บทที่ 180 - ตายตาไม่หลับ

บทที่ 180 - ตายตาไม่หลับ

◉◉◉◉◉

ถอดพรมหนังออก ลงจากเกี้ยว แล้วก็ส่งมอบปลอกแขนเสื้อหนังจิ้งจอกขาวในมือให้ขันทีผู้ติดตาม เว่ยเฉาจึงสวมเสื้อคลุมเดินเข้าสู้องครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ

แม้ว่าคนที่มาจะเป็นคนหน้าใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แต่พลทหารเฝ้าประตูก็เห็นชุดของเว่ยเฉาแล้วก็รู้ว่านี่เป็นมหาขันทีจากวังหลวงอีกคนหนึ่ง เขารีบคุกเข่าข้างเดียวลง ประสานหมัดคำนับ "คารวะท่านกงกง"

องครักษ์เสื้อแพรคุกเข่าข้างเดียวคำนับขันทีกับขันทีหนุ่มคุกเข่าสองข้างคำนับบรรพบุรุษเป็นเรื่องเดียวกัน ดังนั้นเว่ยเฉาจึงไม่จำเป็นต้องสนใจเขา แต่เว่ยเฉามีนิสัยอ่อนน้อมถ่อมตนเสมอ ดังนั้นจึงยังคงพยักหน้าแล้วตอบกลับด้วยเสียงลมหายใจ "อืม"

ยังไม่ทันจะถึงห้องโถงใหญ่ ซุนอวิ๋นเหอก็เดินเข้ามาหา "ข้าน้อยซุนอวิ๋นเหอผู้กองฝ่ายลงโทษคารวะท่านกงกง กล้าถามว่าท่านกงกงมีนามว่าอะไร"

"สกุลเว่ย ชื่อเฉา" เว่ยเฉายื่นมือขวาออกไป โบกเล็กน้อย "ลุกขึ้นพูด"

"คารวะท่านเว่ย" ซุนอวิ๋นเหอคำนับอีกครั้งแล้วจึงลุกขึ้นยืน

เว่ยเฉามองเห็นตำแหน่งประธานที่ปลายห้องโถงใหญ่ว่างเปล่า จึงเปิดปากถาม "เถียนเอ่อร์เกิงล่ะ"

"ท่านเถียนไปพร้อมกับท่านเว่ยที่คุกอักษรอู้เพื่อไต่สวนจ้าวหนานซิงหัวหน้าผู้ชั่วร้าย" ซุนอวิ๋นเหอมีสายตาแหลมคม "ข้าน้อยจะนำท่านไป เชิญทางนี้"

"ดี" ความคิดของเว่ยเฉาเคลื่อนไหวเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมาบนใบหน้า

หลังจากที่แขวนคอจ้าวหนานซิงแล้ว เถียนเอ่อร์เกิงก็นอนหลับสนิทสบายไปหนึ่งคืน แต่หลังจากที่ตื่นขึ้นมาแล้ว ในใจของเขาก็เหมือนกับศพของจ้าวหนานซิง แขวนอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งเว่ยจงเสียนมาถึงองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ ส่งรอยยิ้มที่อ่อนโยนเหมือนพ่อผู้ให้กำเนิดให้เขา หัวใจที่แขวนอยู่นี้จึงได้ตกลงมาก่อนศพ

ตอนที่เว่ยเฉามาถึง เว่ยจงเสียนก็ดูที่เกิดเหตุเสร็จแล้ว คำพูดที่ควรจะแสดงความจงรักภักดีก็พูดไปเกือบหมดแล้ว ในตอนนี้เถียนเอ่อร์เกิงกำลังนำเว่ยจงเสียนเดินไปยังประตูคุก

"คนที่อยู่ตรงประตูคุกเชื่อถือได้หรือไม่" เว่ยจงเสียนถาม

"คนที่ถูกส่งมาเฝ้าคุกอักษรอู้ล้วนเป็นองครักษ์ส่วนตัวของลูก และก็ได้บอกกล่าวไว้แล้ว" สำหรับคำเรียก "ลูก" และ "พ่อ" เช่นนี้ เถียนเอ่อร์เกิงพูดได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว

