บทที่ 320 - ประมุขแห่งรัฐชั้นสูงและพระสนมแห่งรัฐชั้นล่าง

บทที่ 320 - ประมุขแห่งรัฐชั้นสูงและพระสนมแห่งรัฐชั้นล่าง

◉◉◉◉◉

หลังจากที่ติงซิวจากไปแล้ว โฮ่วซื่อลู่ก็หันไปกวักมือเรียกคนสนิทคนหนึ่ง "มา"

"ท่านแม่ทัพ" คนสนิทประสานมือรอรับคำสั่ง

"เก็บของเหล่านี้ให้ดี" โฮ่วซื่อลู่หลับตาลง ทันใดนั้นน้ำตาที่ช่วยบรรเทาความแห้งผากก็ไหลออกมาจากต่อมน้ำตา "ส่งคนไปที่เสิ่นหยางตรวจสอบทะเบียนประวัติ ดูว่ามีคนคนนี้อยู่จริงหรือไม่"

"ขอรับ" คนสนิทรับคำสั่งจากไป

"ท่านแม่ทัพโฮ่ว ข้าพเจ้ามีเรื่องจะขอร้อง" รอจนกระทั่งโฮ่วซื่อลู่ลืมตาขึ้น ถงจ้งขุยถึงจะเอ่ยปากเรียก

"รองแม่ทัพถงพูดมาได้เลย" โฮ่วซื่อลู่ตอบด้วยรอยยิ้ม

"ท่านสามารถยกคนชื่อติงซิวคนนี้ให้ข้าพเจ้าได้รึไม่" ถงจ้งขุยกล่าว

"โอ้" โฮ่วซื่อลู่หัวเราะเบาๆ "รองแม่ทัพถงก็เกิดความรู้สึกรักในความสามารถด้วยรึ"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้" ถงจ้งขุยพยักหน้า "แต่หลัก ๆ แล้วก็เพื่อภารกิจที่ผู้ตรวจการมอบหมาย ถึงแม้ทหารพื้นเมืองตะวันตกเฉียงใต้จะชำนาญการเดินในป่าเขา แต่ก็ไม่ค่อยจะคุ้นเคยกับพื้นที่เหลียวตงเท่าไหร่ เดิมทีข้าพเจ้าก็ต้องการจะเกณฑ์นายพรานท้องถิ่นมาเป็นผู้นำทาง เพื่อที่จะได้ช่วยให้พวกเราคุ้นเคยกับภูมิประเทศโดยเร็วที่สุด ชาวเขาคนนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถหนีรอดออกมาจากพื้นที่ภูเขาที่เต็มไปด้วยโจรทาสได้อย่างราบรื่น ยังสามารถนำหัวทหารทาสสามหัวกลับมาได้ด้วยการลอบโจมตีอีกด้วย เหมาะสมอย่างยิ่ง"

"ดีสิ รอจนกระทั่งตรวจสอบตัวตนของเขาได้แล้ว ข้าพเจ้าจะให้พวกท่านยืม" โฮ่วซื่อลู่กล่าว

"ยืมรึ"

"ใช่ ยืม" ภารกิจหลักของโฮ่วซื่อลู่คือการป้องกันเวยหนิง ป้องกันไม่ให้นูรฮาชีบุกเข้ามาตามแม่น้ำ มุ่งตรงไปยังเหลียวหยาง แต่เขาก็ต้องการจะแบ่งเค้กในภารกิจล่าชาวบ้านชนเผ่าหนี่ว์เจินด้วย มิฉะนั้นก็จะกลายเป็นคนรับใช้ไปจริงๆ แล้ว "เรื่องผู้นำทางข้าพเจ้าก็สามารถช่วยจัดหาได้" โฮ่วซื่อลู่กล่าวเสริม

ถงจ้งขุยไม่ได้ลังเลนานเกินไป "เช่นนั้นก็รบกวนท่านแม่ทัพโฮ่วแล้ว"

◉◉◉◉◉

ห้องโถงใหญ่ของจวนกรมพิธีการ หวังอันกำลังก้มหน้าอ่านทะเบียนชื่อของขันทีที่เกณฑ์มาใหม่ในปีนี้

