บทที่ 220 - เกียรติยศคืนถิ่น

บทที่ 220 - เกียรติยศคืนถิ่น

◉◉◉◉◉

เรียกราคาเสียสูงเสียดฟ้า สุดท้ายก็ต่อรองลงมาติดดิน

จูหมิงต้องการให้เศรษฐีช่วยกันลงขันสามพันกวน หลังจากร้องห่มร้องไห้ว่ายากจนข้นแค้น เหล่าเศรษฐีก็ยอมจ่ายเพียงหนึ่งพันสองร้อยกวน แถมขอบเขตการเก็บเงินยังขยายวงกว้างขึ้น เศรษฐีในอำเภอซีเซียงก็ต้องร่วมบริจาคด้วย และจำนวนครัวเรือนที่ต้องจ่ายก็เพิ่มขึ้น แม้แต่เจ้าบ้านชั้นสามก็ต้องจ่ายคนละนิดละหน่อยพอเป็นพิธี

ไม่รอให้เงินบริจาคครบตามจำนวน จูหมิงก็นำเงินหนึ่งพันกวนที่หวงเฉียนซ่านทิ้งไว้ ไปซื้อเสื้อกระดาษและเสบียงอาหารทั้งหมด แล้วเกณฑ์เรือพาณิชย์ขนาดกลางและเล็กขนส่งไปยังในหุบเขา

สมัยซ่งการปลูกฝ้ายยังไม่แพร่หลาย คนรวยย่อมมีเสื้อผ้ากันหนาวสารพัดชนิด แต่คนจนทำได้เพียงใส่เสื้อกระดาษข้ามผ่านฤดูหนาว

เสื้อกระดาษแบ่งเป็นสองชนิด ชนิดหนึ่งทำจากกระดาษปอสา ราคาค่อนข้างแพง อีกชนิดทำจากการทุบเปลือกต้นปอสาโดยตรง เนื้อสัมผัสใกล้เคียงกับกระดาษ ความจริงก็คือเสื้อเปลือกไม้นั่นเอง

เบาสบายกันลม เนื้อหนาทนทาน ความอบอุ่นอาศัยคุณสมบัติไม่ระบายอากาศล้วนๆ

แม้แต่บัณฑิตยากจนจำนวนมาก ก็ยังต้องพึ่งพาเสื้อกระดาษและผ้าห่มกระดาษในยามหน้าหนาว

เจิ้งหงติดตามจูหมิงเข้าภูเขามาด้วย ผู้ติดตามยังมีหลี่จื๋อฟางน้องภรรยาของเจิ้งหง

ตระกูลหลี่กระตือรือร้นกับเรื่องนี้มาก เพราะผู้ก่อความวุ่นวายจำนวนมากหนีเข้าป่าลึก ส่วนหนึ่งไปพึ่งพาพยัคฆ์พีต้าหู่หรือกงซิว

กงซิวยึดครองเหมืองทองร้าง ตามกฎหมายราชวงศ์ซ่ง ทองคำ เงิน และทองแดงที่เอกชนขุดได้ ต้องแบ่งสองส่วนส่งเป็นภาษีก่อน อีกแปดส่วนที่เหลือต้องขายให้ทางการ แต่ราคารับซื้อของทางการต่ำเตี้ยเรี่ยดิน กงซิวจึงลักลอบขายให้ตระกูลหลี่ เท่ากับว่าตระกูลหลี่ควบคุมเหมืองทองร้างกลายๆ

ตอนนี้พวกกบฏไปพึ่งพากงซิว ทำให้กงซิวมีกำลังพลเพิ่มขึ้น ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการควบคุมของตระกูลหลี่

"ค่ายโจรของกงซิวอยู่ข้างหน้านี้เอง" หลี่จื๋อฟางชี้มือไป

จูหมิงสั่งให้กองเรือจอดเทียบท่าที่ตีนเขา ขนเสื้อกระดาษและเสบียงบางส่วนขึ้นฝั่ง จากนั้นกองเรือและเจ้าหน้าที่ก็ถอยออกไปห้าลี้

การกระทำนี้เป็นการแสดงเจตนาดี ทำให้กงซิวรู้สึกประทับใจทันที

กงซิวลงจากเขามาเจรจาด้วยตัวเอง เขาถามหลี่จื๋อฟางว่า "ท่านนี้คือขุนนางผู้สูงศักดิ์ท่านใด"

หลี่จื๋อฟางแนะนำ "นี่คือบุตรชายท่านหยวนจาง ทั่นฮวาปีล่าสุด ใต้เท้าจูเจ้าเมืองจินโจว นามว่าจูหมิง!"

