บทที่ 620 - สิ้นหนทาง

บทที่ 620 - สิ้นหนทาง

◉◉◉◉◉

พายุฝนที่โหมกระหน่ำติดต่อกันหลายวันเริ่มซาลง ในที่สุดท้องฟ้าก็กลับมาสดใส

เมื่อดูจากปริมาณน้ำฝนในลุ่มน้ำเซียงเจียง คาดว่าปีนี้ทะเลสาบต้งถิงคงเกิดอุทกภัยอีกครั้ง และฤดูฝนก็ยังไม่ผ่านพ้นไป ไม่แน่ว่าวันดีคืนดีฝนอาจจะตกลงมาอีก

สภาพอากาศช่างแปรปรวนซับซ้อน ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับปฏิกิริยาของดวงอาทิตย์

ในช่วงสองร้อยปีมานี้ ทั่วโลกต่างเผชิญชะตากรรมเดียวกัน คืออุณหภูมิร้อนขึ้นก่อนแล้วค่อยเปลี่ยนเป็นเย็นลง และการเย็นลงก็เพิ่งจะเกิดขึ้นในช่วงยี่สิบสามสิบปีนี้เอง

ความจริงแล้วในสมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ อุณหภูมิได้สูงขึ้นเรื่อยๆ แต่มีความชื้นและแห้งแล้งสลับกัน เดี๋ยวก็แล้งจัด เดี๋ยวก็น้ำท่วมหนัก

สถานการณ์ทั่วโลกก็คล้ายคลึงกัน อารยธรรมมายาในแถบอเมริกากลางก็เสื่อมถอยลงในช่วงเวลานี้ ปริมาณน้ำฝนตั้งแต่ดินแดนอาหรับไปจนถึงอินเดียเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก แต่ต้องแลกมาด้วยภัยแล้งอย่างรุนแรงในแถบแอฟริกาตะวันออกและอเมริกาเหนือ

ทว่าในยามนี้ โลกกำลังเย็นลง สภาพอากาศยิ่งเลวร้ายหนักกว่าเดิม!

จุดเปลี่ยนอยู่ที่ช่วงไม่กี่ปีก่อนที่ซ่งฮุยจงจะขึ้นครองราชย์ อุณหภูมิลดต่ำลงปีแล้วปีเล่า ฤดูหนาวก็ยาวนานขึ้นทุกปี

กลับมาที่สถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อฝนหยุดตก กองทัพหมิงก็เริ่มเปิดฉากโจมตีเมือง

ทิศเหนือของเมืองฉางซาคือแม่น้ำหลิวหยาง ทิศตะวันตกคือแม่น้ำเซียงเจียง ทั้งสองสายมีระดับน้ำเพิ่มสูงและไหลเชี่ยวกราก

กองทัพหมิงต้องอ้อมไปข้ามแม่น้ำที่ต้นน้ำของแม่น้ำหลิวหยาง ความเร็วในการข้ามแม่น้ำช้ามาก วันหนึ่งข้ามไปได้แค่สองสามพันคนเท่านั้น

ปืนใหญ่ไม้แทบจะใช้การไม่ได้แล้ว แม้จะมีการป้องกันความชื้นให้ดินปืนเป็นอย่างดี แต่ตัวลำกล้องปืนที่ทำจากไม้กลับชื้นจัดจนใช้งานไม่ได้

เครื่องมือตีเมืองขนาดใหญ่ก็ใช้ไม่ได้เช่นกัน เพราะพื้นดินเป็นโคลนเลน การจะเข็นของหนักไปข้างหน้าเป็นเรื่องยากลำบากเกินไป จึงคร้านที่จะสร้างขึ้นมาใหม่ชั่วคราว โชคดีที่ยังขนบันไดหลบหินมาจากเมืองเซียงอินจำนวนมาก

