บทที่ 280 - คดีศาสนาที่เสิ่นหยาง (ตอนจบ)

บทที่ 280 - คดีศาสนาที่เสิ่นหยาง (ตอนจบ)

◉◉◉◉◉

บาทหลวงเมนโดซาดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด เขาถึงกับไม่ถูกจิตสังหารที่แทบจะจับต้องได้ในแววตาของเฮ่อซื่อเสียนทำให้ถอยหนี แต่กลับค่อยๆ เดินตรงไปยังทิศทางของเฮ่อซื่อเสียน

เฮ่อซื่อเสียนไม่ได้ขยับ แต่ทหารองครักษ์ส่วนตัวของเขากลับชักดาบประจำตัวออกมา "ถอยไป" องครักษ์ตะโกนใส่บาทหลวงผู้คลั่งไคล้ศาสนา

"ไม่ต้องตื่นเต้น นี่ก็แค่บัณฑิตจอมปลอมที่สมองเสียไปแล้วคนหนึ่ง" เฮ่อซื่อเสียนห้ามองครักษ์ที่กำลังจะเคลื่อนไหวต่อไป และจับด้ามดาบแย่งดาบมาไว้ในมือของตน

จากนั้นเฮ่อซื่อเสียนก็ยกดาบประจำตัวขึ้นมาตรงหน้า แล้วก็ปล่อยมือต่อหน้าธารกำนัล

ดาบตกลงพื้น โลหะกระทบกับพื้น แต่เสียงกระทบของโลหะกับหินกลับถูกเสียงตะโกนของเฮ่อซื่อเสียนกลบไปเสียสิ้น "ทุกคน เก็บดาบ" เขาพลางตะโกนไปพลางกางแขนออก เปิดอก

ทหารม้ากองร้อยนี้ของโหยวซื่อเวย เดิมทีก็สังกัดอยู่ในกองกำลังพิเศษของแม่ทัพใหญ่ เมื่อแม่ทัพออกคำสั่ง พวกเขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่ปฏิบัติตาม ดาบทหารกว่าห้าร้อยเล่มถูกเก็บเข้าฝัก เสียงเสียดสีของโลหะช่างบาดหูจนปวดฟัน

ในตอนนี้ถึงแม้ว่าทหารรับจ้างจะฟังภาษาจีนไม่เข้าใจ แต่ก็รู้ว่าท่านแม่ทัพกำลังแสดงเจตนาดี ดังนั้นจึงพากันโยนดาบทหารในมือทิ้งไป ปลดการระวังภัยที่ไร้ความหมายอยู่แล้วลง

เฮ่อซื่อเสียนก้าวออกไปสองก้าว จับไหล่ของบาทหลวงเมนโดซา เตะขาหนึ่งที เอียงตัวหนึ่งที แล้วดึงอีกหนึ่งที ก็จับบัณฑิตจอมปลอมที่ลือกันว่าใส่ร้ายเบื้องสูงคนนี้ไว้ได้

"คุมตัวไป คุมตัวไปที่ว่าการ" เฮ่อซื่อเสียนส่งบาทหลวงเมนโดซาให้องครักษ์ส่วนตัว แล้วหันหลังกลับทำท่ากอดอกไว้ข้างหลัง

"นี่จะจับเราเป็นเชลยหรือ" มิเกล ซาวาลารองผู้บังคับบัญชาทหารรับจ้างถามผู้บังคับบัญชาเฟอร์นันโด เวกาเป็นภาษาสเปน

"น่าจะใช่" เฟอร์นันโดทำท่ากอดอกไว้ข้างหลังเหมือนกับเฮ่อซื่อเสียน

"แล้วทำไมพวกเขาถึงทำกับเราแบบนี้" มิเกลถามอีกครั้ง

"ไม่รู้ ทำตามไปเถอะ เดินตามไปก็พอแล้ว" เฟอร์นันโดกล่าว "เราถูกส่งมาจากฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ของจีน เราไม่ได้ทรยศ เรื่องราวจะคลี่คลายเอง" จนถึงตอนนี้ผู้บังคับบัญชาเฟอร์นันโดยังคงไม่รู้ว่าทำไมทหารม้าของกองทัพหมิงถึงได้ล้อมพวกเขาไว้ทันที

