บทที่ 570 - ของขวัญแรกพบ

บทที่ 570 - ของขวัญแรกพบ

◉◉◉◉◉

"ผู้น้อยโจวไว่โก่ว คารวะไถจี๋จี้เอ่อร์ฮาหล่าง" โจวเซินฉีกยิ้มประจบสอพลอพลางบอกฉายาของตนเองและประสานมือคารวะจี้เอ่อร์ฮาหล่าง เอวของเขาโค้งงอราวกับอยากจะโขกศีรษะลงไปให้ติดพื้น

จี้เอ่อร์ฮาหล่างยิ้มมุมปากรับไหว้ด้วยการพยักหน้า แล้วตอบกลับด้วยภาษาจีนกระท่อนกระแท่นว่า "ที่แท้ก็คือท่าน... ของที่ให้มา... ยังไม่ได้ขอบคุณ... ขอบคุณตรงนี้เลย"

"ไถจี๋จี้เอ่อร์ฮาหล่างให้เกียรติผู้น้อยเกินไปแล้ว" โจวเซินคารวะอีกครั้ง "ขอแค่ท่านผู้เฒ่าชอบก็พอแล้ว"

"พวกเจ้าชาวฮั่นนี่พิธีรีตองเยอะจริง เอะอะก็พูดจาห่างเหินแบบนี้อีกแล้ว เหยียนเวย ข้าเห็นเจ้าเป็นพี่น้องที่รู้ใจมาตลอดนะ" อาหมิ่นแสร้งทำเป็นตำหนิ

"มิกล้า มิกล้า สูงต่ำมีลำดับ ผู้น้อยจะกล้าตีตนเสมอท่านได้อย่างไร" โจวเซินคุกเข่าลงอีกรอบ "ผู้น้อยเป็นเพียงไพร่หญ้าคนหนึ่ง ไหนเลยจะกล้านับพี่นับน้องกับท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์เช่นท่านได้"

"คนอย่างเจ้านี่มันจริงๆ เลย รีบลุกขึ้นเถอะ" ปากบ่นว่าใบหน้าแสดงความไม่พอใจ แต่ในใจของอาหมิ่นกลับรู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก อาหมิ่นชอบคำภาษาจีนคำว่า "ท่านอ๋อง" คำนี้มาก

"ขอบพระคุณเป้ยเล่ออาหมิ่น" โจวเซินคารวะอีกครั้งแล้วลุกขึ้น

อาหมิ่นหันไปพูดกับพ่อค้าของเถื่อนอีกสามคนที่ยังคุกเข่าอยู่บนพื้น "พวกเจ้าทั้งสามก็ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว ลุกขึ้นเถอะ"

โจวเซินรีบเร่งเร้า "เร็วเข้าเร็วเข้า เป้ยเล่ออาหมิ่นให้เกียรติพวกเจ้าขนาดนี้ ยังไม่รีบขอบคุณอีก"

"ขอบพระคุณเป้ยเล่ออาหมิ่น" ทั้งสามคนคารวะแล้วลุกขึ้น

ทั้งสามคนเพิ่งจะลุกขึ้น อาหมิ่นก็มองไปที่พ่อค้าของเถื่อนหน้าแปลกคนนั้น "เหยียนเวย คนผู้นี้ทำไมไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน"

"อ้อ ไอหยา ลืมแนะนำให้ท่านรู้จักไปเลย" โจวเซินตบหน้าผากตัวเอง แสดงท่าทีประจบประแจงราวกับจะขอโทษที่ตนเองสะเพร่า "เป้ยเล่ออาหมิ่น นี่คือลูกชายของพี่สาวคนโตของผู้น้อยเอง แซ่หวง เป้ยเล่ออาหมิ่นเรียกมันว่าเจ้าลวี่ตั้นเอ๋อร์ก็พอ"

