บทที่ 550 - แผนตัดรากถอนโคน

บทที่ 550 - แผนตัดรากถอนโคน

◉◉◉◉◉

สยงถิงปี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากช้าๆ ว่า "ตอนนี้ทหารโจรทาสพ่ายแพ้กลับไปจากเสิ่นหยาง ก้าวย่อไปของไอ้แก่หนังหมูป่า ถ้าไม่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อกลืนกินเผ่าเฉ่าฮวา ก็ต้องมุ่งลงใต้เพื่อปล้นชิงแปดมณฑลของโชอซอน หากทำเช่นนี้พวกโจรทาสยังพอจะยื้อลมหายใจต่อไปได้ แต่หากไม่ดำเนินตามสองแผนการนี้ หรือการบุกโจมตีล้มเหลวอีกครั้ง ปีนี้พวกโจรทาสคงผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้ยาก และสิ่งที่เราต้องทำต่อไปก็คือทำให้มันผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้"

"พวกโจรทาสเริ่มขาดแคลนเสบียงแล้วหรือ" ระหว่างทางมาเหลียวหยาง หยวนเค่อลี่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่นูร์ฮาชีถอยทัพเพราะขาดแคลนเสบียงในกองทัพ

"ตอนนี้ยัง แต่ก็น่าจะใกล้แล้ว" สยงถิงปี้อธิบาย "พวกเราได้ข้อมูลจากการสอบปากคำเชลยศึกโจรทาส การลงใต้มาปล้นชิงในครั้งนี้ ไอ้แก่หนังหมูป่าแทบจะทุ่มหมดหน้าตัก เผ่าไหนเกณฑ์คนได้ก็เกณฑ์ เผ่าไหนรีดเสบียงได้ก็รีด แทบจะบีบคั้นแรงงานและเสบียงอาหารส่วนเกินในเผ่าออกมาจนแห้งเหือด แน่นอนว่าถ้ามันไม่ทำแบบนี้ ก็คงระดมพลนับแสนมาก่อไฟสงครามทั่วเหลียวตงไม่ได้"

"พี่เฟยไป๋ ข้าสงสัยมาตลอด" หยวนเค่อลี่ถามอีกครั้ง "ดินแดนนอกด่านที่หนาวเหน็บและกันดาร นูร์ฮาชีไปเอาเสบียงมากมายขนาดนั้นมาจากไหนมาเลี้ยงดูทหารตั้งมากมาย"

"เผ่าโจรทาสก็ไม่ได้มีทหารนับแสนมาตั้งแต่แรก" สยงถิงปี้กล่าว "ยกตัวอย่างที่ใกล้ตัวที่สุดอย่างด่านเหนือ ด่านเหนือเดิมทีมีราษฎรประมาณสี่หมื่นคน หักพวกผู้หญิงเด็กและคนชราออก อย่างน้อยก็มีทหารที่รบได้หนึ่งหมื่นคน เดือนแปดปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด ซึ่งเป็นช่วงที่ข้าเพิ่งมาถึงเหลียวตง ไอ้แก่หนังหมูป่าบุกปล้นด่านเหนือ หัวหน้าเผ่าจินไถสือและไป๋หยางกู่ถูกสังหาร ด่านเหนือจึงแตกพ่าย หลังจากด่านเหนือแตกพ่าย ไพร่พลของจินไถสือและไป๋หยางกู่ก็ถูกพวกโจรทาสจับแยกย้ายไปรวมอยู่ในแปดกองธงสี่สี ดังนั้นคนสี่หมื่นคนกับทหารหนึ่งหมื่นคนนี้จึงกลายเป็นส่วนหนึ่งของพวกโจรทาส ก่อนหน้านั้นมันก็ไม่ได้มีคนให้เลี้ยงดูมากขนาดนี้"

