บทที่ 500 - จูเซี่ยงกงถึงเมืองหลวง

บทที่ 500 - จูเซี่ยงกงถึงเมืองหลวง

◉◉◉◉◉

การที่จูหมิงแต่งตั้งขุนนางเหล่านี้ให้ไปเป็นนายอำเภอ ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะคราวนี้ขยายดินแดนได้มากเกินไป

กลุ่มขุนนางเดิมจากเสฉวนได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นหนึ่งถึงสามขั้น โดยหลักๆ ถูกส่งไปรับราชการที่มณฑลส่านซี ฮว๋ายหนาน และจิงซี บรรดาขุนนางสำรองและเสมียนจำนวนมากได้เลื่อนขึ้นเป็นผู้ช่วยนายอำเภอหรือสมุห์บัญชี ส่วนพวกที่เป็นผู้ช่วยเดิมก็ขยับขึ้นมาเป็นนายอำเภอกันถ้วนหน้า

สำหรับสหายเก่าของจูหมิง ตำแหน่งต่ำสุดที่ได้รับก็คือเจ้าเมือง

ส่วนบรรดาลูกศิษย์ที่ติดตามจูหมิง อย่างน้อยๆ ก็ได้เริ่มต้นที่ตำแหน่งนายอำเภอ บางคนได้เป็นถึงเจ้าเมือง เฉินตงถึงขั้นได้เป็นหัวหน้าสำนักตรวจการเลยทีเดียว

ในเวลานี้จูกว๋อเซียงกำลังนำคณะขุนนางผู้ติดตามเร่งเดินทางมายังเมืองไคเฟิงอย่างรีบเร่ง

ทางด้านจ่งซือจงก็นำทหารจากกองทัพซีจวินกว่าหมื่นนายเดินทางไปยังด่านถงกว้านเพื่อส่งข่าวและเกลี้ยกล่อมจ่งซือเต้าให้ยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลจู พร้อมทั้งให้ส่งมอบการดูแลเมืองเสียนหยาง ฉางอาน และด่านถงกว้าน

จ่งซือเต้าเดินทางมาที่ด่านถงกว้านด้วยตัวเอง สถานะของสองพี่น้องในตอนนี้ช่างดูแปลกประหลาดนัก

"พี่ใหญ่ วางมือเถอะ ราชวงศ์ซ่งไปไม่รอดแล้ว" จ่งซือจงยืนตะโกนอยู่หน้าด่าน

จ่งซือเต้าตอบกลับว่า "เจ้าขึ้นมาคุยกันข้างบนเถอะ"

กระเช้าถูกหย่อนลงมารับตัวจ่งซือจงขึ้นไป

จ่งซือเต้าเอ่ยถามว่า "จอมพลจูผู้นั้นเป็นคนเช่นไร"

จ่งซือจงตอบว่า "เป็นคนหนุ่มที่มีความห้าวหาญดุดัน แต่ก็มีความรอบคอบสุขุมเยือกเย็น เป็นคนที่มีจิตใจเมตตาต่อไพร่ฟ้าประชาชน แต่กับขุนนางกังฉินแล้วท่านโหดเหี้ยมอำมหิตมาก ท่านมีความมุ่งมั่นที่จะกอบกู้แผ่นดินที่เสียไปคืนมา ไม่เหมือนพวกราชวงศ์ซ่งที่เอาแต่หดหัวอยู่ในกระดอง"

"เฮ้อ!"

