บทที่ 230 - หัวหน้าขันทีคนที่สี่และการคัดคนท้ายแถวออก

บทที่ 230 - หัวหน้าขันทีคนที่สี่และการคัดคนท้ายแถวออก

◉◉◉◉◉

หลิวรั่วอวี๋ลุกขึ้นยืนตัวสั่น ใช้ก้นไปแตะขอบเก้าอี้ แต่เขาก็ลองอยู่หลายครั้งก็นั่งเบี้ยว หลิวรั่วอวี๋ตื่นเต้นจนหอบเหมือนวัว รู้สึกว่าตรงหน้าของตนเองกำลังมีแสงสีทองระยิบระยับ เหมือนกับตอนที่นั่งยองๆนานๆแล้วลุกขึ้นยืนกะทันหัน

การเข้าสังกัดขันทีรับใช้ใกล้ชิดของกรมพิธีการไม่ใช่แค่การเลื่อนตำแหน่งเติมตำแหน่งที่ว่างเท่านั้น นี่คือการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว ขันทีระดับเดียวกับเขา หากถูกฝ่าบาทเลือกเข้ากรมพิธีการจริงๆ ก็จะคล้ายกับข้าราชการพลเรือนที่กระโดดจากเจ้ากรมสรรพาวุธของกระทรวงพิธีการเข้าไปในคณะรัฐมนตรีรับตำแหน่งมหาเสนาบดีตำหนักตะวันออกในคราวเดียว

นอกจากพระมารดาและพระมารดาเลี้ยงของจักรพรรดิแล้ว ทุกคนตอนที่มองดูจักรพรรดิจะต้องเงยหน้ามอง หลิวรั่วอวี๋ได้รับที่นั่ง ดังนั้นจึงสามารถมองดูพระพักตร์ของจักรพรรดิในมุมที่ค่อนข้างราบเรียบได้ ในมุมมองของเขา ฝ่าบาทเหมือนกับรูปสลักที่สง่างาม นอกจากจะกระพริบตาสองสามครั้งแล้วก็แทบจะไม่ขยับเลย หลิวรั่วอวี๋เข้าใจว่า ฝ่าบาทกำลังพิจารณาตนเองอยู่ เขาปรับท่านั่งให้ตรง ทำให้ตนเองดูสูงสง่าขึ้น

หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง จูฉางลั่วก็เปิดปากพูด "สองสามวันก่อนหวังอันให้โจทย์เรามาข้อหนึ่ง เรายังไม่ได้แก้" จูฉางลั่วไม่ได้เบนสายตา แต่กลับคงท่านั่งที่มั่นคงไว้ โบกมือขวาเปิดลิ้นชัก หยิบฎีกาที่หวังอันเขียนด้วยลายมือตนเองออกมาวางไว้บนโต๊ะทรงพระอักษรแล้วถาม "กรมพิธีการกำลังตรวจสอบจำนวนที่ว่างและข้าราชการล้นงาน เตรียมจะปลดออก ไม่รู้ว่าเจ้าได้ยินมาบ้างหรือไม่"

"บ่าวได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยรู้ว่าข่าวลือเหล่านี้เป็นความจริงหรือไม่" หลิวรั่วอวี๋ตอบ

ตั้งแต่ที่หน่วยตงฉ่างได้รับราชโองการแล้วจับคนอย่างเอิกเกริกทั้งในและนอกเมืองหลวง ภายในกำแพงวังหลวงก็เริ่มมีข่าวลือต่างๆนานาแพร่สะพัด

แต่ทว่าเมื่อเทียบกับหัวข้ออย่าง "การทรมานที่โหดร้ายของหน่วยตงฉ่าง" "วันพรุ่งนี้จะมีขันทีคนไหนถูกจับไปอีก" และ "วันนี้พวกเจ้าหน้าที่ของหน่วยตงฉ่างยึดทรัพย์สินได้เงินไปเท่าไหร่" แล้ว เรื่องราวอย่าง "กรมพิธีการกำลังตรวจสอบบัญชีเตรียมจะปลดพนักงาน" กลับไม่ค่อยจะได้รับความสนใจเท่าไหร่

