บทที่ 190 - ภัยพิบัติแห่งการล่มสลายของชาติ

บทที่ 190 - ภัยพิบัติแห่งการล่มสลายของชาติ

◉◉◉◉◉

"เรื่องการปรับปรุงกองทัพเอาไว้ก่อน มาพูดถึงเรื่องการจัดการการคลังกันเถอะ" จูฉางลั่วพยักหน้าแล้วถาม "ท่านอัครมหาเสนาบดีมีวิธีอะไรบ้าง"

"การจัดการการคลังตั้งแต่โบราณมาก็มีเพียงสองทางเท่านั้นคือการเพิ่มรายได้กับการลดรายจ่าย แต่เหมือนกับที่ข้าเพิ่งจะพูดไปเมื่อครู่ สรุปง่ายแต่เจาะลึกยาก พูดง่ายแต่ทำยาก ต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจนว่ารายได้จะมาจากทางไหน รายจ่ายจะลดจากที่ไหน ถึงจะสามารถจัดการการคลังของราชสำนักให้เรียบร้อยได้" เพราะต้องการจะให้ฮ่องเต้มีเวลาคิดอย่างเพียงพอ ดังนั้นการทูลตอบหน้าพระที่นั่งโดยทั่วไปแล้วจะพูดอย่างช้าๆ ฟางฉงเจ๋อมองฮ่องเต้ แต่ฮ่องเต้กลับไม่มีทีท่าว่าจะถามอะไร ดังนั้นเขาจึงกล่าวต่อ

"ก่อนอื่นคือการลดรายจ่าย ข้าพเจ้าคิดว่าค่าใช้จ่ายของทั่วหล้า ค่าใช้จ่ายในวังหลวงมากที่สุด..." ยังไม่ทันที่ฟางฉงเจ๋อจะพูดจบ สายตาของคนรอบข้างก็จับจ้องมาที่เขาทั้งหมด "...นับตั้งแต่ปีที่สิบรัชศกว่านลี่เป็นต้นมา ค่าใช้จ่ายในวังหลวงก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น หน่วยงานต่างๆ ในวังหลวงไม่รู้จักประหยัด หน่วยงานในวังหลวงมักจะสร้างเหตุผลที่แปลกประหลาดต่างๆ นานาเพื่อขอเงินจากยุ้งฉางต่างๆ ของราชสำนัก อดีตฮ่องเต้ยังทรงมีรับสั่งให้ทั่วหล้าส่งเงินเข้าวังหลวงถึงสามสี่ครั้ง ดังนั้นการลดรายจ่ายครั้งใหญ่จะต้องเริ่มต้นจากในวังหลวง"

"ท่านฟาง ดาบแรกของท่านจะฟันมาที่ในวังหลวงเลยหรือ" จูฉางลั่วทรงใช้สายพระเนตรที่ไม่แสดงความพอพระทัยหรือไม่พอพระทัยแต่เต็มไปด้วยการพิจารณาจ้องมองฟางฉงเจ๋อ

ถ้าเป็นตอนที่ฮ่องเต้เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ฟางฉงเจ๋อจะไม่กล้าที่จะเสนอความคิดเห็นนี้อย่างเด็ดขาด แต่ความประหยัดและความใจกว้างของฮ่องเต้ที่แสดงออกมานั้นเหนือกว่าอดีตฮ่องเต้มากนัก และความตั้งใจที่แสดงออกมาในการประชุมเช้าแต่ละครั้ง ก็ทำให้ฟืนผุๆ ที่กองอยู่ในใจของฟางฉงเจ๋อก็ลุกเป็นไฟที่ซ่อนเร้นขึ้นมา เขาคาดหวังว่าฮ่องเต้จะทรงเป็นลมตะวันออกที่พัดพาไฟที่ซ่อนเร้นให้ลุกโชนเป็นไฟที่สว่างไสว

ฟางฉงเจ๋อหมอบราบกับพื้นโขกศีรษะ เปล่งเสียงดัง "ฝ่าบาททรงเป็นโอรสสวรรค์ การกระทำที่ดีควรจะเป็นแบบอย่างให้ทั่วหล้า"

