บทที่ 600 - อำนาจข่มขวัญของมังกรยักษ์

บทที่ 600 - อำนาจข่มขวัญของมังกรยักษ์

◉◉◉◉◉

ยังไม่ทันถึงยามเฉิน ดวงอาทิตย์ที่สว่างไสวก็ลอยพ้นหลังคากระเบื้องของป้อมปราการทรงกลวง ขึ้นไปแขวนตัวให้ความอบอุ่นอยู่บนท้องฟ้าแล้ว

ไร้เงาข้าศึกบุกรุก ตลอดร้อยลี้ไร้ควันไฟสงคราม ทั่วบริเวณที่สายตามองเห็นล้วนปราศจากวี่แววของกองทัพศัตรู ทว่าบนกำแพงเมืองจีนริมฝั่งแม่น้ำยาลู่ที่ทอดยาวเลียบสายน้ำและขุนเขากลับมีทหารชายแดนถือปืนนกสับและชูธงยืนประจำการอยู่แทบจะทุกห้าก้าวสิบก้าว

ปืนใหญ่หลากหลายขนาดถูกเข็นมาตั้งไว้ตรงช่องกำแพง ปากกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งตรงไปยังทางเดินแคบๆ ระหว่างภูเขาและแม่น้ำอย่างพร้อมเพรียง ในยามนี้กำแพงเมืองจีนสุดซีกตะวันออกเปรียบเสมือนมังกรยักษ์สีเทาดำที่ทอดตัวขดอยู่บนภูเขาหูซาน มันเงียบงันแต่ก็กำลังกางกรงเล็บแยกเขี้ยวประกาศศักดาอำนาจมังกรของตนให้บริเวณโดยรอบได้รับรู้

บนหอประตูเมือง นายกองป้องกันขั้นเจ็ดถงเฉียวเหนียนกำลังยืนพิงระเบียงหันหน้ามองทอดสายตาเข้าไปด้านใน ด้านหลังของเขายังมีนายกองป้องกันขั้นเจ็ดรองอย่างนายกองจางและกลุ่มผู้ติดตามคนสนิทอีกจำนวนหนึ่ง

"มาแล้ว!" นายกองจางก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว มือหนึ่งจับระเบียง อีกมือหนึ่งชี้ออกไปไกลๆ ยังป้าย 'หลีกทาง' และป้าย 'เงียบเสียง' ที่ปรากฏขึ้นเคียงคู่กันตรงสุดสายตา นั่นคือป้ายนำขบวนเกียรติยศ

ถัดจากป้ายนำขบวน ตามมาติดๆ ด้วยธงพื้นเขียวตัวอักษรแดงที่เขียนว่า 'กองบัญชาการทหารมณฑลซานตงสาขาย่อย' รวมถึงธงสัญลักษณ์เซี่ยจื้อที่หมายถึงกระบวนการยุติธรรมและการตรวจสอบ และธงสัญลักษณ์ไป๋เจ๋อที่หมายถึงความเป็นสิริมงคลและผู้รู้แจ้งการทหาร ด้านหลังขบวนเกียรติยศของขุนนางฝ่ายบุ๋น คือธงพื้นแดงตัวอักษรดำที่เขียนว่า 'แม่ทัพกองพลเคลื่อนที่' และธงสัญลักษณ์เสือดาวซึ่งเป็นตัวแทนของขุนนางบู๊ขั้นสี่

ถัดจากธงของขุนนางบุ๋นและบู๊ ยังมีทหารราบตีฆ้องและกองทหารม้าคุ้มกันแนวหน้า ตามหลังทหารม้าถึงจะเป็นหยวนเข่อลี่ เกาปางจั่ว และเหมาเหวินหลงที่ขี่ม้าตีคู่กันมา แน่นอนว่าองครักษ์เสื้อแพรอย่างพวกลู่เหวินเจาก็อยู่ด้วย เพียงแต่ครั้งนี้พวกเขายังคงกระจายกำลังอยู่รอบนอก ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันร่วมกับทหารม้าปิดท้ายขบวน

"จัดแถว!" ถงเฉียวเหนียนตะโกนสั่งการลั่น นายทหารส่งสัญญาณสองนายก็วิ่งไปที่มุมซ้ายขวาของหอประตูเมืองทันที แล้วโบกธงส่งสัญญาณให้ทหารที่อยู่ด้านล่าง

