บทที่ 420 - กองพันทหารม้าเกราะหนัก

บทที่ 420 - กองพันทหารม้าเกราะหนัก

◉◉◉◉◉

ทางทิศใต้ของอำเภอตั้งหยาง ริมฝั่งแม่น้ำจางสุ่ย

เฉินจื่ออี้ ผู้บังคับการกองพันทหารม้า คัดเลือกทหารม้าฝีมือดีที่ร่างกายกำยำแข็งแรงจำนวนแปดสิบนาย เพื่อไปรับมอบยุทโธปกรณ์สำหรับทหารม้าเกราะหนักชุดแรก

เกิงจ้งเนียน รองผู้บังคับการกองพัน ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านจอมพลหน้าตาเป็นอย่างไรหรือขอรับ ใช่ตัวสูงเก้าศอก หลังกว้างไหล่หนาเหมือนหมี แบบยอดขุนพลในงิ้วหรือเปล่า"

"เจ้าดูงิ้วมากไปแล้ว" เฉินจื่ออี้หัวเราะขำ

เกิงจ้งเนียนกล่าวต่อ "พี่ท่านเป็นสหายเก่ากับท่านจอมพล ตอนนี้ยังได้รับมอบชุดเกราะม้าและเกราะคนครบชุด พวกเราคงจะได้เป็นหน่วยองครักษ์พิทักษ์จอมพลแน่ๆ"

เฉินจื่ออี้ไม่ได้ตอบรับ ในใจกลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย

ตอนที่จูหมิงเพิ่งมาถึงเซียงหยาง เขาได้เข้าไปรายงานตัวแล้ว

สหายเก่าไม่ได้เจอกันหลายปี แม้จูหมิงจะยังต้อนรับขับสู้ด้วยความอบอุ่นเหมือนเดิม แต่เฉินจื่ออี้กลับรู้สึกว่ามีระยะห่างบางอย่างกั้นขวางอยู่

นี่เป็นปัญหาของตัวเขาเอง เพื่อนที่เคยคบหากัน จู่ๆ กลายมาเป็นเจ้านาย แถมยังมีฐานะสูงส่งจนเอื้อมไม่ถึง ส่วนเขาตั้งใจจะสร้างชื่อเสียงในสนามรบ ผ่านการสู้รบมานับไม่ถ้วนแต่ก็คว้าน้ำเหลว ไม่ได้ดิบได้ดีอะไรสักอย่าง

เหมือนเพื่อนที่ร่วมหุ้นทำธุรกิจ คนหนึ่งไปรุ่งในเมืองใหญ่ อีกคนกลับบ้านนอกทำนา พอเพื่อนรวยกลับมาเยี่ยมบ้าน ไอ้หนุ่มชาวนาก็ย่อมรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเป็นธรรมดา

ไม่นานนัก ขบวนของจูหมิงก็เดินทางมาถึง

เฉินจื่ออี้รีบจัดแถวทหาร "แถวตรง! ทำความเคารพ!"

จูหมิงลงจากม้า เดินตรงเข้ามาหาเฉินจื่ออี้ ตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเอง "พี่เฉิน ไม่เจอกันนาน สบายดีไหม"

"สบายดีขอรับ ท่านจอมพล" เฉินจื่ออี้ตอบเสียงแข็งเกร็ง

จูหมิงยิ้ม "อย่าเกร็งนักเลย ทำตัวตามสบายเถอะ จำตอนที่เราดื่มเหล้ากันที่หอคณิกาในเมืองหลวงได้ไหม ตอนนั้นสนุกจริงๆ"

คำพูดของจูหมิง ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงทันที เฉินจื่ออี้เริ่มยิ้มออก "จำได้ขอรับ ตอนนั้นท่านจอมพล... เอ้ย คุณชายจู เป็นขวัญใจของสาวๆ ทั่วเมืองหลวงเลย"

"ฮ่าๆๆ เรื่องเก่าอย่าไปรื้อฟื้นเลย" จูหมิงหัวเราะร่า "วันนี้ข้าเอาของดีมาให้"

จูหมิงสั่งให้ทหารนำหีบไม้ขนาดใหญ่หลายใบมาวางเรียงกัน แล้วเปิดออกให้ดู

ข้างในบรรจุชุดเกราะเหล็กแวววาว ทั้งเกราะสำหรับคนและเกราะสำหรับม้า

"นี่คือ 'เกราะเจดีย์เหล็ก' (เถี่ยฝูถู)" จูหมิงอธิบาย "ข้าสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ เลียนแบบเกราะของทหารม้าจิน เกราะคนเป็นแบบ 'ปู้เหรินเจี่ย' (เกราะคนเดินเท้า) ที่ดัดแปลงให้เหมาะกับการขี่ม้า ส่วนเกราะม้าก็หุ้มเกือบทั้งตัว เหลือไว้แค่ตา จมูก ปาก และขาช่วงล่าง"