จูฉางลั่วไม่ได้ทรงตอบฟางฉงเจ๋อโดยตรง แต่ทรงถามหวังอัน "เสนาบดีในวัง ท่านคิดว่าคำพูดของเสนาบดีนอกวังถูกต้องหรือไม่"

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน หวังอันเดินไปอยู่ข้างๆ ฟางฉงเจ๋อ หมอบราบกับพื้น "บ่าวคิดว่าคำพูดของท่านฟางถูกต้องอย่างยิ่ง"

"ในเมื่อเสนาบดีทั้งในและนอกวังมีความเห็นตรงกัน งั้นก็ฟันเถอะ" จูฉางลั่วทรงส่งสายพระเนตรที่ชื่นชมไปยังแผ่นหลังที่โก่งงอของฟางฉงเจ๋อ "กวาดล้างความสกปรกเหล่านั้นออกไป ไม่แน่ว่าเราอาจจะสามารถใช้เงินน้อยลงแต่มีชีวิตที่สบายขึ้นได้ หวังอัน"

"บ่าวอยู่นี่" หวังอันลุกขึ้นยืน

"ออกจากที่นี่แล้วก็ไปสั่งชุยเหวินเซิง ให้เขาจับคนตามรายชื่อที่ร่างไว้" คำสั่งของจูฉางลั่วทำให้ขุนนางที่อยู่ในที่นั้น โดยเฉพาะฟางฉงเจ๋อที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแสดงสีหน้าประหลาดใจ

มีเพียงสวีกวงฉีที่รู้เรื่องล่วงหน้าและลั่วซือกงที่เดาเรื่องนี้ได้เท่านั้นที่สีหน้ายังคงปกติอยู่บ้าง

"บ่าวรับสนองพระบรมราชโองการ" หวังอันโขกศีรษะคำนับอีกครั้ง

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ" ในดวงตาของฟางฉงเจ๋อราวกับมีเปลวไฟที่ลุกโชนส่องประกาย

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ" ขุนนางทั้งหลายโขกศีรษะ

"นั่งลง" ในขณะที่จูโหยวเสี้ยวกำลังจะลุกขึ้นยืนโขกศีรษะ จูฉางลั่วก็ทรงโบกพระหัตถ์ห้ามเขาไว้ จากนั้นจูฉางลั่วก็ทรงตรัสกับขุนนางทั้งหลาย "ทุกคนลุกขึ้นเถอะ มาประชุมเรื่องราชการต่อ ท่านอัครมหาเสนาบดี รายจ่ายในวังหลวงลดลงแล้ว ยังมีที่อื่นอีกหรือไม่"

ฟางฉงเจ๋อลุกขึ้นยืนตอบ "ปรับปรุงการปกครอง กวาดล้างข้าราชการที่ซ้ำซ้อน"

ราชวงศ์หมิงไม่ได้ให้สวัสดิการสังคม นโยบายเดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น "หลักประกันสังคม" ก็คือเมื่อเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ ราชสำนักจะจัดสรรเงินและเสบียงอาหารเพื่อบรรเทาทุกข์ ดังนั้นคำว่า "ลดรายจ่าย" พูดไปพูดมาก็คือการลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อน ค้างจ่ายเงินเดือนขุนนาง และลดเบี้ยหวัดทหาร

แต่การค้างจ่ายเงินเดือนและการลดเบี้ยหวัดทหารซึ่งเป็นวิธีการลดรายจ่ายที่ไม่ถูกต้องนั้น โดยทั่วไปแล้วจะเกิดขึ้นเฉพาะในกรณีที่ฮ่องเต้ทรงโฉดเขลาอย่างยิ่งและเสพสุขอย่างไม่มีขีดจำกัดเท่านั้น ดังนั้นเมื่อพูดถึงการลดรายจ่าย ก็จะต้องมีการลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อนอย่างแน่นอน