มีออกก็ต้องมีเข้า กรมพิธีการขณะที่รับผิดชอบการปลดพนักงานในวังทั้งหมด ก็ได้กำหนดระเบียบการรับสมัครคนในวังที่มี "กำหนดจำนวนเข้าตามจำนวนออก รับสมัครอย่างเป็นเอกภาพ ตรวจสอบอย่างเข้มงวด" เป็นหลัก

ที่เรียกว่ากำหนดจำนวนเข้าตามจำนวนออก หรือก็คือยึดจำนวนผู้เสียชีวิตเป็นหลัก โดยหลักการแล้วปีที่แล้วเสียชีวิตเท่าไหร่ ปีนี้ก็รับสมัครเท่านั้น สามารถปรับขึ้นลงได้ตามความต้องการที่เป็นจริง แต่ต้องรับประกันว่าจำนวนขันทีทั้งหมดในวังจะไม่เกินเกณฑ์

การรับสมัครอย่างเป็นเอกภาพ หมายถึงในช่วงเวลาที่กำหนดไว้โดยเฉพาะ กรมคัดเลือกภายในที่ตั้งขึ้นใหม่ของกรมพิธีการจะคัดเลือกและตอนขันทีอย่างเป็นเอกภาพ นอกจากช่องทางนี้แล้ว และการอนุญาตพิเศษของฮ่องเต้เองแล้ว ห้ามใครก็ตามนำคนเข้ามาในวังด้วยเหตุผลใดๆ ก็ตาม มิฉะนั้นจะถูกซีฉ่างทูลเกล้ากล่าวโทษ

ส่วนการตรวจสอบอย่างเข้มงวด คือการตรวจสอบว่าผู้สมัครและญาติสนิทในครอบครัวของพวกเขามีใครเคยกระทำความผิดและมีหนี้สินจำนวนมากหรือไม่

ส่วนหลักการในการคัดเลือกคือ สมัครใจ อายุระหว่างหกถึงสิบสองปี ร่างกายสมบูรณ์ พูดอีกอย่างก็คือ คนที่ตอนตัวเองอย่างเว่ยจงเสียนและหลิวรั่วอวี๋ ต่อไปก็อย่าหวังที่จะเข้ามาในวังได้อีกเลย

"ไม่มีปัญหาอะไร ทะเบียนนี้ทำได้ดี" หวังอันปิดทะเบียนชื่อขันที เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองลงมายังหลี่สือ รองผู้บัญชาการกรมคัดเลือกภายในคนใหม่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"ขอบคุณท่านปู่ที่ชม" หลี่สือโค้งคำนับหวังอันอย่างสุดซึ้ง

หลี่สือเดิมทีก็ทำงานอยู่ที่ห้องเวรใน มีความสัมพันธ์ที่ดีกับหลิวรั่วอวี๋ ทั้งสองคนมักจะนัดกันดื่มเหล้าบ้างเป็นครั้งคราว หลังจากที่หลิวรั่วอวี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งในชั่วพริบตา หลี่สือก็รีบประจบประแจงทันที ถึงกับเกือบจะเรียกหลิวรั่วอวี้ว่าพ่อบุญธรรมแล้ว

ภายหลังเมื่อกรมคัดเลือกภายในได้รับการสถาปนาขึ้น หลิวรั่วอวี้ก็นึกถึงเขา และได้แนะนำต่อหวังอัน ครั้งนี้ หวังอันไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป มอบตำแหน่งรองผู้บัญชาการที่ว่างอยู่ให้หลี่สือโดยตรง ส่วนตำแหน่งผู้บัญชาการนั้นก็ควบตำแหน่งโดยหวังอันเอง

"เจ้าไปเถอะ" หวังอันพยักหน้าเล็กน้อย

"ขอรับ" หลี่สือโค้งคำนับลา

หวังอันหันไปข้างๆ ยื่นทะเบียนชื่อให้แก่เฉาฮว่าฉุนที่ยืนอยู่ข้างๆ และสั่ง "ปีนี้ต้องเลือกเด็กน้อยเข้ามาในสำนักศึกษาหลวงฝ่ายในเพิ่มอีกหน่อย"

"ขอรับ พ่อบุญธรรม" เฉาฮว่าฉุนรับทะเบียนชื่อมา วางไว้บนชั้นวางที่ตรงกัน

หวังอันดื่มชาไปคำหนึ่ง แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ "วันนี้มีอาจารย์ท่านใดมาสอนเด็กน้อยที่ห้องเรียน"