บันไดหลบหินก็คือบันไดไม้ที่ติดตั้งด้ามจับและตะขอเหล็กไว้ที่ส่วนปลาย ตะขอเหล็กใช้เกี่ยวเกาะกำแพงเมือง ส่วนด้ามจับใช้สำหรับป้องกันท่อนซุงที่กลิ้งลงมา

ทหารหมิงทุกนายต้องถอดรองเท้า แล้วเดินเท้าเปล่าย่ำโคลน

หากคิดจะตีเมืองจริงๆ ก็ต้องรออีกสักพัก อย่างน้อยต้องสร้างสะพานเชือกหรือสะพานพาดคูเมืองให้เสร็จ เพื่อใช้เป็นสะพานลอยน้ำข้ามคูเมืองไป

หากไม่มีเวลาเตรียมการสักครึ่งเดือน ก็อย่าหวังว่าจะข้ามคูเมืองไปได้

คาดว่าแม่ทัพผู้รักษาเมืองคงรอไม่ไหวแล้ว จึงเริ่มมีการลองเชิงและติดต่อประสานงานกันเองภายใน ไม่นานนักก็เกิดกลุ่มขั้วอำนาจฝ่ายยอมจำนนโดยมีฮองเฮาอินเป็นศูนย์กลาง

อินหมิงเต้าส่งคนมาติดต่ออีกครั้ง โดยบอกว่าขอเพียงกองทัพหมิงส่งทหารสองสามพันนายข้ามคูเมืองไป แล้วทำท่าทีว่าจะบุกตีเมือง กลุ่มยอมจำนนในเมืองก็จะฉวยโอกาสลงมือทันที

ไป๋ฉีปรึกษากับหวางยวนและหลินชง แล้วตัดสินใจส่งหยางหัวนำทหารไปแสร้งบุกโจมตี

ยังไงเสียทหารของหยางหัวก็เป็นพวกที่เพิ่งยอมจำนนมา แถมหยางหัวยังกระหายอยากจะสร้างผลงาน หากเจอการลวงสังหารขึ้นมา ต่อให้ตายไปมากหน่อยก็ไม่น่าเสียดาย

เช้าวันรุ่งขึ้น

หยางหัวนำทหารสองพันนาย นั่งเรือข้ามคูเมืองด้วยตัวเอง ทหารหมิงนับหมื่นนายทางทิศใต้และทิศตะวันออกของเมืองต่างตีกลองโห่ร้อง และแบกบันไดพาดฟ้าเคลื่อนเข้าหาคูเมือง

ขุนพลแคว้นฉู่นามว่าอู๋เลี่ยง รีบวิ่งไปหาจงสวี่เพื่อขออาสาออกรบ "โจรหมิงยังไม่ได้ถมคูเมือง สะพานลอยน้ำก็ยังไม่ได้สร้าง กลับคิดจะนั่งเรือข้ามมา ข้าน้อยขออาสานำทหารแปดร้อยนายออกไปดักฆ่า ทำลายขวัญกำลังใจพวกมันให้สิ้นซาก!"

จงสวี่สังเกตการณ์สถานการณ์นอกเมืองอย่างละเอียด ก็เห็นด้วยว่าควรจะบุกออกไปสู้

ประตูเมืองหลายบานล้วนมีกองทหารคนสนิทของจงสวี่เฝ้าอยู่

ในจังหวะที่ประตูเมืองบานหนึ่งเปิดออก อู๋เลี่ยงที่ควรจะนำทหารออกไปสู้รบ กลับชูมืดขึ้นหันไปเล่นงานทหารฝ่ายเดียวกันที่เฝ้าประตูเมือง

"ฆ่า!"

