บทที่ 610 - ความมุ่งมั่นที่ถูกจองจำ

บทที่ 610 - ความมุ่งมั่นที่ถูกจองจำ

◉◉◉◉◉

ทั้งคู่เดินตามองครักษ์เสื้อแพรออกไปจนลับสายตาที่ปลายตรอก

"เจ้าตามข้ามา" ลู่เหวินเจากวักมือเรียกหัวหน้าหวง จากนั้นก็หมุนตัวเดินเลี้ยวเข้าไปในเรือนเล็กหลังเดิม

หัวหน้าหวงหดคอเดินตามไปด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก

ลู่เหวินเจาผลักประตูเข้าไปในห้องปีกตะวันออก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุดข้างโต๊ะใหญ่กลางห้องเช่นเคย

"เจ้านั่งด้วยสิ" ลู่เหวินเจาเหยียบขาเก้าอี้ทรงกลม แล้วใช้เท้าดันเก้าอี้อีกตัวข้างกายไถลไปตรงหน้า

"เอ่อ... ขอรับ" หัวหน้าหวงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่ลู่เหวินเจาชี้บอก

"คุณชายลู่ ท่านที่ปรึกษาหยวนมีคำสั่งอะไรหรือขอรับ" หัวหน้าหวงนั่งตัวลีบ รวบเท้าชิดกัน สองมือวางบนตัก ท่าทางเกร็งไปทั้งตัว

"เจ้าดูนี่ก่อน" ลู่เหวินเจาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบป้ายประจำตัวผู้แทนพระองค์หน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ถอดเก็บไว้ตอนจะหยิบถุงเงินออกมา ยื่นไปตรงหน้าหัวหน้าหวง

หัวหน้าหวงนึกว่าลู่เหวินเจาจะส่งป้ายอะไรให้ จึงยื่นสองมือออกไปรับ แต่ทันทีที่สายตาปะทะเข้ากับตัวอักษร "องครักษ์เสื้อแพร" ร่างกายของเขาก็อ่อนยวบยาบลงในพริบตา

ตุ้บ!

หัวหน้าหวงไหลลงจากเก้าอี้ลงไปกองกับพื้นราวกับโคลนเหลว เข่าทั้งสองกระแทกพื้นดังสนั่นตรงหน้าเท้าของลู่เหวินเจา

"ผะ... ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ มะ... ไม่ทราบว่าเป็น... เป็นใต้เท้าลู่ผู้เป็นตัวแทนพระองค์" หัวหน้าหวงโขกศีรษะลงกับพื้น เสียงแหบพร่าราวกับมีเศษผ้าอุดอยู่ในลำคอ "ขอใต้เท้าลู่โปรดอภัยด้วยเถิด"

"ลุกขึ้นมานั่งคุยกันดีๆ" ลู่เหวินเจาเก็บป้ายประจำตัวผูกกลับเข้าที่เอว

"มิกล้าขอรับ!" หัวหน้าหวงยังคงโขกศีรษะร้องบอก

"ข้าบอกให้นั่งก็นั่ง" ลู่เหวินเจาใช้ข้างเท้าเขี่ยขาเก้าอี้เบาๆ

"ข้า... คือ..." สมองของหัวหน้าหวงตื้อไปหมดแล้ว

ลู่เหวินเจาก็ไม่ได้ใจร้อนอะไร เขาเพียงแต่นั่งก้มมองหัวหน้าหวงเงียบๆ จนกระทั่งก้นของหัวหน้าหวงค่อยๆ ยกขึ้นจากพื้นและหย่อนลงสัมผัสขอบเก้าอี้อย่างกล้าๆ กลัวๆ เขาถึงได้เอ่ยปากอีกครั้ง "เมื่อครู่พวกคนโชอซอนถามอะไรเจ้าบ้าง"

"เอ๊ะ! ท่านทราบได้อย่างไร..." หน้าของหัวหน้าหวงซีดเผือด เหงื่อกาฬผุดพรายเต็มหน้าผาก