หยวนเค่อลี่พยักหน้าเงียบๆ

สยงถิงปี้กล่าวต่อ "กลับมาที่เรื่องเสบียง หลังจากกลืนกินด่านเหนือ ไม่ใช่แค่คน แต่เสบียงที่เก็บสะสม สัตว์เลี้ยง และที่ดินของด่านเหนือล้วนถูกพวกโจรทาสยึดครอง พื้นที่ตรงนั้นเลี้ยงคนได้สี่หมื่นคน ก็แปลว่าที่ดินตรงนั้นสามารถผลิตอาหารเลี้ยงคนสี่หมื่นคนได้ หลังจากกินรวบตรงนั้นไป ขอแค่บริหารจัดการให้ดี พวกโจรทาสก็สามารถรักษาสมดุลรายรับรายจ่ายได้ สำหรับเผ่าโจรทาสทั้งหมด สถานการณ์ก็เป็นเช่นเดียวกัน"

"เท่าที่ข้ารู้ ปัจจุบันเผ่าโจรทาสมีประชากรอย่างน้อยสามแสนคน อย่างมากเกรงว่าจะถึงห้าแสนคน ในจำนวนสามถึงห้าแสนคนนี้ ส่วนหนึ่งเป็นชาวฮั่นที่ถูกจับไปจากฝูซุ่น ชิงเหอ ไคหยวน และเถี่ยหลิ่ง รวมถึงพวกต๋าต๋าที่สวามิภักดิ์ ขอแค่ไม่มีภัยพิบัติ ยามศึกสงครามเกณฑ์คนหนึ่งในห้า หรือกระทั่งหนึ่งในสาม การจะเค้นทหารออกมาสักแสนคนก็ไม่ใช่ปัญหา แต่ทว่าฤดูหนาวปีที่แล้ว ทั้งในและนอกกำแพงเมืองจีนหิมะตกหนัก อากาศหนาวจัดจนน้ำเป็นน้ำแข็ง ผู้คนและสัตว์เลี้ยงหนาวตายไปนับไม่ถ้วน ชนเผ่าต่างๆ นอกด่านประสบภัยพิบัติรุนแรงมาก ลำพังแค่พวกต๋าต๋าที่เสี่ยงตายหนีเข้ามาขออาหารในเขตชาวฮั่นก็มีเกือบสองหมื่นคนแล้ว พี่หลี่ชิงท่านไปทางกวางหนิงมาก็น่าจะได้ยินเรื่องนี้แล้ว"

"ได้ยินมาแล้ว" หยวนเค่อลี่กล่าว "หยางเหวินหรูบอกข้าว่า ปีที่แล้วช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน หลังจากเผ่าชาฮาเอ่อร์ได้รับเงินรางวัลตอบแทนแล้วยังซื้อพวกเครื่องลายครามและผ้าไหมจากพ่อค้าอยู่บ้าง แต่พอเริ่มเข้าฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาก็มุ่งเน้นแต่การซื้อเสบียงอาหาร เงินรางวัลแปดส่วนล้วนถูกนำมาซื้อข้าวสารและแป้งสาลี แถมยังเป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนถึงช่วงล่าสุด"

"พวกเผ่าต๋าต๋าประสบภัยรุนแรง เผ่าโจรทาสก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน" สยงถิงปี้พูดต่อ "ตามคำบอกเล่าของเชลยศึกและชาวฮั่นที่หนีกลับมาได้ ฤดูหนาวปีที่แล้ว ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์และเรือกสวนไร่นาภายใต้การดูแลของเผ่าโจรทาสล้วนประสบภัยพิบัติหิมะขาวอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะก่อนหน้านี้ได้ปล้นชิงฝูซุ่น ชิงเหอ ไคหยวน และเถี่ยหลิ่ง จนในคลังของพวกโจรทาสยังมีของเหลืออยู่ เกรงว่าปีที่แล้วคงมีชาวหนี่เจินกลุ่มใหญ่หนีตายลงมายังเขตชาวฮั่น และปีนี้หิมะละลายช้า การเพาะปลูกช่วงฤดูใบไม้ผลิก็ได้รับผลกระทบ ดังนั้นพอกลับมาอบอุ่นมันถึงได้รีบพาคนออกลองเชิงไปทั่ว และสุดท้ายก็บุกโจมตีเสิ่นหยางอย่างหนัก"

"การเพาะปลูกช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือ" หยวนเค่อลี่ถาม "พวกโจรทาสก็ทำนาด้วยหรือ"

