บทที่ 60 - คนเก่าคนแก่

บทที่ 60 - คนเก่าคนแก่

◉◉◉◉◉

ปีที่สี่สิบห้าแห่งรัชศกบ่านลี่ ติงไป๋อิงอายุสิบแปดปี ในการประลองครั้งสุดท้ายของปีนั้น เธอได้เอาชนะจูเก่อเชียน เจ้าสำนักชีซื่ออู่ไจที่อายุใกล้จะหกสิบปี และประกาศจบการศึกษา

สามปีก่อนหน้านั้น หรือก็คือปีที่สี่สิบสองแห่งรัชศกบ่านลี่ ลู่เหวินจาวอายุยี่สิบปีแต่ยังไม่จบการศึกษา ได้รับข่าวร้ายจากมารดา วันรุ่งขึ้น อาจารย์จูเก่อเชียนก็แสร้งแพ้ให้ลู่เหวินจาว ลู่เหวินจาวจบการศึกษา

ราชสำนักกำหนดว่าขุนนางฝ่ายทหารไม่ต้องไว้ทุกข์ ดังนั้นตั้งแต่วินาทีที่บิดาเสียชีวิต ลู่เหวินจาวก็กลายเป็นผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนองครักษ์เสื้อแพรที่สืบทอดทางสายเลือดคนใหม่

แต่ในเวลานั้น เขาเพียงแค่สืบทอดบรรดาศักดิ์ผู้บัญชาการร้อยครัวเรือน แต่ยังไม่ได้สืบทอดตำแหน่งผู้บัญชาการร้อยครัวเรือน หากต้องการจะเป็นผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนองครักษ์เสื้อแพรที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ เขายังมีขั้นตอนที่ต้องทำอีกมาก

ในต้าหมิง การทำตามขั้นตอนหมายถึงการใช้เงิน ตามหลักแล้ว ผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนองครักษ์เสื้อแพรในเมืองหลวงจะไม่ขาดแคลนเงิน หาเรื่องตบทรัพย์จากเศรษฐีสองสามรายก็จะได้ทุกอย่างมา

แต่บิดาของลู่เหวินจาว ลู่จื๋อ กลับเป็นบุคคลประเภทเดียวกับชีจิ่งทง

ลู่จื๋อเป็นคนสมชื่อ ซื่อตรง เขาไม่รับสินน้ำใจตามธรรมเนียม แม้แต่ "เงินค่าคุ้มครอง" ที่เศรษฐีมอบให้ เขาก็ด้วยตนเองส่งคืนหลายครั้ง เขาใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายมาหลายสิบปี อาศัยเพียงเงินเดือนจากราชสำนักเลี้ยงดูครอบครัว

ความซื่อตรงมีราคาที่ต้องจ่าย และสิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือความยากจน

เงินเดือนที่ราชสำนักกำหนดให้ขุนนางนั้นต่ำเกินไป ต่ำจนไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายตามฐานะที่ราชสำนักกำหนดได้

ดังนั้น เมื่อลู่เหวินจาวกลับมาถึงบ้านเกิดที่มณฑลจื๋อลี่เหนือ เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเงินเก็บในบ้านไม่พอแม้แต่จะจัดงานศพที่สมเกียรติให้บิดา เพื่อจัดงานศพและสืบทอดตำแหน่ง ลู่เหวินจาวจึงใช้ฐานะองครักษ์เสื้อแพรไปกู้เงินดอกเบี้ยสูงจากร้านเซวียนชางจี้สาขาท้องถิ่นจำนวนห้าร้อยตำลึง

ตามกฎ "เก้าออกสิบสามคืน" ลู่เหวินจาวได้รับเงินสี่ร้อยห้าสิบตำลึงในทันที เมื่อถึงกำหนดต้องคืนหกร้อยห้าสิบตำลึง ร้านเซวียนชางจี้ถือว่าเป็นร้านที่มีคุณธรรม สำหรับบุคคลสำคัญอย่างองครักษ์เสื้อแพร ไม่ได้ใช้วิธีการกินคนแบบครึ่งปีหรือสามเดือน แต่ให้เวลาลู่เหวินจาวหนึ่งปีในการชำระคืนเงินต้นและดอกเบี้ยอย่างนุ่มนวล

หากถึงกำหนดแล้วไม่สามารถชำระได้ ดอกเบี้ยของปีที่สองจะคิดจากหกร้อยห้าสิบตำลึงสามส่วน หรือก็คือหนึ่งร้อยเก้าสิบห้าตำลึง ต่อให้เกินกำหนดเพียงวันเดียว ลู่เหวินจาวก็ต้องชำระคืนทั้งหมดแปดร้อยสี่สิบห้าตำลึง