"ในเมื่อเป็นองครักษ์ส่วนตัวก็ให้ประโยชน์เขาบ้าง" เว่ยจงเสียนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็จัดแจง "โจวหยวนเปียวกับจ้าวหนานซิงล้วนตายในองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ คดีครั้งนี้พวกเจ้าไม่มีทางที่จะได้ความดีความชอบแน่นอน ใช้เงินปิดปากเถอะ"

เถียนเอ่อร์เกิงก็มีแผนการคล้ายๆ กันอยู่แล้ว แต่พอได้ยินคำสั่งของเว่ยจงเสียนแล้ว ก็ยังคงประจบประแจงอย่างนอบน้อม "ยังคงเป็นพ่อที่คิดได้รอบคอบ"

แม้ว่าในคุกใต้ดินจะมืดมิด ไม่สามารถแยกแยะกลางวันกลางคืนได้ ต้องอาศัยแสงเทียนเพียงไม่กี่ดวง แต่เถียนเอ่อร์เกิงก็ไม่สนใจว่าเว่ยจงเสียนจะมองเห็นหรือไม่ อย่างไรเสียตอนที่เขาพูด บนใบหน้าของเขาก็มักจะมีสีหน้าที่แสดงว่า "ถ้าไม่มีพ่อบุญธรรม ข้าก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะรับมืออย่างไร"

ใกล้จะถึงประตูคุกอักษรอู้ เว่ยจงเสียนกับเถียนเอ่อร์เกิงได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย

"ท่านผู้บัญชาการมีคำสั่ง ก่อนที่จะได้รับความยินยอมจากท่าน ห้ามให้ใครเข้าไปเด็ดขาด" แม้ว่าในบรรดาผู้มาเยือนจะมีขันทีอยู่ด้วย แต่หัวหน้ากองร้อยที่เฝ้าคุกอักษรอู้ก็ยังคงแข็งใจยืนหยัด "ถ้าท่านกงกงต้องการจะไต่สวนผู้ต้องหาสำคัญ โปรดให้ข้าน้อยเข้าไปแจ้งก่อน"

ซุนอวิ๋นเหอเพิ่งจะอยากจะดุด่า ก็ได้ยินเว่ยเฉากล่าว "ไปเถอะ"

หัวหน้ากองร้อยคนนั้นเพิ่งจะผลักประตูเปิดออก ก็เห็นเว่ยจงเสียนกับเถียนเอ่อร์เกิงเดินเรียงแถวกันมา "ท่าน มีท่านกงกงท่านหนึ่ง..." ยังไม่ทันที่หัวหน้ากองร้อยจะพูดจบ เว่ยจงเสียนก็เดินอ้อมเขาไปอยู่ตรงหน้าเว่ยเฉา พูดอย่างเป็นกันเอง "เว่ยเฉาก็มาด้วยหรือ ฝ่าบาทมีรับสั่งใหม่อะไรหรือไม่"

“มี” เว่ยเฉากล่าวจบก็โบกมือให้ซุนอวิ๋นเหอ เป็นสัญญาณให้เขาจากไป

เว่ยเฉามองเห็นได้ชัดเจนว่าเถียนเอ่อร์เกิงกดข่าวไว้ คนที่รู้ว่าจ้าวหนานซิงตายแล้วในองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือทั้งหมด เกรงว่านอกจากเถียนเอ่อร์เกิงเองแล้ว ก็คงจะมีเพียงหน่วยเล็กๆ ที่เฝ้าประตูคุกนี้เท่านั้น เกรงว่าหัวหน้ากองร้อยคนนี้คงจะไม่ได้ขวางตนเอง แต่ขวางซุนอวิ๋นเหอที่อยู่ข้างๆ เขา ถ้าซุนอวิ๋นเหอไม่ได้ตามมาด้วย หัวหน้ากองร้อยคนนี้ก็อาจจะปล่อยให้เว่ยเฉาเข้าไปโดยตรง

เสื้อคลุมสีแดงที่เขาสวมใส่อยู่นี้มีเพียงหัวหน้าขันทีเท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้ มีประโยชน์กว่าป้ายผ่านทางอะไรเสียอีก

"ข้าน้อยขอตัว" ซุนอวิ๋นเหอไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่คิดว่าเป็นราชโองการที่ไม่จำเป็นต้องบอกตนเอง

หลังจากที่ซุนอวิ๋นเหอจากไปแล้ว เว่ยเฉาก็พูดกับเถียนเอ่อร์เกิง "พาข้าไปดูหัวหน้าผู้ชั่วร้ายในคดีนี้หน่อย"