ถึงแม้ว่าเพราะเรื่องการปลดพนักงาน สำนักศึกษาหลวงฝ่ายในจะได้โยกย้ายนักเรียนหนุ่มจำนวนมากที่ยังไม่ครบกำหนดการศึกษาออกมาทำงาน แต่คนเหล่านี้ก็ไม่ได้หลุดพ้นจากการศึกษาไปโดยสิ้นเชิง ขณะที่ทำงาน พวกเขาก็ยังคงต้องเรียนต่อไป

เฉาฮว่าฉุนไม่คิดอะไรเลย ตอบทันที "มหาบัณฑิตตงเก๋อเสิ่น อธิการบดีกั๋วจื่อเจี้ยนอู๋จงต๋า บัณฑิตสำนักราชบัณฑิตเฉียนเชียนอี้ และบัณฑิตสำนักราชบัณฑิตจวงจี้ชาง ก็สี่คนนี้"

"จวงจี้ชางรึ" หวังอันยิ้มอย่างรู้ทัน "จอหงวนใหญ่กลับมาแล้วรึ"

จวงจี้ชางเป็นจอหงวนและบัณฑิตระดับสูงสุดของปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด และเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกับซุนฉวนถิงและหยวนฉงฮ่วน สมัยนั้นข้อสอบของจวงจี้ชางถูกพบว่ามีตัวอักษรผิด และบนหน้ากระดาษก็มีร่องรอยการขูดลบแก้ไข ดังนั้นจึงได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างมาก ในตอนนั้นหยางเหลียน ขุนนางฝ่ายตรวจสอบกระทรวงกลาโหม ได้กล่าวอย่างเสียดสีว่า "เป็นจอหงวนแต่มีตัวอักษรผิด จะต้องให้คนสามร้อยคนล้วนอ่านหนังสือไม่ออกถึงจะได้ เป็นจอหงวนแต่มีการขูดลบแก้ไข จะต้องให้คนสามร้อยคนล้วนส่งกระดาษเปล่าถึงจะได้"

หยางเหลียนนี่คือบอกว่า หากคนอย่างจวงจี้ชางที่สามารถเขียนตัวอักษรผิดในข้อสอบได้ยังสามารถเป็นจอหงวนได้ คิดว่าคนอื่นก็คงจะเป็นคนไม่รู้หนังสือกันหมดแล้ว จวงจี้ชางถูกการเยาะเย้ยที่คล้ายกันนี้ทำให้โกรธจนลาออกไม่รับตำแหน่ง กลับบ้านไปโดยตรง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ได้รับการเรียกตัวจากฮ่องเต้องค์ใหม่ ถึงจะได้เดินทางจากบ้านเกิดที่ฝูเจี้ยนมายังปักกิ่งเพื่อรับตำแหน่ง

เรื่องนี้ในตอนนั้นเป็นเรื่องใหญ่มาก ไม่ว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายนอกหรือในวัง ตราบใดที่สนใจเรื่องการสอบขุนนางเล็กน้อยก็ล้วนรู้ดี หากไม่ใช่เพราะศึกซาร์ฮูที่เหลียวตงพ่ายแพ้อย่างยับเยิน เกรงว่าเรื่องนี้ก็จะเป็นข่าวใหญ่อันดับหนึ่งของปีนั้นโดยตรงแล้ว

"ใช่แล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาสอนที่สำนักศึกษาหลวงฝ่ายใน" เฉาฮว่าฉุนตอบ

"จำไว้ว่าต้องเตรียมค่าธรรมเนียมและของกำนัลให้พร้อม อย่าได้เสียมารยาท" กิจกรรมการสอนทั้งหมดในวังจะต้องให้ค่าตอบแทนแก่อาจารย์ และก็ไม่น้อยเลย รวมของขวัญในเทศกาลต่างๆ แล้ว อาจารย์คนหนึ่งปีหนึ่งก็ได้ร้อยกว่าตำลึง

"ลูกเข้าใจแล้ว"