"ทำสิ" สยงถิงปี้พยักหน้า "ต่างจากพวกเผ่าต๋าต๋า แหล่งเสบียงของเผ่าโจรทาสมีครบวงจร พวกเขาทั้งล่าสัตว์ เลี้ยงสัตว์ และยังทำเกษตรกรรม เท่าที่พวกเรารู้ ตั้งแต่ตอนที่ไอ้แก่หนังหมูป่ายังไม่ได้ชูธงก่อกบฏ คนในสังกัดของมันก็เริ่มบุกเบิกที่ดินปลูกข้าวฟ่างและข้าวสาลีโดยได้รับความช่วยเหลือจากชาวฮั่นที่หนีไปทางเหนือ ยิ่งหลังจากตีไคหยวนและเถี่ยหลิ่งแตก พวกโจรทาสถึงขั้นสร้างฟาร์มเกษตรขนาดใหญ่ขึ้นมาหลายแห่งรอบๆ ค่ายเก่า ผลผลิตจะเป็นอย่างไรตอนนี้ยังไม่รู้ แต่จากสถานการณ์ที่ทราบในตอนนี้ ขอแค่ไม่ประสบภัยพิบัติ การจะเลี้ยงดูคนสักหลายหมื่นคนก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

"ดังนั้น" ตามความคิดนี้ หยวนเค่อลี่ก็นึกถึงวิธีรุกคืบที่สยงถิงปี้อาจจะใช้ "พี่เฟยไป๋เตรียมจะส่งคนไปเผาทุ่งนาของพวกมันหรือ"

"ทำนาเพื่อรบ จะรบได้ก็ต้องทำนาได้" คิ้วของสยงถิงปี้เริ่มเต้นระริกด้วยความตื่นเต้น "ต่อให้ไอ้แก่หนังหมูป่ามีทหารเก่งแม่ทัพกล้าแค่ไหน ถ้าไม่มีข้าวให้กินมันก็รบไม่ได้ ข้าวน่ะ ถ้าไม่ไปปล้นคนอื่น ก็ต้องปลูกขึ้นมาเอง ดังนั้นสิ่งที่เราจะทำต่อไป คือไม่ให้มันปล้น และไม่ให้มันปลูก ที่ว่าไม่ให้มันปล้น ก็คือการรักษาโชอซอนและสนับสนุนเผ่าเฉ่าฮวา ส่วนไม่ให้มันปลูก ก็แน่นอนว่าคือการเผานาของมัน"

"แผนเดิมของข้าคือ ให้เกาอี่เต้าใช้ซานตงเป็นฐานที่มั่น ตายก็ต้องรักษาเจิ้นเจียงไว้ให้ได้ เพื่อสกัดเส้นทางลงใต้ของพวกโจรทาส ในขณะเดียวกัน ก็ส่งกองทหารจรยุทธ์ที่ชำนาญภูมิประเทศ เดินทางไปยังต้นน้ำแม่น้ำหุน แถบฝูซุ่นและชิงเหอ หรือกระทั่งข้ามด่านลึกเข้าไปรอบๆ เฮ่อถูอาลา เพื่อไปยังเรือกสวนไร่นาที่สืบทราบพิกัดแล้วเหล่านั้น ทำการย่ำยีต้นกล้าเผาทุ่งนา และฆ่าสัตว์เลี้ยง ขอแค่ทุกอย่างราบรื่น อย่างเร็วที่สุดปีหน้า พวกโจรทาสก็จะพังทลาย ขวัญกำลังใจตกต่ำลงอย่างมาก อย่างน้อยก็ไม่สามารถจัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ได้อีก ถึงเวลานั้น พวกเราค่อยใช้นโยบายแบ่งแยกและเกลี้ยกล่อม ดึงเอาพวกที่จิตใจเริ่มไม่มั่นคงออกมา ก็จะลดทอนกำลังของไอ้แก่หนังหมูป่าได้อย่างมหาศาล เมื่อถึงเวลานั้น ก็จะเป็นเวลาแห่งการกอบกู้ดินแดนที่เสียไป หรือกระทั่งบุกทะลวงรังโจร"