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมองครักษ์เสื้อแพรตรงหน้าถึงรู้เรื่องนี้ได้ ทั้งที่ตอนเขาคุยกับทูตโชอซอน คนผู้นี้ก็เดินตามหยวนเข่อลี่ออกไปแล้ว หัวหน้าหวงพยายามนึกย้อนกลับไปก็ไม่เห็นคนแปลกหน้าติดตามมา คิดไปคิดมาสุดท้ายก็ได้แต่เดาว่าพวกองครักษ์เสื้อแพรอาจจะแอบซุ่มดูอยู่ตามมุมมืดในห้องว่างสักแห่ง

ในความเป็นจริงหัวหน้าหวงคิดมากไปเอง เรื่องราวไม่ได้ซับซ้อนอะไรขนาดนั้น ลู่เหวินเจาแค่เดาเอา องครักษ์เสื้อแพรที่เขาพามามีแค่หยิบมือ จะแบ่งกำลังที่ไหนไปเฝ้าจับตาดูขุนนางตัวเล็กๆ อย่างหัวหน้าหวง

"ทำไมต้องลนลานขนาดนั้น" ลู่เหวินเจายิ้มมุมปาก "หรือว่าพวกเขายัดเงินให้เจ้า"

"ข้า... ข้า..." หัวหน้าหวงแทบร้องไห้ เงินก้อนโตหนักสิบตำลึงยังอยู่ในอกเสื้อของเขา สั่นไหวขึ้นลงตามจังหวะการหายใจที่ถี่กระชั้น

หัวหน้าหวงตกใจจนพูดไม่ออก ตัวอ่อนปวกเปียกทำท่าจะทรุดลงไปคุกเข่าอีกรอบ

"พอได้แล้ว ข้าไม่ได้จะมาเอาผิดเจ้า" ลู่เหวินเจายกเท้าขึ้นยันหน้าอกหัวหน้าหวงไว้ "นั่งลงไป!"

"ขอรับ..." หัวหน้าหวงตัวสั่นงันงก ขยับก้นไปนั่งหมิ่นเหม่ที่ขอบเก้าอี้อีกครั้ง ด้วยความสั่นเทาหยดเหงื่อจึงร่วงจากหน้าผากลงสู่พื้นดินที่เพิ่งเปื้อนฝุ่นไปหมาดๆ

"เล่ามาให้หมดว่าเมื่อครู่พวกคนโชอซอนถามอะไรเจ้าบ้าง ทีละเรื่อง ห้ามตกหล่นแม้แต่เรื่องเดียว" ลู่เหวินเจาชักเท้ากลับ ก้มมองหัวหน้าหวงที่หดตัวลีบจนแทบจะเป็นก้อนกลม

"ขอรับ" หัวหน้าหวงยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ทำให้แขนเสื้อที่สกปรกอยู่แล้วยิ่งดำปื้นเข้าไปอีก "ท่านทูตอู๋ถามก่อนว่าท่านที่ปรึกษาหยวนพักเรือนไหน..." พอเพิ่งเริ่มพูด หัวหน้าหวงก็ชะงักไป "อ้อ! ไม่ใช่สิไม่ใช่ ท่านทูตอู๋ถามก่อนว่าที่ทำการกองบัญชาการเมืองเจิ้นเจียงอยู่ที่ไหนต่างหาก" เขาแก้คำพูดพลางลอบสังเกตสีหน้าของลู่เหวินเจา เห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อยเหมือนพอใจ จึงค่อยโล่งอก

"ผู้น้อยบอกท่านทูตอู๋ไปว่าเมืองเจิ้นเจียงยังไม่มีที่ทำการกองบัญชาการ พวกเขาถึงถามต่อว่าท่านที่ปรึกษาหยวนและท่านที่ปรึกษาเกาพักอยู่ที่เรือนไหน ผู้น้อยตอนนั้นไม่ได้คิดอะไรมาก คิดว่าเป็นเรื่องสัพเพเหระทั่วไป ก็เลยบอกตำแหน่งเรือนที่ท่านที่ปรึกษาทั้งสองพักอยู่ให้พวกเขาไป"