หวังอันหยิบนาฬิกาพกเลียนแบบที่ฮ่องเต้พระราชทานให้เขาออกมาจากอกเสื้อ ดูเวลา พบว่าอีกหนึ่งเค่อพระราชวังต้องห้ามก็จะเปิดประตูแล้ว "ไม่เช้าแล้ว ข้าต้องไปทำงานที่ห้องหนังสือแล้ว ตอนเย็นค่อยมาอีกที" หวังอันลุกขึ้นยืน เฉาฮว่าฉุนก็รีบนำเสื้อคลุมจากราวแขวนเสื้อมาสวมให้ที่ไหล่ของหวังอัน

"พ่อบุญธรรมเดินทางโดยสวัสดิภาพ"

◉◉◉◉◉

ยามเหม่าหกเค่อ ผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิหมิง จักรพรรดิไท่ชางจูฉางลั่วก็ได้ตื่นขึ้นมาภายใต้การรบกวนเล็กน้อย เขาลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่ง มือที่อ่อนนุ่มข้างหนึ่งก็รีบแตะมาที่หลังของเขาทันที

"ฮ่องเต้ ท่านตื่นแล้วรึ"

หลังจากที่อยู่ที่ปักกิ่งมาสองสามเดือนแล้ว ผู่ชุนก็สามารถพูดภาษาฮั่นได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว นอกจากสำเนียงของบางคำที่ยังคงแปลกไปบ้างแล้ว ก็แทบจะฟังไม่ออกเลยว่ามีความผิดปกติใด

"ในเมื่อเจ้าตื่นแล้ว ก็ไปรินน้ำร้อนมาให้ข้ากับพี่สาวของเจ้าแก้วหนึ่ง" จูฉางลั่วบีบแก้มเล็กๆ ของผู่ชุน แต่กลับสั่งผู่ชิว

ผู่ชิวเพิ่งจะหยิบถุงเท้าขึ้นมา ยังไม่ทันจะสวมใส่ ก็ได้ยินคำสั่งของฮ่องเต้ "รอสักครู่ได้รึไม่" วังหลังไม่มี "ภรรยาเอก" ที่คอยดูแลเรื่องระเบียบวินัย ฮ่องเต้ก็ไม่เคยแสดงความไม่พอใจต่อสองพี่น้องคู่นี้เลย นี่ทำให้พวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ในท่าทีที่ผ่อนคลายได้ตลอด

"ได้ วันนี้เจ้าเป็นคนตัดสินใจ" จูฉางลั่วยิ้มมองไปยังผู่ชิว เขาเห็นเพียงว่านางสวมเสื้อไหมสีขาวบริสุทธิ์ที่บางเบาราวกับปีกจั๊กจั่น ใต้เสื้อไหมเป็นเสื้อรัดเอวสีคราม และสิ่งที่อยู่ใต้เสื้อรัดเอวนั้นคือผิวพรรณที่ราวกับหยกสีชมพูและเนินเขาสองลูกที่นูนขึ้นมาต่ำ ๆ

"เร็วเข้า" ผู่ชุนดุเสียงหวาน "มีเหตุผลอะไรที่จะให้ฮ่องเต้รอเจ้า"

"เช้าๆ อย่าจริงจังนักสิ ยิ้มหน่อย" จูฉางลั่วประคองใบหน้าของผู่ชุน จุมพิตเบาๆ ที่หน้าผากของนาง แก้มสองข้างของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาสองแผ่น

"ฮ่องเต้..." ผู่ชุนสัญชาตญาณกอดไหล่ของฮ่องเต้ เตรียมจะตอบสนองความอ่อนโยนของเขา แต่ฮ่องเต้กลับหยุดนางไว้

"อย่า" จูฉางลั่วยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วออกมา กดไปที่ริมฝีปากของผู่ชุน "ข้าไม่อยากจะออกกำลังกายตอนเช้าบนเตียง"

"ฮ่องเต้" สีแดงอ่อนบนใบหน้าของผู่ชุนกลายเป็นสีแดงเพลิง

"ควรจะลุกขึ้นแล้ว" จูฉางลั่วตบหัวของนาง เลิกผ้าห่มลงจากเตียง หยิบเสื้อคลุมจากราวแขวนเสื้อมาสวมใส่บนตัวของตนเองโดยอัตโนมัติ