แม้ว่าเมื่อเทียบกับการค้างจ่ายเงินเดือนขุนนางและการลดเบี้ยหวัดทหาร ซึ่งเป็นการกระทำที่เอาตัวรอดไปวันๆ และเป็นการหาเรื่องตายเอง การลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อนจะดูเหมือนจะถูกต้องและเปิดเผย แต่ในนั้นก็ยังมีเรื่องน่าสงสัยอยู่มาก ปัญหาที่เห็นได้ชัดที่สุดคือใครจะเป็นผู้ดูแลการลดจำนวนข้าราชการ

ตอนที่ปล่อยข่าวว่าจะมีการลดจำนวนข้าราชการ กระแสวิพากษ์วิจารณ์มักจะสนับสนุน สาเหตุหลักก็คือการลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อนนั้นถูกต้องและเปิดเผย การตะโกนตามไปก็ไม่ผิดอะไร แต่เมื่อนโยบายถูกนำมาใช้จริงแล้ว และได้เลือกขุนนางที่เป็นผู้ดูแลนโยบายแล้ว ขุนนางจำนวนมากที่เคยสนับสนุนนโยบายนี้ก็จะกระโดดออกมาคัดค้าน

และนี่ก็เป็นเพราะว่าผู้ดูแลการลดจำนวนข้าราชการ มักจะมีอำนาจในการตัดสินว่าใครเป็น "คนซ้ำซ้อน" เช่น ลั่วซือกงตอนที่กวาดล้างข้าราชการที่ซ้ำซ้อนขององครักษ์เสื้อแพร ก็สามารถที่จะให้ซุนกวงเซียนไป ไห่เจิ้นเทาอยู่ได้ และจ้าวหนานซิงเสนาบดีกระทรวงขุนนางในสมัยเทียนฉี ตอนที่ดูแลการตรวจสอบขุนนางในเมืองหลวงในปีที่สามรัชศกเทียนฉี และดำเนินการกวาดล้างข้าราชการและข้าราชการที่ซ้ำซ้อนครั้งใหญ่ ก็ได้ใช้อำนาจในมือของตนเองโจมตีขุนนางที่ไม่ใช่พรรคตงหลินจำนวนมากอย่างเจาะจง นี่ทำให้สมาชิกพรรคในชนบทที่เหลืออยู่หันไปเข้ากับเว่ยจงเสียนที่กำลังผงาดขึ้นมาโดยตรง และได้เกิดความสามัคคีที่ไม่เคยมีมาก่อน ก่อตัวขึ้นเป็นสัตว์ประหลาดที่เรียกว่า "พรรคขันที"

แต่จูฉางลั่วคิดว่าตอนนั้นฟางฉงเจ๋อคงจะมิได้คิดเช่นนั้น เพราะในคดีพรรคตงหลินก่อนหน้านี้ ปฏิกิริยาแรกของฟางฉงเจ๋อคือการขอให้ลั่วซือกง ยับยั้งชั่งใจ อย่าได้ขยายวงกว้างในการโจมตี หลังจากนั้นถึงขนาดได้ยื่นฎีกาขอลาออก ริเริ่มที่จะรับผิดชอบ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ฟางฉงเจ๋อแม้จะเป็นผู้นำพรรคเจ้อ มีถิ่นกำเนิดที่เต๋อชิง แต่เขากลับเป็นคนต้าซิงเสี้ยนในภาคเหนือตรงโดยกำเนิด บนตัวเขามีทะเบียนทหารขององครักษ์เสื้อแพร มิได้มาจากครอบครัวใหญ่ และไม่มีที่นาในเจ้อเจียง บุตรชายคนเดียว ฟางซื่อหงไม่มีตำแหน่งราชการ และก็ไม่อยากจะรับราชการต่อ เป็นคนเสเพลที่ในหัวมีแต่เรื่องล่าสัตว์ เที่ยวหอคณิกา ซึ่งเป็นความสนใจที่ต่ำต้อย พูดให้ตรงกว่านั้นคือแม้ว่าฟางฉงเจ๋อจะมิใช่คนซื่อสัตย์ราวกับน้ำบริสุทธิ์ สินบนที่ควรจะรับก็ไม่ได้ขาดตกบกพร่องเลยแม้แต่น้อย แต่นี่เป็นตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีคณะรัฐมนตรีที่มอบให้เขา ผลประโยชน์ของพรรคเจ้อสำหรับเขาแล้วไม่มีความหมายอะไรเลย