◉◉◉

นอกประตูทิศเหนือของเมืองกองทหารรักษาการณ์ ซุนฉวนถิงผู้ตรวจการเมืองเสิ่นหยางกำลังกำกับดูแลการก่อสร้างและเสริมความแข็งแกร่งของสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันเมืองรอบนอก ในแผนการเดิมอีกครู่หนึ่งซึ่งก็คือก่อนที่จะปิดประตูเมือง เขายังต้องไปตรวจเยี่ยมและปลอบขวัญในค่ายทหารที่พักพิงของผู้อพยพชาวต๋าต๋า

"ท่านหัวหน้ากรมซุน" ทหารส่งสารที่เฮ่อซื่อเสียนส่งมาดึงบังเหียนหยุดม้าแล้วลงจากม้าวิ่งมาที่หน้าซุนฉวนถิง ประสานมือรายงาน "ท่านแม่ทัพเชิญท่านไปที่ว่าการทันที"

"เกิดอะไรขึ้น" ซุนฉวนถิงถาม "มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือ"

"คนต่างชาติก่อกบฏแล้ว ท่านแม่ทัพนำคนไปปราบพวกเขาลงได้แล้ว เขาให้ข้ามาเชิญท่านกลับไปที่ว่าการเพื่อปรึกษาหารือ" เรื่องที่คนต่างชาติใส่ร้ายเบื้องสูงและพยายามยุยงให้เกิดการกบฏได้กลายเป็น "ความจริง" ที่แพร่กระจายออกไปแล้ว ทหารส่งสารไม่ได้คิดอะไรมาก รายงานให้ซุนฉวนถิงฟังเป็นความจริงโดยตรง

ซุนฉวนถิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขึ้นม้าที่เด็กรับใช้จูงมาให้เขา

"ไป!" ซุนฉวนถิงมิได้กลับเข้าเมืองทันที แต่ควบม้าไปที่ข้าง ๆ โหยวซื่อกง, รองแม่ทัพผู้ช่วยรักษาเมือง

"ท่านรองแม่ทัพโหยว ท่านแม่ทัพเฮ่อให้ข้ากลับไปที่ว่าการเพื่อปรึกษาหารือ เรื่องราวที่นี่และตอนเย็นก็ฝากท่านด้วย" ถึงแม้จะเป็นเพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ นี้ ซุนฉวนถิงก็ยังคงลงจากม้าแล้วพูดคุยกับโหยวซื่อกงอย่างเสมอภาค การปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเสมอภาคที่เกือบจะเป็นสัญชาตญาณนี้ทำให้ซุนฉวนถิงได้รับความนิยมจากนายทหารทุกระดับของกองรักษาการณ์กลางเสิ่นหยางในเวลาอันสั้น

เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ในใจของโหยวซื่อกงย่อมมีความสงสัย แต่เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของซุนฉวนถิง ดังนั้นจึงไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าว "ดี เจ้าไปเถอะ ที่นี่มีข้าดูแลอยู่"

"ขอลา" ซุนฉวนถิงประสานมืออำลา เหยียบโกลนขึ้นม้าแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมือง

เมื่อเข้าสู่เดือนสอง แม่ทัพใหญ่เฮ่อซื่อเสียนได้เพิ่มระดับการเฝ้าระวังของเสิ่นหยาง ประตูเมืองทุกบานได้เพิ่มกำลังคน และความเข้มงวดในการตรวจสอบก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ซุนฉวนถิงสวมชุดขุนนางฝ่ายบุ๋นชั้นหกที่เป็นสัญลักษณ์ เขาจึงเป็นหนึ่งในประเภทที่ไม่จำเป็นต้องถูกขัดขวาง

เขากลับมาถึงที่ว่าการโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ พอเข้าโถงใหญ่ก็เห็นแม่ทัพใหญ่เฮ่อซื่อเสียนนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน

เนื่องจากการ "กบฏ" สงบลง การเฝ้าระวังก็ถูกยกเลิก เฮ่อซื่อเสียนจึงถอดเกราะที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวออก แต่เขาก็ไม่ได้เปลี่ยนเป็นชุดนายทหาร แต่กลับสวมชุดผ้าฝ้ายป่านนั่งอยู่ที่ตำแหน่งของตนเองหาวไม่หยุด