"ขอรับ" หัวใจของเถียนเอ่อร์เกิงที่เดิมทีก็ยัดอยู่ในอกอยู่แล้วก็กระโดดขึ้นมาอยู่ที่คอหอยอีกครั้ง

"ท่านนี้คือหัวหน้าขันทีฝ่ายพิธีการเว่ยเฉา" ระหว่างทางกลับไปยังส่วนลึกสุดของคุกอักษรอู้ เว่ยจงเสียนแนะนำ

"หลานชายเถียนเอ่อร์เกิงคารวะท่านอา" เถียนเอ่อร์เกิงได้ศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางผู้มีอำนาจหน้าใหม่เหล่านี้อย่างลึกซึ้ง รู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเว่ยจงเสียนกับเว่ยเฉานั้นดี และโดยทั่วไปแล้วขันทีรุ่นเดียวกันที่มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมักจะเรียกกันว่าพี่น้องร่วมสาบาน

เว่ยเฉาไม่มีนิสัยชอบรับลูกชายแก่ และก็ไม่สามารถที่จะใช้คำเรียก "ลูกชายที่ดี" เรียกชายที่หน้าตาดูเหมือนจะรุ่นราวคราวเดียวกันกับตนเองได้ แต่เขาก็ยังคงพอใจกับท่าทีที่นอบน้อมของเถียนเอ่อร์เกิง ดังนั้นเมื่อเห็นสีหน้าของเถียนเอ่อร์เกิงดูวิตกกังวล ก็ได้พูดปลอบใจ "ไม่เป็นไร เรื่องราวได้ตัดสินแล้ว จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอีก ข้ามาที่นี่เพียงแค่ต้องการจะถามคำถามสองสามข้อ ดูว่าจะสามารถทำพิธีให้จบสิ้นได้หรือไม่"

"ขอบคุณท่านอา" เถียนเอ่อร์เกิงรีบคำนับขอบคุณ

เมื่อมาถึงประตูคุก ศพของจ้าวหนานซิงก็ยังคงห้อยอยู่ที่นั่นอย่างตายตาไม่หลับ แต่เว่ยเฉาก็ไม่ได้รังเกียจ เขาสำรวจศพที่แข็งทื่อแต่เริ่มจะอ่อนตัวลงแล้ว ถามว่า "จ้าวหนานซิงตายอย่างไร"

"ดังที่ท่านเห็น จ้าวหนานซิงถูกแขวนคอตาย" เถียนเอ่อร์เกิงตอบสนองเร็วมาก รีบเสริมอีกประโยคหนึ่ง "แขวนขึ้นไปทั้งเป็น"

"เขาไม่ได้ขัดขืนหรือ" เว่ยเฉาถามอีก

“ไม่มี ข้าใส่ยาเสน่ห์ลงในเหล้าของเขา” คำถามนี้ เถียนเอ่อร์เกิงเคยตอบไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีร่องรอยของความเบื่อหน่ายเลย “หลังจากที่หลานชายแขวนเขาขึ้นไปแล้ว เขาก็เริ่มจับเชือกดิ้นรน”

"นั่นก็คือทนทานต่อการตรวจสอบได้" เว่ยเฉาไม่อยากจะทำให้เสื้อคลุมสกปรก ดังนั้นจึงไม่ได้คุกเข่าลง แต่ยืนก้มหน้ามองเก้าอี้ที่ล้มลงกับพื้นและอาหารและเครื่องดื่มบนโต๊ะนั้น

เถียนเอ่อร์เกิงชี้ไปที่ไหเหล้าและจอกเหล้าที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วกล่าวว่า "วิธีการง่ายมาก ไม่ได้วางยา ชันสูตรศพเพียงอย่างเดียวก็คือการแขวนคอ ตอนนั้นข้านั่งอยู่ที่นั่น ใช้เก้าอี้นี้" เขาก็ชี้ไปที่เก้าอี้เตี้ยๆ ที่ล้มอยู่ใต้เท้าของจ้าวหนานซิง

"นั่นก็คือหลักฐานทางวัตถุก็ไม่มีแล้ว" เว่ยเฉาฟังออกความหมายแฝงในคำพูดของเถียนเอ่อร์เกิง