ถึงอย่างไรก็ยังมีข่าวลือว่าฝ่าบาทจะเพิ่มเงินเดือนให้ทุกคนด้วย คำพูดเช่นนี้จะเชื่อได้อย่างไร ตั้งแต่จักรพรรดิไท่จู่ก่อตั้งประเทศมาจนถึงตอนนี้ ก็ผ่านไปแล้วกว่าสองร้อยห้าสิบปีแล้ว อย่าว่าแต่จะเพิ่มเงินเดือนให้บ่าวไพร่ในวังในเลย ข้าราชการฝ่ายนอกไม่ค้างเงินเดือนก็ถือว่าฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถแล้ว

"ได้ยินข่าวลือมาก็พอแล้ว เอาไปให้เขา" จูฉางลั่วกวักมือเรียกหวังอัน แล้วพูดกับหลิวรั่วอวี๋ "กรมพิธีการเดิมทีตั้งใจจะใช้สมุดบัญชีเก่าในปีที่สิบของรัชศกเจียจิ้งเป็นหลักฐาน ขอเพียงแค่ช่างฝีมือที่ทำงานอยู่สามารถสืบย้อนไปถึงช่างฝีมือคนใดคนหนึ่งที่ถูกบันทึกชื่อไว้ในสมุดบัญชีได้ เขาก็จะสามารถอยู่ในวังทำงานต่อไปได้ ในทางกลับกัน คนที่ไม่ได้อยู่ในบัญชีก็จะออกจากวังไปหาเลี้ยงชีพเอง นี่ก็ถือว่ามีเหตุผลและเป็นไปตามหลักการ การดำเนินการก็จะมีความต้านทานน้อยลง"

"แต่ช่างฝีมือส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ น้อยคนนักที่จะบอกได้ว่าบรรพบุรุษของตนเองเป็นใคร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการพิสูจน์แล้ว หวังอันได้รายงานเรื่องนี้มาให้เราแล้ว ก็คือของที่เจ้ากำลังถืออยู่ในมือนั่นแหละ" จูฉางลั่วดีดนิ้วหนึ่งครั้ง ชี้ไปยังฎีกาที่หวังอันเพิ่งจะส่งให้หลิวรั่วอวี๋ "แต่เรายังไม่ทันจะได้ตัดสินใจ"

จูฉางลั่วใช้มือประคองคาง สายตาที่พิจารณาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น "หากเราให้เจ้ามาตัดสินใจเรื่องนี้ เจ้าจะทำอย่างไร เจ้าสามารถเปิดดูได้ เนื้อหาข้างในละเอียดกว่าคำพูดสามสี่ประโยคของเรามากนัก เจ้าคิดให้ดีก่อนแล้วค่อยตอบ ไม่ต้องรีบ"

"ขอรับ" หลิวรั่วอวี๋สูดหายใจเข้าลึกๆ เปิดฎีกาอย่างระมัดระวัง เขารู้ว่าตนเองจะสามารถกระโดดข้ามประตูมังกร ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับของที่ถืออยู่ในมือเล่มนี้แล้ว

"ชื่อเสียงด้านวรรณกรรม" ของหลิวรั่วอวี๋ไม่ใช่สิ่งที่เว่ยเฉาแต่งขึ้นมาเอง ตอนที่หลิวรั่วอวี๋ยังเด็กอยู่ หลิวอิ้งฉี บิดาของเขาก็ได้สังเกตเห็นพรสวรรค์ในการเรียนรู้ของเขาแล้ว หลิวอิ้งฉีดีใจมากคิดว่าสุสานบรรพบุรุษมีควันขึ้นแล้ว คิดว่าหลังจากผ่านไปกว่าสองร้อยปี ในที่สุดบ้านของตนเองก็จะสามารถมีบัณฑิต มีข้าราชการพลเรือนได้สักคนแล้ว

