บทที่ 850 - ถวายเชลยศึกหน้าพระราชวัง

บทที่ 850 - ถวายเชลยศึกหน้าพระราชวัง

◉◉◉◉◉

ช่วงไม่กี่วันมานี้หวงกงตู้ยุ่งวุ่นวายมาก ในฐานะปั่งเหยี่ยนเขาจึงมีงานเลี้ยงรับรองเยอะเป็นพิเศษ

หลังจากแห่แหนประดับดอกไม้ไปรอบเมืองแล้ว กลางวันวันต่อมาก็ไปสักการะศาลเจ้าขงจื๊อ ซึ่งเป็นศาลเจ้าขงจื๊อแบบใหม่ที่เชิญป้ายวิญญาณบิดาของขงจื๊อออกไปแล้ว

ตกกลางคืนก็เข้าร่วมงานเลี้ยงฉยงหลิน

เมามายหลับใหลไปหนึ่งคืน ตื่นมาก็ต้องไปซ้อมพิธีการที่กรมพิธีการ เพื่อเรียนรู้มารยาทต่างๆ

หลายคืนติดต่อกันต้องดื่มเหล้าตลอด

มักจะมีจิ้นซื่อใหม่ที่ฐานะทางบ้านร่ำรวย ออกหน้าเชิญชวนเพื่อนร่วมรุ่นอย่างกระตือรือร้น

ราชสำนักเปิดสระจินหมิงเป็นกรณีพิเศษ ปล่อยให้เหล่าจิ้นซื่อเข้าไปดื่มกินเที่ยวเล่นกันได้ตามสบาย หากตอนกลางวันไม่ต้องซ้อมพิธีการ ทุกคนก็จะไปจัดชุมนุมวิจารณ์กวีกันที่สระจินหมิง ท่องกลอนแต่งโคลงกันอย่างสำราญใจ พอมีผลงานดีๆ ปรากฏขึ้น วันรุ่งขึ้นก็จะแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง

หวงกงตู้แม้จะเป็นแค่ปั่งเหยี่ยน แต่กลับโดดเด่นและเป็นที่นิยมยิ่งกว่าจอหงวนเสียอีก

เพราะบทกวีของเขาไพเราะจับใจ แม้แต่ผลงานเก่าๆ ในอดีต ก็ยังถูกเหล่านางโลมในตงจิงนำไปขับร้อง

หวงกงตู้ในจักรวาลนี้ ชะตาชีวิตถูกลิขิตให้งดงามกว่าเดิมมากนัก

ตามประวัติศาสตร์จริง ปีที่เขาสอบได้จอหงวนก็ได้รับความเมตตาจากอัครเสนาบดีเจ้าติ่ง

แต่เพราะเขาสนับสนุนเจ้าติ่งและเย่ว์เฟย รับราชการได้เพียงสองสามปีก็ถูกฉินฮุ่ยใส่ร้ายจนโดนปลดจากตำแหน่ง หลายปีให้หลังถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง ไม่นานก็ถูกเนรเทศไปดูแลศาลเจ้าเต๋า

จอหงวนคนหนึ่งต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ สิบกว่าปี เป็นได้แค่ผู้ช่วยเจ้าเมืองเจ้าชิ่ง

จนกระทั่งฉินฮุ่ยป่วยตาย เขาถึงได้เลื่อนเป็นหยวนไว่หลาง แต่ไม่นานเขาก็ป่วยตายตามไป เพราะช่วงวัยหนุ่มถูกย้ายไปย้ายมา ต้องตระเวนเดินทางไปตามเมืองทุรกันดาร สุขภาพร่างกายจึงย่ำแย่มาก

หวงกงตู้ตื่นแต่เช้าตรู่ สวมชุดขุนนางที่เพิ่งได้รับแจก แล้วไปรวมตัวกับกลุ่มจิ้นซื่อใหม่ที่ถนนจวิ้นอี๋