"ใช่ ชามตะเกียบอาหารล้วนเป็นของคนคนเดียว" เถียนเอ่อร์เกิงตอบ "ไหเหล้าและจอกเหล้าที่มีปัญหาก็จัดการไปหมดแล้ว"

"มีความสามารถ" เว่ยเฉาพยักหน้า หันไปมองเว่ยจงเสียน "พรุ่งนี้หลังจากที่องครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือรายงานการฆ่าตัวตายของจ้าวหนานซิงแล้ว เจ้าก็นำกรมสอบสวนมาทำพิธีให้จบสิ้นเถอะ เหมือนกับครั้งที่แล้ว"

"ดี" ในขณะที่เว่ยเฉากำลังพูด เว่ยจงเสียนก็คิดออกถึงเหตุผลในนั้น เขาก็ให้ความร่วมมือถามเถียนเอ่อร์เกิง "สามารถส่งศพให้สามศาลได้หรือไม่"

"ได้" เถียนเอ่อร์เกิงตอบ "เหมือนกับที่ลูกชายพูดเมื่อครู่ ชันสูตรศพเพียงอย่างเดียวก็คือการแขวนคอ เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพของหน่วยงานไหนมาตรวจก็เหมือนกัน"

"เรื่องสิงควานได้บอกกับเขาแล้วหรือยัง" เว่ยเฉาถามเว่ยจงเสียน

"ยัง" เว่ยจงเสียนส่ายหน้า เขาเห็นคนสองคนนี้กัดกันเหมือนสุนัข เขารู้ดีถึงความขัดแย้งระหว่างเถียนเอ่อร์เกิงกับสิงควาน

เดิมทีเว่ยจงเสียนคิดไว้ว่า รอให้เถียนเอ่อร์เกิงเป็นฝ่ายถามขึ้นมาว่าใครจะมารับผิดชอบเรื่องนี้ เขาจึงจะใช้โอกาสนี้แสดงความเมตตาเพื่อซื้อใจคนต่อไป แต่ตอนนี้ถูกเว่ยเฉาดึงออกมาพูดก่อน เขาก็ทำได้เพียงโกหกว่า "กำลังจะพูดอยู่พอดี ท่านก็มาถึง"

ประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้ เว่ยเฉา ตระหนักว่า เว่ยจงเสียน ที่ก่อนหน้านี้คนทั่วไปเรียกว่า "เว่ยคนโง่" นั้น ไม่ได้ซื่อสัตย์และซื่อตรงทื่อมะลื่ออย่างที่เห็นภายนอก เขาได้ ซ่อนกลเม็ด เอาไว้ เรื่องราวคงจะไม่ง่ายดายอย่างที่เว่ยจงเสียนเอ่ยปากเป็นแน่ ทว่าเว่ยเฉาก็มิได้กล่าวสิ่งใดมากความ เพียงแต่กล่าวว่า "ความหมายของท่านบรรพบุรุษคือ ให้ สิงควาน มารับผิดชอบเรื่องของ จ้าวหนานซิง"

เถียนเอ่อร์เกิงได้ยินแล้วก็ดีใจมาก นี่มันเรื่องดีสองเท่าเลยนี่นา

เขารีบคุกเข่าลง ลูบคลำไปทางทิศของพระราชวังต้องห้ามโขกศีรษะสองสามครั้ง "ขอขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบคุณบรรพบุรุษ" จากนั้นเขาก็หันศีรษะไปทางอื่น "ขอบคุณพ่อ ขอบคุณท่านอา"

เว่ยเฉาสังเกตเห็นว่าตอนที่เถียนเอ่อร์เกิงโขกศีรษะ ก้นของเขาชี้ไปที่ศพของจ้าวหนานซิงตลอดเวลา

รอจนกระทั่งเถียนเอ่อร์เกิงลุกขึ้นยืน เว่ยเฉาจึงเปิดปากถามอีกครั้ง "ท่านเตรียมจะจัดการสิงควานอย่างไร"

"หลานชายคิดว่า ย้ายไปยูนนานหรือเสฉวนก็ดีแล้ว" เถียนเอ่อร์เกิงอยากจะฆ่าสิงควานทิ้งเสียโดยตรง แต่คำพูดนี้เขาจะไม่พูดออกมาต่อหน้าขันทีในวังอย่างเปิดเผย ส่งคนสนิทสองสามคนไปดักฆ่าระหว่างทางก็พอแล้ว ไม่มีใครจะมาถามเป็นพิเศษ