อู๋เลี่ยงนำกำลังไล่ฆ่าฟันพลางตะโกนก้อง

แม่ทัพฝ่ายยอมจำนนคนอื่นๆ เมื่อได้รับสัญญาณ ก็ลงมือจัดการทหารฝ่ายเดียวกันที่อยู่ใกล้เคียงทันที พร้อมตะโกนเกลี้ยกล่อมให้วางอาวุธแล้วจะไม่ฆ่า

หยางหัวเห็นประตูเมืองเปิดออกบานหนึ่ง บนกำแพงเมืองก็เกิดการต่อสู้กัน จึงตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า "สร้างชื่อสร้างงาน ก็อยู่ที่เวลานี้แหละ!"

พวกเขาปีนขึ้นจากคูเมือง ยังไม่ทันได้จัดแถว ก็กรูเข้าไปที่ประตูเมืองอย่างบ้าคลั่ง

"หลินชง เจ้านำทหารตามเข้าไป กองทัพที่เหลือคอยหนุนอยู่ด้านหลัง!" ไป๋ฉีสั่งการ

ภายนอกสู้รบกันอย่างดุเดือด แต่อินหมิงเต้ากลับนำทหารบุกไปที่พระราชวัง ตะโกนบอกทหารรักษาพระราชวังที่เหลืออยู่ไม่กี่คนว่า "รีบเปิดประตูเมืองเร็วเข้า ข้างนอกเกิดกบฏแล้ว ข้าจะนำทหารไปอารักขาฮองเฮาและองค์ชาย!"

เมื่อท่านน้าขององค์ชายมาเอง ทหารรักษาพระราชวังก็ไม่ระแวงสงสัย รีบเปิดประตูวังอย่างลุกลี้ลุกลน

อินหมิงเต้าบุกเข้าไปก็ลงมือทันที หลังจากฆ่าฟันจนทหารรักษาพระราชวังแตกกระเจิง เขาก็เข้าไป "คุ้มครอง" พี่สาวและจับกุมองค์ชาย

ฮองเฮาอินได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย จึงส่งคนไปตามจงจื่ออี้ ให้องค์ชายรองมาอยู่ข้างกายตน

เมื่อเห็นอินหมิงเต้านำทหารบุกเข้ามา จงจื่ออี้ก็หันไปมองแม่เลี้ยงด้วยความตกใจกลัว "เสด็จแม่ก็จะแปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูด้วยหรือ"

ฮองเฮาอินมีสีหน้าเรียบเฉยพลางกล่าวว่า "ถ้าพวกเจ้าไม่ยึดอำนาจทหารของหลี่เหอหรง เมืองฉางซานี้ก็ยังพอจะรักษาไว้ได้ แต่พอหลี่เหอหรงถูกกักบริเวณ ทหารก็แตกความสามัคคี จะร่วมใจรักษาเมืองได้อย่างไร ลูกเอ๋ย ยอมจำนนเถิด เจ้ายังเด็กและไม่มีความผิด บางทีอาจจะยังรักษาชีวิตไว้ได้"

จงจื่ออี้ร้องไห้โฮ "เสด็จอาทำข้าเสียการใหญ่ ข้าบอกแล้วว่าไม่ควรจับท่านแม่ทัพหลี่!"

อินหมิงเต้าคุมตัวฮองเฮาและองค์ชาย มุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นนอกเพื่อสั่งการให้ทหารทุกจุดยอมจำนน ทหารฉู่ที่ยังคงต่อต้านอยู่ต่างพากันวางอาวุธ

เหลือเพียงจงสวี่ที่ยังคงนำทหารสู้รบ แต่ก็ถูกต้อนจนมุมอยู่บนกำแพงเมือง ยากที่จะยื้อต่อไปได้

"ครืน ครืน!"

ท้องฟ้าส่งเสียงคำรามอีกครั้ง คราวนี้มีเพียงฝนไล่ช้างตกลงมา ไม่นานดวงอาทิตย์ก็โผล่ออกมา

จงสวี่ไม่อาจผ่านพ้นฝนหานี้ไปได้ เขาถูกหอกรุมแทงจนตายท่ามกลางสายฝน

ประตูเมืองทั้งสี่ทิศเปิดอ้า กองทัพหมิงทยอยกันกรูเข้าไปยึดเมืองฉางซา

...

