บทที่ 350 - การล่องเรือผจญภัยของเจ้าอวี้

บทที่ 350 - การล่องเรือผจญภัยของเจ้าอวี้

◉◉◉◉◉

ย้อนเวลากลับไปในช่วงฤดูใบไม้ร่วง

เจ้าอวี้เดินทางล่องเรือลงใต้มาตลอดทาง แต่ยังไม่ทันจะถึงเมืองเซียงหยางเขาก็เริ่มรู้สึกสิ้นหวังจับใจเสียแล้ว

พื้นที่ในมณฑลจิงซีหนานลู่มีการทิ้งร้างที่ทำกินรุนแรงยิ่งกว่ายุคก่อนการปฏิรูปของหวังอันสือเสียอีก นโยบายอพยพคนมาบุกเบิกที่ดินที่ราชวงศ์ซ่งทำต่อเนื่องมาหลายสิบปีถูกขันทีชั่วสองคนอย่างหยางเจี่ยนและหลี่เยี่ยนทำลายจนพังพินาศย่อยยับ

แน่นอนว่าการที่บ้านเมืองพังพินาศขนาดนี้จะขาดการสนับสนุนจากหวังฟู่ไปไม่ได้เลย

กระท่อมชาวนาตามป่าเขาถูกทิ้งร้างไม่มีคนอยู่ ชาวบ้านพากันหนีหายไปทั้งหมู่บ้าน พวกเจ้าที่ดินที่ยังอยู่ก็หาคนเช่านาไม่ได้จนต้องเลือกปลูกข้าวเฉพาะในนาลุ่มที่ดินดีที่สุด ส่วนพวกนาไร่บนที่ดอนจำต้องปล่อยทิ้งให้หญ้าขึ้นรกชัฏ

แต่ทว่าต่อให้ไม่ทำกินบนที่ดินเหล่านั้นก็ยังต้องเสียภาษีให้ทางการอยู่ดี ทั้งภาษีที่ดินแอบแฝง เงินค่าจ้างแรงงาน และเงินบังคับซื้อธัญพืช สารพัดภาษีที่รุมเร้าทำให้แม้แต่เจ้าที่ดินรายใหญ่ก็ยังรายรับไม่พอรายจ่าย

แม้แต่เกษตรกรที่มีที่ดินเป็นของตัวเองจำนวนมากก็เริ่มทิ้งที่ดินหนีกันแล้ว

ขอแค่พวกเขาไม่หนีไปไหนก็จะมีที่ดินร้างให้ทำกินเต็มไปหมด ที่ดินพวกนี้เพิ่งจะถูกทิ้งร้างไปแค่ปีหรือสองปีเท่านั้น ดินยังดีอยู่มาก พวกชาวบ้านสามารถกลับมาไถหว่านได้ทันทีโดยไม่ต้องออกแรงบุกเบิกใหม่

แต่ปัญหาก็คือทำไมพวกเขาต้องกลับมาทำกินให้โดนรีดภาษีจนหมดตัวด้วยล่ะ สู้หนีไปเป็นโจรหรือไปตายเอาดาบหน้ายังจะดีเสียกว่า

เจ้าอวี้เดินทางมาถึงเมืองจินโจวหรือเมืองอานคังในปัจจุบัน เขาก็พบว่าอำเภอสือเฉวียนที่อยู่ข้างเคียงโดนพวกโจรยึดไปแล้ว แถมอำเภอฮั่นอินก็เพิ่งจะแตกพ่ายไปเมื่อวานนี้เอง

"ท่านเจ้าคุณ ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ"

หลี่เจิงเจ้าเมืองจินโจวคุกเข่าร้องห่มร้องไห้อยู่ตรงหน้าเจ้าอวี้ "เมืองจินโจวเป็นเมืองระดับล่าง มีทหารเฝ้าเมืองอยู่แค่สองร้อยคน แถมส่วนใหญ่ยังเป็นคนแก่คนป่วยอีกด้วย พอพวกโจรบุกมาถึงอำเภอฮั่นอิน พวกข้าราชการกับทหารในเมืองนี้ก็พากันหนีไปเกือบหมดแล้ว"

เจ้าอวี้ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "แล้วทำไมท่านถึงไม่หนีล่ะ"

หลี่เจิงตอบว่า "ข้าเป็นเจ้าเมือง มีหน้าที่ต้องตายพร้อมกับเมือง"

เจ้าอวี้ถอนหายใจยาวแล้วถามต่อ "แล้วเสบียงในคลังยังเหลืออยู่เท่าไหร่"