"จัดแถว!" ใต้ประตูเมือง นายกองร้อยผู้นำทัพสองนายไม่ได้มัวเงยหน้ามองดูสัญญาณธง พอได้ยินเสียงตะโกนลั่นของถงเฉียวเหนียน พวกเขาก็นำทหารที่สวมชุดเกราะครบครันขยับตัวทันที เหล่าทหารแยกออกเป็นฝั่งซ้ายขวา วิ่งเข้าประจำที่ทั้งสองฝั่งถนน เพียงไม่นานก็แปรขบวนเป็นกำแพงมนุษย์สองแถวเรียงยาวไปจนจรดแม่น้ำอ้ายอยู่ใต้ประตูเมือง

ขณะที่ประกายเย็นเยียบของปลายหอกทอดยาวไปตามถนน นายกองป้องกันทั้งสองอย่างถงและจางก็พากลุ่มผู้ติดตามเดินลงมาจากกำแพงเมืองตามทางลาดสำหรับม้า ก่อนที่ปลายเท้าจะแตะพื้น คนเลี้ยงม้าสิบกว่าคนก็จูงม้าชั้นดีที่พละกำลังเหลือล้นสิบกว่าตัวเข้ามา ถงเฉียวเหนียนรับม้าตัวที่อยู่หน้าสุดมาอย่างฉับไว เขาพลิกตัวกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างเบาหวิว ท่าทางที่คล่องแคล่วของเขาดูไม่เหมือนคนที่สวมชุดเกราะหนักกว่าสี่สิบชั่งอยู่เลยแม้แต่น้อย

"ย่าห์" ถงเฉียวเหนียนสะบัดบังเหียนเบาๆ ใช้สองขาหนีบท้องม้านิดหน่อย ม้าคู่ใจก็วิ่งเหยาะๆ ออกไปทันที ในเวลานี้ ผู้ติดตามที่อยู่รั้งท้ายสุดยังไม่ทันได้ขึ้นม้าด้วยซ้ำ

ถงเฉียวเหนียนไม่ได้สนใจพวกเขา ไม่แม้แต่จะเอ่ยเรียกสักคำ เพราะหลังจากความวุ่นวายในช่วงสั้นๆ ทหารม้าหน่วยเล็กๆ นี้ก็จัดรูปขบวนอย่างเป็นระเบียบโดยอัตโนมัติ แล้วมุ่งหน้าไปต้อนรับขบวนเกียรติยศที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ทหารสองขบวนเคลื่อนที่เข้าหากัน เพียงพริบตาเดียวก็มาบรรจบกันในจุดที่ห่างจากประตูเมืองไม่ถึงหนึ่งลี้

นายกองป้องกันทั้งสองดึงบังเหียนหยุดม้าในระยะห่างจากป้าย 'หลีกทาง' ประมาณยี่สิบก้าว พวกเขาพลิกตัวลงจากม้า ออกคำสั่งให้ม้ายืนนิ่งอยู่กับที่ จากนั้นก็เดินเท้ามุ่งหน้าไปหาขบวนที่หยุดรออยู่

"ข้าน้อยถงเฉียวเหนียน" ถงเฉียวเหนียนวิ่งเร็วๆ ไปหยุดอยู่หน้าม้าของหยวนเข่อลี่ เกาปางจั่ว และเหมาเหวินหลง เขาสะบัดชายเกราะแล้วคุกเข่าลง "คารวะท่านที่ปรึกษาหยวน คารวะท่านที่ปรึกษาเกา คารวะแม่ทัพเหมา!"

"ข้าน้อยจางสือเวย คารวะท่านที่ปรึกษาหยวน คารวะท่านที่ปรึกษาเกา คารวะแม่ทัพเหมา!" นายกองจางก็คุกเข่าคารวะเช่นกัน

"ท่านทั้งสองลุกขึ้นคุยกันเถอะ" หยวนเข่อลี่กุมบังเหียน ก้มมองคนทั้งสอง

"ขอบพระคุณท่านที่ปรึกษาหยวน!" ถงเฉียวเหนียนและจางสือเวยคำนับอีกครั้งแล้วลุกขึ้น

"มากันหรือยังล่ะ พวกชาวโชอซอนน่ะ" หยวนเข่อลี่เอ่ยถาม

"มาแล้วขอรับ" ถงเฉียวเหนียนประสานมือตอบ "ตอนยามเหม่าสี่เค่อ พวกเขาก็ไปรออยู่ที่ค่ายสังเกตการณ์ของโชอซอนฝั่งตรงข้ามแม่น้ำยาลู่แล้ว"