สภาพที่ผ่อนคลายของเฮ่อซื่อเสียนทำให้ซุนฉวนถิงที่คิดไปต่างๆ นานามาตลอดทางตระหนักว่าสถานการณ์ไม่ได้เร่งด่วน เขาเดินมาที่หน้าเฮ่อซื่อเสียน ก่อนอื่นก็ประสานมือคำนับแล้วจึงค่อยเอ่ยปากถาม "ทหารส่งสารบอกว่าคนต่างชาติก่อกบฏ เป็นความจริงหรือ"

"เจ้ามาแล้ว นั่งสิ" เฮ่อซื่อเสียนไม่ได้ตอบทันที แต่พลางทักทายซุนฉวนถิงให้นั่งลงพลางโบกมือให้คนอื่นออกไป

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่" การกระทำที่ให้คนอื่นออกไปนี้อดไม่ได้ที่จะทำให้ซุนฉวนถิงกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

"เรื่องนี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่มาก จะว่าเล็กก็เล็กมาก" พูดถึงตรงนี้ในแววตาของเฮ่อซื่อเสียนถึงกับปรากฏแววเย้ยหยัน "ข้าสามารถช่วยเจ้าจัดการเรื่องนี้ให้ผ่านไปได้ แต่เจ้าต้องเลี้ยงเหล้าข้าเป็นการตอบแทน"

"ดื่มเหล้าอะไรกัน" ซุนฉวนถิงระเบิดอารมณ์ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่ คนต่างชาติก่อกบฏจริงๆ หรือ"

"จะกบฏหรือไม่ยังต้องว่ากันอีกที" เมื่อเห็นซุนฉวนถิงมีสีหน้าโกรธ เฮ่อซื่อเสียนก็รีบเก็บความเย้ยหยัน แล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ตอนนี้รู้แค่ว่า ล่ามที่สวมชุดบัณฑิตคนนั้นเป็นนักบวชที่สมองมีปัญหา เขาคิดว่าต้าหมิงต้องเชื่อแมงมุมญี่ปุ่นอะไรนั่น ถึงจะสามารถขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้ นักบวชในค่ายทหารประกาศเรื่องนี้อย่างเปิดเผย ทหารสอดแนมตกใจสงสัย จึงบอกว่าเป็นการยุยงให้เกิดการกบฏ ดังนั้นข้าจึงนำคนไปปราบปราม"

"แมงมุมญี่ปุ่น อะไรกัน" ซุนฉวนถิงสงสัย

"ไม่รู้ อาจจะเป็นลัทธิชั่วร้ายของชนเผ่าต่างแดนแดนไกลกระมัง ลัทธินอกรีตที่ไม่บวงสรวงฟ้าดินบรรพบุรุษก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ" เฮ่อซื่อเสียนกราบไหว้เพียงฮ่องเต้ บรรพบุรุษ และเทพเจ้ากวนอูเท่านั้น

"มีคนตายหรือไม่" ซุนฉวนถิงพยักหน้าเล็กน้อยแล้วถามอีก

"แน่นอนว่าไม่มี ถ้ามีคนตายก็คงจะเป็นการกบฏแล้ว แต่ตอนนี้อย่างมากก็เป็นเพียงเรื่องตลกที่อาจจะใหญ่หรือเล็กก็ได้" เฮ่อซื่อเสียนถามอย่างจริงจัง "เจ้าจะทำอย่างไร"

"จะทำอย่างไร ก็รายงานตามความจริงขึ้นไปสิ" ซุนฉวนถิงกล่าว

เฮ่อซื่อเสียนจ้องมองซุนฉวนถิง "จะรายงานตามความจริงจริงๆ หรือ กองทัพนี้อยู่ภายใต้การดูแลของเจ้ามาโดยตลอด ถ้ารายงานขึ้นไปแล้วเจ้าจะทำอย่างไร"

