกต่อน้องสาวและเฉินซานซือในภายหลัง

นางขยิบตาให้นางกำนัลที่อยู่ใกล้ตัว

นางกำนัลรับสัญญาณทันที แล้วเดินออกมาจากม่านทอง เอ่ยถ่ายทอดราชเสาวนีย์แทนองค์จักรพรรดินีว่า

"หากไม่มีเรื่องอื่นใด พวกท่านก็เลิกประชุมเถิด"

…..

เมื่อเลิกประชุม กู้ซินหลันตรงไปยังห้องทรงพระอักษรทันที สีหน้าเคร่งเครียด

นับแต่ศึกระหว่างต้าเซิ่งกับซีฉีปะทุขึ้น เซียนก็บินว่อนไปทั่วหล้า...นางก็ไม่ได้พบหน้าน้องสาวอีกเลย

ไม่รู้ว่ากำลังจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกหรือไม่

เมื่อมาถึงหน้าห้องทรงพระอักษร ก็ได้ยินเสียงสนทนาอยู่ด้านใน

เนื้อหาคล้ายจะพูดถึง “สำนัก” “อาจารย์” และ “ยาสร้างรากฐาน” อะไรทำนองนั้น ซึ่งนางไม่ค่อยเข้าใจนัก

ผ่านไปพักหนึ่ง

ชายหนุ่มผู้ฝึกตนรูปงามท่าทางองอาจคนหนึ่งก็ออกจากตำหนัก แล้วเหาะทะยานขึ้นฟ้าจากไป

"พี่หญิง เข้ามาเถอะ"

เสียงเยียบเย็นของจักรพรรดินีตงชิ่งดังขึ้น

กู้ซินหลันก้าวเข้าไป ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นกำยานหอมกรุ่น ม่านทองประดับประดาทั่วห้อง

ในบรรยากาศเงียบสงบและเปี่ยมด้วยอำนาจ เด็กชายเฉินตู้เหอวัยสามขวบเศษ กำลังวิ่งหยอกล้อกับสัตว์วิญญาณตัวน้อยอย่างร่าเริง

สัตว์วิญญาณตัวนั้นมีขนสีขาวบริสุทธิ์ทั่วทั้งร่าง บนหัวมีเขาสีทอง ดูเผินๆคล้ายสุนัข แต่ยามวิ่งกลับแฝงไว้ด้วยความสง่างามและน่าเกรงขามดั่งราชสีห์ ไม่รู้ว่ามันเป็นของหายากที่จับมาจากแห่งหนใด

"อาเม่ย" กู้ซินหลันเอ่ยขึ้นก่อน

“เมื่อครู่ได้ยินพวกเจ้าคุยกัน เจ้ากำลังจะไปแล้วหรือ?”

จักรพรรดินีแห่งตงชิ่งหันสายตาที่ลุ่มลึกเย็นเยียบดั่งธารน้ำแข็งจากเด็กน้อยและสัตว์ร้ายคู่หนึ่ง มาจ้องมององค์หญิงใหญ่ แล้วถามด้วยเสียงเบา

“พี่หญิง อยากจะไปกับข้าหรือไม่? ข้าสัญญาว่าจะพาตู้เหอไปด้วย”

กู้ซินหลันไม่ได้ตอบทันที

เพียงเท่านั้น จักรพรรดินีก็ทรงเข้าใจคำตอบแล้ว

“ไม่เป็นไร”

พระองค์ค่อยๆลุกขึ้น พลางลากชายกระโปรงยาวสีดำทอง แล้วก้าวเดินอย่างสง่างาม

“ในเมื่อหัวใจของพี่หญิงมีเจ้าของแล้ว เจิ้นก็ไม่คิดฝืนอีกต่อไป กลับไปเก็บสัมภาระเถิด พรุ่งนี้ข้าจะให้คนส่งพี่หญิงกับตู้เหอกลับเมืองเหลียงโจวแห่งต้าเซิ่ง”

สายตาของกู้ซินหลันสั่นไหว นางรีบถามขึ้นทันที “เจ้าจะไม่กลับมาอีกแล้วหรือ?”

“เมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว จะถูกอำนาจแห่งสวรรค์เเละโลกกดทับ ทำให้ไม่สามารถเดินทางกลับสู่ทวีปตงเซิ่งเสินโจวได้”

“แต่อย่างไร หากวันหนึ่งเส้นชีพจรวิญญาณฟื้นคืน ผนึกถูกทำลาย ข้าก็จะสามารถเดินทางได้อย่างเสรี เเละวันนั้น...คงอีกไม่นานแล้ว”

“เช่นนั้นหรือ...”

กู้ซินหลันเข้าใจดีว่าน้องสาวของตนมุ่งมั่นในหนทางแห่งเซียน จึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า

“ถ้าเช่นนั้น หากทั้งข้าและเจ้าจากไป แล้วแคว้นตงชิ่งจะเป็นอย่างไร? จะยกให้เชื้อพระวงศ์คนอื่นในตระกูลเสิ่นหรือ?”

เช่นเดียวกับราชวงศ์อื่นๆ แคว้นตงชิ่งเองก็มีทายาทจากราชสกุลประจำการอยู่ตามหัวเมืองต่าง ๆ

“คนไร้ฝีมือพวกนั้น จะปกครองตงชิ่งได้อย่างไรกัน?”

เสียงของจักรพรรดินีเย็นเฉียบ แฝงไว้ด้วยความดูแคลน

“เมื่อข้าไปแล้ว จะสุ่มเลือกเชื้อพระวงศ์จากตระกูลเจิ้นขึ้นมาคนหนึ่งเพื่อประคองสถานการณ์ จากนั้นจะมอบหมายให้สำนักเป็นผู้ดำรงตำแหน่งราชครู คอยช่วยดูแลราชกิจ”

“แต่พี่หญิงวางใจเถิด”

“ข้าได้สั่งไว้นานแล้วว่า เมื่อเรื่องของเส้นชีพจรวิญญาณแห่งทวีปตงเซิ่งเสินโจวจบลง แคว้นตงชิ่งก็จะตกเป็นของพี่หญิงกับตู้เหอ เพียงแต่ตอนนี้สถานการณ์ยังอันตรายเกินไป ข้าไม่อยากให้พี่หญิงอยู่ที่นี่”

“ยกให้...”

กู้ซินหลันรู้สึกลังเลเล็กน้อย

“ยกให้ผู้ฝึกตนจากสำนักปกครองงั้นหรือ?”

“อืม”

จักรพรรดินีทอดพระเนตรไปยังทิศตะวันตกอันห่างไกล ตรัสเบาๆว่า

“ใต้หล้าในตอนนี้เปลี่ยนแปลงไปมากแล้ว สี่แคว้นใหญ่ในทวีปตงเซิ่งเสินโจว หากไม่นับจักรพรรดิเฒ่าแห่งราชวงศ์เซิ่งแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นหุ่นเชิดของสำนักจากทวีปเทียนสุ่ยทั้งสิ้น”

กู้ซินหลันนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า

“เช่นนั้น จักรพรรดิเฒ่าแห่งราชวงศ์เซิ่งก็ยังนับว่ามีฝีมืออยู่สินะ?”

“เขาน่ะ มีฝีมือแน่นอน” จักรพรรดินีเน้นเสียงหนัก

“ข้าเพียงแต่เกรงว่า เขาจะใช้ฝีมือนั้นกับครอบครัวของพี่หญิงต่างหาก”

……

ณ เมืองหลวง

ตำหนักจงเจวี๋ย

“มีข่าวดีพ่ะย่ะค่ะ!”

ในเวลาเพียงเดือนเศษ สถานการณ์ในแนวหน้ากลับเปลี่ยนไปอย่างพลิกผัน จากรายงานความสูญเสียรายวัน กลายเป็นข่าวชัยชนะที่ส่งต่อถึงเมืองหลวงไม่ขาดสาย

“ดี!”