"ให้ข้าปรนนิบัติท่านเปลี่ยนเสื้อผ้า" เครื่องแต่งกายบนตัวของผู่ชุนยิ่งบางเบากว่าของผู่ชิวเสียอีก ท่อนบนของนางมีเพียงเสื้อในตัวเดียว ยังไม่ได้ผูกเชือก

"ดี" จูฉางลั่วหยุดการเคลื่อนไหว รับไว้อย่างสบายๆ

◉◉◉◉◉

นาฬิกาชีวภาพของฮ่องเต้เป็นมาตรฐานเวลาพักผ่อนของทุกคนในพระราชวังต้องห้าม ฮ่องเต้และพระสนมชาวเกาหลีสองคนเพิ่งจะแต่งตัวล้างหน้าเสร็จสิ้น ขุนนางหญิงของกรมห้องเครื่องก็นำนางกำนัลกลุ่มหนึ่งมาส่งอาหารเช้าแล้ว

อาหารเช้ายังคงอุดมสมบูรณ์เช่นเคย เมนูอาหารประกอบด้วยเนื้อแกะผัด ห่านตุ๋นเปื่อยผัดผักดอง เนื้อหมูผัดผักกาดเหลือง ผักตุ๋นน้ำใส ขาหมูและกระเพาะหมูนึ่ง ปลาสดทอดสองสุก เนื้อย่างเตา บะหมี่ซ่วนจื่อ ซุปไก่นุ่ม และข้าวหอมมะลิ ซุปถั่ว และชาแช่ เป็นต้น ว่ากันว่านี่คือเมนูอาหารของปฐมจักรพรรดิที่หนานจิง ฮ่องเต้ให้กรมห้องเครื่องอย่าได้ฟุ่มเฟือยเกินไป พยายามประหยัดให้มากที่สุด หวังถี่เฉียนก็นำเมนูอาหารนี้ออกมาจากกองเอกสารเก่า

นอกจากนี้ ยังมีอาหารที่ฮ่องเต้สั่งเอง นมแกะอุ่น ไข่ต้มที่แกะเปลือกแล้ว และหมั่นโถไส้ทรายหนึ่งถาดเล็ก และน้ำผึ้งหนึ่งถ้วยเล็กสำหรับจิ้มหมั่นโถ

"ฮ่องเต้ เชิญ" ผู่ชิวตักข้าวขาวชามหนึ่งมาให้ฮ่องเต้

"ดี วางไว้ที่นี่เถอะ" จูฉางลั่วใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะ แล้วจึงหยิบไข่ต้มขาวที่แกะเปลือกแล้วลูกหนึ่ง กินพร้อมกับนมแกะที่แทบจะไม่มีกลิ่นคาวเลย

ผู่ชุนเหลือบมองชามไข่นั้นแวบหนึ่งโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แล้วจึงหยิบตะเกียบขึ้นมาเตรียมจะคีบกับข้าวให้ฮ่องเต้

"พวกเจ้าดูแลตัวเองเถอะ" จูฉางลั่วมองไปยังนาฬิกาตั้งพื้นที่วางอยู่ในตำหนัก พบว่าเข็มนาฬิกาได้เดินไปถึงตำแหน่งหนึ่งเค่อของยามเฉินแล้ว ดังนั้นจึงได้เร่งความเร็วในการรับประทานอาหารขึ้นเล็กน้อย

"อืม" ผู่ชุนก็ยังคงคีบเนื้อหมูผัดผักกาดเหลืองชิ้นนั้นวางไว้บนข้าวขาว

ตอนที่สองพี่น้องยังอยู่ที่เกาหลี เคยได้ยินคนพูดอยู่บ่อยครั้งว่า ฮ่องเต้ของสวรรค์เพราะแซ่จู ดังนั้นตนเองจึงไม่กินเนื้อหมู และไม่อนุญาตให้ประชาชนกินเนื้อหมูด้วย แต่หลังจากที่พวกนางเข้ามาในวังแล้ว ก็พบว่านี่เป็นเรื่องโกหกทั้งเพ พ่อครัวหลวงในวังสามารถปรุงอาหารจากทุกส่วนที่กินได้ของหมูได้อย่างอร่อยมาก แม้แต่ตัวฮ่องเต้เองก็ไม่มีข้อห้ามเช่นนี้ และอาหารในวังก็อุดมสมบูรณ์มากจริงๆ นางถึงกับเคยรู้สึกว่าอาหารของตนเองดีกว่าของกษัตริย์ในบ้านเกิดเสียอีก