"ย้าย" เว่ยจงเสียนหัวเราะอย่างเย็นชา "ลูกชายที่ดีของข้า เจ้าพูดเล่นอะไรอยู่หรือ เจ้านี่มันจะโวยวายอะไรกัน หน่วยซีฉ่างจะจับเขาในข้อหาละเลยต่อหน้าที่ รอจนเรื่องราวสงบลงแล้ว ก็ให้เขาหายตัวไป"

"เหอะ" เว่ยเฉาหัวเราะเบาๆ "ฝ่าบาททรงใช้พ่อลูกสองคนนี้ของท่าน ช่างมีเหตุผลของพระองค์จริงๆ" ก่อนจากไป เว่ยเฉาก็มองจ้าวหนานซิงเป็นครั้งสุดท้าย

แสงเทียนสีเหลืองสลัวส่องกระทบดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาของเขา มีความกระตือรือร้นและแปลกประหลาดที่บอกไม่ถูก

ชุยเหวินเซิง นั้นต่างจากความ ส่งเดช ของเว่ยจงเสียน เขาให้ความสำคัญกับงานที่ เว่ยเฉา มอบหมายเป็นอย่างมาก ทว่าการให้ความสำคัญมิได้หมายความว่าจะประสบความสำเร็จ จนถึงบัดนี้ ชุยเหวินเซิงก็ยังคงมิได้อะไรเลย

เงินค่าเดินทางของเค่ออิ้นเยว่ใครเป็นคนจ่าย ไม่รู้

เค่ออิ้นเยว่ออกจากวังวันไหน ไม่รู้

หลังจากที่เค่ออิ้นเยว่ออกจากวังแล้วไปที่ไหน ไม่รู้

ลูกชายและน้องชายของเค่ออิ้นเยว่ไปที่ไหน ก็ยังไม่รู้

ในขณะที่ชุยเหวินเซิงเริ่มจะสงสัยว่ามีใครบางคนกำลังจงใจปิดบังเรื่องนี้อยู่ หน่วยเล็กๆ ที่ถูกส่งไปสืบสวนร้านเหล้าขนาดเล็กและใหญ่ในเมืองหลวงอย่างลับๆ ก็ได้สืบสาวราวเรื่องไปจนเจอเรื่องราวที่ทำให้พวกเขาขนลุกชัน พวกเขาไม่กล้าที่จะสืบต่ออีกต่อไป ทำได้เพียงรายงานข้อมูลที่ทราบแล้วให้ชุยเหวินเซิงทราบ

"ท่านชุย ขอรับ เมื่อเดือนแปดที่ผ่านมา มีร้านอาหารหรูหราชื่อ หออั้นฮวา ใกล้ประตูเฉาหยาง ได้จัด 'งานเลี้ยงร้อยโอชา' ที่หรูหราอย่างยิ่ง" หัวหน้ากองร้อยเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

"เจ้าถอดเสื้อคลุมแล้วค่อยพูดไม่ได้หรือ" ตั้งแต่ที่ถูกหน่วยซีฉ่างลงโทษด้วยแส้ ชุยเหวินเซิงก็เริ่มจะกลัวความหนาวเย็น ดังนั้นหลังจากที่กลับมามีอำนาจอีกครั้งเขาก็ไม่ค่อยจะทำงานในห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวาง แต่กลับไปขดตัวอยู่ในห้องทำงานที่คับแคบ แล้วก็จุดเตาถ่านไว้หลายเตา

"ขอรับ"

"'งานเลี้ยงร้อยโอชา' แล้วอย่างไร" ชุยเหวินเซิง จงใจกล่าวต่อเรื่องที่ตนเองขัดจังหวะไว้ "ใครเป็นคนสั่งกันแน่? ไม่ใช่ เค่ออิ้นเยว่ แน่นอน นางไม่มีเงินมากมายถึงเพียงนั้น"

โดยทั่วไปแล้วเมื่อนางกำนัลรับใช้ครบกำหนดออกจากวังไปแล้ว ก็จะไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว ชีวิตหลังจากออกจากวังไปแล้วส่วนใหญ่จะอาศัยเงินที่เก็บสะสมไว้ในช่วงที่รับใช้ในวัง แม้จะได้รับรางวัล สามารถรับเงินพิเศษได้ก้อนหนึ่ง ก็จะไม่มากนัก อย่างมากก็ไม่เกินห้าสิบตำลึง และเท่าที่ชุยเหวินเซิงทราบ "งานเลี้ยงร้อยอย่าง" หนึ่งโต๊ะอย่างน้อยก็ต้องหนึ่งพันตำลึง นี่คือการขายเค่ออิ้นเยว่ไปซ่องแล้วบีบคั้นจนตายก็ยังบีบออกมาไม่ได้