เพื่อที่จะบ่มเพาะหลิวรั่วอวี๋ หลิวอิ้งฉีไม่เสียดายที่จะใช้เงินจำนวนมาก เชิญบัณฑิตและแม้แต่บัณฑิตที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นมาสอนหนังสือให้เขา แต่ก็ไม่คาดคิดว่าหลิวรั่วอวี๋หลังจากที่ฝันประหลาดครั้งหนึ่งก็ได้ตอนตัวเอง ทำให้ตนเองพิการไป หลิวอิ้งฉีก็คิดได้ ไม่ได้โกรธจนตีหลิวรั่วอวี๋จนตาย แต่กลับไปขอร้องปู่ย่าตายายหาเส้นสายใช้เงิน เพื่อหาทางออกให้ลูกชายเป็นขันที

ดังนั้นถึงแม้หลิวรั่วอวี๋จะไม่ได้เคยเรียนที่สำนักศึกษาหลวงฝ่ายใน แต่ก็มี "ชื่อเสียงด้านวรรณกรรม" ที่อ่านหนังสือได้เร็วและจำได้ไม่ลืม มิฉะนั้นแล้วเฉินจวี่ก็คงจะไม่รับขันทีน้อยอายุเกือบยี่สิบปีมาเป็นบุตรบุญธรรมตอนที่ตนเองอายุหกสิบสี่ปีหรอก

ไม่นานนัก เมื่อเห็นหลิวรั่วอวี๋ปิดฎีกาแล้ว จูฉางลั่วก็เปิดปากถาม "ดูจบแล้วรึ"

"ขอรับ" หลิวรั่วอวี๋ส่งฎีกาคืนให้หวังอันที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีไอเดียแล้วนะ" จูฉางลั่วยิ้ม "พูดมาสิ"

หลิวรั่วอวี๋ไม่เคยเข้าร่วมการสอบขุนนาง แต่ในตอนนี้เขากลับรู้สึกเหมือนกับกำลังเข้าร่วมการสอบในวังที่พระที่นั่งหวงจี๋ หลิวรั่วอวี๋หลับตาลงเล็กน้อย ความรู้สึกชื้นเล็กน้อยก็บำรุงดวงตาที่แห้งผากของเขาทันที พอเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความตื่นเต้นในใจก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ในดวงตาก็มีประกายความมั่นใจ เขากล่าว

"ทูลฝ่าบาท บ่าวคิดว่า ไม่จำเป็นต้องไปยึดติดกับบันทึกในอดีตเลย ทิ้งไปเลยก็ได้ ในเมื่อช่างฝีมือส่วนใหญ่หาหลักฐานไม่ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ เพียงแค่คำนวณว่าแต่ละตำแหน่งแต่ละหน้าที่ต้องการบุคลากรเท่าไหร่ แล้วใช้เกณฑ์นี้ในการประเมิน หลังจากที่ประเมินเสร็จแล้ว ก็จัดลำดับตามความสามารถ ผู้ที่เก่งกว่าก็อยู่ข้างหน้า ผู้ที่ด้อยกว่าก็อยู่ข้างหลัง สุดท้ายก็คัดออกจากท้ายแถวขึ้นมาจนถึงจำนวนบุคลากรที่กำหนดไว้ล่วงหน้า"

"การคัดคนท้ายแถวออก..." จูฉางลั่วพึมพำหัวเราะเบาๆ พยักหน้าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เห็นด้วยในทันที แต่กลับถามกลับ "หลิวรั่วอวี๋ เจ้ารู้หรือไม่ว่าตนเองกำลังพูดอะไรอยู่"

"บ่าวทราบ" หลิวรั่วอวี๋พยักหน้าอย่างหนักแน่น "กฎเกณฑ์ของบรรพบุรุษระบุไว้อย่างชัดเจนว่าตำแหน่งสืบทอดกันได้ คำแนะนำของบ่าวนี้เป็นการฝ่าฝืนกฎของบรรพบุรุษ"