"ฟังดูแล้ว เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ ก็คือการรักษาโชอซอนไว้ให้ได้ใช่หรือไม่" หยวนเค่อลี่ถาม

"ใช่แล้ว" สยงถิงปี้กล่าว "โชอซอนเป็นประเทศที่อ่อนแอ ทั่วทั้งประเทศมีทหารประจำการแค่ห้าหกหมื่นนาย แต่ถึงอย่างไรก็ยังเลี้ยงดูคนได้หลายล้านคน หากไอ้แก่หนังหมูป่ากลืนกินโชอซอนได้ ต่อให้ไม่พูดถึงข้อเสียอื่นๆ อย่างน้อยพวกโจรทาสก็ยังสามารถยื้อชีวิตต่อไปได้ด้วยขนาดกองทัพเท่าปัจจุบัน ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ต้องใช้เวลามากขึ้นในการตัดกำลังพวกโจรทาสเพื่อรอจังหวะ เฮ้อ" พูดถึงตรงนี้ สยงถิงปี้ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ และชำเลืองมองลู่เหวินเจาโดยไม่รู้ตัว "ในราชสำนักมักจะมีคนอ้างว่าสิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาล เร่งรัดให้ข้ายกทัพออกไปบุกรังโจร แม้ข้าจะเขียนฎีกาโต้แย้งไปหลายครั้ง อดีตฮ่องเต้และฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็สนับสนุนข้ามาตลอด แต่ทหารนับสิบหมื่นคนแต่ละปีต้องกินข้าวเท่าไหร่ ต้องใช้เงินเท่าไหร่ มีหรือที่ข้าจะไม่รู้" สยงถิงปี้หันกลับมามองหยวนเค่อลี่ "หลี่ชิง ภาระบนบ่าของท่านหนักหนามาก ห้ามสะเพร่าเด็ดขาด"

"ข้าเข้าใจดี" หยวนเค่อลี่พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ในเมื่อฝ่าบาททรงไว้วางพระราชหฤทัยใช้งานข้า ส่งข้าไปกำกับดูแลโชอซอน ข้าย่อมต้องอยู่รอดหรือดับสูญไปพร้อมกับโชอซอน โชอซอนอยู่ข้าอยู่ โชอซอนสิ้นข้าสิ้นชีพ"

"หึหึ พูดได้ดี!" สายตาที่สยงถิงปี้มองหยวนเค่อลี่เพิ่มความเคารพนับถือขึ้นอีกหลายส่วน "ซุนวูเคยกล่าวไว้ โยนลงไปในที่ที่ต้องตายจึงจะรอด หลุดเข้าไปในที่ที่ต้องตายจึงจะมีชีวิต หลี่ชิงท่านคิดได้เช่นนี้ โชอซอนก็จะไม่สิ้นชาติ!" สยงถิงปี้เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงชำเลืองมองลู่เหวินเจาอีกแวบหนึ่ง "แต่ถ้าหากเกิดเหตุพลิกผัน ข้ามีแผนการไม้ตายก้นหีบอยู่อีกแผนหนึ่ง"

ในดวงตาของสยงถิงปี้ราวกับมีประกายความอำมหิตวาบผ่าน กระตุ้นให้หยวนเค่อลี่รู้สึกขนลุกซู่ "เชิญพูด"

"ในเมื่อหลี่ชิงท่านรับหน้าที่กำกับดูแลโชอซอนแล้ว ก็จำต้องส่งคนที่ไว้ใจได้ที่สุดไปเฝ้ายุ้งฉางหลวงตามที่ต่างๆ ของโชอซอน และเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" สยงถิงปี้พูดช้ามาก แทบจะเน้นทีละคำ "พูดให้ตรงไปตรงมากว่านั้น ข้าแนะนำให้ท่านเตรียมตัววางเพลิงเผายุ้งฉาง"

"เผายุ้งฉาง!?" รูม่านตาของหยวนเค่อลี่หดเกร็ง สายตาเบนไปทางองครักษ์เสื้อแพรข้างกายโดยไม่รู้ตัว แต่ความคิดของเขากับความคิดของสยงถิงปี้ไปกันคนละทางอย่างสิ้นเชิง