กงซิวแสดงท่าทีเคารพเลื่อมใสทันที "ที่แท้ก็คือใต้เท้าจู ในหุบเขาของข้าก็ปลูกข้าวโพดและมันเทศ ปีนี้ถึงได้ไม่ขาดแคลนเสบียง"

จูหมิงยิ้มถาม "ไม่เชิญข้าขึ้นไปนั่งเล่นในค่ายหน่อยหรือ"

"เชิญ" กงซิวประสานมือคารวะ

ที่นี่ไม่ได้มีชัยภูมิสูงชันเหมือนค่ายลมดำ พื้นที่เพาะปลูกราบเรียบตีนเขาก็น้อย อาศัยการปลูกธัญพืชบนที่ดินภูเขาอันแห้งแล้ง ข้าวโพดและมันเทศจึงมีประโยชน์อย่างยิ่ง ณ ที่แห่งนี้

ภูเขารอบๆ เต็มไปด้วยร่องรอยการขุดเจาะ

หลุมเหมืองบางแห่ง ย้อนไปได้ถึงสมัยฮั่นและถัง ซึ่งถูกพืชพรรณปกคลุมไปหมดแล้ว

กงซิวตัวไม่สูง แต่รูปร่างกำยำล่ำสัน อาวุธประจำกายคือกระบองเหล็กสุก

จูหมิงเดินขึ้นเขาช้าๆ พลางพูดคุยสัพเพเหระ "หัวหน้าค่ายกงทราบหรือไม่ การร่อนทองต้องส่งภาษีสองส่วน ทองที่เหลือต้องขายให้ทางการเท่านั้น"

กงซิวหัวเราะเย็นชา "ราคารับซื้อของทางการ เป็นราคาที่กำหนดเมื่อร้อยปีก่อน ทองคำชั้นดีตำลึงละ 5000 อีแปะ ทองคำชั้นรองตำลึงละ 4500 อีแปะ ข้าคงโง่เง่าเต่าตุ่นถ้าขายให้ทางการ ใต้เท้าจูแม้จะเป็นขุนนาง แต่ข้านับถือในความมีคุณธรรมของพ่อลูกท่าน ท่านเป็นเจ้าเมืองจินโจว ก็อย่ามายุ่งเรื่องเมืองหยางโจวเลย"

ราคารับซื้อทองคำของทางการ มีมูลค่าเพียงหนึ่งในหกของราคาตลาดเท่านั้น

จูหมิงพูดอีกว่า "การที่ท่านรับพวกกบฏไว้เอง ก็เป็นโทษหัวขาดเหมือนกัน"

กงซิวยืนอยู่กลางเขา หันกลับมาพูดว่า "ใต้เท้าจูมีธุระอะไรก็พูดมาตรงๆ ไม่ต้องพูดจาอ้อมค้อมข่มขู่ข้า"

"พูดจาตรงไปตรงมา สมเป็นชายชาติทหาร" จูหมิงเลิกอ้อมค้อม "พวกกบฏที่มาพึ่งพาท่าน ข้าก็คร้านจะสนใจ แต่ที่ดินเพาะปลูกของท่านมีจำกัด คงรับคนไว้ไม่ได้มากนัก ต้องมีผู้ก่อความวุ่นวายจำนวนมากหนีเข้าป่าลึกแน่นอน"

"ท่านส่งคนไปบอกพวกเขา บอกว่าข้าจูหมิงขอรับประกัน ทางการจะไม่เอาความย้อนหลัง แต่ต้องไปบุกเบิกที่ดินตั้งรกรากที่ปลายน้ำถัดจากหมู่บ้านต้าหมิง คนร่อนทองที่ช่องแคบทองคำ ก็ขายทองให้ท่าน ท่านส่งคนไปบอกคนร่อนทองเหล่านั้น ให้พวกเขากระจายข่าวไปตามหุบเขาลึกทั่วช่องแคบทองคำ นำคำพูดเมื่อครู่นี้ไปบอกพวกกบฏด้วย"

"ขอแค่พวกเขาออกจากเขา ผ่านทางเดินเลียบหน้าผาช่องแคบทองคำ ก็จะมีเรือมารอรับที่ริมฝั่งทุกวัน หากไปที่หมู่บ้านต้าหมิง จะแจกเสื้อกระดาษคนละหนึ่งตัว เสบียงสามโต่ว ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า จะให้ยืมเมล็ดพันธุ์ ให้เช่าวัวไถนา การบุกเบิกที่ดินสามปีแรกไม่ต้องเสียภาษี"