จิ้นอ๋องเฉาฮวนระบายความอัดอั้นที่อัดแน่นอยู่ในอกมากว่าหนึ่งปี แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม

“ศึกทางทิศตะวันตกครั้งนี้ แม้ราชสำนักต้าเซิ่งของเราจะสูญเสียอย่างหนัก แต่ก็สามารถรักษาดินแดนเอาไว้ได้ ทั้งยังสร้างความเสียหายยับเยินแก่พวกโจรซีฉีอีกด้วย!”

“เฉินซานซือ...สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่อีกครั้งเพื่อบ้านเมือง” เถียนกวงเสนาบดีกรมพระคลังเอ่ยขึ้น

เมื่อพูดถึงตรงนี้ บรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ไม่ทราบว่าครั้งนี้ ควรปูนบำเหน็จให้กุนซือชุดขาวผู้นั้นอย่างไรดี?” อิ่นหมิงชุนเสนาบดีกรมขุนนางกล่าวอย่างจริงจัง

“คุณความดีของเขายิ่งใหญ่เกินไป...หากจะเลื่อนขึ้นไปอีก เกรงว่าคงต้องเป็นตำแหน่ง ‘กั๋วกง’ แล้วกระมัง” เถียนกวงพึมพำ

“ทุกท่าน!”

เหยียนเม่าซิง เสนาบดีกรมโยธาธิการ ขัดจังหวะแล้วกล่าว

“ทุกท่านลืมไปแล้วหรือไม่? นับตั้งแต่เหตุการณ์ที่เขาหลางจูซูเมื่อสองปีก่อน เฉินซานซือก็ฝ่าฝืนราชโองการซ้ำแล้วซ้ำเล่า!”

“ภายหลังที่แม่ทัพซุนสิ้นชีวิต ก็มีพระบัญชาให้เขากลับเมืองหลวง แต่เขากลับบ่ายเบี่ยงเรื่อยมา”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในศึกครั้งนี้ เขายังเพิกเฉยต่อคำสั่งเคลื่อนทัพและป้ายทองอาญาสิทธิ์จากกรมกลาโหม!”

“แม้เขาจะมีความคิดเป็นของตนเอง แต่ก็ควรมีคำอธิบายมิใช่หรือ?”

“หากปล่อยให้ทำเช่นนี้บ่อยครั้ง จะไม่ทำให้เฉินซานซือเคยตัวหรือ? ในระยะยาว เขาอาจเมินเฉยต่อราชโองการโดยสิ้นเชิง”

“หากถึงจุดนั้นแล้ว บารมีของราชสำนักจะอยู่ตรงไหน? พระบารมีของฝ่าบาทจะเหลืออยู่ที่ใด?”

การขัดรับสั่ง นับเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุดของขุนนางในทุกยุค โดยเฉพาะขุนนางฝ่ายบู๊

เพราะต่อให้มีคุณูปการยิ่งใหญ่เพียงใด แต่หากไม่เชื่อฟัง...ก็คือภัย!

ขุนนางฝ่ายบู๊ที่ถืออำนาจกองทัพ หากไม่อยู่ภายใต้พระบัญชา ไม่ว่าราชวงศ์ใดก็ไม่มีวันยอมรับได้

“ยังมีอีก”

หมิงชิงเฟิง เสนาบดีกรมกลาโหมกล่าวเสริม

“ในรายงานศึกจากแนวหน้าระบุไว้ชัดเจนว่า ในศึกที่เมืองอู้ ตอนที่เฉินซานซือต่อสู้กับ ‘โจวหู่’ ซึ่งเหนือกว่าขอบเขตเทพยุทธ เขาได้ใช้วิชาเซียน หมายความว่า...ตอนนี้เขาเองก็เป็นเซียนแล้ว แต่กลับไม่เคยระบุเรื่องนี้ไว้ในฎีกาที่ส่งถึงราชสำนักเลยแม้แต่น้อย!”

“นี่เรียกว่า...หลอกเบื้องสูง ปิดบังเบื้องล่าง!”