ทุกคนดูตื่นเต้นกันมาก เพราะวันนี้จะมีพิธีถวายเชลยศึกครั้งใหญ่

หลี่จงยืนอยู่ข้างหน้าหวงกงตู้ เขาตื่นจากฝันหวานเรียบร้อยแล้ว

หลี่จงสัมผัสได้ว่า แม้ทุกคนจะทำท่าทีสนิทสนมกับเขา แต่นั่นเป็นเพียงหน้ากากที่สวมเข้าหากัน

พ่อของเขาเป็นแค่นายทหารชั้นผู้น้อยในสมัยซ่ง พอมาสมัยต้าหมิงก็ถูกลดขั้นเป็นแค่นายทหารเฝ้าระวังชายแดนที่เมืองหวงโจว ไม่นับว่าเป็นขุนพลเต็มตัวด้วยซ้ำ

ลูกชายนายทหารต่างเผ่าอย่างเขา หากมีความรู้ความสามารถล้ำเลิศจริงๆ เพื่อนจิ้นซื่อร่วมรุ่นอาจจะมองด้วยความเลื่อมใส ปัญหาคือความรู้ในหัวเขามีไม่มากนัก บทกวีก็แต่งได้พื้นๆ แม้แต่วิชาคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ก็ไม่ได้เก่งระดับหัวกะทิ

คนแบบเขาดันสอบได้จอหงวน จะมีสักกี่คนที่ยอมรับจากใจจริง

หวงกงตู้เองก็ไม่ค่อยยอมรับ แต่เขายังพอมีมารยาทอยู่บ้าง

บางครั้งเวลาหลี่จงถูกถามเรื่องบทกวีแล้วทำตัวไม่ถูก หวงกงตู้ก็จะช่วยแก้สถานการณ์ให้ โดยชวนคุยเปลี่ยนเรื่องไปเป็นชนเผ่าทางตะวันตกเฉียงเหนือ และขอความรู้จากหลี่จงเกี่ยวกับปัญหาชนเผ่า

หลี่จงพูดคุยเรื่องปัญหาชนเผ่าได้อย่างฉะฉาน ในวงสนทนามีบางคนปรบมือชื่นชม แต่ก็มีอีกหลายคนที่แสดงสีหน้าดูแคลน

"เหล่าท่านจิ้นซื่อ พิธีการใกล้จะเริ่มแล้ว เชิญเดินไปข้างหน้าขอรับ" เจ้าหน้าที่กรมพิธีการวิ่งมาเตือน

หลี่จงรีบเดินนำหน้า หวงกงตู้เดินตามหลังไปติดๆ

พวกเขาต่อแถวอยู่ด้านหลังขุนนางฝ่ายบุ๋นจำนวนมาก ค่อยๆ เดินไปที่ถนนหลวงหน้าพระราชวัง แล้วขยับเข้าไปใกล้ป้อมประตูซวนเต๋อ

"หยุดเดิน!"

ทุกคนยืนรออย่างสงบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดังอีก

นาฬิกาทั้งสี่ด้านบนหอระฆังและกลองกำลังจะบอกเวลาเที่ยงตรง บนป้อมประตูซวนเต๋อก็มีเสียงตะโกนถ่ายทอดคำสั่งลงมาเป็นทอดๆ ว่า "ฮ่องเต้เสด็จขึ้นป้อม!"

ทันใดนั้นเสียงดนตรีบรรเลงก็ดังกระหึ่ม

"ขุนนางทั้งหลายเดินหน้า!"

เหล่าจิ้นซื่อใหม่เดินตามหลังขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ เข้าไปใกล้ป้อมประตูซวนเต๋อยิ่งขึ้น

สิ้นเสียงขานของเจ้าหน้าที่พิธีการ หวงกงตู้เสียบแผ่นฮู่ป่านไว้ที่เอวด้านหลัง ก้มลงกราบกรานจักรพรรดิพร้อมตะโกนทรงพระเจริญ จากนั้นก็ลุกขึ้นมาร่ายรำอย่างเริงร่า

ถัดจากนั้น ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็ถอยไปยืนเรียงแถวสองฝั่ง

เจ้าหน้าที่พิธีการตะโกนอีกครั้ง "ฮ่องเต้ตรวจพลสวนสนาม!"

ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีการตรวจพลสวนสนาม แต่ส่วนใหญ่มักทำกันในสนามฝึกหรือนอกเมือง น้อยครั้งนักที่ฮ่องเต้จะดึงกองทัพเข้ามาให้ตรวจพลกลางเมือง

ท่วงทำนองดนตรีเปลี่ยนไป ฟังดูฮึกเหิมเร้าใจยิ่งขึ้น

จากถนนหลวงหน้าพระราชวังทอดยาวลงไปทางใต้จนถึงประตูหนานซวิน ซึ่งเป็นถนนแกนกลางของเมืองตงจิง สองข้างทางเนืองแน่นไปด้วยราษฎรที่มายืนรอชมบารมี

กองทัพเดินทัพเข้ามาทางประตูหนานซวิน เพื่อให้ชาวบ้านทุกคนได้เห็นกับตา

หวงกงตู้ได้ยินเสียงฮือฮาดังขึ้นกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องยินดี

"ครืน ครืน ครืน ครืน~~~~"

เสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ หวงกงตู้อดเขย่งเท้าชะเง้อมองไม่ได้

ขบวนหน้าสุดคือทหารองครักษ์เกราะหนัก นำทัพโดยไป๋เชิ่งผู้บัญชาการองครักษ์วังหลวง ตามมาด้วยกู่ซานและสือเปียวคอยบัญชาการอยู่ด้านหลัง

มีเพียงขุนพลสามท่านนี้ที่เปิดเผยใบหน้า ทหารราบเกราะหนักที่เหลือล้วนดึงหน้ากากลงมาปิดหน้า พวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะทั้งตัว มีเพียงช่องว่างสามจุดตรงดวงตาและปาก ถือหอกยาวเดินแถวตรงเข้ามาอย่างพร้อมเพรียง แม้จะอยู่ไกลลิบก็ยังสัมผัสได้ถึงรังสีสังหาร

ทูตของหวงโถวหุยหูที่เดินทางมาขอรับการแต่งตั้งถึงกับแสดงสีหน้าตกตะลึง แต่ยังไม่ถึงกับหวาดกลัวจนหัวหด เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เน้นกองทหารม้าเป็นหลัก ทหารราบต่อให้มีอุปกรณ์ดีแค่ไหนก็ไล่ตามไม่ทันอยู่แล้ว

แต่ไม่นาน สีหน้าของทูตหวงโถวหุยหูก็เปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นหวาดผวา

เพราะต่อจากทหารราบเกราะหนัก คือทหารม้าเกราะหนักที่นำทัพโดยเฉินจื่ออี้

ตามติดมาด้วยทหารม้าเร็วที่นำทัพโดยหลี่เยี่ยนเซียน ม้าศึกทุกตัวล้วนสวมเกราะนวมแบบลดน้ำหนัก

ตามคำสั่งเปลี่ยนเครื่องแบบที่จูหมิงมอบหมาย ในอีกห้าปีข้างหน้า ทั้งทหารม้าเกราะหนักและทหารม้าเร็วต้องเปลี่ยนไปใช้เกราะนวมทั้งหมด

เพียงแต่รูปแบบของเกราะนวมจะต่างกัน น้ำหนักเกราะนวมของทหารม้าเกราะหนักจะเบากว่าเดิมเพียงเล็กน้อย แต่พลังป้องกันเพิ่มขึ้นมหาศาล แถมยังช่วยกันหนาวในฤดูหนาวได้ด้วย

ส่วนเกราะนวมของทหารม้าเร็วนั้น เบากว่าเกราะเกล็ดแบบเดิมมาก แต่พลังป้องกันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมเท่าไหร่นัก

ทหารราบเกราะหนักเดินมาถึงใต้ป้อมประตูซวนเต๋อแล้ว

"วันทยาวุธ!"

เสนาบดีกรมกลาโหมตะโกนสั่ง

ทหารราบเกราะหนักใช้มือขวากำหอกยาวกระแทกลงพื้นพร้อมกัน มือซ้ายกำหมัดวางขวางหน้าอก

จูหมิงยืนอยู่บนป้อมประตู ยกมือซ้ายกำหมัดวางขวางหน้าอกรับการคารวะเช่นกัน

"ว่านเซิ่ง ว่านเซิ่ง ว่านเซิ่ง!"