"ลูกชายพี่สาวคนโต" อาหมิ่นโน้มตัวลง เงยหน้าขึ้นมองเฉียงๆ พินิจดูใบหน้าที่ก้มต่ำของลวี่ตั้นเอ๋อร์อย่างละเอียด "ก็เท่ากับเป็นหลานชายคนโตของเจ้าน่ะสิ"

"จะนับเป็นหลานคนโตก็ไม่เชิง" บนใบหน้าของโจวเซินค่อยๆ ปรากฏความเศร้าโศกออกมา "เจ้านี่มันยังมีพี่ชายอีกคนหนึ่ง เมื่อปีที่แล้วถูกเจ้าคนเถื่อนสยงเกณฑ์ไปซ่อมกำแพงเมืองที่เหลียวหยางจนเหนื่อยตาย เป็นขุนนางชั่วช้าจริงๆ พับผ่าสิ"

"ซ่อมกำแพง" อาหมิ่นหันหน้ามา "ซ่อมกำแพงอะไร"

"ก็ป้อมประตูเมืองทิศตะวันตกของเมืองเหลียวหยางน่ะสิ ปีก่อนนู้นคลังดินปืนที่เหลียวหยางระเบิดไฟไหม้ไม่ใช่หรือ เปลวไฟพุ่งเสียดฟ้า กำแพงเมืองถล่มไปกว่าครึ่ง ป้อมประตูเมืองหายไปทั้งแถบ ถ้าตอนนั้นกองทัพต้าจินบุกไปถึงใต้กำแพงเมืองเหลียวหยางได้ ก็ไม่ต้องเสียเวลาตีเมืองเลย แค่แห่กันเข้าทางช่องโหว่นั้นก็ยึดเมืองได้แล้ว" โจวเซินกล่าวด้วยความเสียดาย "น่าเสียดายที่ช่วงนี้ซ่อมเสร็จไปแล้ว"

อาหมิ่นก็นึกขึ้นได้ เขาหัวเราะอย่างไร้เสียงแล้วกล่าวว่า "ปีที่แล้วสินะ จำได้ว่าเป็นเดือนสาม"

"โอ๊ย ดูสมองหมาๆ ของข้าสิ" รูม่านตาของโจวเซินหดเล็กลง เขาตบหัวตัวเองอีกครั้ง "ปีที่แล้ว ปีที่แล้วจริงๆ"

"หลานชายเจ้าคนนี้หน่วยก้านบึกบึนใช้ได้นี่" อาหมิ่นเดินไปข้างกายลวี่ตั้นเอ๋อร์ บีบไหล่เขาเบาๆ แล้วจับมือเขาขึ้นมาดู "ร่างกายกำยำล่ำสัน มือก็ด้านหนาขนาดนี้ เคยเป็นทหารมาก่อนล่ะสิ"

"ขอรับ เคยเป็นทหาร" ลวี่ตั้นเอ๋อร์ไม่ได้หลบเลี่ยง ปล่อยให้อาหมิ่นจับคลำร่างกาย

ข้างกายอาหมิ่น สีหน้าของจี้เอ่อร์ฮาหล่างเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือข้างหนึ่งขยับไปใกล้ตำแหน่งเอวด้านหลัง

"เจ้านี่มันไม่ค่อยเอาถ่าน สมองก็ทึ่ม มีดีแค่แรงควายเท่านั้น" โจวเซินรีบอธิบาย เขารัวคำพูดเร็วขึ้นแต่น้ำเสียงและจังหวะกลับไม่ได้ดูตื่นตระหนก สีหน้าท่าทางยังคงปกติเพราะการควบคุมอารมณ์อย่างดีเยี่ยม "ตอนที่เจ้าคนเถื่อนสยงมาใหม่ๆ มันเคยถูกบังคับเกณฑ์ไปเป็นทหารเลวอยู่พักหนึ่ง แต่เจ้านี่ก็ไม่ได้โง่ถึงขนาดจะยอมกินเสบียงแลกชีวิต ไม่ทันได้รบสักตาก็แอบหนีออกมาแล้ว"