เมืองเหิงหยาง

หลังจากได้รับรายงานด่วนจากฉางซาในวันรุ่งขึ้น จงเซียงก็ฝ่าสายฝนนำทหารออกจากเมืองมาทำศึกตัดสิน

นอกเมืองเต็มไปด้วยโคลนตม นาข้าวบางแห่งมีน้ำขังลึก หาพื้นที่ราบเรียบสำหรับทำสงครามไม่ได้เลยแม้แต่แห่งเดียว

ฝ่ายกองทัพพันธมิตรจะยอมออกมาสู้ด้วยได้อย่างไร

จงเซียงบุกโจมตีค่ายของกองทัพพันธมิตร เพียงวันแรกก็สูญเสียอย่างหนัก ต้องถอยกลับเข้าเมืองไปเลียแผลใจอย่างทุลักทุเล

คืนนั้น เหล่าขุนพลของกองทัพพันธมิตรเรียกประชุม

เวลานี้หลี่ก่งให้เกียรติเฉาเฉิงมาก เปิดปากก็พูดว่า "แม่ทัพเฉาเป็นขุนศึกเจนสนาม ย่อมต้องเดาได้แน่ว่าแนวหลังของจงเซียงต้องเกิดเรื่องด่วนขึ้น"

เฉาเฉิงได้รับคำชมก็หัวสมองแล่นทันที "ฉางซาต้องถูกล้อมแน่ และท่านซู่กั๋วกงคงได้รับชัยชนะติดต่อกัน ไม่อย่างนั้นจงเซียงคงไม่รีบร้อนออกมาทำศึกตัดสิน ตอนนี้หนทางเดินลำบาก เหยียบโคลนลงไปทีเดียวดึงขาแทบไม่ขึ้น พื้นดินแน่นๆ เดินไปก็ลื่น ยิ่งสวมเกราะหนักยิ่งเคลื่อนไหวลำบาก รบกันตอนนี้ทหารฉู่เสียเปรียบเห็นๆ!"

หยางไจ้ซิงกล่าวว่า "งั้นก็รักษาค่ายไม่ออกรบ ยื้อจนจงเซียงขาดใจตายไปเลย!"

"จงเซียงจะหนีไหม ทิ้งทหารส่วนหนึ่งเฝ้าเหิงหยาง แล้วนำทัพใหญ่วิ่งกลับไปช่วยฉางซา" ถังต้านีเสนอความคิดเห็น

หยางไจ้ซิงกล่าวว่า "แม่น้ำเซียงเจียงระดับน้ำขึ้นสูง กระแสน้ำไหลเชี่ยว ต่อให้ฝนไม่ตกอีกเลย ก็ต้องรออีกสองสามวันถึงจะเดินเรือได้สะดวก เขาอยากหนีก็ต้องรออีกสองสามวัน"

"ไม่ว่าเขาจะหนีหรือไม่ เราเฝ้าค่ายไว้ก่อนเป็นยอดดี" เฉาเฉิงฟันธง

หลี่ก่งพยักหน้าเห็นด้วยราวกับกำลังโอ๋เด็ก "ท่านแม่ทัพเฉาพูดได้ถูกต้องยิ่งนัก"

ฝ่ายจงเซียงที่อยู่ในเมืองเหิงหยาง ตอนออกรบโดนฝนสาดไปยกหนึ่ง ในใจก็กังวลเรื่องสถานการณ์ทางฉางซา ยิ่งคิดยิ่งแค้นจนดึกดื่นค่อนคืนถึงจะข่มตานอนหลับ

เช้าวันรุ่งขึ้นสายโด่งแล้วจงเซียงก็ยังไม่ตื่น ทหารคนสนิทได้แต่ตะโกนเรียกอยู่หน้าประตู

เรียกอยู่หลายครั้ง ในที่สุดจงเซียงก็ขานรับ "พยุงข้าลุกขึ้นที!"