ชั่วพริบตาเดียวเสียงตะโกนกึกก้องสะเทือนฟ้า หวงกงตู้ฟังแล้วรู้สึกเลือดในกายพลุ่งพล่าน

ทหารราบเกราะหนักแบ่งออกเป็นสองแถว หลังทำความเคารพเสร็จก็เดินแยกไปทางซ้ายและขวาของถนนทิศใต้ ไปยืนนิ่งสงบในจุดที่กำหนดไว้

"ลงม้า!"

ข้างกายทหารม้าเกราะหนักยังมีผู้ติดตามคอยช่วยเหลือ ทหารผู้ติดตามช่วยอัศวินลงจากหลังม้า แล้วทำท่าวันทยาวุธขึ้นไปบนป้อมประตูพร้อมกัน

จากนั้นตะโกนก้องว่าว่านเซิ่ง แล้วกลับขึ้นหลังม้า เดินแยกไปทางฝั่งซ้ายของถนนทิศใต้

ต่อมาเป็นทหารม้าเร็ว ทำท่าทางเหมือนทหารม้าเกราะหนัก แล้วเดินแยกไปทางฝั่งขวาของถนนทิศใต้

ฮวาหรงนำทัพพลปืนเดินตามมาข้างหลัง พอมาถึงหน้าป้อมประตูซวนเต๋อก็ทำความเคารพ พวกเขาไม่ได้ตะโกนว่าว่านเซิ่ง แต่ชูอาวุธปืนนกสับขึ้นฟ้า แล้วเหนี่ยวไกยิงพร้อมกันดัง "ปัง ปัง ปัง ปัง" (ไม่ได้ใส่กระสุนตะกั่ว)

จูหมิงเบ้ปาก เขาเห็นแล้วว่าปืนนกสับบางกระบอกยิงไม่ออก ไม่มีควันดินปืนลอยออกมา

ยังต้องปรับปรุงต่อไป ต้องเพิ่มอัตราการยิงสำเร็จให้สูงขึ้น

"นี่หรือคือปืนไฟ"

เหล่าจิ้นซื่อใหม่พากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

ส่วนใหญ่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของปืนไฟมาบ้างแล้ว รู้ว่าต้าหมิงมีกองทัพเทพจักรกลที่ยิงจนทหารจินแตกกระเจิงหนีตายอย่างน่าสมเพช

หวงกงตู้เอ่ยถาม "พี่จื้อเฉิงเคยเห็นอาวุธดินปืนไหม"

หลี่จงตอบว่า "ตอนที่ท่านกว๋อกงหยางบดขยี้ซีเซี่ย ผมกำลังเรียนอยู่ที่หลานโจว ตอนนั้นโชคดีเคยได้เห็น แต่ปืนไฟตอนนั้นยังมีเชือกจุดไฟอยู่เส้นหนึ่ง ตอนนี้ไม่มีแล้ว"

"นี่คืออาวุธวิเศษของชาติอย่างแท้จริง!" หวงกงตู้กล่าวชื่นชมไม่ขาดปาก

ลำดับถัดมาคือกองทัพผสม ล่อลากรถศึกเข้ามาทีละคัน บนรถศึกบรรทุกระเบิดฟ้าคำรามมาเต็มคัน

รถศึกแต่ละคันจะมีทหารประจำการหนึ่งหมู่ ประกอบด้วยพลโล่ พลหอก พลธนู พลขว้างระเบิด พลหุงต้ม และอื่นๆ

ปิดท้ายขบวนด้วยปืนใหญ่ล้วนๆ!