ลู่เหวินจาวนำเงินเก็บทั้งหมดในบ้านให้มารดา ใช้เงินห้าสิบตำลึงจากสี่ร้อยห้าสิบตำลึงจัดงานศพที่ค่อนข้างสมเกียรติให้บิดา ส่วนที่เหลือสี่ร้อยตำลึงทั้งหมดทุ่มลงไปใน "ขั้นตอน" ก็ยังไม่สามารถได้ตำแหน่งผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการได้

ตอนที่เขาเข้ารับตำแหน่งคือ นายกององครักษ์เสื้อแพรขั้นเจ็ด และผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนขั้นหก ห่างกันสองขั้น หากเขาไม่มีบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดทางสายเลือด สองขั้นนี้อาจจะไม่ได้เลื่อนขึ้นไปตลอดชีวิต

แต่เขาอยู่ในตำแหน่งนายกองเพียงสามปี ปีที่สี่สิบห้าแห่งรัชศกบ่านลี่ หรือก็คือปีที่ติงไป๋อิงอายุสิบแปดปีเอาชนะเจ้าสำนักและจบการศึกษาอย่างเป็นทางการ ลู่เหวินจาวอายุยี่สิบสามปีก็อาศัยเส้นสายของพ่อตาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการร้อยครัวเรือนฝึกหัดองครักษ์เสื้อแพร

ปีที่สี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกบ่านลี่ จักรพรรดิเสินจงมีพระราชโองการให้นักยุทธศาสตร์หยางเฮ่าส่งทหารไปยังซาร์ฮู ลู่เหวินจาวสมัครใจขอเข้าร่วมสงครามในฐานะองครักษ์เสื้อแพรประจำกองทัพ เขายังจำได้ว่าบิดาที่ไม่โลภไม่รับสินบนสามารถสืบทอดตำแหน่งได้สำเร็จ ก็เพราะได้เข้าร่วมสงครามเกาหลีในรัชศกบ่านลี่

แต่นักยุทธศาสตร์หยางใช้เวลาเพียงสี่วันก็เสียทัพไปสามสาย ทหารหมิงตายสี่หมื่นห้าพันกว่าคน แม่ทัพใหญ่ตู้ซง หลิวถิ่ง และหม่าหลินเสียชีวิตทั้งหมด มีเพียงหลี่หรูไป่คนเดียวที่นำทัพสายใต้กลับมาได้อย่างครบถ้วน

"ติงไป๋อิงรึ" ไม่ได้เจอกันห้าปี ติงไป๋อิงเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้ ดังนั้นลู่เหวินจาวจึงไม่แน่ใจในชั่วขณะ

"ข้าเอง ศิษย์พี่" ติงไป๋อิงทั้งประหลาดใจและดีใจ เปลี่ยนจากภาพลักษณ์จอมยุทธ์หญิงที่สงบนิ่งในอดีต แต่โชคดีที่เธอยังไม่ลืมนายจ้างของตน ดังนั้นจึงไม่ได้พุ่งเข้าไปโดยตรง เพียงแค่กระโดดโลดเต้นโบกมืออยู่ที่เดิม

"พี่ใหญ่ ศิษย์น้อง" อินเฉิงพูดหยอกล้อเต็มใบหน้า

"พี่ใหญ่ ศิษย์น้อง" อินเฉิงเปิดประเด็นได้ดี นายหมู่คนอื่นๆ ก็โห่ร้องตาม

"ทำงานอยู่" เสิ่นเลี่ยนตบโต๊ะเบาๆ พูดเสียงต่ำ

เมื่อเห็นศิษย์น้อง ลู่เหวินจาวก็ดีใจไม่น้อย แต่ตอนนี้กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ไม่สะดวกที่จะทักทาย หากติงไป๋อิงตะโกนบอกฐานะของเขาออกมา ภารกิจในวันนี้ก็ถือว่าล้มเหลว กลับไปที่ที่ทำการจะต้องถูกลงโทษอย่างแน่นอน

ลู่เหวินจาวหันไปจ้องอินเฉิงอย่างดุเดือด แล้วลุกขึ้นเดินไปข้างๆ ติงไป๋อิงอย่างรวดเร็ว พูดว่า "ศิษย์น้อง วันนี้ข้ามาดื่มสังสรรค์กับเพื่อนสองสามคน เราค่อยนัดคุยกันวันหลังดีหรือไม่"

ติงไป๋อิงฉลาดหลักแหลมเพียงใด เธอครุ่นคิดเล็กน้อยก็เข้าใจความนัย

ลู่เหวินจาวเป็นองครักษ์เสื้อแพร เพื่อนของเขาก็ต้องเป็นองครักษ์เสื้อแพรเช่นกัน เธอรู้จักนิสัยของศิษย์พี่ดี รู้ว่าสถานที่อย่าง "หอเด็ดดาวชมจันทร์ตะวัน" ไม่ใช่ที่ที่องครักษ์เสื้อแพรที่ใช้ชีวิตด้วยเงินเดือนจะมาใช้จ่ายได้