ลู่เหวินเจาไม่มีปฏิกิริยาอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน เพียงแต่รู้สึกว่าทั้งผู้ตรวจการและผู้กำกับดูแลช่างทำตัวลึกลับกันเสียจริง กลับเป็นหยวนอิ้งไท่ที่นั่งอยู่ใกล้สยงถิงปี้มากกว่าที่แสดงสีหน้าตื่นตระหนกและต่อต้านออกมา

สยงถิงปี้พยักหน้าเน้นย้ำกับหยวนเค่อลี่ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ผู้มีคุณธรรมไม่สะสมทรัพย์สิน ผู้มีเมตตาไม่คุมทหาร นโยบายแข็งเมืองกวาดนาแม้จะโหดร้าย แต่มันก็เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดและได้ผลที่สุดในการสกัดกั้นพวกโจรทาส การกำกับดูแลโชอซอน ว่ากันตามตรงก็คือนโยบายระดับชาติเพื่อประโยชน์ของเรา หากท่านสามารถทำให้โชอซอนเข้มแข็ง จะรบก็ได้จะรับก็ดี เป็นเหมือนล้อรถที่เกื้อหนุนกันกับทัพเหลียวตงของข้า นั่นย่อมดีที่สุด แต่หากโชอซอนสุดวิสัยที่จะรักษาไว้ได้ อย่างน้อยก็ต้องทำให้โชอซอนไม่สามารถเป็นประโยชน์แก่พวกโจรทาสได้ อีกอย่างพวกโจรทาสปล้นเสบียงไป ก็ไม่ได้เอาไปให้คนโชอซอนกินอยู่ดี"

หยวนเค่อลี่ครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้ายก็ไม่ได้ตอบรับคำพูดของสยงถิงปี้ "แล้วอีกด้านหนึ่งล่ะ ห้าค่ายใหญ่ของเผ่าเฉ่าฮวา พี่เฟยไป๋เตรียมจะทำอย่างไร"

"อืม" เพียงพริบตา สยงถิงปี้ก็เปลี่ยนสีหน้า "ฝั่งเผ่าเฉ่าฮวานั้นจัดการยากจริงๆ ในสายตาข้า ห้าค่ายใหญ่ของเฉ่าฮวาดูเหมือนจะมีกำลังเข้มแข็ง แต่เนื้อแท้แล้วก็คือลูกพลับนิ่มที่แค่แตะก็เละ ผู้เฒ่าเฉ่าฮวาคุยโวว่ามีทหารกล้าห้าหมื่น แต่เต็มที่ก็เป็นแค่เม็ดทรายร่วนๆ ที่รวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะ มีแต่ความบ้าบิ่นของคนถ่อย ถ้าเป็นการปะทะกันของทหารม้ากลุ่มเล็กๆ แบบตัวต่อตัวก็อาจจะพอไหว แต่ถ้าต้องตั้งขบวนรบแตกหักกับพวกโจรทาส รับรองว่าแพ้หมดรูปแน่นอน"

"ถ้าเช่นนั้นทางเหลียวตงก็จะส่งทหารไปช่วยป้องกันเหมือนที่ช่วยโชอซอนหรือเปล่า" หยวนเค่อลี่ถาม

"ไม่" สยงถิงปี้ส่ายหน้า "ข้าย่อมต้องให้ความช่วยเหลือแน่ แต่ข้าจะไม่ส่งทหารจำนวนมากไปช่วยเขารักษาถิ่นฐาน พื้นที่ตรงนั้นข้างหน้าไม่มีกันชน ข้างหลังไม่มีคนหนุน ต่อให้เสกป้อมปราการแข็งแกร่งขึ้นมาสักแห่ง ก็ยากที่จะรักษาไว้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าเฉ่าฮวาก็ไม่มีเมืองที่แข็งแกร่งให้รักษา ชุมชนที่ใหญ่ที่สุดไม่กี่แห่งก็มีแค่กำแพงดินอัดแน่นเป็นแนวป้องกันภายนอก การส่งทหารไปช่วยรักษา ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาซาลาเปาเนื้อปาใส่สุนัข"