"ไม่มีเหลือเลยครับ" หลี่เจิงส่ายหน้า "เสบียงส่วนใหญ่ถูกส่งไปให้กองทัพที่ชายแดนตะวันตกหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ก็โดนพวกข้าราชการที่หนีไปขโมยติดมือไปด้วย ตอนนี้ในคลังมีแต่หนูวิ่งพล่านครับ"

เจ้าอวี้ได้แต่กุมขมับ เขาเพิ่งจะได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพปราบปรามแต่กลับไม่มีทหารไม่มีเสบียง แล้วจะให้เอาอะไรไปสู้กับพวกโจร

เขาตัดสินใจเขียนจดหมายด่วนถึงราชสำนัก รายงานสภาพความเป็นจริงที่เกิดขึ้น และขอให้ส่งทหารกับเสบียงมาช่วยโดยด่วนที่สุด

แต่เขาก็รู้ดีว่ากว่าจดหมายจะไปถึง กว่าราชสำนักจะอนุมัติ กว่าทหารจะเดินทางมาถึง เมืองจินโจวคงจะแตกไปสิบรอบแล้ว

เจ้าอวี้จึงตัดสินใจทิ้งเมืองจินโจว แล้วมุ่งหน้าลงใต้ไปยังมณฑลจิงหูเป่ยลู่เพื่อไปขอกำลังเสริมจากที่นั่นแทน

เมื่อเขาเดินทางมาถึงเมืองเจียงหลิงซึ่งเป็นที่ตั้งของศาลากลางมณฑล เขาก็ได้พบกับปี้เจี้ยนผู้เป็นเจ้าเมืองเจียงหลิงและควบตำแหน่งรองผู้ตรวจการขนส่ง

ปี้เจี้ยนคนนี้มีดีกรีเป็นถึงจองหวนหรือบัณฑิตเอกอันดับหนึ่งในรัชศกเซ่าเซิ่งปีที่หนึ่ง เป็นขุนนางมาแล้วยี่สิบแปดปีแต่ก็ยังเป็นแค่เจ้าเมืองเจียงหลิง แสดงว่าชีวิตราชการของเขาคงจะล้มลุกคลุกคลานและโดนเนรเทศมานับครั้งไม่ถ้วนแน่นอน

เจ้าอวี้ไม่กล้าวางท่าใส่รุ่นพี่ท่านนี้จึงประสานมือถามอย่างนอบน้อม "ก่อนที่ข้าจะออกจากเมืองหลวง ข้าได้ส่งหนังสือราชการมาแจ้งล่วงหน้าแล้ว ท่านปี้เจี้ยนได้เตรียมเงินและเสบียงไว้พร้อมหรือยังครับ"

ปี้เจี้ยนตอบหน้าตาย "มีเงินหกพันก้วนกับข้าวสารแปดร้อยต้านอยู่ในคลัง พร้อมจะขนส่งไปเสฉวนได้ทุกเมื่อ"

"มีแค่นี้เองหรือ" เจ้าอวี้ถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ปี้เจี้ยนอธิบายว่า "มณฑลจิงหูเป่ยลู่มีพื้นที่กว้างใหญ่แต่คนอาศัยอยู่น้อย แถมยังมีพวกชนเผ่าอาศัยอยู่มาก การเก็บภาษีหนักๆ อย่างต่อเนื่องทำให้พวกชนเผ่าเริ่มก่อความวุ่นวาย ยิ่งไปกว่านั้นฟางชีโฝที่เป็นแม่ทัพของฟางล่าก็ได้กลับมาก่อกบฏอีกครั้งที่เมืองจิงหนาน ท่านผู้ตรวจการขนส่งต้องนำทัพออกไปปราบปรามด้วยตัวเอง ลำพังแค่จะเอาตัวให้รอดก็แย่แล้ว จะเอาเงินเอาเสบียงที่ไหนไปส่งให้เสฉวนได้อีก"

เจ้าอวี้ได้ยินแล้วก็พูดไม่ออก

ราชวงศ์ซ่งในตอนนี้เหมือนคนป่วยหนักที่โรครุมเร้าไปทุกส่วน ไม่ว่าจะมองไปทางไหนก็มีแต่ปัญหา

ปี้เจี้ยนพูดต่อ "ท่านเจ้าอวี้ ข้าแนะนำว่าท่านอย่าเพิ่งหวังพึ่งเสบียงจากที่อื่นเลย ท่านรีบเดินทางไปเสฉวนเถอะ ที่นั่นเป็นอู่ข้าวอู่น้ำ น่าจะพอหาเสบียงได้ง่ายกว่าที่นี่"