จ่งซือเต้าถอนหายใจยาว "ข้าแก่แล้ว คงรับใช้ราชวงศ์ใหม่ไม่ไหว เจ้าเอาตราประทับกับเอกสารมอบอำนาจไปเถอะ ข้าจะขอกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิด"

จ่งซือจงรีบพูดว่า "พี่ใหญ่ ท่านจอมพลจูต้องการให้ท่านช่วยคุมทหารซีจวินต่อนะ ท่านบอกว่าทหารซีจวินเชื่อฟังแต่ตระกูลจ่ง หากเปลี่ยนคนอื่นไปคุมเกรงว่าจะเกิดความวุ่นวาย"

"ข้าไม่ไหวแล้วจริงๆ" จ่งซือเต้าส่ายหน้า "ร่างกายข้าทรุดโทรมลงมาก คงอยู่ได้อีกไม่กี่ปี ให้เจ้าคุมแทนข้าเถอะ ส่วนลูกหลานตระกูลจ่ง ใครที่มีความสามารถก็ให้พวกเขารับราชการต่อไป ใครที่ไม่มีความสามารถก็ให้กลับไปทำนาที่บ้านเดิม อย่าได้คิดทะเยอทะยาน"

จ่งซือเต้าเป็นแม่ทัพผู้ภักดีมาทั้งชีวิต การจะให้เขาเปลี่ยนเจ้านายในยามแก่เฒ่า มันทำใจลำบากจริงๆ

สุดท้ายจ่งซือจงก็เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ทำได้เพียงรับมอบอำนาจและเอกสารต่างๆ มา แล้วส่งพี่ชายกลับบ้านเกิด

ทหารซีจวินยอมสวามิภักดิ์โดยดี เพราะแม่ทัพใหญ่ของพวกเขาคือจ่งซือจง

ส่วนทางด้านตะวันออกของเมืองตงจิง

กองทัพเรือของหลี่เป่าจอดเทียบท่าอยู่ริมแม่น้ำเปี้ยนเหอ

หลี่เป่าผู้นี้เดิมทีเป็นโจรที่กลับใจมาเข้าร่วมกองทัพ เขาเป็นคนมุทะลุดุดัน รบเก่งแต่ก็คุมยาก ลูกน้องของเขาก็มีนิสัยคล้ายๆ กัน คือชอบทำตัวนักเลงหัวไม้

วันหนึ่งจูหมิงแอบไปตรวจค่ายทหารแบบไม่ให้รู้ตัว

พอไปถึงก็เจอทหารกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงเล่นพนันกันอย่างสนุกสนาน ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย

"ใครอนุญาตให้เล่นพนันในค่ายทหาร!" จูหมิงตวาดเสียงดังลั่น

พวกทหารหันมาเห็นจูหมิงก็หน้าซีดเผือด รีบเก็บข้าวของกระจัดกระจาย

จูหมิงสั่งให้ทหารองครักษ์จับกุมตัวพวกทหารที่เล่นพนันทั้งหมด แล้วสั่งให้ไปตามตัวหลี่เป่ามา

หลี่เป่าวิ่งกระหืดกระหอบมาถึง เห็นลูกน้องถูกมัดมือไพล่หลังนั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ก็รู้ทันทีว่างานเข้าแล้ว

"ท่านจอมพล... คือว่า..." หลี่เป่าพยายามจะแก้ตัว

"หุบปาก!" จูหมิงตวาด "กฎกองทัพห้ามเล่นการพนัน เจ้าเป็นแม่ทัพประสาอะไร ปล่อยให้ลูกน้องทำผิดกฎต่อหน้าต่อตา!"

"ข้าน้อยผิดไปแล้ว!" หลี่เป่ารีบคุกเข่าขอขมา

จูหมิงสั่งเสียงเฉียบขาด "ทหาร! เอาตัวหลี่เป่าไปโบยยี่สิบไม้! ส่วนพวกที่เล่นพนัน โบยคนละสิบไม้ แล้วขังคุกสามวัน!"

"ท่านจอมพล ไว้หน้าข้าบ้างเถอะ ข้าเป็นถึงแม่ทัพ..." หลี่เป่าโอดครวญ

"เพราะเจ้าเป็นแม่ทัพน่ะสิ ถึงต้องลงโทษให้หนัก จะได้เป็นเยี่ยงอย่าง!" จูหมิงไม่ยอมอ่อนข้อ

เสียงไม้กระบองกระทบเนื้อดังสนั่นค่ายทหาร หลี่เป่ากัดฟันทนเจ็บด้วยความอับอายขายหน้า

หลังจากถูกโบยเสร็จ หลี่เป่าก็เดินขากะเผลกกลับกระโจมด้วยความโมโห เขาเรียกลูกน้องระดับนายกองมาด่ากราด "พวกเอ็งมันไม่ได้เรื่อง! ทำให้ข้าต้องมาเจ็บตัวขายขี้หน้าชาวบ้านเขา!"