"วันนี้ข้านำของขวัญเล็กน้อยมาฝากหัวหน้าค่ายกง เสื้อกระดาษห้าสิบตัว เสบียงสามสิบตั้น"

กงซิวฟังจบก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง "ใต้เท้าจูช่างมีเมตตาธรรม ช่วยชีวิตคนได้นับไม่ถ้วน โชคดีปีนี้หิมะไม่ตก ไม่อย่างนั้นชาวบ้านที่หนีเข้าป่า คงหนาวตายไปเกินครึ่งแล้ว ข้ายินดีช่วยเรื่องนี้ ถือว่าสั่งสมบุญกุศล"

หลี่จื๋อฟางร้อนใจอยู่บ้าง ตระกูลหลี่กลัวกงซิวจะมีอำนาจมากเกินไป เจตนาเดิมคืออยากให้จูหมิงทวงตัวผู้ก่อความวุ่นวายที่มาพึ่งพิง

ใครจะคิดว่า จูหมิงไม่พูดถึงเรื่องนี้เลย

จูหมิงพูดต่อ "หากครอบครัวของพวกกบฏมีลูกเมีย ปีหน้าก็ไปรับมาอยู่ด้วยกันได้"

กงซิวพูดทีเล่นทีจริง "มีเรื่องดีงามขนาดนี้ ข้ายังอยากไปหมู่บ้านต้าหมิงเลย ค่ายข้าแม้จะยากจน แต่ก็พอมีเหล้าดีอยู่หลายไห วันนี้จะดื่มกับใต้เท้าจูให้หนำใจ"

"ข้าไม่ขึ้นไปแล้ว ต้องรีบกลับหมู่บ้าน วันหน้ายังมีโอกาสดื่มเหล้าอีกเยอะ" เป้าหมายการเดินทางครั้งนี้ของจูหมิงบรรลุผลแล้ว

กงซิวเรียกสมุนมาจำนวนหนึ่ง ขนเสื้อกระดาษและเสบียงที่จูหมิงมอบให้กลับไป แล้วสั่งให้คนรีบไปกระจายข่าวสาร

จูหมิงนำเสื้อกระดาษและเสบียงที่เหลือ นั่งเรือออกจากเขา ล่องใต้ไปตามช่องแคบทองคำ

กงซิวยืนตะโกนอยู่ริมฝั่ง "ใต้เท้าจูว่างๆ มาดื่มเหล้าที่ค่ายนะ"

เขาเลื่อมใสจูหมิงอย่างหมดใจ ไม่นับปัจจัยอื่น ลำพังแค่จูหมิงเป็นเจ้าเมือง แต่ไม่ถือตัว ยอมคบหากับโจรอย่างเขาอย่างให้เกียรติ แค่นี้ก็ทำให้กงซิวรู้สึกได้รับเกียรติอย่างสูงแล้ว

เปรียบเทียบง่ายๆ คุณทำธุรกิจผิดกฎหมายอยู่ในหุบเขายากจน จู่ๆ นายกเทศมนตรีก็วิ่งมาหา ไม่เพียงขอคบเป็นเพื่อน ยังมอบของขวัญให้อีก คุณจะรู้สึกอย่างไร

ริมแม่น้ำฮั่นยังมีเรือหลวงจอดอยู่อีกหนึ่งลำ เจิ้งหยวนอี๋และคนอื่นๆ อยู่บนเรือ

หลังจากสมทบกัน จูหมิงก็บอกลาเจิ้งหง "เรื่องเมืองหยางโจว ฝากพี่ภรรยาด้วยแล้วกัน"

เจิ้งหงตบหน้าอกรับปาก "ไว้ใจข้าได้เลย"

หน้าที่ของเจิ้งหงคือใช้เงินที่เรี่ยไรจากเศรษฐี ซื้อเสื้อกระดาษและเสบียง ขนส่งไปยังจุดรับผู้ก่อความวุ่นวาย

มองดูกองเรือจากไป หลี่จื๋อฟางบ่นอุบอย่างหดหู่ "ข้ามาเสียเที่ยวจริงๆ วันหน้ากงซิวมีอำนาจมากเข้า คงปั่นราคาทองคำแน่"

เจิ้งหงกล่าว "บ้านเจ้ากดราคาโหดเกินไปแล้ว เขาจะขึ้นราคาก็สมเหตุสมผล ขืนกดราคาแบบนั้นต่อไป ช้าเร็วก็โดนคนอื่นแย่งธุรกิจไป มีคนจ้องธุรกิจค้าทองคำอยู่ตั้งเท่าไหร่"