เจ้าอวี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางต่อไป

เขาล่องเรือทวนน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำแยงซีเกียง การเดินทางเป็นไปอย่างยากลำบาก กระแสน้ำเชี่ยวกรากและเต็มไปด้วยโขดหินโสโครก

ระหว่างทางเขาได้เห็นสภาพบ้านเมืองที่ทรุดโทรม ชาวบ้านที่อดอยาก และพวกโจรผู้ร้ายที่ชุกชุม

เมื่อเดินทางมาถึงเมืองขุยโจว เขาก็พบว่าสถานการณ์ที่นั่นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

จางเซินที่เป็นผู้ตรวจการขนส่งมณฑลขุยโจวลู่ กำลังหัวหมุนอยู่กับการเกณฑ์ทหารและรวบรวมเสบียงเพื่อเตรียมรับมือกับพวกกบฏ

"ท่านเจ้าอวี้ ท่านมาได้จังหวะพอดีเลย" จางเซินรีบเข้ามาต้อนรับ "ตอนนี้พวกโจรตระกูลจูยึดฮั่นจงได้แล้ว และกำลังส่งกองทัพบุกลงมาทางใต้ ข้าเกรงว่าเมืองปาโจวคงจะต้านไว้ไม่อยู่แน่ๆ"

เจ้าอวี้ถามว่า "แล้วท่านเตรียมการรับมือไว้อย่างไรบ้าง"

จางเซินตอบว่า "ข้าได้สั่งให้ระดมทหารจากทุกหัวเมืองมารวมกันที่เมืองขุยโจว เพื่อตั้งรับการโจมตี แต่ปัญหาก็คือพวกทหารส่วนใหญ่เป็นแค่ชาวบ้านที่เพิ่งเกณฑ์มา ไม่เคยผ่านการฝึกฝนมาก่อน ข้าเกรงว่าถ้าเจอพวกโจรเข้าจริงๆ คงจะแตกพ่ายไปในพริบตา"

เจ้าอวี้พยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาเคยมีประสบการณ์ในการปราบกบฏลู่นานมาก่อน ย่อมรู้ดีว่าทหารที่ไร้คุณภาพนั้นอันตรายยิ่งกว่าศัตรูเสียอีก

"ข้าจะเดินทางต่อไปที่เมืองเฉิงตู" เจ้าอวี้ตัดสินใจ "ที่นั่นเป็นหัวใจของเสฉวน ถ้าเฉิงตูแตก ทุกอย่างก็จบเห่"

การเดินทางจากขุยโจวไปเฉิงตูต้องผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยวและอันตราย ยิ่งลึกเข้าไปในแผ่นดินก็ยิ่งกันดารและเดินทางลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่เจ้าอวี้ก็กัดฟันสู้ เขาเป็นความหวังเดียวของราชสำนักในการกอบกู้สถานการณ์ในเสฉวน

เมื่อเขาเดินทางมาถึงเมืองเฉิงตู เขาก็ต้องพบกับความประหลาดใจ

เมืองเฉิงตูไม่ได้อยู่ในสภาพตื่นตระหนกอย่างที่เขาคิด แต่กลับดูเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

บรรดาขุนนางและเศรษฐีในเมืองต่างพากันใช้ชีวิตอย่างปกติสุข ราวกับว่าไม่มีสงครามเกิดขึ้น

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น" เจ้าอวี้ถามขุนนางท้องถิ่น

ขุนนางคนนั้นตอบว่า "ท่านเจ้าคุณ พวกโจรตระกูลจูประกาศว่าจะไม่ทำร้ายชาวบ้าน และจะไม่ปล้นสะดมทรัพย์สินของผู้บริสุทธิ์ พวกเขาแค่ต้องการกำจัดขุนนางกังฉินและฮ่องเต้ทรราชเท่านั้น ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวอะไรมากนัก"

เจ้าอวี้ได้ฟังแล้วก็ขนลุกซู่

นี่มันร้ายกาจยิ่งกว่าการใช้กำลังทหารเสียอีก

การชนะใจคนคือสุดยอดกลยุทธ์ และตระกูลจูก็กำลังใช้กลยุทธ์นี้ได้อย่างแยบยล

ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ อีกไม่นานชาวบ้านในเสฉวนคงจะหันไปสนับสนุนพวกกบฏกันหมดแน่

เจ้าอวี้รู้ตัวว่าเขาต้องรีบลงมือทำอะไรสักอย่าง ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป

เขาเรียกประชุมขุนนางและแม่ทัพนายกองทั้งหมดในเมืองเฉิงตู เพื่อวางแผนรับมือกับศึกครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

การผจญภัยของเจ้าอวี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยขวากหนาม

[จบแล้ว]