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ม่านปริศนาของเหล่าเซียนค่อยๆถูกเปิดเผยออกมา ทำให้เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับสำหรับทุกคนอีกต่อไป

แม้ว่าเฉินซานซือจะได้รับวาสนาโดยบังเอิญ หรืออาจเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญตนที่ผู้บัญชาการซุนฝากไว้ แต่เขาก็ควรถวายราชสำนักด้วยความสมัครใจ

การปิดบังเช่นนี้ดูเหมือนว่าจะซ่อนแผนการบางอย่างอยู่เบื้องหลัง!

และหากมองให้รุนแรง นี่คือความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง

"ทุกท่าน" จิ้นอ๋องเฉาฮวนเอ่ยขึ้น

"อย่างไรก็ดี เฉินซานซือได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงแก่ราชวงศ์ต้าเซิ่ง แม้บางเรื่องจะจัดการได้ไม่เหมาะสม แต่ก็คงไม่ถึงกับร้ายแรงอย่างที่ทุกท่านกล่าวกัน”

"ในความเห็นของข้า...คงดีกว่าหากเราจะเรียกตัวเขากลับมาเมืองหลวงก่อน แล้วค่อยหารือกันถึงการปูนบำเหน็จ"

"เขาจะยอมมาหรือ?" เหยียนเม่าซิงกล่าว

"คราวที่แล้วตอนผู้บัญชาการซุนเสียชีวิต เขาก็บ่ายเบี่ยงไปแล้ว หากคราวนี้จะบังคับเรียกตัว เขาก็อยู่ชายแดน แถมยังมีกำลังสำคัญอยู่ในมือด้วย"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน"

"ข้าจะไปทูลเสด็จพ่อก่อน ให้พระองค์เป็นผู้ตัดสินใจ"

จิ้นอ๋องเฉาฮวนกล่าวหลังคิดตรึกตรองอย่างรอบคอบ

.……

ณ ตำหนักว่านโซ่ว

ภายในตำหนักอันเงียบสงบ มีเสียงดนตรีโบราณบรรเลงคลอเบา ๆ

เสียงระฆังชุดนั้นใสกังวานและลึกซึ้ง ราวกับดังมาจากยุคโบราณอันไกลโพ้น เสียงระฆังประสานกับแสงจันทร์ สร้างบรรยากาศเงียบสงบจนราวกับว่าทั่วทั้งฟ้าดินเหลือเพียงบทเพลงนี้เพียงบทเดียว เสียงระฆังแผ่วเบาคลอเคล้าแสงจันทร์นวลละมุน ไหลรินผ่านทุกอณูของอากาศเหมือนสายธาร

"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทแห่งต้าเซิ่ง ที่กองทัพได้รับชัยชนะ!"

ณ ริมทะเลสาบหลังตำหนัก ภายในศาลากลางน้ำ…ผู้ฝึกตนสองคนหลังจากรับข่าวก็มิอาจเก็บสีหน้ายินดีไว้ได้

หนึ่งในนั้นเป็นผู้ฝึกตนสายเซียนที่ผ่านขั้นหลอมปราณระดับสิบสี่ อีกคนเป็นผู้ฝึกตนสายยุทธ์ในขอบเขตพลังแท้จริงขั้นต้น

โดยทั่วไป ผู้ที่บรรลุหลอมปราณระดับเก้าก็สามารถเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ แต่บางคนเพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จ แม้บรรลุระดับสิบสองแล้วก็ยังฝึกต่อไป

ทั้งสองนี้เป็นผู้ฝึกตนที่มารับรางวัลจากสำนักเซิงอวิ๋น

พวกเขาเดิมตั้งใจเข้ารบช่วยราชวงศ์ต้าเซิ่งยึดคืนเส้นชีพจรวิญญาณแห่งเทือกเขาหมางซาน แต่กลับมาช้าไป

โชคดีที่เทือกเขาหมางซานถูกยึดคืนได้แล้ว จึงเพียงต้องรีบไปสมทบและรอให้เส้นชีพจรวิญญาณฟื้นคืน จากนั้นสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายให้สำนักชั้นสูงดูแลต่อไป

"เจิ้นยินดีร่วมกับพวกท่าน"