เฮ่อซื่อเสียนต้องการเพียงทหารปืนใหญ่ที่สามารถป้องกันเมืองได้ ไม่สนใจที่จะติดต่อกับคนต่างชาติ ยิ่งขี้เกียจที่จะไปฟังสำเนียงใต้ที่เหมือนกับภาษานก ดังนั้นเขาจึงมอบทหารปืนใหญ่สามหน่วยรวมถึงลูกศิษย์ทั้งหมดให้ซุนฉวนถิงดูแล อย่างไรเสียบนบ่าของซุนฉวนถิงก็มีตำแหน่งหัวหน้ากรมของกระทรวงกลาโหมอยู่ การนำกองทหารขนาดเล็กหน่วยหนึ่งก็เป็นเรื่องปกติ หากทหารปืนใหญ่สร้างผลงานในการป้องกันเมืองได้ ก็จะนับเป็นผลงานของซุนฉวนถิงด้วย ขอเพียงเมืองไม่ถูกยึด นี่ก็เท่ากับว่านอนรับผลงานไปเลย แต่เช่นนี้แล้วหากเรื่องที่คนต่างชาติยุยงให้เกิดการกบฏถูกยืนยัน ความรับผิดชอบนี้ก็อาจจะส่งผลกระทบมาถึงตัวซุนฉวนถิงได้

คำพูดของเฮ่อซื่อเสียนทำให้ซุนฉวนถิงรู้สึกอบอุ่นในใจ แต่เขาก็ยังคงกล่าว "ท่านไม่ต้องกังวลมากเกินไป ในเมื่อได้ใช้กำลังทหารปราบปรามแล้ว เรื่องนี้ก็คงจะปิดบังไม่ได้ ไม่ว่าเราจะรายงานหรือไม่ เบื้องบนไม่ช้าก็เร็วก็จะรู้ ถึงตอนนั้นความจริงก็จะกระจ่างแจ้ง กลับจะถูกกล่าวหาว่ารู้เรื่องแต่ไม่รายงาน มีเจตนาไม่ดี อย่างไรเสียข้าก็บริสุทธิ์ใจ ไม่มีอะไรที่จะต้องแก้ตัว"

"เจี๊ยะ" เฮ่อซื่อเสียนเม้มปาก ส่ายหน้าหัวร่อเบา ๆ "เจ้าแม้ว่าจะฉลาด แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นลูกวัวอยู่ดี ข้าใช้ชีวิตมาหลายสิบปีนี้ก็เข้าใจหลักการเพียงอย่างเดียว การนำทัพก็คือการนำทัพ การเป็นขุนนางก็คือการเป็นขุนนาง สำหรับการเป็นขุนนางแล้วความจริงอย่างมากก็อยู่ในอันดับที่สอง หรือแม้กระทั่งอันดับที่สองก็ยังไม่ถึง ชัดเจนหรือไม่ชัดเจนไม่สำคัญเลย"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร" ซุนฉวนถิงถาม

เฮ่อซื่อเสียนไม่ได้แสดงเจตนาโดยตรง แต่กล่าว "นอกจากขุนนางที่ซื่อสัตย์สุจริตอย่างท่านรองเสนาบดีหยางแล้ว ขุนนางฝ่ายตรวจสอบในราชสำนักส่วนใหญ่เป็นคนที่ไม่คำนึงถึงความจริง เพื่อการคำนวณของตนเองพวกเขาสามารถพูดขาวเป็นดำ พูดดำเป็นขาวได้ แม้กระทั่งขุนนางที่เป็นเสาหลักของชาติอย่างท่านซ้ายสงก็ยังถูกพวกเขากล่าวหาว่าเป็นหนอนบ่อนไส้ของชาติ หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถ เกรงว่าปีที่แล้วท่านซ้ายสงก็คงจะต้องถูกปลดกลับราชสำนักพร้อมกับคำด่าทอมากมายท่ามกลางการโจมตีของเหล่าคนชั่ว และถึงแม้จะมาถึงตอนนี้ในราชสำนักก็ยังคงมีเสียงยุงเสียงแมลงวันไม่หยุดหย่อน ท่านซ้ายสงยังเป็นเช่นนี้แล้วเจ้าจะสามารถรักษาตัวรอดอยู่คนเดียวได้อย่างไร" อารมณ์ของเฮ่อซื่อเสียนเริ่มตื่นเต้นขึ้นมา

"ท่านลองคิดดูสิ เรื่องนี้ถ้ารายงานขึ้นไป เบื้องบนส่งล่ามคนอื่นมาช่วยตรวจสอบ ก็จะรู้ได้ทันทีว่ากองทัพนี้อยู่ภายใต้การดูแลของท่านมาโดยตลอด ถึงตอนนั้นความจริงที่เรียกว่านี้ก็จะกลายเป็น 'ประเด็น' ที่บางคนในราชสำนักใช้เป็นข้ออ้างในการหาเรื่อง ท่านมีความผิดในใจหรือไม่ ไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจะต้องโยงเรื่องนี้มาที่ตัวท่านอย่างแน่นอน เพื่อที่จะใช้ท่านเป็นช่องทางในการโจมตีบางคน เช่น คนที่แนะนำท่าน ถึงตอนนั้นถูกปลดออกจากตำแหน่ง หนังสือที่ท่านอ่านมาสิบกว่าปีนี้ก็เปล่าประโยชน์"