"เฮอะๆ หนีกันมาตั้งหลายคนแน่ะ" ลวี่ตั้นเอ๋อร์เอียงคอมองอาหมิ่น ยิ้มซื่อๆ จนเห็นฟันเหลืองสองแถว "ก่อนหนี ข้ายังเคยประจำการอยู่แถวหย่งเตี้ยนพักหนึ่งด้วยนะ"

"เฮอะๆ บ้าบออะไร จะมาทำหน้าทะเล้นกับใครฮะ" โจวเซินแสร้งทำเป็นโมโห พุ่งเข้าไปตบหัวลวี่ตั้นเอ๋อร์ฉาดใหญ่ "รีบคุกเข่าคารวะท่านเป้ยเล่ออาหมิ่นเดี๋ยวนี้"

"อ้อ" ลวี่ตั้นเอ๋อร์สะดุ้งเพราะฝ่ามือนี้ "ผู้น้อยขอกระ..." อาหมิ่นคว้าไหล่ลวี่ตั้นเอ๋อร์ไว้ ฉีกยิ้มกว้างกล่าวว่า "จะโขกหัวทำไม เจ้าหนูนี่ใช้ได้ ข้าถูกชะตากับเจ้า เจอกันครั้งแรกข้าไม่มีอะไรจะให้ มีดด้ามเขากวางที่ข้าพกติดตัวมาหลายปีเล่มนี้ ขอมอบให้เจ้าเป็นของขวัญแรกพบก็แล้วกัน อย่ารังเกียจว่ามันเก่าล่ะ" พูดจบอาหมิ่นก็ล้วงมีดเล่มเล็กที่เพิ่งใช้แล่เนื้อนากเมื่อครู่ออกมาจากอกเสื้อ

ลวี่ตั้นเอ๋อร์กำลังจะยื่นมือไปรับ ก็โดนโจวเซินตบเข้าให้อีกฉาด "ไอ้ลูกหมา เจ้ากล้ารับของได้ยังไง"

ลวี่ตั้นเอ๋อร์หดมือกลับ เบะปากก้มหน้าลงด้วยความน้อยใจ

"เหยียนเวย เจ้าจะทำอะไร" อาหมิ่นถลึงตาใส่โจวเซิน จากนั้นก็ยัดมีดด้ามเขากวางใส่มือลวี่ตั้นเอ๋อร์อย่างแข็งขัน "รับไว้"

"เฮ้อ" โจวเซินจำต้องทำท่าทีเกรงอกเกรงใจแล้วเร่งเร้าว่า "ยังไม่รีบขอบคุณท่านอีก"

ลวี่ตั้นเอ๋อร์รับมีดมาดึงออกมาดูเล็กน้อย มองดูคมมีดที่ยังเปื้อนคราบมัน "มีดดีจริงๆ ผู้น้อยขอบพระคุณรางวัลจากเป้ยเล่ออาหมิ่น" ลวี่ตั้นเอ๋อร์เก็บมีดเข้าอกเสื้อ จากนั้นถอยหลังไปครึ่งก้าว คุกเข่าลงโขกศีรษะให้อาหมิ่นอย่างหนักแน่นหนึ่งที

"ลุกขึ้นเถอะ" อาหมิ่นละสายตากลับมา พยักหน้ายิ้มๆ แล้วผายมือไปทางที่นั่งรับรองเพียงหนึ่งเดียว "เหยียนเวย เชิญนั่งเถอะ"

"ขอบพระคุณเป้ยเล่ออาหมิ่นที่ประทานที่นั่ง" โจวเซินประสานมือคารวะยาว

อาหมิ่นหันหลังกลับไปนั่งที่เก้าอี้ประธานฝั่งตรงข้าม มองไปที่โจวเซิน "เหยียนเวย คราวนี้เจ้าเอาของดีอะไรมาให้ข้าบ้างล่ะ"