"แล้วเจ้ายังจะพูดอีก" จูฉางลั่วหรี่ตาขึ้นเสียงสูง กดดันหลิวรั่วอวี๋

หลิวรั่วอวี๋ตกใจ แต่หลังจากนั้นไม่กี่อึดใจก็สงบลง "กฎเกณฑ์ถึงแม้จะเป็นพระราชโองการของปฐมจักรพรรดิ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้เลย..." หลิวรั่วอวี๋อยากจะยกตัวอย่าง แต่ตัวอย่างนั้นยกง่าย ทว่าคำพูดนั้นกลับเรียบเรียงได้ยากยิ่ง เพราะหากไม่ระวังก็จะกลายเป็นว่ากำลังวิพากษ์วิจารณ์จักรพรรดิไท่จู่ได้ ภายใต้การทำงานอย่างรวดเร็วของสมอง เลือดของเขาก็สูบฉีดขึ้นมา ถึงกับย้อมแก้มทั้งสองข้างให้แดงก่ำ ทำให้ทั้งใบหน้าร้อนผ่าว

"ไอ" หลิวรั่วอวี๋ไอเบาๆ หายใจเล็กน้อย ตัดสินใจยกตัวอย่างเรื่องของบ้านตนเอง เขากล่าว "ในสมัยจักรพรรดิไท่จู่ ทั่วหล้าใช้กองบัญชาการและกองรักษาการณ์ในการตั้งค่ายทหาร หลังจากจักรพรรดิเฉิงจู่แล้ว สถานที่สำคัญทั่วหล้าล้วนมีการแต่งตั้งขุนนางให้คุมทหารรักษาการณ์ เหมือนกับบิดาผู้ล่วงลับของข้าอิ้งฉี ถึงแม้จะเป็นรองผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ฝ่ายซ้ายเหยียนชิ่งที่สืบทอดตำแหน่งกันมา แต่ตอนที่สืบทอดบรรดาศักดิ์ก็ไม่มีตำแหน่งราชการจริง จนกระทั่งสอบขุนนางฝ่ายบู๊ได้ในปีว่านลี่ที่ยี่สิบสี่ จึงจะได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้รักษาการณ์เมืองตะวันตกของเมืองชายแดนเซวียนฝู่ และได้คุมทหารอย่างเป็นทางการ"

หลิวรั่วอวี๋กลืนน้ำลายหนึ่งอึก หายใจออกยาว ๆ อย่างสงบแล้วสรุปว่า "การเปลี่ยนแปลงกฎของบรรพบุรุษนี้ ไม่ใช่การขัดพระราชโองการของบรรพบุรุษ แต่เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการรักษาประเทศ" ในตอนนี้เขาก็เกิดประกายความคิดขึ้นมา โยนเรื่องที่ฝ่าบาททรงคืนความเป็นธรรมให้จางจวีเจิ้งในการประชุมเช้ามาเป็นเกราะป้องกันตนเอง "ฝ่าบาททรงมีพระบารมีอันยิ่งใหญ่ในการประชุมเช้า ทรงตัดสินพระทัยอย่างเด็ดเดี่ยวในการคืนความเป็นธรรมให้ท่านราชครูเหวินจงกง ดังนั้นบ่าวจึงกล้าที่จะมีคำแนะนำเช่นนี้ขอรับ"

หลิวรั่วอวี๋คิดในใจ การสวมหมวกสูงให้ฝ่าบาท ถึงแม้ฝ่าบาทจะไม่ทรงรับคำแนะนำของตนเอง ก็จะไม่ทรงพระพิโรธ

จริงๆแล้วตามระดับและรายได้ของเขา เขาแม้แต่จะส่งเงินไปยังกรมพัสดุตามประกาศที่กรมพิธีการติดไว้ก็ยังไม่มีคุณสมบัติ ดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุมเช้า แต่การคืนความเป็นธรรมให้แก่จักรพรรดิและขุนนางผู้ล่วงลับเป็นเรื่องของกระทรวงพิธีการ และหลิวรั่วอวี๋ก็บังเอิญอยู่ที่ห้องเวรในขัดเกลาราชโองการที่เกี่ยวกับกระทรวงพิธีการพอดี จึงได้จัดการและขัดเกลาราชโองการฉบับนี้พอดี มิฉะนั้นแล้วเขาก็คงจะไม่มีความรู้สึกประทับใจเช่นนี้

"ดี ดี" จูฉางลั่วพูดคำว่าดีสองคำติดต่อกันแล้วหันไปมองหวังอันแล้วถาม "หวังอัน เจ้ามีศิษย์น้องที่ดีนะ ทำไมก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินเจ้าพูดถึงเลย"