"อืม" มุมปากของลู่เหวินเจายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก "แล้วไงต่อ"

"จากนั้นท่านทูตอู๋ก็ถามอีกว่าในสถานีพักม้ายังมีใครพักอยู่อีกบ้าง ผู้น้อยก็บอกไปว่านอกจากท่านที่ปรึกษาทั้งสองกับทหารคนสนิทและบ่าวไพร่ก็ไม่มีคนอื่นแล้ว... อุ๊ย!" หัวหน้าหวงสะดุ้งเหมือนถูกเข็มแทง "ตอนนั้นผู้น้อยยังไม่ทราบว่าท่านคือผู้แทนพระองค์ ก็เลย... ก็เลย..."

"เล่าต่อ!" ลู่เหวินเจาถลึงตาใส่

"ผู้น้อยมันโง่เขลา ลืมไปว่าพวกตาดพักอยู่กับพวกใต้เท้า ก็เลยเป็นท่านทูตอู๋ที่ทักท้วงผู้น้อยเองว่ายังมีพวกตาดพักอยู่ด้วย"

ความจำของหัวหน้าหวงปกติไม่ค่อยดีนัก แต่เวลานี้สมองของเขาทำงานเต็มที่ ไม่เพียงไม่ตกหล่นแม้แต่เรื่องเดียว ยังจำใบหน้าขององครักษ์เสื้อแพรทุกคนได้แม่นยำ หัวหน้าหวงมั่นใจอีกครั้งว่าตอนที่คุยกับอู๋อวิ๋นเชียน รอบข้างไม่มีใบหน้าเหล่านี้อยู่เลย เขายิ่งคิดก็ยิ่งฟุ้งซ่าน ความหวาดกลัวต่อองครักษ์เสื้อแพรยิ่งทวีคูณ

"...จากนั้นท่านทูตอู๋ก็ถามไล่เลียงต่อ ผู้น้อยก็บอกพวกเขาไปว่าพวกตาดมาถึงวันไหน แล้วผู้น้อยก็ถามท่านทูตอู๋กลับไปว่าพวกคนส่งสารชาวตาดนำข่าวอะไรมา..." หัวหน้าหวงก้มหน้าลง กลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ โดยไม่ทันสังเกตว่าสีหน้าของลู่เหวินเจาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย "พวกเขาบอกผู้น้อยว่าพวกตาดสะสมกำลังพลนับหมื่นที่ควนเตี้ยน น่าจะกำลังจะบุกตีเมืองซั่วโจว ผู้น้อยเห็นท่านทูตอู๋มีสีหน้ากังวล ก็เลยปลอบใจไปว่าท่านที่ปรึกษาหยวนส่งหนังสือขอกำลังเสริมไปที่เหลียวหยางแล้ว"

"หมดแล้ว?" ลู่เหวินเจารออยู่ครู่หนึ่งจึงถาม

"น่าจะหมดแล้วขอรับ"

"เจ้าก็นับว่าเป็นคนคุยเก่งนะนี่ คนโชอซอนถามอะไรก็ตอบหมดเปลือก" พอได้ยินว่าคนโชอซอนยังไม่โง่ถึงขนาดแฉเรื่องกษัตริย์ตัวเองพัวพันกับศัตรูออกมา สีหน้าของลู่เหวินเจาจึงผ่อนคลายลง "นี่ไม่ใช่ความลับอะไร เป็นเรื่องเปิดเผยทั้งนั้น" หัวหน้าหวงเงยหน้าขึ้นยิ้มแก้ตัว "ผู้น้อยถึงไม่บอก ท่านทูตอู๋พวกเขาก็ได้ยินได้เห็นเองอยู่ดี"