ก้นของโจวเซินยังไม่ทันจะสัมผัสเบาะนุ่ม เขาก็ยืดตัวตรงอีกครั้ง "ข้าจำได้ว่าปีก่อนท่านบอกว่าท่านข่านชอบดื่มชาใบจากทางใต้ ข้าเลยคอยมองหาอยู่ตลอด ช่วงนี้พอดีมีกองคาราวานขนชาดีขนาดที่ส่งเข้าที่ว่าการข้าหลวงได้สองคันรถไปทางเหลียวหยาง ผู้น้อยเลยหาทางใช้เส้นสายแบ่งมาได้ส่วนหนึ่ง ตอนนี้ขอนำมาถวายท่านข่านและเป้ยเล่ออาหมิ่น" โจวเซินล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบรายการของขวัญออกมาทำท่าส่งมอบ "ชาหลงจิ่งซีหูชั้นยอดจากหางโจวเจ้อเจียงสามชั่ง ให้ท่านข่านสองชั่ง ท่านต้องลำบากหน่อยใช้แค่ชั่งเดียว นอกจากนี้ยังมีชาหู่ชิวจากซูโจวหนานจื๋อและชาหงเหยียนจากอู่อี๋ฝูเจี้ยน อย่างละห้าชั่ง"

"เหยียนเวย ใจป้ำจริงๆ" ดวงตาของอาหมิ่นเป็นประกายทันที "หมดเงินไปไม่น้อยเลยสิ" เขาไม่รู้เรื่องชา และไม่รู้ว่าสถานที่ที่โจวเซินขยับปากพ่นออกมานั้นมันอยู่ที่ไหน แต่ชื่อสถานที่ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนพวกนั้น กับคำบรรยายที่ว่า "ส่งเข้าที่ว่าการข้าหลวงได้" ทำให้เขารู้สึกประทับใจมาก

ในเรื่องนี้ความคิดของอาหมิ่นเรียบง่ายมาก นั่นคือยิ่งบ้านใครใหญ่โตโอ่อ่าของที่ใช้ก็ต้องยิ่งดี ก่อนที่ต้าหมิงกับต้าจินจะเปิดศึกกัน เขาเคยไปเหลียวหยางหลายครั้ง ที่นั่นสุ่มเลือกที่ว่าการมาสักแห่งก็ยังดูดีมีราศีกว่าวังท่านข่านที่เฮ่อถูอาลาแบบเทียบกันไม่ติด

"จะพูดเรื่องสิ้นเปลืองก็ดูจะเป็นคนอื่นคนไกลไปหน่อย ข้าโจวไว่โก่วมีทรัพย์สินอย่างทุกวันนี้ได้ก็เพราะความเมตตาของท่านข่านและเหล่าเป้ยเล่อ มีโอกาสตอบแทนย่อมต้องระลึกถึง" โจวเซินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "นอกจากชาพวกนี้ ข้ายังไหว้วานคนให้หาช่องทางเอาพลอยและหยกที่หลุดออกมาจากในเมืองหลวงมาได้สองกล่อง กล่องหนึ่งขุดมาจากแถวอวิ๋นกุ้ย อีกกล่องพวกฝรั่งตะวันตกขนมาจากลังกาและอินเดีย ล้วนเป็นของชั้นยอด ชิ้นใหญ่ทำป้ายหยก ชิ้นเล็กเอาไปฝังประดับได้ ผู้น้อยไม่มีวาสนาได้เข้าพบเหล่าฟูจิ้นและเก๋อเก๋อด้วยตนเอง คงต้องรบกวนเป้ยเล่ออาหมิ่นช่วยนำไปมอบให้แทนแล้ว"