ด้านหน้าสุดคือปืนใหญ่ยักษ์สำหรับตีเมือง ตามด้วยปืนใหญ่สนามสิบกว่ากระบอก และปืนเล็กปืนน้อยอีกหลายสิบกระบอก

เวลานี้อู๋ฉี่ใหมยืนอยู่แถวสะพานโจวเฉียว เขามองดูกองทัพเดินผ่านไปทีละกอง จิตใจด้านชาไปหมดแล้ว

แต่หว่านเหยียนซีอิ่นที่คุกเข่าอยู่ในฐานะเชลยศึก กลับทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์บรรยายฟรีอยู่ตลอดเวลา "ทหารราบเกราะหนักพวกนี้ เคยโผล่มาตอนศึกเกาเฉิง พวกเขาประสานงานกับพลปืนไฟเข้าตีเมือง นักรบต้าจินต้านทานไม่อยู่เลย..."

"ทหารม้าเกราะหนักและทหารม้าเร็วของแคว้นหมิง จริงๆ แล้วสู้ทหารม้าหนูเจินของข้าไม่ได้หรอก..."

"นั่นไงพลปืนไฟ กระสุนตะกั่วยิงทะลุเกราะเหล็กได้..."

"ไอ้รถศึกบ้าพวกนั้น รถศึกพวกนั้นแหละ! เจ้ารถศึกพวกนี้ทำให้ทหารต้าจินรบแพ้ในทุ่งโล่ง ต่อให้ล้อมพวกมันไว้กลางทุ่ง พวกมันก็จัดขบวนรถศึกป้องกัน ตียังไงก็ตีไม่แตก..."

"ปืนใหญ่... ปืนใหญ่เยอะแยะไปหมด... จะไปสู้ชนะได้ยังไง..."

มองดูเหล่าทหารแต่ละเหล่าทัพเดินผ่านไป หว่านเหยียนซีอิ่นมีสีหน้าสิ้นหวัง

หว่านเหยียนทาหลั่นที่เคยคุกเข่าขอชีวิตตอนถูกจับ คงรู้ตัวว่าวันนี้ต้องตายแน่ เขาคุกเข่านิ่งเงียบไม่พูดไม่จา เหมือนไม่อยากเปลืองแรงอีก

ผ่านไปครู่ใหญ่ หว่านเหยียนทาหลั่นก็ถามขึ้นว่า "อู๋ฉี่ใหม เจ้าไม่เจอเซิ่งตูจริงๆ หรือ อู๋ฉี่ใหม อู๋ฉี่ใหม ข้าถามเจ้าอยู่นะ!"

"หือ" อู๋ฉี่ใหมหันไปมอง

หว่านเหยียนทาหลั่นถามซ้ำ "เซิ่งตูลูกชายข้า ไม่ได้หนีกลับไปที่ซ่างจิงรึ"

"เปล่า" อู๋ฉี่ใหมส่ายหน้า

หว่านเหยียนทาหลั่นพึมพำ "บางทีอาจจะยังไม่ตาย อาจจะยังมีชีวิตอยู่ก็ได้"

หว่านเหยียนเซิ่งตูพาองครักษ์สิบกว่าคนหนีไป จากนั้นก็ระเหยหายไปจากโลก ไม่ได้ถูกทหารต้าหมิงจับตัว และไม่ได้หนีกลับไปที่ซ่างจิงเมืองหลวงของจิน

อาจจะหนีไปที่ไหนสักแห่ง ทิ้งม้าศึกและชุดเกราะ ปลอมตัวเป็นทหารแตกทัพธรรมดา แล้วถูกกองทัพหมิงจับแยกย้ายไปเป็นชาวบ้าน

หรืออาจจะหนาวตายอดตายอยู่กลางป่าเขา!

"กุบกับ กุบกับ!"

เสียงเกือกม้าดังขึ้น หลี่เป่าขี่ม้าเข้ามา ตะโกนสั่งว่า "เตรียมถวายเชลยศึก!"

หลี่เป่าสวมชุดคลุมลายมังกร มีทหารกลุ่มหนึ่งตามหลังมา คอยคุมตัวเชลยศึกสามสิบกว่าคน ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังป้อมประตูซวนเต๋อ

เชลยศึกเหล่านี้ส่วนใหญ่จับได้จากสนามรบ มีส่วนน้อยที่พาตัวมาจากซ่างจิง

อู๋ฉี่ใหมแม้จะสวมชุดขุนนางบรรดาศักดิ์กว๋อกงของต้าหมิง แต่ก็ถูกมัดตราสัง นำขบวนเชลยศึกไปคุกเข่ากราบกรานที่หน้าป้อมประตูเมือง

"ถวายเชลยศึก!"