"แล้วจะทำอย่างไร ข้ายังจะสามารถปิดเรื่องนี้ได้หรือ ปิดไม่ได้" ซุนฉวนถิงกล่าว

เฮ่อซื่อเสียน หรี่ตาลงแล้วกล่าวอย่างอำมหิต "นักเขียนในราชสำนักสามารถบิดเบือนความจริงได้ เราก็ย่อมทำได้เช่นกัน ปล่อยคนต่างชาติกลับไป ถึงตอนนั้นนักบวชที่สมองมีปัญหาคนนั้นก็จะยังคงเผยแพร่ลัทธิชั่วร้าย ' เชื่อแมงมุมญี่ปุ่น ' ของเขาไปทั่ว ขอเพียงก่อเรื่องขึ้นมาอีกครั้ง เจ้าก็นำทหารไปปราบกบฏด้วยตนเองแล้วรายงานผลงานชิ้นแรกขึ้นไป ขอเพียงคนต่างชาติทั้งหมดตายแล้ว ข้าก็จะสามารถกดเรื่อง 'รักษาการแทน' ลงไปได้ ถึงตอนนั้นเบื้องบนส่งคนมาตรวจสอบก็จะรู้จากปากของผู้มีประสบการณ์ด้วยตนเองว่า พวกเขากล่าวร้ายฮ่องเต้ต่อหน้าสาธารณชนเท่านั้น"

ซุนฉวนถิงอุทานออกมา "นี่มันเป็นการข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพาน ข้าไม่สามารถเพื่ออนาคตส่วนตัวของข้าไปวางแผนฆ่าทหารผู้กล้าหาญที่เดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อช่วยราชวงศ์ของเราได้"

"ความเมตตาไม่บัญชาทัพ" เฮ่อซื่อเสียนกล่าวอย่างโกรธเคือง "และพวกเขาก็ได้ใส่ร้ายฝ่าบาทแล้ว รับเงินเดือนของหลวงเกือบสามเท่า แต่กลับบอกว่าฝ่าบาทถูกพลังชั่วร้ายครอบงำ นี่มันทหารผู้กล้าหาญบ้าบออะไรกัน"

"อะไรพวกเขา ใครจะไปฟังเข้าใจว่าทหารต่างชาติพวกนั้นพูดอะไรอยู่ ถึงแม้จะยังไม่ได้สอบสวนข้าก็รู้ว่าตอนนี้คนที่สามารถยืนยันได้ว่าใส่ร้ายเบื้องสูงได้อย่างมากก็มีเพียงล่ามต่างชาติคนนั้นเท่านั้น" ซุนฉวนถิงปฏิเสธอย่างแข็งขัน "ข้าไม่เห็นด้วยกับความเห็นของท่านเด็ดขาด ถ้าข้าทำเช่นนั้นแล้วจะต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉาน จะต่างอะไรกับยุงแมลงวันในราชสำนักที่ท่านว่า"

"นี่เจ้ากำลังด่าข้าอ้อมๆ หรือ" ใบหน้าแก่ๆ ของเฮ่อซื่อเสียนเย็นลง

"ข้ากำลังด่าท่าน ความเมตตาไม่บัญชาทัพไม่ใช่ความหมายที่ท่านพูด" ซุนเฉิงจงกล่าว

"เจ้าเป็นคนยังไงกัน ข้าอุตส่าห์หวังดีกับเจ้า" ใบหน้าของเฮ่อซื่อเสียนโกรธจนเป็นสีตับหมู

"ท่านไม่ต้องมายุ่งกับข้า" ซุนฉวนถิงเลือดขึ้นหน้าหันหลังสะบัดแขนเสื้อจากไป "ข้าจะรายงานเดี๋ยวนี้ ถ้าราชสำนักเล่นการเมืองกันขนาดนี้ข้าก็แค่กลับบ้านไปอยู่เฉยๆ ก็พอแล้ว"