"อืม" หยวนเข่อลี่ยิ้มพยักหน้า "งั้นก็ส่งคนข้ามไปรับพวกเขามาเถอะ"

"ไม่ต้องไปรับหรอกขอรับ เดี๋ยวพวกเขาก็ข้ามมาเอง" เหมาเหวินหลงที่ขี่ม้าตีคู่มากับหยวนเข่อลี่แต่รั้งท้ายกว่าครึ่งช่วงตัวม้าเล็กน้อย เอียงตัวพูดขึ้นมา

หยวนเข่อลี่ชะงักไป "พวกเขารู้ได้ยังไงว่าประตูด่าน..." หยวนเข่อลี่ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็หยุดคำพูดตัวเองไว้แค่นั้น "ยิงปืนใหญ่หรือจุดควันสัญญาณล่ะ"

"มะ ไม่ใช่ทั้งสองอย่างเลยขอรับ" เหมาเหวินหลงยิ้มเจื่อนๆ "แค่แขวนธงไว้ผืนเดียวก็พอแล้ว"

"แขวนธงหรือ" หยวนเข่อลี่ถาม "พวกเขามองเห็นด้วยหรือ"

"เห็นสิขอรับ" เหมาเหวินหลงยื่นมือออกไป ชี้ไปยังหอสัญญาณไฟที่ตั้งอยู่บนยอดเขาหูซาน "หอสัญญาณไฟแห่งนั้นตั้งประจันหน้ากับป้อมฝั่งแม่น้ำของโชอซอนโดยมีแม่น้ำคั่นกลาง แค่แขวนธงแดงไว้บนนั้น เดี๋ยวพวกเขาก็จะข้ามมาเองแหละขอรับ" ราวกับจะช่วยรักษาหน้าให้หยวนเข่อลี่ พออธิบายจบ เหมาเหวินหลงก็รีบเสริมขึ้นมาทันที "เรื่องพวกนี้ ข้าน้อยเองก็เพิ่งมาได้ยินจากปากทหารประจำการในพื้นที่ หลังจากที่ย้ายมาอยู่เมืองเจิ้นเจียงเหมือนกันขอรับ"

"งั้นก็แขวนเลย" หยวนเข่อลี่ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่จดจำเรื่องนี้ไว้เงียบๆ ในใจ หยวนเข่อลี่มีนิสัยชอบเขียนบันทึกการเดินทางอยู่แล้ว เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นวัตถุดิบชั้นดีทีเดียว

"ขอรับ" เหมาเหวินหลงหันไปส่งสายตาให้ถงเฉียวเหนียน

ถงเฉียวเหนียนพยักหน้าเงียบๆ จากนั้นก็ส่งสัญญาณมือให้นายทหารส่งสัญญาณที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้า

นายทหารส่งสัญญาณเข้าใจความหมาย รีบดึงธงคำสั่งที่พกติดตัวออกมา โบกธงส่งสัญญาณไปยังนายทหารส่งสัญญาณอีกคนที่อยู่บนหอประตูเมืองแต่ไกลสองสามที

คำสั่งถูกส่งต่อกันไปตามแนวกำแพงเมืองจีน ไม่นานก็ส่งไปถึงหอสัญญาณไฟที่ตั้งอยู่บนยอดเขา หอสัญญาณไฟพอได้รับคำสั่ง ก็จัดการแขวนธงผืนใหญ่ที่เป็นสัญลักษณ์อนุญาตให้เข้าเมืองไว้บนเสาธงที่ว่างอยู่นั้นทันที

ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำยาลู่ บนหอสังเกตการณ์ที่แทบจะสร้างเลียนแบบมาตรฐานของกองทัพหมิง ทหารโชอซอนนายหนึ่งที่กำลังยืนพิงช่องกำแพงเหม่อลอยได้หาวหวอดออกมาอย่างเบื่อหน่าย กินเกลือน้อยไปก็เป็นแบบนี้แหละ ร่างกายไม่มีเรี่ยวมีแรง สภาพตอนเช้าตรู่กับตอนกลางคืนดึกดื่นก็ไม่ต่างกันเลยสักนิด