แน่นอนว่าตอนที่จูฉางลั่วทรงถามว่า "ผู้ใดจะมาดูแล จะจัดการอย่างไร" ฟางฉงเจ๋อก็ตอบว่า "ข้าพเจ้าคิดว่าควรจะยึดตาม 'กฎหมายประเมินผลงาน' ที่จางเหวินจงเคยร่างไว้เป็นหลัก และคัดเลือก ขุนนางผู้ตรวจการเพื่อทำการตรวจสอบร่วมกัน ต่อหกกรมของราชสำนัก ห้าศาล หน่วยงานต่าง ๆ สถาบันต่าง ๆ และสำนักต่าง ๆ ทำการตรวจสอบอย่างรอบด้านและสิ้นเชิง ลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อน ประหยัดค่าใช้จ่าย"

อย่าดูถูกว่าจักรพรรดิว่านลี่ไม่ได้เสด็จออกว่าราชการมานาน มีตำแหน่งว่างก็ไม่แต่งตั้ง แต่นี่เป็นเพียงแค่การพูดถึงขุนนางหลักของศูนย์กลางอำนาจกลางและหน่วยงานท้องถิ่น และขุนนางฝ่ายตรวจสอบเท่านั้น ตอนที่พระองค์ไม่ได้เสด็จออกว่าราชการมานานกว่าสามสิบปี การสอบขุนนางและการแต่งตั้งขุนนางโดยอาศัยบารมีและการแต่งตั้งขุนนางส่วนใหญ่ที่ไม่ต้องให้พระองค์ทรงอนุมัติด้วยพระองค์เองก็ยังคงดำเนินไปตามปกติ เช่น สวีกวงฉีก็เป็นบัณฑิตในปีที่สามสิบสองรัชศกว่านลี่ และในปีที่สามสิบห้ารัชศกว่านลี่ก็ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมสำนักราชบัณฑิตขั้นเจ็ด

"การตรวจสอบร่วมกัน เหมือนกับการไต่สวนร่วมกันของศาลยุติธรรม" จูฉางลั่วทรงถาม

"ข้าพเจ้าก็มีความหมายเช่นนี้" ฟางฉงเจ๋อยืนยัน

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเสนอชื่อเถอะ" จูฉางลั่วทรงพยักหน้า

"หลิวอีจื้อมหาเสนาบดีตำหนักตะวันออก เสิ่นเฉวีย โจวเจียหมัวเสนาบดีกระทรวงขุนนาง จางเวิ่นต๋าประธานกรมตรวจการฝ่ายซ้าย เหอจงเยี่ยนเจ้ากรมศาลสูงสุด" ฟางฉงเจ๋อได้เตรียมรายชื่อนี้ไว้ที่บ้านแล้ว ตราบใดที่ฮ่องเต้ทรงมีพระราชปณิธานที่จะปรับปรุงการปกครอง ต่อให้ฮ่องเต้จะไม่ทรงถามในตอนนี้ เขาก็จะยื่นฎีกาในนามของคณะรัฐมนตรี

"ช่างสมดุลจริงๆ" จูฉางลั่วทรงพยักหน้า พรรคตงหลิน พรรคเจ้อ "พรรคของฮ่องเต้" ขาดเพียงแค่ไม่ได้ยัดหวังอันเข้าไปด้วย "อนุญาต แต่ให้ระงับไว้ก่อน ให้ปักกิ่งได้ฉลองปีใหม่อย่างสงบสุขเถอะ"

"รับด้วยเกล้า" ฟางฉงเจ๋อประสานมือ

"เรื่องการลดรายจ่ายพูดจบแล้ว" จูฉางลั่วก็ทรงพยักหน้าอีกครั้ง "มาพูดถึงการเพิ่มรายได้กันต่อ กระทรวงการคลังรวบรวมทรัพย์สินให้ราชสำนัก ท่านหลี่ ท่านดูแลกระทรวงการคลังมาเกือบสิบปีแล้ว มีสถานการณ์อะไรที่จะพูดถึงบ้าง" หลังจากที่ได้ติดต่อกันหลายครั้งแล้ว จูฉางลั่วก็ทรงมีความประทับใจที่ดีต่อหลี่หรูหัวเป็นอย่างมาก