"งั้นข้าขอรับน้ำใจแทนพวกนางก่อนก็แล้วกัน" อาหมิ่นส่งสายตาให้เล่อตู้ไท่

เล่อตู้ไท่เข้าใจความหมายทันที ก้าวเท้าเข้าไปรับใบรายการของขวัญ เขาเหลือบมองแวบหนึ่งโดยสัญชาตญาณ พบว่ารายการนี้เขียนด้วยภาษาจีนและภาษามองโกล อาศัยภาษามองโกลเหล่านี้ เล่อตู้ไท่ก็เข้าใจได้ทันทีว่าของขวัญแรกพบนี้หายากและล้ำค่าเพียงใด

แต่ในความเป็นจริง โจวเซินแค่พูดให้ดูดีเขียนให้ดูสวยเท่านั้น ชาหลงจิ่งเจ้อเจียง ชาหู่ชิวหนานจื๋อ ชาหงเหยียนฝูเจี้ยน ย่อมเป็นของจริง แต่ไม่ใช่ของชั้นเลิศอะไร และไม่มีทางขึ้นโต๊ะที่ว่าการข้าหลวงได้ ชาในถ้วยของสยงถิงปี้ล้วนเป็นชายอดอ่อนพระราชทาน นอกจากจะเก่าไปบ้างเพราะการขนส่งแล้ว รสชาติแทบไม่ต่างจากชาที่ใช้ในสภาขุนนาง

ส่วนพวกอัญมณี ยิ่งเป็นการใช้ความไม่รู้ข้อมูลมาหลอกลวงกันชัดๆ หลังจากเปิดทะเลในรัชศกหลงชิ่ง พวกฝรั่งตะวันตกโดยเฉพาะชาวสเปนและโปรตุเกส ก็นำเข้าอัญมณีที่ขุดได้จากอินเดียและศรีลังกาเข้ามาในจีนอย่างต่อเนื่อง ในบรรดาอัญมณีเหล่านี้ ของชั้นดีที่สุดคือพวกที่ส่งเข้าวังหลวง เช่น ทับทิม ไพลิน มรกต ที่ถูกฝังลงไปพร้อมกับจักรพรรดิว่านลี่ในสุสานติ้งหลิง ส่วนของที่ห่วยที่สุดก็คือเศษพลอยที่ขายไม่ได้ราคา

ของขวัญแรกพบที่โจวเซินมอบให้อาหมิ่น แม้จะไม่ได้ห่วยแตกถึงขนาดนั้น แต่ก็ไม่ได้ดีเด่อะไร นอกจากหยกก้อนใหญ่หน่อยไม่กี่ชิ้น ที่เหลือล้วนเป็นของธรรมดาที่หาซื้อได้ตามร้านค้าทั่วไป ดูเหมือนน่าทึ่งแต่จริงๆ แล้วราคาไม่เท่าไร ของในกล่องเล็กสองใบรวมกันราคายังไม่ถึงสองร้อยตำลึง ขอแค่เขาขนหนังตัวเตียวสภาพดีกลับไปขายสักยี่สิบสามสิบผืนก็ได้ต้นทุนคืนแล้ว

แต่กฎเหล็กที่ว่าของหายากย่อมมีราคาแพงยังคงใช้ได้เสมอ ชาและอัญมณีเหล่านี้ไม่มีค่ามากนักในเมืองหลวง แต่ในอาณาจักรจินมันคือของหายากจริงๆ ถ้าไม่มีพ่อค้าของเถื่อนที่รู้จักเอาใจใส่อย่างโจวเซิน อาหมิ่นคงไม่มีทางได้เห็นของพวกนี้ เมื่อเล่อตู้ไท่ยกรายการของขวัญมาตรงหน้า คิ้วและหนวดของอาหมิ่นก็โค้งขึ้นด้วยความพึงพอใจทันที "ดี ดี ของขวัญล้ำค่าขนาดนี้ ข้าไม่รู้จะหาอะไรมาตอบแทนเลย"

"เป้ยเล่ออาหมิ่นจะพูดเรื่องตอบแทนทำไม" โจวเซินยังคงทำท่าประจบสอพลอ "ท่านพอใจก็ดีแล้ว"