"พวกเจ้าคิดว่าหลี่จงเป็นอย่างไร" ขณะที่กำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ ฮ่องเต้ก็พลันถามขึ้นมา

"เจ้าชายอายังคงจะไม่ได้กินดีเท่าหม่อมฉันแน่นอน" ผู่ชิวพูดออกมาโดยสัญชาตญาณในความมึนงง

จูฉางลั่ววางตะเกียบลง ตบหัวของผู่ชิวเบาๆ "ใครถามเจ้าเรื่องนี้ ข้าหมายถึงว่าเขาเป็นคนอย่างไร"

ผู่ชุนแอบเหลือบมองฮ่องเต้แวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างระมัดระวัง "เจ้าชายอายังน่าจะเป็นคนที่ดี"

"อะไรเรียกว่าควรจะ ท่านไม่ใช่คนที่เขาส่งมาให้ข้ารึ" จูฉางลั่วเงยหน้าขึ้นมองผู่ชุน ผู่ชุนรีบละสายตาที่แอบมองกลับมา

"ถึงแม้พวกเราจะโชคดีที่ได้รับการคัดเลือกจากเจ้าชายอายังให้เป็นหญิงบรรณาการส่งมายังสวรรค์เพื่อรับใช้ฝ่าบาท แต่พวกเราก็ได้พบท่านเพียงสองสามครั้งอย่างรีบร้อน ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก" ในใจของผู่ชุนมีความกังวลอยู่มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกังวลเกี่ยวกับชาติกำเนิดของตนเอง ตอนที่พูดก็เลือกคำพูดอย่างพิถีพิถัน

"อย่างนี้นี่เอง" จูฉางลั่วถามอีกครั้ง "แล้วหลี่ฮุนล่ะ"

"หม่อมฉันจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์กษัตริย์ได้อย่างไร" ถึงแม้จะไม่รู้ว่าฮ่องเต้ต้องการจะรู้อะไรกันแน่ แต่ผู่ชุนก็ยังคงสามารถรับรู้ถึงความละเอียดอ่อน ในเรื่องนี้ได้อย่างเลือนราง "และกฎหมายของบรรพบุรุษก็ชัดเจน หม่อมฉันจะกล้าพูดเรื่องการเมืองได้อย่างไร"

"ข้าก็แค่คุยเล่นกับพวกเจ้าสองสามคำ จะไปโยงถึงกฎหมายของบรรพบุรุษได้อย่างไร ฉลาดแกมโกงจริงๆ" จูฉางลั่วส่ายหน้ายิ้มเบาๆ "ไม่พูดก็ไม่พูดเถอะ"

จูฉางลั่วกินเร็วมาก ไม่นาน ชามหลวงก็ว่างเปล่า ผู่ชิวนั้นเหลือบมอง การเคลื่อนไหวของฮ่องเต้อยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นฮ่องเต้วางชามและตะเกียบลง นางก็ทำตาม ผู่ชิวยื่นมือไปหยิบชามหลวง คิดจะช่วยฮ่องเต้เติมข้าว แต่จูฉางลั่วกินอิ่มแล้ว จึงได้จับมือนางไว้ บีบเบา ๆ "ไม่ต้องเติมแล้ว ข้าจะไปแล้ว"

"เช่นนั้นพวกเราก็จะกลับแล้ว" ผู่ชุนรีบลุกขึ้นยืน

จูฉางลั่วปล่อยมือผู่ชิว และลูบหัวของผู่ชุนอย่างอ่อนโยน "ไม่รีบ พวกเจ้าค่อย ๆ กิน กินอิ่มแล้วค่อยไป อย่ามาปรนนิบัติ (รับใช้) อยู่ชั่วขณะ แล้วกลับไปหิว ๆ"

"ท่านดีจริงๆ" ผู่ชุนยิ้มหวาน ท่าทางของฮ่องเต้ช่างสมบูรณ์แบบตามจินตนาการของนางที่มีต่อประมุขแห่งรัฐชั้นสูงและสามีในอุดมคติ นอกจากจะออกจากพระราชวังต้องห้ามไม่ได้แล้ว ที่นี่ก็ดีไปหมดทุกอย่าง