"แล้วจะทำอย่างไร" คิ้วของหยวนเค่อลี่เริ่มขมวดมุ่น

"รักษาไม่ได้ก็ถอย ถิ่นฐานของพวกเขาทิ้งไปก็คือทิ้งไป ขอแค่ไม่ให้ไอ้แก่หนังหมูป่าได้ประโยชน์ที่เป็นชิ้นเป็นอันก็พอ" สยงถิงปี้อธิบาย "ความคิดของข้าคือ ให้เผ่าเฉ่าฮวานำเสบียงและสัตว์เลี้ยงของตนถอยไปอยู่กับเผ่าชาฮาเอ่อร์ตอนที่พวกโจรทาสยกทัพใหญ่บุกมาทางตะวันตก แบบนี้ไอ้แก่หนังหมูป่าก็จะได้ไปแค่ความว่างเปล่า จากนั้นไอ้แก่หนังหมูป่าถ้าไม่ยกทัพใหญ่อันมหาศาลกลับไปมือเปล่า ก็ต้องเลือกที่จะปักหลักเลี้ยงสัตว์บนถิ่นฐานเดิมของเผ่าเฉ่าฮวา ทุ่งหญ้าไม่เหมือนกับป่าเขา ภูมิประเทศที่ราบเรียบแบบนั้น ทหารม้าของมันไปมาได้อิสระ โจมตีได้รอบทิศ ทหารม้าของข้าก็ทำได้เหมือนกัน ขอแค่พวกมันกล้ามาเลี้ยงสัตว์ที่นั่น ข้าก็กล้าส่งทหารไปฆ่าสัตว์เลี้ยงของมัน ไปเผาทุ่งหญ้าของมัน"

"เผ่าเฉ่าฮวากับเผ่าชาฮาเอ่อร์จะยอมตกลงหรือ" หยวนเค่อลี่บอกความกังวลของตนทันที "เฉ่าฮวาย่อมไม่อยากทิ้งถิ่นฐานของตัวเองง่ายๆ หู่ตุนทู่ฮานเองก็คงไม่ยอมเสี่ยงถูกโจมตีเพื่อเลี้ยงปากท้องมากมายขนาดนี้มากินข้าวเปล่าๆ หรอกกระมัง ข้างเตียงนอนไหนเลยจะยอมให้ผู้อื่นมานอนกรน สำหรับหู่ตุนทู่ฮานแล้ว นี่มันคือการชักศึกเข้าบ้านชัดๆ"

"ความจริงก็ไม่ได้ยากอย่างที่ท่านคิด อย่างน้อยทางฝั่งเผ่าชาฮาเอ่อร์ก็น่าจะคุยง่าย เท่าที่ข้ารู้ หลายปีมานี้ หู่ตุนทู่ฮานพยายามจะรวบรวมเผ่าต่างๆ เพื่อขึ้นเป็นข่านแห่งมองโกลมาตลอด ถึงขนาดตั้งตนเป็น 'เจงกีสข่านผู้กล้าหาญจอมราชันแห่งมองโกล' หากเฉ่าฮวาที่อ่อนแอกว่ายอมไปพึ่งพิง เขาต้องยินดีต้อนรับแน่ ส่วนผู้เฒ่าเฉ่าฮวานั้น โดนทุบตีมาตั้งกี่ครั้งแล้ว ก็ควรรู้ตัวว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไอ้แก่หนังหมูป่า ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นไกล ไจ่ไซ่หลานชายของเฉ่าฮวาตอนนี้ก็ยังอยู่ในมือของไอ้แก่หนังหมูป่าเลย แต่จะสำเร็จหรือไม่ก็ต้องประสานงาน ต้องเจรจา พวกเราเองก็ต้องมอบผลประโยชน์ที่จับต้องได้ให้บ้าง" สีหน้าของสยงถิงปี้บ่งบอกว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อย