"ความสามารถของหลิวรั่วอวี๋ พ่อบุญธรรมทราบดี บ่าวไม่ทราบ ดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะแนะนำให้ฝ่าบาททรงใช้งานตามอำเภอใจ" หวังอันรีบฉวยโอกาสนี้ปฏิเสธความเกี่ยวข้อง

"ก็ใช่ หลิวรั่วอวี๋แก่กว่าเฉาฮว่าฉุนแค่ห้าปี เป็นลูกชายเจ้าก็ยังได้" จูฉางลั่วเหลือบมองเว่ยเฉาแวบหนึ่ง ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาโยกคอไปมา แล้วกลับมาสู่ท่าทีที่เกียจคร้านและผ่อนคลายอีกครั้ง "กรมพิธีการช่างสามารถเพิ่มหนุ่มที่กล้าหาญและกล้าสู้คนนี้เข้ามาได้นะ หวังอัน เว่ยเฉา พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ" ความเร็วในการยกย่องฝ่าบาทของเว่ยเฉาเร็วกว่าหวังอันเสียอีก คำพูดของฝ่าบาทเพิ่งจะจบลง เขาก็ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับประสานหมัดแล้ว

"หลิวรั่วอวี๋ฟัง" จูฉางลั่วเบนสายตากลับมา

หลิวรั่วอวี๋รีบลุกจากเก้าอี้ หมอบกราบอยู่กับพื้น เขาพยายามปรับลมหายใจ ใช้เสียงที่สงบนิ่งและไม่สั่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อต้อนรับพระสุรเสียงดุจสวรรค์ที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตและโชคชะตาของเขาโดยสิ้นเชิง แต่ในช่วงเวลาที่กำลังจะสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูลนี้ เขาจะสงบลงได้อย่างไร เขาเหงื่อท่วมศีรษะ ทำได้เพียงแค่กัดฟันแน่น ใช้เสียงที่เกือบจะเหมือนกับเสียงขบฟันตอบกลับ "บ่าวขอน้อมรับพระราชโองการขอรับ"

"ให้หลิวรั่วอวี๋ ข้าราชการฝ่ายเอกสารของกระทรวงพิธีการในห้องเวรในย้ายเข้ากรมพิธีการในวันนี้ รับตำแหน่งหัวหน้าขันทีฝ่ายพิธีการคนที่สี่ พระราชทานชุดลายปลามังกร" ตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นของหลิวรั่วอวี๋คือความสงบนิ่งเหมือนเช่นเคยของจูฉางลั่ว

หลิวรั่วอวี๋สั่นเหมือนกับตะแกรง สมองว่างเปล่า เกือบจะสลบไป ชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมขอบคุณ

"ขอบคุณสิ ยืนทื่ออยู่ทำไม" หวังอันเตือน

หลิวรั่วอวี๋ราวกับผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกบีบคอจนใกล้จะขาดอากาศหายใจได้รับการปล่อยตัว เขาหายใจเข้าอย่างแรงหนึ่งครั้ง โขกศีรษะอย่างหนักและช้าๆสามครั้งบนพื้นกระเบื้องที่เรียบเนียน พูดเสียงดัง "บ่าวขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของฝ่าบาท จะขอถวายชีวิตรับใช้"

เขาคุกเข่าเร็วเกินไป ถึงกับลืมม้วนชายเสื้อด้านหน้าไว้ข้างหน้า พอโขกศีรษะสามครั้งลงมาจึงเหมือนกับวิ่งไปชนเสา

"ลุกขึ้นยืน" จูฉางลั่วสั่ง

"บ่าวขอน้อมรับพระราชโองการ" ใบหน้าที่หล่อเหลาของหลิวรั่วอวี๋สั่นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ บนหน้าผากก็ค่อยๆมีก้อนบวมขึ้นมา

"ทุกคนต่างก็บอกว่าพี่ชายคนโตเปรียบเสมือนพ่อ หวังอัน ดูแลศิษย์น้องเล็กของเจ้าให้ดี ช่วยเขาเตรียมของที่ควรจะเตรียมให้ครบ" จูฉางลั่วพูดกับหวังอัน