หลี่หรูหัวประสานมือกล่าว "ตอนที่ข้าพเจ้าเพิ่งจะเข้ารับราชการ เคยไปตรวจราชการชายแดนกานซู่ และเคยเป็นผู้ตรวจการมณฑลเจียงซี ข้าพเจ้าเห็นว่าความยากจนของประเทศชาติ หนึ่งคือการเรียกร้องมากเกินไป การเกณฑ์แรงงานบ่อยเกินไป และการใช้แรงงานราษฎรอย่างสิ้นเปลือง สองคือความโลภที่ไม่รู้จักพอของขุนนางทุกระดับ"

"หน่วยงานท้องถิ่นทุกระดับและขุนนางทุกระดับ ต่างก็ถือเอาภาษีฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงของแต่ละปีเป็นแหล่งผลประโยชน์ พยายามทุกวิถีทางที่จะยักยอกและเบียดบัง วิธีการลดหย่อนภาษีของพวกเขามีอยู่ไม่สิ้นสุด มักจะหาเหตุผลต่างๆ นานามาเก็บภาษีซ้ำซ้อน สั่งให้ราษฎรจ่ายภาษีเกินกำหนด ทำให้ภาษีที่เบาบางของราชสำนักกลายเป็นภาษีที่หนักหน่วง"

"พอได้รับเงินและเสบียงอาหารมาแล้ว พวกเขาก็ประวิงเวลาการขนส่ง หากไม่ส่งคนไปตรวจสอบและทวงถาม พวกเขาถึงขนาดกล้าที่จะรายงานว่าเป็นความเสียหาย ยักยอกเงินและเสบียงอาหารที่บันทึกไว้ในทะเบียนภาษีโดยตรง ชาวนาจ่ายภาษีแล้ว ราชสำนักไม่ได้รับ แต่กลับเลี้ยงดู ขุนนางที่ทุจริต เจ้าหน้าที่ และยามที่เกี่ยวข้องจนอ้วนท้วน นี่คือสิ่งที่เรียกว่า 'ราษฎรยากจน ประเทศชาติยากจน แต่ขุนนางที่ทุจริตอ้วนท้วน' "

"ดังนั้นข้าพเจ้าจึงคิดว่า การป้องกันการเบียดบัง ไม่ให้ภาษีที่ถูกต้องตกไปอยู่ในกระเป๋าของขุนนางที่ทุจริต ถึงจะสามารถทำให้ประเทศชาติมั่งคั่งและราษฎรมั่งมีได้" หลี่หรูหัวเสนอแนะ

"อืม ป้องกันการเบียดบัง ป้องกันไม่ให้ขุนนางที่ทุจริตยักยอกภาษีที่ถูกต้อง..." จูฉางลั่วทรงพยักหน้า "การแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย พูดมาสิว่าจะทำอย่างไร"

แม้จะถูกคำพูดของฮ่องเต้ว่า "การแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ" ทำให้ตกใจไปครู่หนึ่ง แต่หลี่หรูหัวก็ยังคงกระแอมสองครั้ง ล้างคอแล้วทูลตอบ "การเก็บภาษี มีเพียงแค่การเก็บ การขนส่ง การส่งมอบ และการจ่าย สี่ขั้นตอนเท่านั้น"

"ข้าพเจ้าคิดว่าควรจะมีราชโองการให้ผู้ตรวจการมณฑลและผู้ตรวจการแต่ละเมือง สั่งให้พวกเขาควบคุมดูแลหน่วยงานใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด ถ้าขุนนางที่ดูแลเสบียงอาหารเรียกร้องสินบน หักค่าใช้จ่ายส่วนเกิน และใช้แรงงานอย่างสิ้นเปลือง ถือโอกาสยักยอก จะต้องจับกุมและลงโทษอย่างหนัก ถ้าผู้ตรวจการมณฑลและผู้ตรวจการซึ่งเป็นขุนนางผู้ใหญ่ละเลยต่อหน้าที่ สมรู้ร่วมคิดกับขุนนางที่ดูแลเสบียงอาหารใต้บังคับบัญชา ยักยอกและเบียดบัง ก็ให้ลงโทษพร้อมกัน ไม่มีการละเว้น"