จักรพรรดิแห่งต้าเซิ่งมิได้แสดงอาการเคารพพิเศษ แม้ทั้งสองจะถูกขนานนามว่าเป็น "เซียน" ตรงกันข้าม ท่าทางที่พระองค์มีต่อพวกเขากลับเหมือนขุนนางธรรมดา

"ฝ่าบาทแห่งต้าเซิ่งโปรดวางพระทัย" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งกล่าว

"เมื่อค่ายกลเคลื่อนย้ายเปิดใช้งานอีกครั้ง จะมีผู้นำยาสร้างรากฐานมาถวายฝ่าบาทแน่นอน สำนักของข้าจะไม่ผิดคำพูดเด็ดขาด"

"ถึงแม้จะได้เส้นชีพจรวิญญาณแห่งเทือกเขาหมางซานมาแล้ว แต่พวกโจรจากหุบเขาใบไม้ร่วงนั้นเกรงว่าจะไม่ยอมแพ้กันง่ายๆ"

จักรพรรดิหลงชิ่งกวาดสายพระเนตรมองทั้งสอง แล้วตรัสเสียงเรียบดุจบ่อน้ำโบราณ

"เจิ้นก็กำลังจะปิดด่านบำเพ็ญตนในไม่ช้า จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะไปดูแลด้วยตนเอง"

"เรื่องนี้ ฝ่าบาทมิได้ทรงต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะ"

"สำนักของข้าได้ว่าจ้างตระกูลผู้ฝึกยุทธทั้งตระกูลไว้แล้ว อีกไม่นานก็จะส่งพวกเขาไปประจำที่เทือกเขาหมางซาน สามารถรับมือโจรจากหุบเขาใบไม้ร่วงและถ้ำหลิงจี้ได้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดียิ่ง"

จักรพรรดิหลงชิ่งทรงโบกแส้ปัดฝุ่นในพระหัตถ์

"มีใครอยู่ไหม พาเซียนทั้งสองลงไปพักผ่อนเถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีจากสำนักประจิมออกมานำทางผู้ฝึกตนทั้งสองออกไป

……

หลังจากเดินออกจากตำหนักว่านโซ่ว ผู้ฝึกตนสายยุทธ์ก็พึมพำขึ้นมา

"เหตุใดเขาถึงรีบร้อนต้องการยาสร้างรากฐานนัก? หากทะลวงสำเร็จแล้ว นั่นหมายความว่าเขาต้องทอดทิ้งแผ่นดินที่รักษามานานกว่าหกสิบปีหรือ?"

"ไม่ใช่เช่นนั้น" ผู้ฝึกตนสายเซียนส่ายหน้า

"คนผู้นี้มีของวิเศษที่สามารถต้านทานการกดทับจากสวรรค์ ดังนั้นแม้บรรลุขั้นสร้างรากฐานก็ยังอยู่ในดินแดนนี้ได้อย่างปลอดภัย"

"ของวิเศษเช่นนี้มีจริงหรือ?!" ผู้ฝึกตนสายยุทธ์แปลกใจ

"ถ้าเขาสร้างรากฐานสำเร็จ เขาคงกลายเป็นผู้สูงสุดของดินแดนนี้ไม่ใช่หรือ?"

"เขาเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" ผู้ฝึกตนสายเซียนกล่าว

"แท้จริงเขาบรรลุขั้นหลอมปราณสมบูรณ์มาหลายปี เพียงแต่ยังไม่ได้รับยาสร้างรากฐาน จึงฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้พลังเซียนลึกซึ้งยากหยั่งถึง”

“ส่วนเส้นชีพจรวิญญาณเทือกเขาหมางซานครานี้ เพราะเส้นลมปราณเขาถูกไอปีศาจกัดกร่อน จึงไม่ได้ลงทัพด้วยตนเอง มิฉะนั้นคงง่ายกว่านี้มาก…เเละหากไม่มีฝีมือ สำนักเราคงเลือกที่จะสยบเขา ไม่ใช่ร่วมมือด้วย”

"ไม่น่าเชื่อจริงๆ" ผู้ฝึกตนสายยุทธ์เงยหน้ามองฟ้า:

"ในแดนที่ปราณวิญญาณเบาบางเช่นนี้ ยังมีอัจฉริยะอย่างเขาอยู่ด้วย"

…..