"พวกเขาเห็นก็เรื่องหนึ่ง เจ้าเสนอหน้าไปบอกก็อีกเรื่องหนึ่ง" ลู่เหวินเจาก้มมองดวงตาที่เงยสบมาของหัวหน้าหวง "ทำไมเจ้าไม่สาธยายไปด้วยเลยล่ะว่าตอนเจ้าเกิดดูดนมแม่ไปกี่คำ"

"ใต้เท้าสอนสั่งได้ถูกต้อง ผู้น้อยน้อมรับคำสั่งสอน!" หัวหน้าหวงไม่กล้าเถียง "วันหน้าไม่ว่าพวกเขาถามอะไร ผู้น้อยจะไม่พูดอีกแล้วขอรับ!"

"ฟังข้าให้ดี" ลู่เหวินเจาสั่งเสียงเข้ม "ข้าสั่งให้เจ้าเริ่มกักบริเวณพวกคนโชอซอนตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จนกว่าจะมีคำสั่งยกเลิก ห้ามคนโชอซอนแม้แต่คนเดียวเล็ดลอดออกไป" ลู่เหวินเจาหยุดพูดเพียงแค่นั้นแล้วแค่นเสียง "หึ"

"ทำไมล่ะขอรับ" หัวหน้าหวงอดถามไม่ได้

"ข้าจำเป็นต้องบอกเหตุผลเจ้าด้วยรึ" ลู่เหวินเจาย้อนถามเสียงเรียบเย็น

"ตะ... แต่ว่า" หัวหน้าหวงถูกลู่เหวินเจาข่มขวัญจนตัวหด แต่ก็ยังฝืนใจแย้ง "แต่ใต้เท้าลู่ขอรับ คณะทูตพวกนี้กำลังจะเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อถวายพระพรวันเฉลิมพระชนมพรรษาฮ่องเต้นะขอรับ หากฮ่องเต้ไม่เห็นพวกเขาแล้วกริ้วขึ้นมา ผู้น้อยจะรับผิดชอบไหวได้อย่างไร"

"ไม่มีอะไรต้องให้เจ้ารับผิดชอบ" ลู่เหวินเจาตัดบท "กักบริเวณแค่ถึงวันที่หนึ่งเดือนหน้า พ้นวันนั้นไปแล้วพวกเขาอยากไปไหนก็ไป"

"นี่มันเรื่องอะไรกัน..." หัวหน้าหวงตั้งท่าจะถามต่อตามความเคยชิน แต่ถูกสายตาพิฆาตของลู่เหวินเจาหยุดไว้เสียก่อน "ผู้น้อยเข้าใจแล้ว ผู้น้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ!"

————————

ภายในห้องหนังสือเรือนพักรับรองของคณะทูตโชอซอน เจ้าหน้าที่อาลักษณ์อีคัดลอกจดหมายเสร็จพอดี

"คัดลอกเสร็จแล้วครับ" เขานวดข้อมือที่ปวดเมื่อย ถือจดหมายที่คัดลอกเสร็จแล้วเดินไปหาอู๋อวิ๋นเชียนและหลิวอึงวอน "ท่านทูตอู๋ ท่านรองทูตหลิว เชิญตรวจสอบอีกครั้งครับ"

อู๋อวิ๋นเชียนลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ รับปึกจดหมายมาจากมืออีกยองจอน "ลำบากท่านแย่เลย"

"ไม่หรอกครับ" อีกยองจอนยิ้มส่ายหน้า

"ถ้าข้าจำไม่ผิด ในลิ้นชักซ้ายชั้นที่สองของตู้ใบนั้นน่าจะมีซองจดหมายเปล่าอยู่พอสมควร รบกวนท่านหยิบมาสักซองเถอะ" หลิวอึงวอนชี้ไปที่ตู้ไม้หลังโต๊ะหนังสือ แล้วขยับตัวเข้าไปอ่านจดหมายพร้อมกับอู๋อวิ๋นเชียน