หลี่จื๋อฟางเถียงไม่ออก ธุรกิจค้าทองคำกำไรงามจริงๆ แต่การลักลอบรับซื้อทองคำเป็นความผิดร้ายแรง เงินที่ต้องเอาไปยัดใต้โต๊ะขุนนางแต่ละปีก็ไม่น้อย ธุรกิจบ้านตระกูลหลี่ ไม่ได้กำไรมหาศาลอย่างที่คนอื่นคิดหรอก

จูหมิงผ่านช่องแคบทองคำ หาจุดที่น้ำไหลช้า ทิ้งกองเรือและเสบียงไว้ที่นั่น ให้ไป๋เซิ่งรอยู่รับผู้ก่อความวุ่นวาย โดยมีเจ้าหน้าที่ที่ทางการส่งมาคอยช่วยเหลือ

คืนนั้น ก็มีผู้ก่อความวุ่นวายหลายสิบคนวิ่งมาขอพึ่งพิง

พวกเขาอยู่ในป่าทั้งหิวทั้งหนาว มีคนหนาวตายหิวตายไปแล้ว ขอแค่เห็นความหวังริบหรี่ก็จะไม่ยอมพลาด

ไป๋เซิ่งให้พวกเขาสวมเสื้อกระดาษก่อน แล้วแจกเสบียงให้ พอครบหนึ่งลำเรือก็ส่งไปที่หมู่บ้านต้าหมิง

ฝ่ายเจิ้งหงกลับถึงบ้าน เจิ้งหลานปู่ของเขาถามว่า "เฉิงกงไม่ได้มาหรือ"

เจิ้งหงตอบ "กลับหมู่บ้านต้าหมิงไปแล้ว"

"เจ้าทำไมไม่รั้งเขาไว้อีกสักไม่กี่วัน ควรจะเลี้ยงต้อนรับให้ดีเสียหน่อย" เจิ้งหลานตำหนิ

เจิ้งหงยิ้ม "เขางานยุ่งมาก ไว้ช่วงปีใหม่ข้าค่อยไปหาเขาอีกทีก็ได้"

เจิ้งหลานลูบเครา "ขุนนางราชสำนัก ก็งานยุ่งแบบนี้แหละ เจ้าเตรียมของขวัญปีใหม่ไปเยอะๆ หน่อย"

การยัดเยียดหลานสาวให้เป็นอนุภรรยาของจูหมิง เจิ้งหลานถือว่ากำไรมหาศาล

ขุนนางทั้งระดับเมืองและอำเภอ ต่างก็เกรงใจเขา เศรษฐีและพ่อค้าทั้งในและนอกเมือง ก็กระตือรือร้นกับเขามากกว่าแต่ก่อน แม้แต่ชาวบ้านก็มองตระกูลเจิ้งเปลี่ยนไป

กระทั่งครั้งนี้ที่หวงเฉียนซ่านขูดรีดภาษีมั่วซั่ว ก็ไม่ได้บีบคั้นตระกูลเจิ้งมากเกินไป

พลบค่ำ จูหมิงขึ้นฝั่งที่หมู่บ้านซ่างไป๋

เขาพาผู้ติดตามมุ่งหน้าไปบ้านเฒ่าไป๋หยวนไหว้ ระหว่างทางเจอคนถือชามข้าวกินอยู่ในลานบ้าน จูหมิงยิ้มทักทาย "อากาศหนาวขนาดนี้ อาห้าไป๋ไม่กินในบ้านหรือ"

คนผู้นั้นตะลึงงัน จากนั้นก็ดีใจร้องลั่น "จูซิ่ว...ใต้เท้าจูมาแล้ว!"

คนในบ้านพากันวิ่งออกมา ห้อมล้อมจูหมิง เหมือนอยากจะสัมผัสบารมีขุนนาง แต่ก็เกรงกลัวอำนาจไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป

"ใต้เท้าจูกลับบ้านเกิดแล้ว!" ชาวบ้านข้างๆ ก็ออกมา ไม่นานก็มีคนตะโกนบอกต่อๆ กัน

มั่งมีไม่คืนถิ่น เหมือนสวมเสื้อไหมเดินกลางคืน

ที่นี่แม้จะไม่ใช่บ้านเกิดของจูหมิง แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแบบนั้น

ชาวบ้านรู้ข่าวแห่กันมามากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เด็กๆ ก็กระโดดโลดเต้นนำทางให้จูหมิง

สองพ่อลูกตระกูลจูเป็นตำนานในหมู่บ้านไปแล้ว แถมยิ่งเล่ายิ่งพิสดาร ทุกครั้งที่มีหญิงสาวกลับมาเยี่ยมบ้านแม่ ก็จะถูกถามเรื่องพ่อลูกคู่นี้ เรื่องราวแปลกประหลาดเหล่านั้นจึงแพร่ไปหมู่บ้านอื่น แล้วค่อยๆ แพร่ไปถึงตัวอำเภอ ตัวเมือง