แค่ฟังเสียงก็รู้ว่าผิดปกติ เสียงแหบแห้งไปหมด ทหารคนสนิทรีบผลักประตูเข้าไป

จงเซียงกำลังนอนตัวร้อนจี๋ สั่งทหารคนสนิทว่า "ไปตามตัวเซี่ยเซิ่งกงมา ห้ามให้คนอื่นรู้ว่าข้าป่วย แม้แต่หมอก็ห้ามตามมา"

เซี่ยเป่าอี้รีบมาเข้าเฝ้า พอเห็นสภาพของจงเซียงก็ตกใจหน้าซีด "ฝ่าบาท เวลานี้ไม่ใช่เวลามาล้มป่วยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"เฮ้อ อายุมากแล้ว ช่วงนี้ตรากตรำทั้งกายใจ เมื่อวานตากฝนอีก" จงเซียงพิงหัวเตียงกล่าว "ฉางซาน่าจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว ต้าฉู่อาจจะถึงคราวอวสาน"

เซี่ยเป่าอี้แย้งว่า "ฉางซามีหลี่เหอหรงอยู่ ยืนหยัดได้อีกสองสามเดือนก็ไม่มีปัญหา"

จงเซียงกล่าวว่า "ข้าศึกประชิดเมือง จงสวี่ยึดอำนาจทหารของหลี่เหอหรงไปแล้ว"

"อะไรนะ" เซี่ยเป่าอี้ตกใจจนร้องเสียงหลง

"ไอ้โง่นั่น ช่างเลอะเลือนสิ้นดี" จงเซียงกล่าวอย่างหมดอาลัย "ข้าให้หลี่เหอหรงดูแลการป้องกันเมืองฉางซาทั้งหมด ก็เพราะกลัวว่าจะมีคนทำอะไรบ้าๆ ไม่นึกเลยว่าจงสวี่จะขวัญกล้าเทียมฟ้า ถึงขนาดวางแผนจับกุมและกักบริเวณหลี่เหอหรง ฟ้าจะให้แคว้นฉู่สูญสิ้น จะทำอย่างไรได้"

เซี่ยเป่าอี้ยืนตะลึงทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรดี

จงเซียงกล่าวว่า "ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนเจ้าสักหน่อย"

เซี่ยเป่าอี้กล่าว "ฝ่าบาทเชิญรับสั่ง"

"ลูกเมียและพ่อแม่ของเจ้าล้วนอยู่ที่ฉางซา ความจริงไม่ควรให้เจ้าทิ้งครอบครัว" จงเซียงกล่าว "แต่ข้าไม่ไว้ใจคนอื่น ฝากความหวังไว้ที่เจ้าได้คนเดียว ทางทิศเหนือไม่มีค่ายทหารข้าศึก คืนนี้พอฟ้ามืด เจ้าจงพาองค์รัชทายาทแอบหนีไป หาที่ซ่อนตัวเปลี่ยนชื่อแซ่ใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชน อย่าคิดแก้แค้น และอย่าคิดก่อกบฏ ให้องค์รัชทายาทหาหญิงชาวบ้านแต่งงานด้วย ขอแค่สืบทอดทายาทตระกูลจงของข้าต่อไปได้ก็พอ"

"ถ้ากระหม่อมไปแล้ว แล้วฝ่าบาทก็ทรงพระประชวร เมืองเหิงหยางจะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ" เซี่ยเป่าอี้ถาม

จงเซียงตอบว่า "อีกสามวัน ข้าจะยอมจำนน ภายในสามวันนี้ เจ้าพาองค์รัชทายาทหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"กระหม่อม... รับด้วยเกล้า!" เซี่ยเป่าอี้น้ำตาคลอเบ้า