จริงๆแล้วหวังอันไม่ใช่ลูกชายคนโตของเฉินจวี่ ลูกชายคนโตของเฉินจวี่เสียชีวิตไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่กลับก้มหน้าลงรับคำสั่งอย่างเชื่อฟัง "ขอรับ บ่าวขอน้อมรับพระราชโองการ"

"หลิวรั่วอวี๋ ภารกิจแรกที่เรามอบให้เจ้า ก็คือการดำเนินการตามข้อเสนอที่เจ้าเพิ่งจะเสนอไปเมื่อครู่นี้ ในหน่วยงานขันทีในยี่สิบสี่แห่งและคลังอิสระต่างๆให้ใช้นโยบายการคัดคนท้ายแถวออก ปลดข้าราชการล้นงาน" จูฉางลั่วกล่าว "กระบวนการเป็นอย่างไรเราไม่สน เรามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว นั่นก็คือหลังจากที่ปลดแล้ว ค่าใช้จ่ายเงินเดือนทั้งหมดของวังในจะต้องน้อยกว่าก่อนที่จะปลด ส่วนหลังจากที่ปลดแล้วจะสามารถประหยัดเงินได้เท่าไหร่ต่อปี ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าแล้ว"

"บ่าวขอน้อมรับพระราชโองการ" หลิวรั่วอวี๋ชะงักไป รู้สึกว่าแปลกๆ การปลดข้าราชการล้นงานย่อมจะลดค่าใช้จ่ายลงอยู่แล้ว ทำไมถึงจะเพิ่มขึ้นได้ล่ะ...

"เอาล่ะ วันนี้ก็เท่านี้แหละ" จูฉางลั่วลุกขึ้นยืน ยืดแขนยืดขา บิดขี้เกียจอย่างสบายๆ

หวังอันเห็นแล้วก็รีบก้าวเข้ามา แต่เขายังไม่ทันจะเปิดปากถาม ก็ได้ยินฝ่าบาทกล่าว "ก็อย่าวิ่งไปวิ่งมาเลย เจ้าก็อยู่ที่นี่แหละ คุยกับศิษย์น้องเล็กของเจ้า สอนกฎเกณฑ์ของที่นี่ให้เขา วันนี้เราจะพักที่ห้องอุ่นทิศตะวันออก เว่ยเฉาเจ้ามา" พูดจบจูฉางลั่วก็เดินไปยังประตูห้องโถงของห้องหนังสือทิศใต้ด้วยตนเอง

"ขอรับ" เว่ยเฉารีบตามไป

"บ่าวขอส่งเสด็จฝ่าบาท" หวังอันกับหลิวรั่วอวี๋คุกเข่าลงพร้อมกัน โขกศีรษะส่งเสด็จ

◉◉◉◉◉

หลังจากที่ประตูห้องสมุดทิศใต้ปิดลงอีกครั้ง ทั้งสองคนก็ลุกขึ้นมาจากพื้น พื้นของห้องสมุดทิศใต้สะอาดมาก สะอาดจนถึงขนาดที่ว่านอนกลิ้งบนพื้นก็จะไม่ติดฝุ่น แต่ถึงแม้จะสะอาดเช่นนี้ หวังอันก็ยังคงดึงแขนเสื้อขึ้น แล้วตบเสื้อคลุมดัง 'ปัง ๆ'

ความรู้สึกเบิกบานใจในใจของหลิวรั่วอวี๋ยังไม่จางหาย ความรู้สึกที่ไม่เป็นจริงราวกับความฝันยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเขา แต่ความเจ็บปวดที่ชัดเจนบนหน้าผากก็ยังคงเตือนเขาอยู่ตลอดเวลาว่าทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องโกหก เขาวิ่งมาอยู่ตรงหน้าหวังอัน กดขาที่อ่อนแรงลง คุกเข่าโขกศีรษะแล้วกล่าว "บ่าวขอขอบคุณศิษย์พี่ที่แนะนำ"