ทหารม้าทุกคนตาลุกวาว น้ำลายแทบหก ชุดเกราะแบบนี้หาดูยากมาก แม้แต่ในกองทัพหลวงของซ่ง ก็มีเฉพาะหน่วยองครักษ์จักรพรรดิเท่านั้นที่มีใช้

"ใส่แล้วจะเป็นอย่างไร ลองดูสิ" จูหมิงสั่ง

ทหารม้าแปดสิบนายช่วยกันสวมใส่ชุดเกราะ ใช้เวลาพอสมควรเพราะเกราะมีน้ำหนักมากและชิ้นส่วนเยอะ

เมื่อสวมเสร็จ ทหารม้าทั้งแปดสิบคนก็ดูเหมือนป้อมปราการเคลื่อนที่ น่าเกรงขามและดุดัน

จูหมิงพยักหน้าพอใจ "ดี! ดูเข้มแข็งมาก! แต่จำไว้ เกราะหนักแบบนี้ใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ ม้าจะหมดแรงเสียก่อน ต้องใช้ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย ทะลวงแนวรับศัตรูให้แตกกระเจิง!"

"ขอรับ!" ทหารม้าตอบรับเสียงดัง

มื้อเที่ยงวันนั้น จูหมิงสั่งให้จัดเลี้ยงทหารด้วยสตูว์เนื้อหมูหม้อใหญ่ กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วค่าย

จูหมิงนั่งกินข้าวร่วมกับทหาร พูดคุยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอย่างเป็นกันเอง ทำให้ทหารรู้สึกรักและศรัทธาในตัวแม่ทัพหนุ่มคนนี้มากขึ้น

"พวกเจ้าส่วนใหญ่บ้านอยู่ทางเหนือใช่ไหม" จูหมิงถาม

"ขอรับ" หลายคนตอบ

"คิดถึงบ้านไหม"

"คิดถึงขอรับ แต่กลับไปไม่ได้แล้ว" ทหารคนหนึ่งตอบเสียงเศร้า

จูหมิงวางชามข้าวลง แล้วเรียกไป๋เซิ่งเข้ามา "นี่คือไป๋เซิ่ง เลขาของข้า ให้พวกเจ้ามาลงชื่อ แจ้งที่อยู่บ้านเกิด และรายชื่อพ่อแม่พี่น้องลูกเมีย ข้าจะส่งคนไปตามหา"

"หา?" ทหารทุกคนตกตะลึง

"ข้าจะให้พ่อค้าเดินทางขึ้นเหนือ ไปติดต่อกับอดีตอัครมหาเสนาบดีหลี่ปังเหยียน" จูหมิงอธิบาย "ขอแค่ส่งของกำนัลไปให้ท่านหลี่สักหน่อย ท่านคงจะช่วยจัดการให้ โดยอาจจะแจ้งทางการว่าครอบครัวของพวกเจ้าพัวพันกับกบฏ แล้วเนรเทศมาทางใต้ พอมาถึงเขตแดนของเรา ข้าก็จะรับพวกเขามาอยู่ด้วย"

"ท่านจอมพล..." ทหารหลายคนน้ำตาคลอเบ้า ไม่คิดว่าจอมทัพผู้ยิ่งใหญ่จะใส่ใจทหารเลวๆ อย่างพวกเขาถึงเพียงนี้

"ไม่ต้องร้องไห้" จูหมิงยิ้มปลอบ "เป็นลูกผู้ชายต้องเข้มแข็ง ข้าสัญญาว่าจะพาครอบครัวของพวกเจ้ามาให้ได้ พวกเจ้าแค่ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด ฝึกฝนให้หนัก รบให้ชนะ ก็ถือเป็นการตอบแทนข้าแล้ว"

"ข้าน้อยขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่านจอมพลจนวันตาย!" เกิงจ้งเนียนตะโกนขึ้นเป็นคนแรก

"ขอสาบาน!" ทหารทุกคนตะโกนตาม

เสียงตะโกนดังก้องไปทั่วทุ่งหญ้า สะท้อนถึงความจงรักภักดีที่เปี่ยมล้น

จูหมิงมองดูพวกเขาด้วยความพึงพอใจ กองทหารม้าเกราะหนักกลุ่มนี้ จะเป็นคมดาบที่แหลมคมที่สุดของเขา ที่จะใช้ทิ่มแทงหัวใจของศัตรู ไม่ว่าจะเป็นกบฏจงเซียง หรือกองทัพจินที่กำลังรุกรานลงมา!

[จบแล้ว]