"ได้ครับ" อีกยองจอนหันหลังเดินไปที่ตู้ไม้ และพบซองจดหมายเปล่าจำนวนหนึ่งในลิ้นชักที่หลิวอึงวอนบอกจริงๆ เขาหยิบซองจดหมายออกมาพลางได้ยินเสียงอู๋อวิ๋นเชียน "เนื้อหาจดหมายไม่มีปัญหาแล้ว ท่านอาลักษณ์อีเอาพู่กันมาด้วยเถอะ"

"ครับ" อีกยองจอนหยิบพู่กันที่เพิ่งวางลงเมื่อครู่ขึ้นมาจากโต๊ะ เขาประเมินดูแล้วว่าหมึกที่ปลายพู่กันแม้จะไม่ชุ่มโชก แต่ก็น่าจะพอสำหรับเขียนชื่อคนสามคน จึงไม่ได้จุ่มหมึกเพิ่ม

อู๋อวิ๋นเชียนรับพู่กันมา จรดปลายพู่กันลงนามชื่อตนเองในที่ว่างหน้าสุดท้าย เป่าหมึกให้แห้ง แล้วส่งพู่กันต่อให้หลิวอึงวอน

หลิวอึงวอนรับพู่กันมา ขณะลงนามก็เอ่ยถาม "ท่านทูตอู๋จะให้ใครไปส่งจดหมายฉบับนี้"

อู๋อวิ๋นเชียนตอบโดยแทบไม่ต้องคิด "ให้อู๋จี้อวี๋ไปเถอะ"

หลิวอึงวอนรู้ว่าอู๋จี้อวี๋เป็นบ่าวรับใช้คนสนิทที่อยู่กับอู๋อวิ๋นเชียนมานาน แต่ก็ยังท้วงติง "เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง"

"จี้อวี๋ติดตามข้ามาตั้งแต่เล็ก รวมๆ แล้วก็เกือบสี่สิบปี ไว้ใจได้แน่นอน" อู๋อวิ๋นเชียนลุกขึ้นเดินไปที่ประตูห้องหนังสือ เปิดประตูตะโกนเรียก "จี้อวี๋!"

"มาแล้วขอรับนายท่าน!" เสียงตอบรับดังมาจากนอกระยะสายตาของอู๋อวิ๋นเชียนทันที

"เจ้าไปเอาตราประจำตำแหน่งของข้ามาหน่อย" อู๋อวิ๋นเชียนสั่งเพิ่ม

"ขอรับ!" เสียงฝีเท้าเดินเลี้ยวไปยังห้องพักส่วนตัวของอู๋อวิ๋นเชียน

เมื่ออู๋อวิ๋นเชียนหันกลับมา หลิวอึงวอนก็ลงนามเสร็จเรียบร้อยแล้ว "ข้ารู้ว่าเขาไว้ใจได้ แต่เรื่องนี้สำคัญมาก ลำพังแค่บ่าวไพร่คนเดียวกลับไปเกรงว่าจะน้ำหนักไม่พอ"

"งั้นความหมายของท่านรองทูตหลิวคือ?" แม้จะเป็นประโยคคำถามแต่น้ำเสียงกลับราบเรียบ อู๋อวิ๋นเชียนไม่ได้โกรธเคืองที่หลิวอึงวอนเรียกบ่าวเก่าแก่ของตนว่าเป็นเพียงไพร่

"ข้าอยากจะกลับไปเองสักเที่ยว" หลิวอึงวอนกล่าว

"ท่านจะแยกตัวจากคณะทูตหรือ" แววตาของอู๋อวิ๋นเชียนฉายแววประหลาดใจ

"อาจจะไม่ใช่ข้าก็ได้" หลิวอึงวอนกล่าวต่อ

"หมายความว่าอย่างไร พูดมาให้ชัด"