◉◉◉◉◉

หลังจากที่บ้วนปากภายใต้การปรนนิบัติของนางกำนัลแล้ว จูฉางลั่วก็ได้ออกจากตำหนักเฉียนชิงโดยตรง ทันทีที่ออกจากประตู สื่อฝู่หมิง หัวหน้าขันทีตำหนักเฉียนชิงก็นำขันทีกลุ่มหนึ่งตามมา

"น้อมส่งฝ่าบาท" ผู่ชุนและผู่ชิวนำนางกำนัลกลุ่มหนึ่งคุกเข่าลงพร้อมกัน โค้งคำนับให้แก่เงาหลังของฮ่องเต้

ไม่นานหลังจากที่เงาหลังของฮ่องเต้หายไปจากสายตา ผู่ชุนก็ลุกขึ้นนั่งกลับไปยังที่เดิม นางไม่ได้หยิบตะเกียบขึ้นมาทันที แต่กลับยิ้มมองไปยังขุนนางหญิงของกรมห้องเครื่อง "ท่านหู" ผู่ชุนเรียกเสียงเบา

"ข้าน้อยอยู่" ท่านหูขยับเข้ามาข้างหน้าสองก้าว

"ข้าขอให้เจ้าช่วยข้าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้รึไม่" ผู่ชุนกล่าว

ท่านหูรีบกล่าว "พระสนมทรงทำให้ข้าน้อยเสียหน้าแล้ว มีอะไรก็สั่งมาได้เลย"

"ครั้งต่อไปที่พวกเราพี่น้องมาปรนนิบัติฮ่องเต้ที่ตำหนักเฉียนชิง ท่านสามารถเปลี่ยนไข่เหล่านี้ให้เป็นแบบมีเปลือกได้รึไม่" ผู่ชุนชี้ไปยังชามที่ใส่ไข่ ตอนนี้มันว่างเปล่าแล้ว

"แบบมีเปลือกรึ" ท่านหูไม่ค่อยเข้าใจ "แกะเปลือกแล้วยังไม่ดีอีกรึ"

"ข้าอยากจะแกะเอง" ในคิ้วโค้งของผู่ชุนปรากฏความเจ้าเล่ห์ของสุนัขจิ้งจอกขาวขึ้นมาแวบหนึ่ง

ท่านหูตะลึงไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าก็พลันปรากฏสีหน้าที่เข้าใจขึ้นมา แต่ก็ยังคงปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "หากฮ่องเต้พบเข้าจะทรงตำหนิข้าน้อยว่าปรนนิบัติไม่ดี ข้าน้อยรับผิดชอบไม่ไหว"

"ไม่เป็นไร ถึงตอนนั้น ท่านก็วางชามนี้ไว้ตรงหน้าข้าหรือชิวเอ๋อร์ก็พอแล้ว" ผู่ชุนดึงชามเปล่ามาอยู่ตรงหน้าตนเอง แล้วก็ผลักไปอยู่ตรงหน้าผู่ชิว "พวกเราถือแล้ว ก็จะแกะเปลือกทันที"

"ทำไม่ได้" ท่านหูก็ทำได้เพียงพูดความจริง "ข้าน้อยเพียงแต่ปรนนิบัติการรับประทานอาหารเท่านั้น ข้างบนยังมีหัวหน้าขันทีและผู้ถือตราประทับของกรมห้องเครื่องอีก"

"เจ้าไปบอกพวกเขาสักหน่อยสิ" ผู่ชุนคิดว่านี่เป็นเรื่องเล็กน้อย

"ข้าน้อยมีบุญคุณอะไร ถึงจะกล้าไปบอกขันทีห้องเครื่อง" ท่านหูยิ้มอย่างอึดอัด "พระสนมไปขอร้องท่านปู่เถอะ"

"เฮ้อ ดีแล้ว" ผู่ชุนเบ้ปาก "รอให้ครั้งต่อไปเจอท่านหวังผู้ถือตราประทับ ข้าค่อยไปบอกเขาแล้วกัน" ในความทรงจำของผู่ชุน หวังอันเป็นเพียงชายชราที่หน้าตาใจดี ยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ตลอดทั้งวัน

[จบแล้ว]