น้ำตานี้ ไหลให้แก่จงเซียงและแคว้นฉู่ และไหลให้แก่ลูกเมียพ่อแม่ของตนเอง เขารู้ดีว่าชาตินี้คงไม่ได้เจอหน้าครอบครัวอีกแล้ว

คืนนั้น เซี่ยเป่าอี้คาดเอวด้วยทองคำและเงิน พาจงจื่ออังที่ร้องไห้จนตาบวมนั่งกระเช้าหย่อนตัวลงจากกำแพงเมือง บอกกับทหารยามว่าจะไปขอกองทัพหนุนจากฉางซา

ทั้งสองคนหายสาบสูญไปจากโลกนี้นับแต่นั้น

จงเซียงทนพิษไข้สูงโดยไม่รักษา ตลอดเวลาไม่เคยเรียกหาหมอ จนในที่สุดก็ใช้ภูมิต้านทานตัวเองผ่านพ้นมาได้

พอถึงวันที่สาม อาการเหลือเพียงแค่ไอและอาการเล็กน้อยอื่นๆ

เขาเรียกขุนพลทุกคนมาสั่งเสีย "ฉางซาน่าจะแตกแล้ว พวกเจ้าติดตามข้าทำศึกมาสี่ปี ไม่ได้เสพสุขกับลาภยศสรรเสริญ บัดนี้ถึงทางตันแล้ว ก็เปิดเมืองยอมจำนนเถิด แต่อย่ายอมจำนนกับคนนอกเมือง พวกคนเหล่านั้นไร้วินัย เข้าเมืองมาต้องปล้นฆ่าแน่นอน กองทัพหมิงมีวินัยดีเยี่ยม บอกพวกสารเลวนอกเมืองนั่นไปว่า ให้ท่านซู่กั๋วกงแห่งต้าหมิงมารับเมืองเหิงหยางด้วยตัวเอง"

"ฝ่าบาท!"

เหล่าขุนพลพากันคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง บ้างก็ร้องไห้โฮเสียงดัง

จงเซียงส่ายหน้า "ครอบครัวของพวกเจ้าส่วนใหญ่อยู่ที่ฉางซา รีบยอมจำนนอาจจะยังรักษาชีวิตพวกเขาไว้ได้ ออกไปให้หมดเถอะ ให้ข้าได้อยู่เงียบๆ คนเดียว"

เหล่าขุนพลร้องไห้คร่ำครวญ บ้างก็ยุให้จงเซียงสู้ตายถวายหัว

จงเซียงโบกมืออย่างอ่อนแรง ยื้อยุดกันอยู่นาน ในที่สุดภายในห้องก็เหลือเขาเพียงลำพัง

จงเซียงจรดพู่กันเขียนจดหมายสั่งเสีย เนื้อความไม่มีอะไรมากไปกว่าขอให้ไป๋ฉีดูแลทหารที่ยอมจำนนและราษฎรในแคว้นฉู่ให้ดี

เขียนเสร็จก็ใส่ซองวางไว้อย่างบรรจงบนโต๊ะ

จงเซียงกำด้ามดาบแน่น รู้สึกอาลัยอาวรณ์โลกมนุษย์อันสวยงามนี้ ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ตวัดดาบเชือดคอ ปลิดชีพตนเอง

จนกระทั่งทหารคนสนิทนำอาหารเข้ามา เรียกอยู่หลายครั้งไม่มีเสียงตอบรับ จึงผลักประตูเข้ามาดู

"ฝ่าบาท..."

ภายในเมืองเหิงหยาง กองทัพทั้งหมดสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว

ทหารที่เหลือรอดต่างพากันป้องกันเมืองอย่างเข้มแข็ง ไม่ยอมจำนนต่อกองทัพพันธมิตรนอกเมืองเด็ดขาด แต่ปักหลักรอให้ไป๋ฉีนำทัพมารับมอบเมืองด้วยตัวเอง

[จบแล้ว]