"ทางหออั้นฮวาเองก็ไม่ทราบว่าผู้ใดเป็นคนสั่งงานเลี้ยงนี้ แขกมิได้แสดงตัวตน รู้เพียงว่าเป็นชายสกุลโฮ่วผู้หนึ่งที่ถือตั๋วเงินย่อยรวมหนึ่งพันตำลึงมาสั่งงานเลี้ยงนี้ ขอรับ" หัวหน้ากองร้อยตอบ

"สกุลโฮ่ว โฮ่วกั๋วซิง" ชุยเหวินเซิงนึกขึ้นได้ "เขาก็ไม่น่าจะมีเงินมากขนาดนั้น"

"น่าจะไม่ใช่โฮ่วกั๋วซิง คนที่สั่งงานเลี้ยงนี้เป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวด" หัวหน้ากองร้อยส่ายหน้า "แล้วคนที่สั่งงานเลี้ยงก็ไม่ได้มากินด้วย"

"แล้วเจ้าสืบเจออะไรกันแน่" ชุยเหวินเซิงพยุงศีรษะ ทำท่าทีว่า "เจ้าคงไม่ได้มาล้อข้าเล่นนะ"

"คนที่มากินเลี้ยงกับรถม้า" หัวหน้ากองร้อยตอบ "เด็กรับใช้ที่คอยบริการจำได้ดีว่าคนที่มากินเลี้ยงเป็นชายที่หน้าขาวไม่มีหนวดกับผู้หญิงที่สวยงามคนหนึ่ง..."

"คนสองคนกินเลี้ยงร้อยอย่าง ช่างสิ้นเปลืองจริงๆ" ชุยเหวินเซิงแทรกเข้ามาอย่างไม่แยแส

"ใช่ สิ้นเปลืองมาก ตอนที่คนสองคนจากไป อาหารส่วนใหญ่ก็ยังไม่ถูกแตะต้อง แต่เหล้ากลับดื่มไปไม่น้อย เหมือนกับมาดื่มเหล้าโดยเฉพาะ" หัวหน้ากองร้อยพูดต่อไปตามคำพูดของชุยเหวินเซิง "คนสองคนนี้เป็นใคร เรายังไม่ได้สืบเจอ แต่คิดว่าน่าจะเป็นเค่อซื่อกับขุนนางในวังที่มีเงินมากคนหนึ่ง"

"เหตุผล"

"รถม้า" หัวหน้ากองร้อยกระแอมเบา ๆ แล้วกลืนน้ำลายลงคอ "ต่อให้เป็น หออั้นฮวา ที่เป็นแหล่งผลาญเงินขนาดนี้ ผู้ที่สามารถทุ่มเงินนับพันตำลึงเพื่อจัด 'งานเลี้ยงร้อยโอชา' ได้ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เด็กรับใช้ของหออั้นฮวาจึงจดจำรูปร่างและการตกแต่งของรถม้าหรูหราที่พาแขกผู้นั้นมาส่งได้อย่างแม่นยำ"

"แขวนโคมไฟของบ้านไหน" ชุยเหวินเซิงนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย

"รถม้าไม่ได้แขวนโคมไฟ ไม่ได้แขวนป้ายแสดงตัวตนอื่นๆ เด็กรับใช้คิดว่าทิศทางที่รถม้ามาและไปนั้นแปลกมาก โดยทั่วไปแล้วแขกที่นั่งรถม้าหลังจากรับประทานอาหารเสร็จแล้วก็จะเลี้ยวกลับที่สี่แยกถัดไป แต่รถม้าคันนี้กลับแล่นไปตามถนนใหญ่ไปยังทิศทางของประตูเฉาหยาง" หัวหน้ากองร้อยตอบ

"ออกจากเมือง" ชุยเหวินเซิงเฉียบแหลมมาก "รถม้าที่ไม่ได้แขวนโคมไฟ กองบัญชาการทหารและม้าจะต้องตรวจสอบอย่างแน่นอน"