"ไอหยา ไม่ว่าจะพูดยังไง ก็ต้องมีการตอบแทน" อาหมิ่นเก็บรายการของขวัญ ตอบกลับโจวเซินด้วยภาษาจีนประโยคหนึ่ง แล้วเปลี่ยนไปใช้ภาษาหนูเอ๋อร์กานสั่งเล่อตู้ไท่ว่า "เล่อตู้ไท่ ไปเอาของขวัญที่เตรียมไว้ให้พี่น้องทัวปั๋วมานี่"

"ขอรับ" เล่อตู้ไท่รับคำ หันหลังวิ่งออกจากกระโจม

ไม่นานเขาก็ประคองกล่องหนังใบเล็กกลับมาที่โต๊ะของอาหมิ่น "เป้ยเล่อรอง ของมาแล้วขอรับ" เล่อตู้ไท่กำลังจะวางลง แต่อาหมิ่นห้ามไว้ "เอามาให้ข้าทำไม เอาไปทางโน้น" อาหมิ่นผงกศีรษะไปทางโจวเซิน แล้วยกถ้วยกระเบื้องเคลือบขึ้นจิบชานมหนึ่งคำ

ชานมถ้วยนี้ต้มจากชาอัดแท่งที่ผลิตจากหูหกวงผสมกับนมแพะ เติมเกลือและน้ำตาลเล็กน้อย ในชานมถ้วยนี้มีเพียงนมแพะสดเท่านั้นที่เป็นผลผลิตของอาณาจักรจินเอง

ก่อนที่สงครามระหว่างหมิงและจินจะปะทุขึ้น ชนเผ่าหนูเอ๋อร์กานยังสามารถหาซื้อชาอัดแท่ง เกลือ และน้ำตาลจำนวนมากในราคาถูกผ่านช่องทางการค้าปกติ แต่หลังจากนูร์ฮาชีก่อกบฏ ชนเผ่าหนูเอ๋อร์กานก็ต้องพึ่งพาพ่อค้าคนกลางอย่างชนเผ่ามองโกลและพ่อค้าของเถื่อน เพื่อซื้อของเหล่านี้ในราคาที่สูงขึ้น

เล่อตู้ไท่ประคองกล่องไปหยุดตรงหน้าโจวเซิน เสียงของอาหมิ่นก็ลอยเข้าหูโจวเซินอย่างถูกจังหวะ "ในนี้มีไข่มุกตะวันออกหนึ่งร้อยเม็ด ในจำนวนนั้นมีไม่กี่เม็ดที่คุณภาพดีมาก ต้าหมิงมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ข้าไม่มีอะไรอย่างอื่นจะให้เป็นของตอบแทน เจ้าก็ทนรับไว้แก้ขัดไปก่อนเถอะ"

พูดจบ อาหมิ่นก็หันไปสั่งเล่อตู้ไท่เป็นภาษาหนูเอ๋อร์กาน "เปิดกล่องสิ"

"ขอรับ" เล่อตู้ไท่เปิดกล่องออกตามคำสั่ง

ย้อนกลับไปตั้งแต่สมัยรัชศกหย่งเล่อ ชาวหนูเอ๋อร์กานเผ่าเจี้ยนโจวและไห่ซีก็เริ่มส่งบรรณาการเป็นไข่มุกน้ำจืดที่เรียกว่า "ไข่มุกตะวันออก" แด่ฮ่องเต้แล้ว

ต่อมา ต้าหมิงเปิดตลาดค้าม้าที่ไคหยวนและฝูซุ่น ชาวหนูเอ๋อร์กานก็นำไข่มุกตะวันออกไปแลกเหล็ก ผ้า และเสบียงอาหารที่นั่น จนถึงสมัยรัชศกวั่นลี่ แม้ว่าในท้องตลาดจะมีร้านขายไข่มุกมากมาย แต่ไข่มุกตะวันออกคุณภาพดีหนึ่งเม็ดก็มีค่าเท่ากับเงินสิบตำลึง ซึ่งเทียบเท่ากับทองคำในน้ำหนักเดียวกัน