"เฮ้ย" ทหารโชอซอนอีกนายที่เข้าเวรอยู่บนหอสังเกตการณ์เหมือนกันเอียงตัวร้องเรียก

ทหารโชอซอนที่ยืนพิงช่องกำแพงยังคงเหม่อลอย ไม่ได้สังเกตเห็นเสียงเรียกของเพื่อนทหารเลยแม้แต่น้อย

"อ๊ะ ไอ้เวรเอ๊ย" ทหารโชอซอนคนที่สองแคะเศษดินอัดแห้งๆ ก้อนเล็กๆ ออกมาจากกำแพง แล้วปาใส่ทหารโชอซอนที่กำลังยืนพิงช่องกำแพงเหม่อลอยอยู่ เขาปาไม่ค่อยแม่นนัก ก้อนดินนั่นไปกระแทกเข้ากับกำแพงข้างตัวเพื่อนทหารแทน แต่แค่นั้นก็เพียงพอที่จะดึงความสนใจของอีกฝ่ายได้แล้ว

"เจ้าทำอะไรน่ะ" ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงหันกลับมา ท่ามกลางแสงแดด คราบน้ำลายที่ย้อยอยู่ตรงมุมปากของเขาช่างดูเด่นชัดเสียเหลือเกิน

"เจ้าตาบอดรึไง ฝั่งโน้นชักธงขึ้นแล้ว!" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินชี้มือไปทางธงแดงที่โบกสะบัดอยู่บนยอดเขาฝั่งตรงข้ามแต่ไกล "เสียแรงที่ไอ้ลูกหมาอย่างเจ้าอุตส่าห์ยืนเฝ้าแม่น้ำอยู่แท้ๆ"

"หืม ชิ" ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงหันหน้ากลับไปมองหอสัญญาณไฟบนภูเขาฝั่งตรงข้ามแวบหนึ่ง จากนั้นก็หันกลับมาชี้ไปที่ทางออกซึ่งอยู่ใกล้กับเพื่อนทหารมากกว่า "ในเมื่อเจ้าเห็นแล้ว ก็เดินลงไปบอกพวกใต้เท้าขุนนางเลยสิวะ ทำไมต้องให้ข้าวิ่งลงไปบอกด้วยเล่า"

"เฮ้ย!" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินตวาด "ไอ้ลูกหมาอย่างเจ้านี่มันจะขี้เกียจสันหลังยาวเกินไปแล้วนะ!"

"เออ ข้ามันขี้เกียจ ถ้าเจ้าขยันนักก็ลงไปเองสิ ดูซิว่าพวกใต้เท้าจะตกรางวัลอะไรให้เจ้าบ้างไหม" ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงบ่นพึมพำเสียงเบา "แม่งเอ๊ย เฝ้าหอสังเกตการณ์เหมือนกันแท้ๆ พวกทหารสวรรค์ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำได้กินเนื้อทุกวัน ส่วนพวกเราที่อยู่ห่างกันแค่แม่น้ำกั้นกลับต้องแทะหญ้ากินทุกวัน พวกขุนนางบัดซบนั่นมาสิงอยู่ที่นี่ตั้งหลายวันแล้ว กลับไม่มีรางวัลตกลงมาให้สักแดงเดียว แม่มันเถอะ แค่พวกเราตะโกนบอกให้สักคำก็ถือว่าบุญหัวแล้ว"

"งั้นเจ้าก็ตะโกนสิ" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินยืนนิ่งไม่ขยับ เขาไม่มีทั้งความคิดที่จะลงไปแจ้งข่าว และไม่มีกะจิตกะใจจะตะโกนบอกเลยสักนิด

"ทำไมเจ้าไม่ตะโกนล่ะ" ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงกลอกตาใส่เพื่อนทหาร ไม่อยากเหนื่อยออกแรงเหมือนกัน แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังรู้สึกว่าควรจะแจ้งไปสักหน่อย เพื่อจะได้ไม่ถูกลากตัวลงไปตีหน้าแข้ง เขาจึงชะโงกหน้าออกไปนอกช่องกำแพงแล้วตะโกนลงไปข้างล่างว่า "ชักธงแล้ว! ภูเขาฝั่งตรงข้ามชักธงแดงขึ้นแล้ว!"