"สมมติว่าแผนนี้สำเร็จจริง เฉ่าฮวาจะกลายเป็นลูกไล่ของหู่ตุนทู่ฮานอย่างสมบูรณ์ แล้วทำให้หู่ตุนทู่ฮานได้เป็นข่านแห่งมองโกลจริงๆ หากเป็นเช่นนั้น ทางเหนือจะไม่เกิดภัยคุกคามเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรือ" หยวนเค่อลี่ท้วงติง

"ท่านหลี่ชิงมองการณ์ไกลจริงๆ" สยงถิงปี้ยิ้มขื่น "แต่ในโลกนี้จะมีเรื่องที่สมบูรณ์แบบทั้งสองทางมากมายขนาดนั้นเชียวหรือ ก็แค่สองภัยคุกคามเปรียบเทียบกันย่อมเลือกทางที่เบากว่าเท่านั้นเอง"

"นั่นสินะ" หยวนเค่อลี่ก้มหน้าลง ส่งเสียงตอบรับคล้ายเสียงถอนหายใจ

——————

"หลี่ชิง..."

เหง่ง!

สยงถิงปี้กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นเสียงระฆังกังวานใสชุดหนึ่งก็ดังเข้ามาในห้องทำงานของที่ว่าการผู้ว่าการโดยไม่มีอะไรขวางกั้น

"อะไรน่ะ" หยวนเค่อลี่ได้ยินเสียงเรียกนั้น จึงหันไปมองสยงถิงปี้

"หึหึ" สยงถิงปี้หัวเราะเบาๆ ล้วงเอานาฬิกาพกเรือนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ หลังจากดูเวลาแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวว่า "เผลอแป๊บเดียวก็ยามอู่แล้ว ทั้งสองท่านเดินทางมาไกลน่าจะหิวกันแล้ว กินข้าวก่อนเถอะ ข้าเตรียมสุราอาหารไว้พร้อมแล้ว"

"พี่เฟยไป๋มีอะไรจะพูดก็พูดก่อนเถอะ ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้น" หยวนเค่อลี่ลุกขึ้นตาม สายตาอดไม่ได้ที่จะเลื่อนไปมองนาฬิกาพกเรือนนั้น

"เรื่องใหญ่ที่ข้าจะพูดก็หารือกันไปเกือบหมดแล้ว เหลือแค่เรื่องจุกจิกเล็กน้อย คุยไปกินไปก็ได้" สยงถิงปี้กำนาฬิกาพกไว้ในมือ "อีกอย่างเมื่อวานข้าเชิญหม่ากงกงมาเลี้ยงต้อนรับ 'ผู้ตรวจการทหารหยวน' ด้วย จะให้เขารอนานไม่ได้"

"งั้นข้าก็น้อมรับด้วยความยินดี" หยวนเค่อลี่ประสานมือ

"เชิญตามข้ามา งานเลี้ยงจัดที่เหลาว่านเหอใกล้ๆ ที่ว่าการนี่แหละ" สยงถิงปี้ใช้นิ้วหัวแม่มือหนีบนาฬิกาพกไว้ ทำท่าผายมือเชิญไปทางประตู

"ท่านแม่ทัพสยง" ลู่เหวินเจาลังเลอยู่นาน พอใกล้จะเดินพ้นลานบ้านที่ตั้งห้องทำงาน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเรียก

"ท่านนายกองลู่มีคำสั่งอะไรหรือ" สยงถิงปี้หยุดเดิน หยวนอิ้งไท่และหยวนเค่อลี่ก็หันกลับมามอง

"มิกล้าสั่งการ" ลู่เหวินเจาประสานมือคารวะ "ข้าน้อยมีเรื่องส่วนตัวเรื่องหนึ่งอยากจะรบกวนท่านช่วยสักแรง"

สยงถิงปี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ท่านนายกองลู่พูดมาได้เลย ถ้าข้าทำได้ ข้ายินดีช่วยเต็มที่"

"ข้าน้อยอยากรบกวนท่านช่วยตามหาคนคนหนึ่ง" ลู่เหวินเจากล่าว

"ตามหาคน?" สยงถิงปี้ถาม "ใครกัน"

"นางชื่อติงไป๋อิง เป็นศิษย์สำนักเดียวกับข้าน้อย"

[จบแล้ว]