"ถึงแม้ข้าไม่อยากจะยอมรับ แต่ฝ่าบาททรงเข้าข้างพวกเจียงหงลี่และคิมคยองซออย่างเห็นได้ชัด" หลิวอึงวอนส่งพู่กันให้อีกยองจอน แล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนกระดาษจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะน้ำชา "ข้าเกรงว่าต่อให้ความจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า ฝ่าบาทก็ยังคงลังเลพระทัย หากส่งไปแค่จดหมายฉบับเดียว ฝ่าบาทอาจถึงขั้นส่งทูตตรวจสอบมาที่เหลียวตงเพื่อสอบทานความจริง ไปกลับเที่ยวหนึ่งอย่างน้อยก็ครึ่งเดือนอย่างมากก็หนึ่งเดือน เราจะเดิมพันว่าฮ่องเต้ต้าหมิงจะมีความอดทนรอขนาดนั้นไม่ได้ หนึ่งเดือนให้หลัง ราชโองการลงโทษอาจจะมาถึงแล้วก็ได้ ข้าจึงคิดว่าในบรรดาพวกเราสามคน อย่างน้อยควรจะมีสักคนที่กลับไป เพื่อกราบทูลต่อหน้าพระพักตร์ ชี้แจงผลดีผลเสียให้ชัดเจน"

"กราบทูลต่อหน้าพระพักตร์..." อู๋อวิ๋นเชียนเริ่มลังเลใจ สายตาที่มองหลิวอึงวอนซับซ้อนขึ้น

"ใช่แล้ว" หลิวอึงวอนพยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่งที่สุด "ข้าน้อยเห็นว่า ท่านทูตอู๋คือคนที่เหมาะสมที่สุด"

"ข้าหรือ" อู๋อวิ๋นเชียนเอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย

"ถูกต้อง" หลิวอึงวอนพยักหน้าอย่างจริงจัง "ท่านไม่เพียงเป็นขุนนางใหญ่สองแผ่นดินที่ฝ่าบาททรงไว้วางใจ แต่ยังเป็นเพื่อนร่วมรุ่นสอบขุนนางปีเดียวกันกับใต้เท้าอีอีชอม เป็นผู้ไกล่เกลี่ยความขัดแย้งในราชสำนักมาอย่างยาวนาน ใครๆ ก็ยอมฟังคำพูดของท่าน"

"พูดจาดูดีนะ แต่ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนท่านกำลังเหน็บแนมข้าอยู่" อู๋อวิ๋นเชียนหัวเราะเบาๆ โบกมือปฏิเสธ

"ท่านทูตอู๋ล้อเล่นแล้ว ผู้น้อยเคารพท่านมาตลอด" หลิวอึงวอนลุกขึ้นประสานมือคารวะ "หากท่านยังติดใจเรื่องเมื่อครู่ ผู้น้อยต้องขออภัยท่านอีกครั้ง"

"ช่างเถอะ" อู๋อวิ๋นเชียนรีบรับไหว้ "ข้าไม่ได้เก่งกาจอย่างที่ท่านคิด แต่ก็ไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น"

"ไม่ว่าอย่างไร ท่านก็ดีกว่าผู้น้อยมากนัก" หลิวอึงวอนพูดต่อ "แต่ในเมื่อท่านเป็นหัวหน้าคณะทูต ต้องนำคณะไปถวายพระพรฮ่องเต้ที่เมืองหลวง ดังนั้นทางที่ดีที่สุดควรให้ข้าหรือท่านอาลักษณ์อีนำจดหมายกลับไปไกล่เกลี่ยทัดทานที่เมืองฮันยาง" หลิวอึงวอนหันไปมองอีกยองจอนที่เพิ่งลงนามเสร็จ "ถ้าท่านอาลักษณ์อีสมัครใจกลับไป หน้าที่เจ้าหน้าที่อาลักษณ์หลังจากนี้ข้าจะรับหน้าที่แทนเอง"