พวกลูกน้องก็ได้แต่ก้มหน้ารับกรรม กลับไปลงโทษทหารเลวในสังกัดตัวเองต่ออีกทอดหนึ่ง

สิ่งที่ทำให้หลี่เป่าแปลกใจที่สุดก็คือ จูหมิงสั่งปลดนายทหารพระธรรมนูญคนเดิมออก แล้วส่งคนใหม่มาแทน คนใหม่นี้หน้าตาบอกบุญไม่รับ วันๆ เอาแต่ทำหน้าบึ้งตึงเหมือนใครไปติดหนี้มันมาสักร้อยชาติ แถมยังเข้มงวดเจ้าระเบียบสุดๆ

หลี่เป่ารู้สึกเหมือนตัวเองโดนวางยาเข้าแล้ว...

ขณะที่จางกว๋างเต้ายังเดินทางไปไม่ถึงไท่หยวน จูกว๋อเซียงก็เดินทางมาถึงเมืองไคเฟิงแล้ว พร้อมกับขบวนเรือขนส่งเสบียงจำนวนมหาศาลจากเสฉวน

ในเสฉวนมีการออกพันธบัตรเสบียงรอบใหม่ แถมดอกเบี้ยยังสูงกว่ารอบก่อนๆ อีกด้วย

บรรดาเศรษฐีในเสฉวนที่ถูกบังคับให้ซื้อพันธบัตร ต่างก็ยอมรับสภาพแต่โดยดี ไม่มีใครกล้าบ่นสักคำ เพราะตอนนี้จูหมิงยึดเมืองไคเฟิงได้แล้ว แถมยังจับฮ่องเต้ซ่งได้อีก พวกเขามั่นใจแล้วว่าตระกูลจูจะต้องได้เป็นใหญ่ในแผ่นดินแน่นอน

ปีที่แล้วมีการส่งเสริมให้ปลูกข้าวโพดและมันเทศไปทั่วเสฉวน ปีนี้ข้าวโพดได้ผลผลิตดีเยี่ยม เสบียงที่ขนมาส่งเมืองตงจิงรอบนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นข้าวโพดที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาใหม่ๆ

นโยบายจำกัดการซื้อเสบียงยังคงดำเนินต่อไป ต้องรอจนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวช่วงหน้าร้อนปีหน้า การควบคุมเสบียงในเมืองไคเฟิงถึงจะผ่อนคลายลง

ร้านเหล้าในเมืองตงจิงเปลี่ยนมาขายน้ำชาแทนกันหมดแล้ว เพราะจูหมิงไม่ออกใบอนุญาตต้มเหล้าให้ ถึงจะมีใบอนุญาตก็หาซื้อข้าวมาหมักเหล้าไม่ได้อยู่ดี

"ในที่สุดก็ได้กลับมา"

เกาจิ่งเนียน ลูกชายบุญธรรมของเกาฉิว ยืนมองประตูเมืองด้วยความรู้สึกหลากหลาย

เขาแอบหนีกลับมาจากเมืองหลินไหว โดยปลอมตัวเป็นพ่อค้าเดินทางเข้ามา

ภาพเมืองตงจิงที่เขาเห็นในวันนี้ ช่างแตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง ไม่มีบรรยากาศฟุ้งเฟ้อหรูหราอีกต่อไป มีแต่ความเคร่งขรึมและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ผู้คนเดินขวักไขว่ แต่ไม่มีขอทานหรือคนจรจัดให้น่ารำคาญตา ทหารลาดตระเวนเดินตรวจตราอย่างเข้มงวด ไม่มีอันธพาลครองเมืองเหมือนเมื่อก่อน