"ในขณะเดียวกันก็ควรจะมีราชโองการให้ผู้ตรวจการมณฑลและผู้ตรวจการท้องถิ่น ให้พวกเขาตรวจสอบเงินและเสบียงอาหารที่จะต้องส่งไปยังคลังหลวงด้วยตนเอง ตรวจสอบการขนส่ง ไม่ให้มีของเลวปะปนอยู่ด้วย ส่วนแรงงานที่เกณฑ์มาในระหว่างการขนส่งนั้น ห้ามมิให้คนเลวที่ฉ้อฉลมาเหมางานโดยเด็ดขาด"

"ส่วนการจ่ายนั้นควรจะแต่งตั้งเจ้าหน้าที่กรมหนึ่งคน ร่วมกับขุนนางผู้ตรวจการ ตรวจสอบทีละอย่าง ถ้าไม่มีของเลวปะปนอยู่ด้วย ถึงจะให้เข้าไปได้ ถ้าคนในและนอกคลังนั้นยังคงเรียกร้องอย่างไม่มีเหตุผล ลงโทษด้วยแส้และเกี้ยว กดขี่ข่มเหงแรงงาน ทำให้เกิดความเสียหายต่อรายได้ของประเทศ ก็ให้ขุนนางฝ่ายตรวจสอบทูลเกล้าฯ ถวายรายงานตามจริง ลงโทษอย่างหนักไม่ละเว้น"

ฎีกาของหลี่หรูหัวมีความหมายของ "ระบบความรับผิดชอบของผู้บังคับบัญชา" และ "การจัดการตลอดกระบวนการ" อยู่บ้าง ดังนั้นแม้ว่าฎีกาของเขาจะยังคงเป็นการจัดการปริมาณคงคลัง จูฉางลั่วก็ยังคงพยักหน้าชื่นชม "อนุญาต หลังจากลงไปแล้วให้ร่างแผนการโดยละเอียดส่งไปที่คณะรัฐมนตรี ให้เสร็จสิ้นก่อนสิ้นปี"

"ข้าพเจ้ารับราชโองการ" หลี่หรูหัวประสานมือรับราชโองการ

"ยังมีอีกหรือไม่" สายพระเนตรของจูฉางลั่วกวาดมองขุนนางทั้งหลายอีกครั้ง ท้ายที่สุดก็หยุดอยู่ที่สวีกวงฉี แต่ในขณะที่พระองค์กำลังจะส่งสัญญาณให้สวีกวงฉีออกมาทูลขอเปิดท่าเรือเทียนจินและเพิ่มการค้าทางทะเล หลิวอีจื้อกลับก้าวออกมาอย่างไม่คาดคิด "ข้าพเจ้ามีเรื่องจะทูล"

"โอ้" แม้จะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่จูฉางลั่วก็ยังคงแย้มสรวลให้กำลังใจเขา "ท่านหลิวมีอะไรจะพูดก็พูดมาได้เลย"

"ข้าพเจ้าคิดว่าฎีกาของท่านหลี่เป็นเพียงแค่การแก้ปัญหาที่ปลายเหตุเท่านั้น ต้นตอของปัญหาการขาดแคลนงบประมาณของประเทศชาติอยู่ที่การสูญเสียที่ดินและการลดลงของประชากร" ฎีกานี้ของหลิวอีจื้อได้เตรียมการมานานแล้ว เดิมทีเขายังอยากจะรออีกหน่อย แต่พอได้ยินฮ่องเต้ทรงตรัสว่าคำแนะนำของหลี่หรูหัวเป็น "การแก้ไขเล็กๆ น้อยๆ" หลิวอีจื้อก็รู้สึกว่าโอกาสของตนเองมาถึงแล้ว