"ท่านพูดถูก ดังนั้นพวกเราจึงไปที่กองบัญชาการทหารและม้าเมืองตะวันออก พบกับนายทหารที่เข้าเวร" บนใบหน้าของหัวหน้ากองร้อยเริ่มจะมีสีหน้าหวาดกลัว "นายทหารบอกว่าพวกเขาได้หยุดรถม้าไว้จริงๆ แต่สุดท้ายกองบัญชาการทหารและม้ากับองครักษ์เสื้อแพรที่ลาดตระเวนอยู่ก็ไม่กล้าที่จะตรวจสอบตัวตนของผู้โดยสารในรถม้า"

"ทำไม" สีหน้าของชุยเหวินเซิงเคร่งขรึมลง แค่ทำให้กองบัญชาการทหารและม้าตกใจก็ไม่แปลก เพราะนี่เป็นเพียงหน่วยงานขั้นหก ใครๆ ก็สามารถมาขี้ใส่หัวพวกเขาได้ แต่การที่องครักษ์เสื้อแพรที่ลาดตระเวนอยู่ก็ไม่กล้าที่จะตรวจสอบก็มีเรื่องน่าสงสัยแล้ว

"กรมพิธีการ ขอรับ คนขับรถแสดงป้ายเอวของกรมพิธีการให้พวกเขาดู" หัวหน้ากองร้อย ยอมรับตามตรง "เมื่อสืบมาถึงตรงนี้ พวกเราก็มิอาจสืบต่อได้อีกแล้ว"

"กรมพิธีการ..." ชุยเหวินเซิงขมวดคิ้ว "ยังมีข้อมูลอื่นอีกหรือไม่"

หัวหน้ากองร้อยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า เสริมว่า "รถม้าออกไปในวันนั้นแล้วก็กลับมาในวันนั้นเลย ไปกลับใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น นอกจากนี้ทหารยังกล่าวถึงรายละเอียดอีกอย่างหนึ่ง"

"รายละเอียดอะไร"

"ตอนที่ออกจากเมือง ทหารได้ยินเสียงผู้หญิงร้องครางอยู่ในรถม้า แต่ตอนที่กลับเข้าเมือง ในรถม้าก็ไม่มีเสียงอะไรเลย" หัวหน้ากองร้อยคาดเดา "ผู้หญิงคนนั้นไม่ว่าจะจากไปแล้ว หรือตายไปแล้ว"

"น่าจะตายแล้ว" ชุยเหวินเซิงตัดสิน "เค่ออิ้นเยว่ โฮ่วกั๋วซิง เค่อกวงเซียน ครอบครัวนี้เหมือนกับหายตัวไปในอากาศ จะบังเอิญขนาดนั้นได้อย่างไร เอานี่ไป" ชุยเหวินเซิงหยิบป้ายคำสั่งออกมา "เพิ่มกำลังคนออกไปสืบสวนนอกเมือง เดินครึ่งชั่วโมงไปได้ไม่ไกล หาศพของเค่ออิ้นเยว่ให้เจอ"

"รับด้วยเกล้า" หัวหน้ากองร้อยรับป้ายคำสั่งไป ประสานหมัดรับคำสั่ง

"งานนี้เป็นงานส่วนตัว ไม่สามารถที่จะรายงานความดีความชอบได้ แต่ถ้าเจ้าทำได้ดี ข้าจะบันทึกความดีความชอบให้เจ้าที่นี่" ชุยเหวินเซิงยื่นนิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจ

"ขอบคุณท่านชุย" หัวหน้ากองร้อยรีบคุกเข่าข้างเดียวลง

"ไปเถอะ" ชุยเหวินเซิงโบกมือ

ทางฝั่งกรมพิธีการ ชุยเหวินเซิงเตรียมจะไปถามด้วยตนเอง กรมพิธีการเป็นหน่วยงานใหญ่ ตราบใดที่สุดท้ายไม่สืบไปถึงหัวของหวังอัน ก็ไม่เป็นไร

"เดือนแปด เดือนแปด..." มุมปากของชุยเหวินเซิงยกขึ้นเป็นรอยโค้งที่แปลกประหลาด "ถ้าเป็นเว่ยจงเสียนที่ฆ่าเค่ออิ้นเยว่ ก็จะดีมาก"

[จบแล้ว]