เกาจิ่งเนียนเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง สั่งน้ำชามาดื่มแก้กระหาย

"เถ้าแก่ ขอเหล้าหน่อย!" ลูกค้าโต๊ะข้างๆ ตะโกนสั่ง

"ขออภัยนายท่าน ช่วงนี้ทางเราไม่มีเหล้าขาย มีแต่น้ำชาชั้นดีขอรับ" เสี่ยวเอ้อตอบอย่างนอบน้อม

"อะไรวะ ร้านเหล้าภาษาอะไรไม่มีเหล้าขาย!" ลูกค้าคนนั้นโวยวาย

"นายท่านโปรดเบาเสียงลงหน่อย ท่านจอมพลมีคำสั่งห้ามต้มเหล้า เพราะต้องประหยัดข้าวไว้ให้ชาวบ้านกิน หากท่านอยากดื่มจริงๆ คงต้องรอไปอีกสักปีกระมัง" เสี่ยวเอ้ออธิบาย

เกาจิ่งเนียนนั่งฟังพลางคิดในใจ จูหมิงคนนี้ช่างร้ายกาจจริงๆ สามารถเปลี่ยนเมืองที่เคยเต็มไปด้วยความสำราญ ให้กลายเป็นเมืองที่มีระเบียบวินัยได้ในเวลาอันสั้น

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังเดินกวาดพื้นอยู่หน้าร้าน

ชายชราคนนั้นดูคุ้นตามาก...

"ลุงหวัง!" เกาจิ่งเนียนเผลอเรียกออกมาเบาๆ

ชายชราเงยหน้าขึ้นมอง เพ่งสายตาฝ่าความมืดสลัว พอเห็นหน้าเกาจิ่งเนียนชัดๆ เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

"นะ... นายน้อย!"

ลุงหวังเคยเป็นคนรับใช้เก่าแก่ในจวนตระกูลเกา พอตระกูลเกาล่มสลาย แกก็ระหกระเหินมาทำงานรับจ้างทั่วไปประทังชีวิต

การได้มาเจอกันในสถานการณ์เช่นนี้ ช่างน่าสะเทือนใจยิ่งนัก

เกาจิ่งเนียนรีบดึงตัวลุงหวังเข้ามาหลบในมุมมืด "ลุงหวัง เบาเสียงหน่อย เดี๋ยวใครมาได้ยินเข้า"

"นายน้อย... ท่านกลับมาทำไม ที่นี่มันอันตรายนะขอรับ" ลุงหวังถามด้วยความเป็นห่วง น้ำตาคลอเบ้า

เกาจิ่งเนียนถอนหายใจ "ข้าอยู่เมืองหลินไหวไม่ไหวแล้วลุง ที่นั่นกันดารแร้นแค้น ข้าเลยลองเสี่ยงดวงกลับมาตายเอาดาบหน้า ว่าแต่... ตอนนี้สถานการณ์ในเมืองเป็นยังไงบ้าง"

ลุงหวังมองซ้ายมองขวา แล้วกระซิบว่า "เปลี่ยนไปหมดแล้วขอรับนายน้อย ท่านจอมพลจูคนใหม่นี้... ไม่เหมือนพวกขุนนางเก่าๆ เลย ท่านเอาจริงเอาจังมาก พวกขุนนางกังฉินโดนจับตัดหัวไปหลายคนแล้ว แม้แต่เชื้อพระวงศ์ก็ยังโดนเนรเทศ"

เกาจิ่งเนียนฟังแล้วก็ขนลุกซู่ เขาตัดสินใจถูกหรือผิดนะที่กลับมาที่นี่

แต่เอาเถอะ ในเมื่อมาแล้วก็ต้องสู้กันสักตั้ง อย่างน้อยเขาก็มีความรู้ความสามารถติดตัว อาจจะพอหาลู่ทางทำกินได้บ้าง ดีกว่าอดตายอยู่ที่เมืองชายแดน

[จบแล้ว]