"เห็นแล้ว" ผ่านไปครู่หนึ่ง ถึงมีเสียงตอบรับเบาๆ ดังมาจากหลังป้อม

"ฟู่" ทหารโชอซอนคนนั้นหดหัวกลับมานั่งลง เขาหอบแฮกๆ ราวกับว่าการตะโกนเมื่อครู่สูบเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปจนหมดเกลี้ยง "ไอ้เวรเอ๊ย คนเขามองเห็นกันหมดแล้ว ไม่ต้องให้พวกเราไปสอดปากหรอก โชคดีนะที่ไม่ได้เดินลงไปบอก" เขาบ่นอุบอิบกับเพื่อนทหาร

"แหะๆ" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินเมื่อครู่หัวเราะแหะๆ เผยให้เห็นฟันที่ทั้งเหลืองทั้งผุเรียงเป็นตับ

"เจ้าหัวเราะบ้าอะไรฮะ!" ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงถูกยั่วโมโหขึ้นมากะทันหัน เขารู้สึกว่าเพื่อนทหารกำลังหัวเราะเยาะเย้ยชัยชนะของตัวเองอยู่ เขาจึงเอื้อมมือไปข้างหลังหมายจะแคะดินอัดบนกำแพงมาปาใส่บ้าง แต่ตำแหน่งที่เขาลูบไปโดนกลับแคะออกมาได้แค่เศษดินหยิบมือเดียวเท่านั้น

"ข้าไม่ได้หัวเราะเยาะเจ้าเสียหน่อย" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินปัดเศษดินที่ปลิวมาใส่หน้าออก

"แล้วไอ้ลูกหมาอย่างเจ้าหัวเราะบ้าอะไรวะ"

"ข้าหัวเราะดีใจที่พวกเขากำลังจะไปแล้วต่างหาก" ทหารโชอซอนที่ปาก้อนดินหันหลังกลับไปมอง ก็เห็นสมาชิกคณะทูตกำลังรวมตัวกันอยู่ลานกว้างใกล้ๆ พอดี "รอให้พวกขุนนางขี้เหนียวพวกนั้นไปกันหมด พวกเราก็จะได้ลงไปหาที่ร่มๆ เอนหลังนอนพัก ไม่ต้องมายืนตากแดดสร้างภาพอยู่บนหอสูงนี่แล้วไงล่ะ"

ทหารโชอซอนที่พิงช่องกำแพงชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็หัวเราะตาม "นี่เป็นเรื่องดีจริงๆ ด้วย"

เส้นแบ่งเขตแดนดั้งเดิมระหว่างต้าหมิงและโชอซอน แทนที่จะบอกว่าเป็นแม่น้ำยาลู่ที่ตัดขาดสองฝั่ง สู้บอกว่าเป็นเกาะกลางน้ำที่แบ่งแม่น้ำยาลู่ออกเป็นฝั่งเหนือและจรดแม่น้ำอ้ายทางฝั่งใต้ยังจะตรงเสียกว่า เพียงแค่เดินข้ามสะพานลอยน้ำที่เชื่อมสองฝั่งของเกาะกลางน้ำนี้ ก็จะถือว่าก้าวข้ามจากประเทศราชโชอซอนเข้าสู่ประเทศเจ้าเมืองราชต้าหมิงแล้ว

ตู้ม!

คณะทูตเพิ่งจะข้ามแม่น้ำมา ยังไม่ทันจะได้จัดขบวนให้เข้าที่เข้าทาง มังกรดำที่หมอบอยู่บนภูเขาหูซานตัวนั้นก็คำรามลั่นขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

คนตกใจแต่ม้าไม่ตกใจ สมาชิกคณะทูตที่เพิ่งเคยเดินทางมาเยือนราชสำนักต้าหมิงเป็นครั้งแรกและบรรดาคนรับใช้ของพวกเขา พอได้ยินเสียงปืนใหญ่ดังขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ก็ตกใจกลัวนึกว่าพวกตาทาร์บุกมาเข่นฆ่า ทำเอาวุ่นวายโกลาหลกันไปหมด

"อย่าตื่นตระหนก อย่าเพิ่งตื่นตระหนก! นี่คือปืนใหญ่สลุตต้อนรับพวกเราต่างหาก!" โอ ยุนกยอม ทูตวันเฉลิมพระชนมพรรษาวัยหกสิบสองปีผู้ผ่านโลกมามาก เขานั่งคร่อมอยู่บนหลังม้าทรงสูงที่ผูกริบบิ้นสีแดงไว้ตรงหัว ตะโกนเรียกสมาชิกคณะทูตที่กำลังแตกตื่นตกใจให้ตั้งสติ

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม...

ปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหวจากซ้ายไปขวา คลื่นเสียงแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง อย่าว่าแต่จิตใจผู้คนเลย แม้แต่ผิวน้ำก็ยังถูกคลื่นเสียงเป็นระลอกเหล่านี้สั่นสะเทือนจนเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว

"หยุดเดี๋ยวนี้!" โอ ยุนกยอมขี่ม้าเข้าไปขวางทาสหลวงคนหนึ่งที่ลนลานจนพยายามจะวิ่งหนีกลับไป "เจ้าจะไปไหน!"

"ข้า นายท่าน" ทาสหลวงคนนั้นแบกหาบไว้บนบ่า มือข้างหนึ่งชี้โบ๊ชี้เบ๊วาดไปมากลางอากาศ "ปืนใหญ่ พวกตาทาร์" เขาพูดจาไม่รู้เรื่องแล้ว ไม่สามารถเปล่งประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้เลยแม้แต่ประโยคเดียว

"ทุกคนอย่าขยับ นี่คือปืนใหญ่สลุต!" โอ ยุนกยอมแหกปากตะโกนลั่น แต่เสียงของเขากลับถูกเสียงปืนใหญ่ที่ดังตามมาติดๆ กลบไปจนหมดสิ้น

ความจริงแล้วโอ ยุนกยอมเองก็รู้สึกกังขาอยู่บ้าง เขามั่นใจว่านี่คือปืนใหญ่สลุต เพราะจนถึงตอนนี้สิ่งที่พ่นออกมาจากปากกระบอกปืนก็มีแค่แสงไฟและควันดินปืนเท่านั้น ทว่า โอ ยุนกยอมกลับไม่เข้าใจว่าทำไมทหารบนกำแพงเมืองถึงต้องยิงปืนใหญ่แบบนี้ด้วย

ครั้งก่อนที่เขาติดตามคณะทูตมาเยือนราชสำนัก ปืนใหญ่บนกำแพงชายแดนยิงต้อนรับไปแค่สามนัดเท่านั้น แม้ว่าทูตวันเหมายันจะเทียบไม่ได้กับทูตวันเฉลิมพระชนมพรรษา แต่มันก็ไม่น่าจะจัดงานยิ่งใหญ่อลังการถึงขนาดนี้ เมื่อมองดูภาพความวุ่นวายตรงหน้า ประกอบกับข่าวลือที่แว่วเข้าหู โอ ยุนกยอมถึงขั้นรู้สึกตงิดๆ ว่านี่คือการแสดงแสนยานุภาพเพื่อข่มขวัญกันชัดๆ

ผ่านไปประมาณเกือบครึ่งเค่อ 'ปืนใหญ่สลุต' ระลอกนี้ที่ดังกึกก้องไปไกลหลายลี้ก็สิ้นสุดลง แม้ว่าก่อนที่เสียงปืนใหญ่จะกระจายออกไป คณะทูตที่มีสมาชิกไม่ถึงสี่สิบคนกลุ่มนี้จะตั้งสติกลับมาได้ และจัดขบวนกันเสร็จเรียบร้อยแล้วก็ตาม ทว่าปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่เพิ่งถอยกลับไปได้ไม่นานแล้วก็ถูกเข็นกลับมาประจำที่เดิมนั้น กลับยังคงทำให้ผู้พบเห็นต้องอกสั่นขวัญแขวนอยู่ดี

"ออกเดินทางได้!" โอ ยุนกยอมรวบรวมสติให้มั่น ตะโกนสั่งการเสียงดัง พร้อมกับตวัดบังเหียนม้า