"ข้าพเจ้าได้อ่านบันทึกเก่าๆ พบว่าในสมัยหงอู่ตอนต้น ทั่วหล้ามีที่ดินทั้งหมดแปดล้านสี่แสนเก้าหมื่นหกพันกว่าไร่ ถึงปีที่สิบห้ารัชศกหงจื้อ ที่ดินทั่วหล้าเหลือเพียงสี่ล้านสองแสนสองหมื่นแปดพันกว่าไร่ ความแตกต่างของทั้งสองคือสี่ล้านสองแสนหกหมื่นแปดพันกว่าไร่ ที่ดินที่ลดลงไปนั้นมากกว่าที่ดินที่ยังคงเหลืออยู่เสียอีก"

"จากต้นสมัยหงอู่ถึงปลายสมัยหงจื้อ ผ่านไปเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบปีเท่านั้น ที่ดินที่สามารถเก็บภาษีได้ทั่วหล้าลดลงครึ่งหนึ่ง จากปลายสมัยหงจื้อถึงปลายสมัยหลงชิ่ง ก็สูญเสียที่ดินที่ต้องเสียภาษีไปอีกกว่าหนึ่งล้านไร่ ข้าพเจ้าได้ตรวจสอบทะเบียนภาษีในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พบว่าการบันทึกที่ดินมีเพียงช่วงปีที่หกรัชศกหลงชิ่งถึงปีที่เก้ารัชศกว่านลี่เท่านั้นที่มีการเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็ยังคงห่างไกลจากต้นสมัยหงอู่มากนัก ปัจจุบันทั่วหล้ามีที่ดินเท่าไหร่ ไม่สามารถที่จะตรวจสอบได้อย่างแท้จริงแล้ว"

หลิวอีจื้อโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ถอนหายใจยาว แล้วก็กล่าวต่อ

"มาพูดถึงประชากรกันบ้าง ข้าพเจ้าเป็นคนหนานชางเสี้ยนในหนานชางฝู่ของเจียงซี ก็ขอพูดถึงหนานชางเสี้ยนแล้วกัน ในสมัยหงอู่ตอนต้น หนานชางมีชายฉกรรจ์สองแสนหนึ่งหมื่นสองพันสองร้อยคน ถึงสมัยเจียจิ้งเหลือเพียงสิบสี่หมื่นเก้าพันเจ็ดร้อยสิบคน และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็ลดลงเหลือสิบหมื่นแปดพันแปดร้อยกว่าคน ต้าหมิงก่อตั้งประเทศมาสองร้อยห้าสิบปี ประชากรไม่เพิ่มขึ้นแต่กลับลดลง"

"แล้วที่ดินก็หายไป ประชากรก็ลดลง แต่ภาษีในทะเบียนกลับไม่เปลี่ยนแปลง หากพูดถึงภาษีฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ในสมัยหงอู่ตอนต้น ภาษีทั้งสองฤดูรวมกันมีทั้งสิ้นสองหมื่นเจ็ดล้านก้อน ปีที่แล้วภาษีรวมกันมีทั้งสิ้นสองหมื่นเก้าล้านห้าสิบหมื่นก้อน และยังไม่นับว่าในนั้นมีข้าวเก่าข้าวเสียเท่าไหร่ มีการรายงานเท็จเท่าไหร่ หากดูจากภายนอกแล้ว ภาษีในทะเบียนก็มีแต่เพิ่มขึ้นไม่มีลดลง"

"นั่นก็คือภาระในการจ่ายภาษีของที่ดินแม้จะลดลงอย่างรวดเร็ว แต่ภาษีหลวงที่ท่านหลี่พูดถึงเมื่อครู่กลับไม่ได้และไม่สามารถที่จะจ่ายน้อยลงได้ ประชากรที่ต้องเกณฑ์แรงงานแม้จะหนีไปซ่อนตัวอยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว แต่จำนวนแรงงานที่ราชสำนักและหน่วยงานราชการทุกระดับเรียกเก็บกลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกวัน ที่เรียกว่าการเก็บภาษีอย่างไม่มีขีดจำกัด ภาษีและแรงงานหนักหน่วง ไม่เพียงแต่เป็นเพราะขุนนางทุกระดับ 'ถือเอาภาษีฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงเป็นแหล่งผลประโยชน์' เท่านั้น ยังเป็นเพราะภาษีไม่เท่าเทียม แรงงานไม่เท่าเทียมอีกด้วย"