ก่อนที่นูร์ฮาชีจะรวบรวมชนเผ่าหนูเอ๋อร์กานเป็นปึกแผ่น แต่ละเผ่ามักจะปะทะกันเพื่อแย่งชิงแหล่งน้ำที่มีหอยมุกคุณภาพดี และก่อนที่นูร์ฮาชีจะก่อกบฏอย่างเป็นทางการ เขาก็เคยใช้ไข่มุกตะวันออกติดสินบนขุนนางท้องถิ่นในเหลียวตงหลายครั้ง พวกเกาหวย หลี่เฉิงเหลียง หรือเจ้าจี๋ ล้วนเคยรับของพวกนี้มาไม่น้อย

เมื่อกล่องถูกเปิดออก ดวงตาของโจวเซินก็เบิกค้างทันที ไข่มุกตะวันออกไม่กี่เม็ดที่วางอยู่ด้านบนสุดนั้นคุณภาพดีเหลือเกิน ดีเสียจนเรียกว่าเป็นของชั้นยอด ในอดีตไข่มุกคุณภาพระดับนี้จะต้องถูกคณะทูตนำไปถวายฮ่องเต้ที่เมืองหลวงเท่านั้น

แต่โจวเซินก็ยังเป็นพ่อค้าที่เจนโลก เขาปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณพ่อค้าบอกเขาว่า การที่อาหมิ่นยอมควักไข่มุกคุณภาพระดับนี้ออกมาเป็นของตอบแทน แสดงว่าอาหมิ่นไม่สามารถใช้พวกมันหาผลประโยชน์ที่มากกว่านี้ได้แล้ว

ในอดีต ชนเผ่าหนูเอ๋อร์กานมักจะส่งบรรณาการเป็นไข่มุกตะวันออกชั้นยอดและของหายากอื่นๆ เช่นโสมคนชั้นดี หนังตัวเตียวสีเงินหรือสีดำล้วน เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ แลกกับหนังสือรับรองที่จำเป็นสำหรับการเข้าไปทำการค้าในตลาดม้า นี่คือผลประโยชน์สูงสุดที่ของหรูหราเหล่านี้จะแลกมาได้ ในปีที่บิดาของนูร์ฮาชีถูกไฟคลอกตาย ทางการต้าหมิงก็ชดเชยด้วยหนังสือรับรองแบบนี้ให้ถึงสามสิบฉบับ

บัดนี้ราชสำนักหมิงตัดช่องทางการค้าอย่างเป็นทางการกับชนเผ่าหนูเอ๋อร์กานทั้งหมด นโยบายปิดล้อมของทางการเหลียวตงภายใต้การดำเนินงานของขุนนางฝ่ายต่างๆ ก็รัดกุมขึ้นเรื่อยๆ ไข่มุกตะวันออกชั้นยอดและของดีเมืองหนูเอ๋อร์กานเหล่านี้ไม่มีทางระบายออก จึงลดค่าจากสินค้าเนื้อหอมกลายเป็นของที่ทำได้แค่เอาไว้ดูเล่นเอง

เมื่อคิดได้ดังนี้ โจวเซินก็เริ่มเล่นละคร "ผู้น้อยขอบพระคุณรางวัลจากเป้ยเล่ออาหมิ่น" เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะอาหมิ่นด้วยความเคารพแต่ไร้ซึ่งความตื่นเต้นยินดี

"เหยียนเวย เจ้าดูผิดหวังนะ" การควบคุมอารมณ์ของโจวเซินนั้นยอดเยี่ยมเกินไป เมื่อเขาหันหน้าไปมองอาหมิ่น บนใบหน้าก็เหลือเพียงความประจบสอพลอและความเคารพ ไร้ซึ่งความดีใจ "ทำไม ไม่ชอบหรือ"

[จบแล้ว]