ขณะนั้น ขันทีคนหนึ่งประคองขุนนางชราสั่นเทาเดินสวนกับพวกเขา มุ่งหน้าสู่ตำหนักว่านโซ่ว

อัครมหาเสนาบดีเหยียนเหลียงในสภาพเหนื่อยล้า นั่งหอบหายใจอยู่หน้าศาลากลางน้ำ แล้วกล่าวด้วยเสียงแหบแห้ง

"ไม่น่าเชื่อจริง ๆ

"ในช่วงเวลาสุดท้ายที่เสบียงจะหมด เฉินซานซือกลับพลิกสถานการณ์ได้ และทะลุขอบเขตที่เหนือกว่าเทพยุทธในตำนาน"

"ขอเพียงแม่ทัพมังกรยังอยู่ ม้าอนารยชนก็ยากจะข้ามเขาอินซาน"

จักรพรรดิหลงชิ่งทรงขับขานบทกวีแผ่วเบา

"ไหนเลยจะเป็นเพียงพวกอนารยชน แม้แต่โจรซีฉีก็ยังต้องยำเกรงกุนซือชุดขาวผู้นั้น เจิ้นได้ขุนพลดีเช่นนี้ นับเป็นโชคดีใหญ่ของบ้านเมืองโดยแท้”

"เมื่อสองปีก่อนเพิ่งสยบเขาหลางจูซู บัดนี้กลับสังหารเซียนการทัพในสนามรบ และยึดเส้นชีพจรวิญญาณเทือกเขาหมางซานได้อีก”

"เหยียนเหลียง เจ้าเห็นว่ายังไง ควรปูนบำเหน็จเขาอย่างไรดี?"

"กระหม่อมเห็นว่าควรปูนบำเหน็จอย่างหนัก ด้วยการแต่งตั้งให้เป็น 'เว่ยกั๋วกง' โดยตรง และประกาศพระเกียรติคุณให้ก้องทั่วหล้า ให้ประชาชนทั้งปวงได้รู้ถึงพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ไพศาลที่พระองค์ทรงมีต่อกุนซือชุดขาวดั่งขุนเขา”

“หลังจากนั้นจึงค่อยเรียกตัวเขาเข้าเมืองหลวง เพื่อประกอบพิธีปูนบำเหน็จอย่างเป็นทางการต่อหน้าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊พ่ะย่ะค่ะ”

"เรื่องนี้ ก็ให้เจ้าจัดการต่อไปแล้วกัน"

จักรพรรดิหลงชิ่งตรัสจบ พระเนตรค่อยๆ หลับลงอย่างผ่อนคลาย

เหยียนเหลียงรีบลุกขึ้นทูลลาโดยไว

……

"ท่านเสนาบดีเหยียน"

หวงหงเอ่ยขึ้นขณะเดินเคียงข้างว่า

"ถ้าหากคำสั่งถึงแล้ว เฉินซานซือกลับยังหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยงเหมือนตอนไว้ทุกข์ก่อนหน้านี้ล่ะขอรับ? หากต้องใช้ไม้แข็ง ที่ชายแดนก็ยังมีกองทัพใหญ่นับแสนนาย และเขายังเป็นผู้บัญชาการทัพชั่วคราวอยู่ด้วย"

"ท่านกงกง ท่านยังไม่เข้าใจจิตใจคนเลย เรื่องกองทัพหลักนั้นไม่จำเป็นต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย"

เสียงของเหยียนเหลียงฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

"ประการแรก ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ของกองทัพหลักล้วนเป็นคนที่ราชสำนักจัดส่งไปทั้งสิ้น…แม้ตอนที่เสบียงหมด มีเพียงส่วนน้อยที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อศัตรู ส่วนใหญ่ยังภักดีต่อราชสำนักอย่างสุดซึ้ง”

“ประการที่สอง พวกทหารเพิ่งผ่านศึกเดิมพันด้วยชีวิตมาอย่างสดๆร้อนๆ เพิ่งรอดพ้นเงื้อมมือพญามัจจุราช แล้วจะมีใครอยากถูกตราหน้าว่าเป็น 'กบฏ' เพื่อกลับไปเสี่ยงชีวิตอีกครั้งบ้างเล่า?”