"เจ้ากลับมาให้ข้า" เฮ่อซื่อเสียนตบโต๊ะลุกขึ้นยืนอย่างแรง แต่ซุนฉวนถิงไม่ได้หันกลับมา

เมื่อมองดูเงาที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปของซุนฉวนถิง เฮ่อซื่อเสียนก็นึกถึงตนเองในวัยหนุ่มขึ้นมาทันที ตอนนั้นเฮ่อซื่อเสียนเต็มไปด้วยเลือดร้อนและแรงบันดาลใจ แต่ผลคือสู้รบมาครึ่งชีวิตก็เป็นเพียงผู้บัญชาการกองโจรคนหนึ่งเท่านั้น ตอนจะเกิดสงครามใหญ่ถึงจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยแม่ทัพ หากไม่ใช่ตอนศึกซาร์ฮูถูกส่งไปอยู่หน่วยของหลี่หรูไป่ เกรงว่าตอนนี้คงจะตายไปแล้ว

เฮ่อซื่อเสียนล้มตัวลงนั่งที่เดิมอย่างแรง เขาอยากจะหัวเราะอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมา "เฮ้อ"

◉◉◉

เมื่อดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ทหารส่งสารจากเสิ่นหยางก็มาถึงด่านตรวจนอกประตูทิศเหนือของเหลียวหยาง และถูกทหารม้าที่ด่านตรวจส่งออกมาขวางไว้ ทหารที่ประจำอยู่ที่ด่านตรวจนี้สังกัดอยู่ภายใต้หลี่หวยซิ่นแม่ทัพใหญ่ที่ย้ายมาจากกองทหารจี้เจิ้นมาประจำที่กองทหารเหลียวเจิ้นเมื่อปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด

เดิมทีหลี่หวยซิ่นเป็นแม่ทัพใหญ่ของมณฑลส่านซี เหตุผลที่เขาถูกย้ายมาไกลถึงเหลียวตงก็เพราะความหวังสุดท้ายของตระกูลหลี่ หลี่หรูเจิน เป็นคนโง่ทางทหารที่ไม่รู้จักการทหารเลยแม้แต่น้อย ปีว่านลี่ที่สี่สิบหก เจี้ยนหนูยึดฝู่ซุ่นและชิงเหอ เหลียวตงตกอยู่ในอันตราย ในตอนนั้นราชสำนักก็หวังอย่างลมๆ แล้งๆ ว่าจะอาศัยบารมีเก่าของตระกูลหลี่มาข่มขู่เจี้ยนหนู ดังนั้นจึงได้ใช้งานพี่น้องหลี่หรูไป่และหลี่หรูเจินพร้อมกัน

ปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด แม่ทัพใหญ่หยางเฮ่าบุกโจมตีเจี้ยนหนูทางตอนเหนือ แบ่งทัพออกเป็นสี่สาย โดยให้หลี่หรูไป่เป็นผู้บัญชาการทัพสายใต้และให้หลี่หรูเจินประจำอยู่ที่เสิ่นหยาง เดือนสามสี่สายทัพสามสายพ่ายแพ้ มีเพียงสายของหรูไป่เท่านั้นที่รอดมาได้ หลังจากนั้นหลี่หรูไป่ก็ถูกฟ้องร้องปลดกลับราชสำนัก ส่วนหลี่หรูเจินก็ยังคงประจำอยู่ที่เสิ่นหยางต่อไป

แต่หลี่หรูเจิน "วันๆ เอาแต่นั่งเฉยๆ ไม่ได้ทำอะไรเลย" เจี้ยนหนูบุกโจมตีไคและเถี่ย หรูเจินมีทหารอยู่แต่ไม่ยอมไปช่วย ทำให้ไคและเถี่ยต้องเสียไป