คำตอบชัดเจน ชาวฟูหลั่งจีสามสิบสี่สิบคนที่เข้ามาในหอเด็ดดาวอยู่ชั้นสอง ศิษย์พี่นำองครักษ์เสื้อแพรมาเพื่อสอดส่องพวกเขา

"ก็ได้" ติงไป๋อิงเก็บความดีใจที่แสดงออกบนใบหน้า พยักหน้าตอบ

ความคิดของลู่เหวินจาวจดจ่ออยู่กับติงไป๋อิงมาโดยตลอด จางซือรุ่ยที่เดินอยู่ข้างหน้ากลับกลายเป็นฉากหลังไป จนกระทั่งเขากำลังจะหันหลังกลับไป ถึงได้คารวะจางซือรุ่ย ถือเป็นการทักทาย "คารวะคุณหนู ข้าพเจ้าลู่เหวินจาว ศิษย์พี่ของติงไป๋อิง"

"คารวะคุณชายลู่ ข้าแซ่จาง เป็นเพื่อนที่ดีของติงไป๋อิง" จางซือรุ่ยคารวะตอบ ไม่ได้พูดอะไรอีก

อีกด้านหนึ่งของฉากกั้น กัวจวีจิ้งรู้สึกว่ามีเสียงหนึ่งที่คุ้นหูมาก

"พี่หยางเฟิง เป็นอะไรไป" สวีกวงฉีสังเกตเห็นความผิดปกติของกัวจวีจิ้ง

"ข้าเหมือนได้ยินเสียงของคนคุ้นเคย" กัวจวีจิ้งตอบ

เขารู้จักองครักษ์เสื้อแพรรึ สวีกวงฉีสงสัยในใจ จึงลองถามดู "ท่านหมายถึงแขกอีกโต๊ะหนึ่งนอกฉากกั้นรึ"

"ไม่ ข้าหมายถึง" กัวจวีจิ้งยังพูดไม่ทันจบ จางซือรุ่ยก็จูงติงไป๋อิงเดินเข้ามา

กัวจวีจิ้งลุกขึ้นยืน ประสานสี่นิ้วคารวะจางซือรุ่ย "ข้าหมายถึงคุณหนูท่านนี้"

"คุณ คุณชายกัว" จางซือรุ่ยติดขัดเล็กน้อย เธอไม่รู้ว่าจะเรียกมิชชันนารีอย่างไร จึงทำได้เพียงเรียกคุณชาย

"คุณหนูจาง" กัวจวีจิ้งคารวะตอบ

"คุณหนูติงท่านนี้เป็นเพื่อนของข้า ข้ากับนางรับประทานอาหารอยู่ชั้นสาม มองจากหน้าต่างเห็นพวกท่านคณะเยสุอิต จึงลงมาทักทาย" จางซือรุ่ยปล่อยมือติงไป๋อิง กลับมาสู่ท่าทีสงบนิ่งและอ่อนน้อมเหมือนเดิม

"คารวะคุณหนูติง คารวะคุณหนูจาง" กัวจวีจิ้งทักทายติงไป๋อิงที่ถูกแนะนำก่อน แล้วจึงทักทายจางซือรุ่ย

หลังจากทักทายเสร็จ ก็ถึงคราวกัวจวีจิ้งเป็นผู้แนะนำบ้าง แต่เขาไม่แน่ใจว่าจางซือรุ่ยและสวีกวงฉียินดีจะเปิดเผยฐานะหรือไม่ ดังนั้นจึงมองไปที่ทั้งสองคนด้วยสายตาเชิงสอบถามก่อน หลังจากได้รับสัญญาณยืนยันแล้วจึงเริ่มแนะนำ "ท่านนี้คือรัฐมนตรีกรมพิธีการและเจ้ากรมพิธีการทูต สวีกวงฉี ท่านสวี เขาก็เป็นมิชชันนารีเยสุอิตเช่นกัน"

"ท่านนี้คือประธานคณะเยสุอิตคนปัจจุบัน หลงฮว๋าหมิน คุณชายหลง"

"คุณหนูจางท่านนี้เป็นธิดาของท่านปรมาจารย์จางแห่งเขาหลงหู่"

บรรยากาศเงียบสงัดลง ชั่วขณะหนึ่งทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ทันได้ตั้งตัว

ส่วนองครักษ์เสื้อแพรอีกด้านหนึ่งของฉากกั้นก็เงี่ยหูฟัง

ที่แท้ก็เป็นจางของท่านปรมาจารย์จาง น่าสนใจ ลู่เหวินจาวพลางคิดในใจ พลางใช้สายตาสั่งให้นายหมู่ที่รับผิดชอบการจดบันทึกตั้งใจฟัง

[จบแล้ว]