“และสุดท้าย...ข้าผู้เฒ่าขอพูดให้ตรงไปตรงมาหน่อยก็แล้วกัน”

“แค่ค่ายหงเจ๋อ เฉินซานซือจะควบคุมได้สมบูรณ์หรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่พูดกันยาก อย่าลืมว่า ฉู่ซื่อสงและคนอื่นๆล้วนเป็นคนที่ท่านกับข้าคัดเลือกมาด้วยมือ”

"ท่านเสนาบดีเหยียนคิดได้รอบคอบมากจริงๆ…แล้วขั้นตอนต่อไปจะจัดการอย่างไรขอรับ?" หวงหงถามต่อ

"..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท่านเสนาบดีเหยียนซึ่งไม่เคยบัญชาการรบมาก่อน กลับสามารถวางหมากกลยุทธ์ได้ไม่แพ้เซียนการทัพอย่างหานเซียงแม้แต่น้อย

เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อนว่า

"ถ้าข้าจำไม่ผิด ตอนนี้มีเซียนอยู่สองกลุ่มที่กำลังเดินทางไปยังเทือกเขาหมางซาน ให้พวกเขารับผิดชอบในการส่งมอบคำสั่ง โดยใช้ข้ออ้างว่าให้เฉินซานซือพักรักษาตัว เพื่อปลดเขาออกจากตำแหน่งแม่ทัพ ส่วนตำแหน่งแม่ทัพก็ให้ถงเสี่ยวชูดูแลต่อไป”

“จากนั้น ส่งเซียนไปที่เมืองเหลียงโจว เพราะครอบครัวของเขายังอยู่ที่นั่น เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่เชื่อฟัง”

“และเมื่อแคว้นตงชิ่งถอนทัพแล้ว กองทัพใหญ่ของเราก็ถอยกลับไปยังเหลียงโจวเช่นกัน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน”

“หลังจากทำทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยออกพระราชโองการเรียกตัวเขาเข้าเมืองหลวง”

“แต่ถ้าเขายังคงไม่ยอมทำตาม ก็ต้องใช้ไม้แข็ง”

“และไม่ต้องกลัวว่าเขาจะลงมือทำ เพราะเมื่อใดที่เขาสังหารทหารเป่ยเหลียงมากเกินไป เขาจะสูญเสียความนิยมและยากที่จะสร้างฐานอำนาจได้”

“ถ้าจัดการตามนี้ ก็น่าจะสามารถเรียกตัวเขากลับเมืองหลวงได้ในเวลาไม่กี่เดือน”

“และเมื่อเขามาถึงเมืองหลวง ซึ่งมีฝ่าบาทประทับอยู่ด้วยพระองค์เอง เขาจะกลายเป็นเสือที่ไร้เขี้ยวเล็บ ในฐานะ 'ขุนนางผู้ภักดี' ต่อให้ไม่อยากเป็น ก็ไม่มีทางเลือกอื่น”

"ท่านเสนาบดีเหยียนวางแผนได้รัดกุมรอบคอบมาก"

หวงหงเอ่ยชมจากใจจริง

"ต่อให้ท่านเปลี่ยนจากงานบุ๋นมาจับงานบู๊ นำทัพออกรบ ก็คงจะเป็นยอดฝีมือได้แน่ๆขอรับ"

"ฮ่าๆ ข้าแก่แล้ว อีกไม่นานแม้แต่ฎีกาอวยพรก็คงเขียนไม่ไหวแล้ว"

ท่านเสนาบดีเหยียนกล่าวเสริม

"และเรื่องของสามจวน ก็ต้องจัดการให้เรียบร้อยด้วย"

"เรื่องนี้ท่านเสนาบดีเหยียนวางใจได้ ข้าน้อยจะจัดการให้เอง"

………………………