ต่อมาสงถิงปี้มารับตำแหน่งในยามวิกฤต เดินทางไปตรวจสอบหลี่หรูเจินที่เสิ่นหยางด้วยตนเอง สอบถามหลี่หรูเจินว่าตั้งค่ายอย่างไร ส่งสัญญาณไฟอย่างไร ผลคือหรูเจินถูกถามสามคำถามก็ไม่รู้เรื่องเลย ไม่รู้เลยว่าการทหารคืออะไร ไม่เพียงเท่านั้นหลี่หรูเจินถึงกับไม่สามารถควบคุมทหารส่วนตัวที่พี่ชายคนที่สองหลี่หรูไป่ทิ้งไว้ให้เขาได้ ในเวลาเพียงเดือนกว่า ทหารส่วนตัวของตระกูลหลี่ที่กลัวสงครามและหวาดกลัวหนูก็หนีไปเจ็ดแปดร้อยคน สงถิงปี้ไม่มีทางเลือกทำได้เพียงฟ้องร้องหลี่หรูเจินด้วยข้อหา "สิบประการที่ไม่เหมาะสม" ให้ปลดออกจากตำแหน่งแล้วให้หลี่หวยซิ่นแม่ทัพใหญ่ของมณฑลส่านซีมาแทนที่

ที่ทำเช่นนี้ก็เพราะหลี่หรูเจินแตกต่างจากพี่ชายสองคนคือหรูซงและหรูไป่ เขาไม่มีประสบการณ์ในการนำทัพสู้รบเลยแม้แต่น้อย ครึ่งชีวิตส่วนใหญ่ของเขาล้วนทำงานอยู่ในองครักษ์เสื้อแพรที่ปักกิ่ง กรมใต้ กรมเหนือ กรมตะวันตกทำมาหมดแล้ว ถ้าหากเหลียวตงไม่เสื่อมทราม ตระกูลหลี่ไม่เกิดเรื่อง เกรงว่าก้าวต่อไปก็คงจะเป็นการผลักลั่วซือกงลงมาแล้วตนเองก็ขึ้นไปเป็นผู้ถือตราประทับของหน่วยงานแล้ว

การที่จะให้ลูกหลานของตระกูลแม่ทัพที่เรียกว่า "ไม่เคยผ่านสนามรบ ไม่รู้จักการทหารเลยแม้แต่น้อย" คนหนึ่งถูกส่งไปที่แนวหน้าเป็นแม่ทัพใหญ่รักษาการณ์ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าการประชุมราชสำนักในตอนนั้นเสื่อมทรามเพียงใด

สงถิงปี้ถึงกับเรียกหาหลี่หวยซิ่นวันละสามครั้งเลยทีเดียว หลี่หวยซิ่นถูกกระทรวงกลาโหมกักตัวไว้ที่กองทหารจี้เจิ้นเพื่อป้องกันเมืองหลวง สงถิงปี้ถึงกับไม่เสียดายที่จะถวายฎีกาด่าทออย่างรุนแรงว่ากระทรวงกลาโหมนั้นมิใช่มนุษย์ สุดท้ายก็ยังคงเป็นฮ่องเต้เซินจงพระองค์ก่อนที่ใกล้จะสวรรคตแล้วที่ทรงออกมาไกล่เกลี่ย จึงจะสามารถนำหลี่หวยซิ่นมาที่เหลียวตงได้

ตอนที่หลี่หวยซิ่นมาถึงครั้งแรกยังคิดว่าท่านแม่ทัพใหญ่สงให้ความสำคัญกับตนเองมาก แต่ยังไม่ทันจะได้อยู่ด้วยกันนานเท่าไหร่หลี่หวยซิ่นก็ได้เห็นอารมณ์หมีของท่านแม่ทัพใหญ่สงแล้ว ทั้งวันดึงหูด่าราวกับว่าความเสื่อมทรามของเสิ่นหยางหรือแม้กระทั่งเหลียวตงเป็นเขาที่เป็นคนก่อขึ้น หลี่หวยซิ่นหน้าไม่หนาเท่าเฮ่อซื่อเสียน ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยได้รับความน้อยใจขนาดนี้มาก่อน ถูกด่าจนร้องไห้หลายครั้ง ยื่นฎีกาขอลาออกหลายครั้ง แต่ฮ่องเต้เซินจงตอนนี้ฟังแต่สงถิงปี้เท่านั้น อย่างอื่นไม่รายงานเลย ทนมาได้จนกระทั่งฮ่องเต้เซินจงสวรรคต ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ที่รับช่วงต่อราชบัลลังก์ก็ยังคงไม่ยอมให้เขาไป แต่ฝ่าบาทก็ยังคงทรงมีพระปรีชาสามารถ อย่างน้อยก็ส่งคนที่เต็มใจจะช่วยพวกเขาพูดมาที่เหลียวตง

[จบแล้ว]