ถึงขั้นมีชาวบ้านบอกว่า เจอสองพ่อลูกตระกูลจูครั้งแรก ก็เห็นว่ามีแสงสีแดงเปล่งออกมาจากตัว

ยังมีชาวบ้านบอกว่า เห็นกับตาว่าจูกั๋วเสียงใช้อิทธิฤทธิ์ เสกที่ดินแห้งแล้งให้เป็นที่นาชั้นดี พืชผลในไร่ไม่ต้องใส่ปุ๋ยก็งอกงาม

นี่ค่อนข้างจะเกี่ยวกับที่ซ่งฮุยจงเรียกตัวไปรับราชการ อะไรที่เกี่ยวข้องกับฮ่องเต้ มักจะกลายเป็นเรื่องมหัศจรรย์ หากจูกั๋วเสียงไม่มีวิชาเซียน จะได้รับความสำคัญจากฮ่องเต้ได้อย่างไร

ประกอบกับการแพร่หลายของข้าวโพดและมันเทศ และการเผยแพร่ตำราเกษตรที่จูกั๋วเสียงเขียน บวกกับจูหมิงสอบได้ทั่นฮวาในรวดเดียว เรื่องราวเหลวไหลพรรค์นี้ กลับมีชาวบ้านเชื่อสนิทใจจำนวนมาก

ยายเฒ่าเหยียนย้ายไปอยู่ริมแม่น้ำแล้ว นั่งเรือกลับมาหมู่บ้านซ่างไป๋สะดวกมาก เวลาแกไปเดินตลาดนัดที่ตลาดไป๋ซื่อโถว ก็มักจะกลับมานั่งเล่นในหมู่บ้าน คุยสัพเพเหระกับเพื่อนเก่าวัยชราที่รู้จักกันมาก่อน

กลับมาทีไร ก็เหมือนดวงจันทร์ล้อมรอบด้วยดวงดาว

แม้แต่สาวน้อยสาวใหญ่ ก็ถือเข็มกับด้ายมานั่งล้อมวง รุมล้อมยายเฒ่าเหยียนถามไถ่เรื่องราว แถมยังเยินยอกันยกใหญ่ ยายเฒ่าเหยียนดีใจจนหุบปากไม่ลง

"คารวะท่านขุนนางจู!" ไป๋ต้าหลางพาคนรับใช้รีบมาต้อนรับ

จูหมิงส่งจดหมายจากทางบ้านให้ "นี่เป็นจดหมายที่ซานหลางฝากข้ามาให้"

ไป๋ฉงเวินรับไปประคองด้วยสองมือ "น้องสามของข้าอยู่เมืองหลวงสบายดีไหม"

จูหมิงยิ้ม "ก็เหมือนเดิม ตำแหน่งต่ำพูดอะไรก็ไม่มีน้ำหนัก ชิงดีชิงเด่นกัน เป็นขุนนางไม่ค่อยมีความสุข พ่อข้าอยู่ข้างกายฮ่องเต้บ่อยๆ ปีหน้าจะหาโอกาส แนะนำให้ซานหลางออกไปรับตำแหน่งขุนนางท้องถิ่น"

ไป๋ฉงเวินยิ่งนอบน้อมกว่าเดิม โค้งตัวไปข้างหน้าพลางพูดว่า "ล้วนต้องอาศัยท่านอัครมหาเสนาบดีจูช่วยพูด น้องสามเขียนจดหมายมาครั้งก่อน ก็บอกว่าเขาสอบกวนซื่อไม่ผ่าน ได้ท่านขุนนางจูแนะนำถึงได้มีตำแหน่ง"

"คนกันเอง ช่วยเหลือกันเป็นเรื่องสมควร ต้าหลางอย่าเกรงใจไปเลย" จูหมิงกล่าว

ไป๋ฉงเวินบอก "ท่านขุนนางจูยังระลึกถึงความหลัง ข้าดีใจยิ่งนัก"

เดินไปได้ครึ่งทาง เฒ่าไป๋หยวนไหว้ก็มาถึง ให้คนรับใช้แบกมา พอถึงพื้นก็สั่นงกๆ เงิ่นๆ ประสานมือคารวะ "ผู้น้อยคารวะท่านขุนนางจู!"

พอได้เป็นขุนนางใหญ่ อะไรๆ ก็ไม่เหมือนเดิม

[จบแล้ว]