ในดวงพระเนตรของฮ่องเต้ฉายแววประหลาดใจ

"ต้าหมิงของเรายึดถือเกษตรกรรมเป็นหลัก และเกษตรกรรมก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าคำสองคำคือที่ดินกับประชากร ที่ดินซ่อนเร้นประชากรหลบหนี เสบียงของชาติไม่ลดลง ภาษีเบ็ดเตล็ด ยักยอกและเบียดบัง ประเทศชาติมีข้อบกพร่องสะสมมาสองร้อยห้าสิบปีแล้ว เจียวตั้นหยวนเคยกล่าวไว้ว่า 'ทั่วหล้ามีเรื่องราวมากมาย ภัยพิบัติอยู่ที่ราษฎร ราษฎรไม่มีที่ทำกิน ง่ายต่อการก่อกบฏ' ต่อให้จะปราบปรามคนป่าเถื่อนทางภาคเหนือได้ ก็ยากที่จะฟื้นฟูชะตาฟ้า" หลิวอีจื้อก็นำเอาประเด็นที่ฮ่องเต้ทรงกำหนดให้แก่การประชุม และคำทัดทานของฟางฉงเจ๋อก่อนหน้านี้ออกมาพูดด้วย

"ดังนั้นข้าพเจ้าจึงขอให้มีการสำรวจที่ดิน กวาดล้างประชากร และทำให้ภาษีและแรงงานเท่าเทียมกัน" พูดจบ หลิวอีจื้อก็ถอนหายใจยาวออกมา และทำให้ทั้งตำหนักหงเต๋อตกอยู่ในความเงียบที่น่าสะพรึงกลัว

ขุนนางชั้นสูงที่อยู่ในที่นั้นถูกคำทัดทานของเขาทำให้ตะลึงงัน แต่ไม่ใช่เพราะว่าทุกคนไม่รู้ว่าข้อบกพร่องที่แท้จริงของต้าหมิงไม่ใช่คนป่าเถื่อนทางภาคเหนือ ไม่ใช่โจรสลัดทางตะวันออกเฉียงใต้ แต่เป็นราษฎรในเจียงเป่ย ซานตง เหอหนาน และพื้นที่อื่นๆ ที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความอดอยากมาเป็นเวลานาน และกำลังจะลุกขึ้นมาก่อกบฏ ราชสำนักไม่มีเงิน ไม่เพียงแต่เป็นเพราะการสิ้นเปลืองของราชสำนักทั้งในและนอกวัง และปัญหากระบวนการเก็บภาษีเท่านั้น แต่เป็นเพราะฐานภาษีของต้าหมิงพังทลายลงแล้ว

ทุกคนรู้ดีถึงข้อเท็จจริงที่ว่า "คนรวยมีที่ดินที่ไม่ต้องเสียภาษีมากมาย คนจนต้องจ่ายภาษีโดยไม่มีที่ดิน" แต่ทุกคนก็รู้ดีกว่านั้นว่าหนทางที่จะ "ทำให้คนรวยเสียภาษีที่ดิน ทำให้คนจนไม่ต้องจ่ายภาษี" นั้นยากลำบากเพียงใด

ในสมัยเจียจิ้ง จางชงเดินบนเส้นทางนี้ ในสมัยหลงชิ่ง เกากงเดินบนเส้นทางนี้ ปีที่สิบรัชศกว่านลี่ จางจวีเจิ้งยิ่งเดินบนเส้นทางนี้จนตาย แต่พวกเขาก็เดินไม่จบ และยังทำให้ตนเองเสื่อมเสียชื่อเสียงไปอีกด้วย

ดังนั้นตอนที่หลิวอีจื้อพูดจบคำพูดนี้ ในหัวของขุนนางทั้งหลายก็ปรากฏคำถามเดียวกันขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย ท่านหลิว ท่านกล้าที่จะเดินบนเส้นทางนี้จริงๆ หรือ

[จบแล้ว]