"ลุกขึ้นยืนพูด" หวังอันกวักมือเรียก

"ขอรับ" หลิวรั่วอวี๋ลุกขึ้นยืน ทำท่าทีที่ถ่อมตนก้มหน้าฟังคำสั่ง

"ก่อนอื่นข้าต้องบอกเจ้าให้ชัดเจน..." หวังอันมีสีหน้าเคร่งขรึม บนใบหน้าไม่มีความอบอุ่นและความยินดีระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้อง "...ไม่ใช่ข้าที่แนะนำเจ้า ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะสร้างปัญหาให้ตนเองเลย หากไม่ใช่เพราะพ่อหม้ายเฒ่าเว่ยเฉาคนนั้นประจบสอพลอมั่วซั่ว ชี้ตัวเจ้าต่อหน้าฝ่าบาท เจ้าก็คงจะไม่มีโอกาสในวันนี้ เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่"

ในใจของหลิวรั่วอวี๋สั่นสะท้าน ดวงตาสั่นไหว แล้วก็คุกเข่าลงอีกครั้ง "ขอรับ บ่าวเข้าใจ"

"เห็นแก่หน้าพ่อบุญธรรมของเจ้า ข้าจะดูแลเจ้า แต่ไม่ใช่ตอนนี้ และข้าจะไม่มีวันพาเจ้ามาที่กรมพิธีการเป็นอันขาด" คราวนี้หวังอันไม่ได้ให้เขาลุกขึ้น แต่กลับนั่งยอง ๆ ลงตรงหน้าหลิวรั่วอวี๋แล้วกล่าว "ขันทีในกรมพิธีการถึงแม้จะมีตำแหน่งสูงและอำนาจมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ง่าย ๆ หากไม่ระวังแม้แต่น้อย ก็จะพัวพันไปถึงครอบครัวและเพื่อนฝูงได้ ข้าโชคดีที่ได้รับการคุ้มครองจากอดีตหัวหน้าขันทีหลายท่านจึงจะโชคดีมาถึงวันนี้ได้" ความคิดของหวังอันราวกับย้อนกลับไปเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน

"ในปีว่านลี่ที่หก ข้าได้รับการแนะนำจากอดีตหัวหน้าขันทีเฝิงเป่าให้เข้าสำนักศึกษาหลวงฝ่ายใน อยู่ใต้สังกัดของเขา ในปีว่านลี่ที่สิบ คดีของอดีตหัวหน้าขันทีเฝิงเป่าเกิดขึ้น คนในสังกัดทั้งหมดถูกยึดทรัพย์ แต่ข้าโชคดี ได้รับการปกป้องจากอดีตหัวหน้าขันทีตู้เม่าและจางหง พอถึงวัยที่ควรจะมีพ่อบุญธรรมแล้ว ขันทีเฒ่าจางเดิมทีจะรับข้าเป็นบุตรบุญธรรมของเขา แต่ในปีว่านลี่ที่สิบสอง ขันทีเฒ่าจางเพราะทัดทานฝ่าบาทให้ใกล้ชิดคนดีห่างไกลคนชั่วหลายครั้งไม่สำเร็จ จึงได้ตัดสินใจอดอาหารประท้วงจนตายอย่างเด็ดเดี่ยว เอ้อ พ่อบุญธรรมได้รับคำสั่งเสียจากขันทีเฒ่าจาง รับข้ามา ดูแลข้า สอนข้า ข้าจึงจะกลายเป็นศิษย์พี่ของเจ้า" หวังอันถอนหายใจยาว

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า การทัดทานจนตายครั้งนี้ไม่มีความหมายอะไรเลย จักรพรรดิว่านลี่หลังจากที่ท่านราชครูจางจวีเจิ้งเสียชีวิตแล้วก็ได้ปลดปล่อยตนเองอย่างสมบูรณ์ จางหงก็ตายเปล่า แต่ฝ่าบาทองค์ก่อนถึงแม้จะมีความผิด ก็ไม่ใช่สิ่งที่บ่าวอย่างเขาจะวิพากษ์วิจารณ์ได้ เขาหลับตาลง คิ้วขมวดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก

[จบแล้ว]