ม้าดูจะมีสติกว่าคน พอได้รับคำสั่งก็เริ่มก้าวเดินทันที กลับกลายเป็นสมาชิกคณะทูตเสียอีก โดยเฉพาะพวกทาสหลวงที่หาบของบรรณาการและสัมภาระ ที่ยังคงยืนอึ้งอยู่นานพักใหญ่ กว่าจะก้าวเท้าเดินตามคนข้างหน้าไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้าสู่ประตูด่านราวกับเครื่องจักร

พวกเขายังมีระยะทางอีกเกือบสองลี้ที่ต้องเดิน

สีหน้าของหยวนเข่อลี่ดูแปลกไปเล็กน้อย เขาเคยเปรยๆ กับเหมาเหวินหลงไว้จริงๆ ว่าให้จัดฉากต้อนรับให้ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามสักหน่อย แต่เขาไม่นึกเลยว่าเหมาเหวินหลงจะจัดฉากยิงปืนใหญ่ชุดใหญ่ไฟกะพริบที่ดูไม่ออกว่าเป็นการต้อนรับอย่างสมเกียรติ หรือเป็นการยิงข่มขวัญกันแน่แบบนี้ออกมา

"แม่ทัพเหมา" เมื่อเสียงปืนใหญ่จางหายไป หยวนเข่อลี่ก็เอ่ยเรียกเบาๆ

"ท่านที่ปรึกษาหยวนมีอะไรจะสั่งการหรือขอรับ" เหมาเหวินหลงฉีกยิ้มกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

หยวนเข่อลี่โบกมือ ปัดเป่าควันดินปืนที่ลอยมาแตะจมูก "ยิงไปชุดนี้ ใช้ดินปืนไปเท่าไหร่ล่ะเนี่ย"

เหมาเหวินหลงชะงักไป ลองคิดคำนวณดูอย่างละเอียด "น่าจะใช้ไปสักหนึ่งหรือสองร้อยชั่งเห็นจะได้กระมังขอรับ มีอะไรไม่เหมาะสมหรือเปล่าขอรับ"

"เอ่อ" หยวนเข่อลี่อ้าปากจะพูดแล้วก็หยุด สุดท้ายก็ตัดสินใจปล่อยผ่านไป "ก็ไม่มีอะไรไม่เหมาะสมหรอก" การที่เหมาเหวินหลงทำแบบนี้ก็ไม่ได้ถือว่าทำเกินขอบเขตแต่อย่างใด เพราะราชสำนักก็ไม่ได้มีข้อกำหนดตายตัวเรื่องปืนใหญ่สลุตต้อนรับอยู่แล้ว อีกอย่าง ดินปืนแค่นี้สำหรับเมืองเจิ้นเจียงก็ถือว่าไม่ได้มากมายอะไร

ผ่านไปเกือบหนึ่งเค่อ ลมจากแม่น้ำก็พัดพาควันดินปืนจนสลายหายไปหมด เสียงของนายกองถงดังมาจากหอประตูเมือง "ชาวโชอซอนมาถึงแล้วขอรับ เหลือระยะทางอีกครึ่งลี้!" สิ้นเสียงตะโกนแจ้ง นายกองถงก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้ารอฟังคำสั่งจากด้านหลังประตูเมืองที่อยู่ห่างออกไปครึ่งลี้อย่างเงียบๆ

เสียงนั้นลอยมาเข้าหูเหมาเหวินหลง แต่เขาไม่ได้ตอบรับทันที กลับเหลือบตามองสังเกตสีหน้าของหยวนเข่อลี่

หยวนเข่อลี่ไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา ยังคงมองตรงไปยังประตูเมืองที่ปิดสนิทตรงสุดปลายถนนอย่างเงียบๆ

ผ่านไปอีกพักหนึ่ง จู่ๆ หยวนเข่อลี่ก็เอ่ยขึ้นว่า "เปิดประตูเถอะ"

"เปิดประตู" เหมาเหวินหลงทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงหันไปบอกนายทหารส่งสัญญาณข้างกาย

นายทหารส่งสัญญาณรับทราบ รีบสะบัดธงส่งสัญญาณให้เปิดประตูเมืองทันที

พอนายกองถงเห็นสัญญาณ ก็ตะโกนสั่งการลงไปข้างล่างอีกครั้ง "เปิดประตู!"

ทหารที่ยืนประจำการอยู่ข้างกว้าน พอได้ยินคำสั่งก็เริ่มลงมือหมุนกว้านทันที

[จบแล้ว]