"จักรพรรดิแห่งจิน หว่านเหยียนอู๋ฉี่ใหม ตรวจสอบตัวจริงถูกต้อง!"

"รองอัครเสนาบดีแห่งจิน หว่านเหยียนซีอิ่น ตรวจสอบตัวจริงถูกต้อง!"

"รองจอมพลแห่งจิน หว่านเหยียนทาหลั่น..."

ขุนนางกรมอาญาคนหนึ่งเดินเข้ามา สั่งให้ทหารแก้มัดให้อู๋ฉี่ใหม แล้วยัดเอกสารปึกหนึ่งใส่มือ

อู๋ฉี่ใหมถือเอกสารมือสั่นเทา อ่านเสียงสั่นเครือว่า "หัวหน้าคนเถื่อนหนูเจินอู๋ฉี่ใหม สมคบคิดกับพี่ชายอากู่ต่า ช่วงชิงบัลลังก์เหลียว เมื่อสถาปนาจิน ไม่คำนึงถึงการปกครองด้วยคุณธรรม กดขี่ขูดรีดราษฎร ตระบัดสัตย์รุกรานซ่ง เข่นฆ่าผู้คนนับไม่ถ้วน ทำให้ปวงประชาตกอยู่ในความทุกข์เข็ญ หัวเมืองทางเหนือแทบจะกลายเป็นเมืองร้าง กระดูกขาวโพลนเกลื่อนทุ่ง... กองทัพสวรรค์ต้าหมิงล้อมเมืองหลวงไว้ อู๋ฉี่ใหมยังดื้อด้านต่อสู้ กลับกลอกทำลายสัญญาเจรจาสงบศึก... โทษประหาร!"

เสนาบดีกรมอาญากล่าวว่า "อู๋ฉี่ใหมโทษสมควรตาย แต่เห็นแก่ที่เป็นประมุขของประเทศ จักรพรรดิแห่งต้าหมิงจึงพระราชทานอภัยโทษให้เป็นพิเศษ!"

ต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนัก ทูตานุทูตนานาประเทศ และเหล่าทหารหาญกับราษฎรทั้งหลาย อู๋ฉี่ใหมหมอบกราบอยู่ใต้ป้อมประตูซวนเต๋อ ร้องไห้น้ำตานองหน้า โขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง "นักโทษอู๋ฉี่ใหม ขอกราบสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของจักรพรรดิต้าหมิง"

เสนาบดีกรมอาญาชี้ไปที่ทหารและราษฎร "เจ้าต้องขอขมาต่อทหารและราษฎรด้วย!"

อู๋ฉี่ใหมจึงคุกเข่าหันกลับไป โขกศีรษะให้ทหารต้าหมิงก่อน แล้วค่อยโขกศีรษะให้ราษฎรต้าหมิง

เสนาบดีกรมอาญาสั่งอีก "คุกเข่าอ่านต่อ"

อู๋ฉี่ใหมหยิบเอกสารอีกแผ่นขึ้นมา "รองอัครเสนาบดีแห่งจิน หว่านเหยียนซีอิ่น เป็นถึงเสนาบดีกลับไม่ปกครองด้วยความเมตตา ชักจูงกษัตริย์ให้กระหายสงคราม... โทษประหาร!"

"ลากตัวออกไป ประหาร!"

หว่านเหยียนซีอิ่นถูกลากตัวออกไปทันที อู๋ฉี่ใหมตกใจกลัวจนหลับตาปี๋

เชลยศึกสามสิบกว่าคน ทั้งหมดถูกอู๋ฉี่ใหมขานชื่อและอ่านความผิดด้วยตัวเอง ถูกลากไปตัดหัวทีละคนๆ

หลังจากประหารจนหมด อู๋ฉี่ใหมก็เข่าอ่อนทรุดกองกับพื้นเหมือนคนไร้กระดูก

[จบแล้ว]