อู๋อวิ๋นเชียนก็หันไปมองอีกยองจอนเช่นกัน

"ข้าไม่ไหวหรอกครับ!" อีกยองจอนสะดุ้งเฮือก รีบส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ "ท่านทั้งสองน่าจะจำได้ ตั้งแต่สิบสองปีก่อนตอนที่บิดาข้ายังอยู่ ตระกูลข้ากับตระกูลใต้เท้าอีก็แตกหักกันแล้ว ถ้าข้ากลับไป อย่าว่าแต่จะไปไกล่เกลี่ยเลย แค่ไม่โดนบ่าวไพร่บ้านนั้นไล่ตะเพิดออกมาก็บุญแล้ว"

"งั้นข้ากลับไปเองก็แล้วกัน" หลิวอึงวอนรับช่วงต่อ "แม้ข้าจะไม่มีมิตรภาพความเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกับใต้เท้าอีเหมือนท่านทูตอู๋ แต่ก็ไม่ได้มีความขัดแย้งรุนแรงเหมือนท่านอาลักษณ์อี ถ้าข้ากลับไป ก็จะไม่กระทบต่อภารกิจถวายพระพรฮ่องเต้ และก็คงไม่ถึงกับถูกไล่ตะเพิดออกมา"

"ท่านรองทูตหลิว ท่านมองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว" อู๋อวิ๋นเชียนจ้องมองหลิวอึงวอนเขม็ง "พวกเราสามคน ไม่ว่าใครหันหลังกลับไปตอนนี้ ล้วนมีความเสี่ยงมหาศาลทั้งนั้น!"

"ข้าเข้าใจดี" หลิวอึงวอนกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "ทูตทั้งสามได้รับราชโองการให้ไปเยือนเมืองหลวงต้าหมิง หากกลับเมืองฮันยางก่อนภารกิจเสร็จสิ้น ถือว่าขัดราชโองการ แต่ข้าไม่กลัว ข้าเตรียมใจที่จะถูกถอดถอนและลงอาญาคุมขังไว้แล้ว"

"ท่านไม่เข้าใจ!" อู๋อวิ๋นเชียนหรี่ตาลง ประกายตาแห่งความเฉียบคมวาบผ่านรูม่านตาที่หดเกร็ง "ท่านคิดว่าการที่ท่านขัดราชโองการกลับไปวิ่งเต้นไกล่เกลี่ย ฝ่าบาทจะไม่ระแวงหรือว่าท่านกำลังสมคบคิดบีบคั้นพระองค์ ต่อให้ฝ่าบาทไม่คิดเช่นนั้น ท่านคิดว่าคนรอบข้างฝ่าบาท โดยเฉพาะผู้หญิงคนนั้น จะไม่เป่าหูใส่ร้ายท่านหรือ!"

หลิวอึงวอนถูกสายตาอันร้อนแรงของอู๋อวิ๋นเชียนจ้องมองจนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แต่เขาก็รีบตั้งสติ กลับมาทำท่าทางขึงขัง "คนเราหนีความตายไม่พ้น จะตายแบบไร้ค่าหรือตายอย่างมีเกียรติเท่านั้น"

เมื่อคุยกันมาถึงขั้นนี้ อู๋อวิ๋นเชียนก็จนปัญญาจะทัดทาน "เฮ้อ" เขาถอนหายใจ หันหลังไปกวักมือเรียกบ่าวชราที่ยืนกอดตราประจำตำแหน่งรออยู่ "เอามาให้ข้า"

"นายท่าน? นี่มัน..." อู๋จี้อวี๋ได้ยินบทสนทนาเพียงท่อนท้ายๆ แต่ก็ตกใจไม่น้อย

"ไม่ต้องถามอะไรทั้งนั้น ไม่ต้องพูดอะไรด้วย" อู๋อวิ๋นเชียนรับตรามา "เจ้าไปเชิญหัวหน้าหวงมาพบข้า เดี๋ยวนี้เลย!"

"ขอรับ!" อู๋จี้อวี๋พยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วหันหลังวิ่งออกไป

[จบแล้ว]