บทที่ 160 - ทองคำดำ

บทที่ 160 - ทองคำดำ

◉◉◉◉◉

หลายวันติดต่อกัน จูหมิง ไม่ได้พบปะกับเหล่านักศึกษาเลย เอาแต่นั่งอยู่ในห้องทำงาน ศึกษากฎระเบียบของโรงเรียน และพลิกดูข้อสอบของนักศึกษาในปีก่อนๆ

พริบตาเดียว วันหยุดเล็กก็มาถึง

วันที่หกเดือนหก เทศกาลเทียนควง (วันตากตำรา) หยุดสามวัน

ตื่นเช้ามา อากาศก็เริ่มร้อนแล้ว อาศัยช่วงที่พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้น จูหมิง รีบขี่ม้าออกจากบ้าน

มุ่งหน้าไปยังสะพานโจวเฉียว ที่นี่คือย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในตงจิง

เรือขนาดใหญ่ที่มาจากทางใต้ พอเข้าเมืองมาก็ต้องจอดที่นี่ เพราะสะพานโจวเฉียวเตี้ยเกินไปเรือลอดไม่ได้ ต้องใช้เรือเล็กในเมืองขนถ่ายสินค้า

ดังนั้นสองฝั่งสะพานโจวเฉียว จึงเต็มไปด้วยโรงแรมและร้านอาหาร เพื่อรองรับพ่อค้าวาณิช

จนถึงปลายราชวงศ์ซ่งเหนือ แม่น้ำเปียนทางฝั่งตะวันออกของสะพานโจวเฉียว เนื่องจากแออัดมานาน จึงห้ามเรือใหญ่จากต่างเมืองจอดเทียบท่า อย่างมากก็เข้ามาได้แค่สะพานเซียงกั๋วซื่อ

ช่วงแม่น้ำระหว่างสะพานโจวเฉียวกับสะพานเซียงกั๋วซื่อ จึงกลายเป็นท่าเทียบเรือขนถ่ายสินค้า ทำให้ยิ่งคึกคักจอแจเข้าไปใหญ่

เช้าตรู่แบบนี้ ก็มีพ่อค้าหาบเร่มาตะโกนขายของแล้ว

พ่อค้าเศรษฐีต่างถิ่นจำนวนมาก เดินออกมาจาก "ร้านเหล้าตระกูลจาง" ทางทิศใต้ของสะพานโจวเฉียว ข้ามฝั่งไปดื่มชาเดินหมากที่ "ร้านชาขนมหลี่ซื่อ" ที่นี่ไม่มีชาผัด เศรษฐีพวกนี้ก็ดื่มชาใบไม่เป็น ต้องใช้ชาอัดก้อนมาบดชงดื่ม

จูหมิง ลงจากหลังม้า เดินไปที่ "ร้านถ่านตระกูลจางสะพานโจว" ที่อยู่ข้างร้านเหล้า

นี่เป็นร้านเก่าแก่ร้อยปี ร้านถ่านเอกชนเจ้าแรกในเมืองชั้นในตงจิง ฝั่งตรงข้ามถนนยังมี "ร้านถ่านตระกูลเชอ" อีกเจ้า

"ร้านถ่านตระกูลเชอ" มาเปิดแถวสะพานโจว เห็นได้ชัดว่าอยากเกาะกระแสแบรนด์ "ร้านถ่านตระกูลจางสะพานโจว"

วิธีแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในตงจิง

อย่างเช่นในประตูนานซวินเหมิน มี "ภัตตาคารชิงเฟิงโหลว" อันโด่งดัง

ข้างวัดไท่ผิงซิงกั๋วซื่อ ก็มีคนมาเปิด "โรงแรมชิงเฟิงโหลวไร้เทียมทาน" ชื่อร้านชวนให้รู้สึกเลี่ยนจนขนลุก

จูหมิง สวมชุดลำลองสีเขียว สวมหมวกผ้า สวมรองเท้าหนัง

เพิ่งเดินไปถึงหน้าร้าน เด็กในร้านก็รีบออกมาต้อนรับ "ท่านทั่นฮวาเชิญข้างในขอรับ!"

จูหมิง ยิ้มถาม "เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ"

เด็กในร้านตอบว่า "วันที่ท่านทั่นฮวาขานชื่อ ขี่ม้าผ่านหน้าร้าน ข้าเห็นชัดเจนอยู่ริมถนน ท่านทั่นฮวาต้องการซื้อถ่านหินรึขอรับ เพียงแค่สั่งคำเดียว ข้าจะให้คนไปส่งถึงบ้าน"

"ช่วยผูกม้าให้ข้าหน่อย ไปเรียกเถ้าแก่ของเจ้ามา" จูหมิง สั่ง

เด็กในร้านรีบรับบังเหียนม้า ตะโกนเข้าไปข้างในว่า "ลุงใหญ่ ท่านทั่นฮวามาขอรับ"

เถ้าแก่จางเจ้าของร้านถ่านรีบเดินออกมา อายุราวสี่สิบห้าสิบปี ประสานมือคำนับ "ท่านทั่นฮวาเชิญข้างใน" แล้วหันไปตะโกนสั่งเด็กอีกคน "รีบยกน้ำชามาเร็ว!"

จูหมิง กล่าวว่า "น้ำชาไม่ต้อง ข้าถามไม่กี่คำก็จะไปแล้ว"

เถ้าแก่จางเชิญ จูหมิง นั่งลง "ท่านทั่นฮวาอยากถามอะไร เชิญถามมาได้เลยขอรับ"

จูหมิง ถามว่า "ถ่านหินในเมืองตงจิง ทำไมยิ่งขายยิ่งแพง ราชสำนักกำหนดราคาชั่งละ 4 อีแปะ ทำไมถึงขายกันชั่งละ 10 อีแปะแล้ว"

เถ้าแก่จางรู้สึกว่าคำถามนี้ตลกดี "ถ่านหินชั่งละ 4 อีแปะ นั่นเป็นราคาที่ราชสำนักกำหนดตั้งแต่สมัยปู่ทวดข้ายังอยู่ ผ่านมาหลายสิบปีแล้ว จะไม่ให้ขึ้นราคาได้ยังไง ตอนนี้ยังเป็นฤดูร้อน ราคาถ่านหินยังไม่แพง รอถึงหน้าหนาว ชั่งละยี่สิบสามสิบอีแปะก็ยังขายได้"

"ชั่งละยี่สิบสามสิบอีแปะ ชาวบ้านจะใช้ไหวรึ" จูหมิง สงสัย

เถ้าแก่จางบอกว่า "ใช้ไม่ไหวก็ทนหนาวเอา ทนไปถึงฤดูใบไม้ผลิก็รอด ถ้าหนาวตายก็ถือว่าซวยไป ราคาต้นทุนถ่านสูงเกินไป ข้าก็จนปัญญา จะให้ขาดทุนก็ไม่ได้"

วันเวลาที่ถ่านหินปลอดภาษี ได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว

ในและนอกเมืองตงจิงมี ด่านเก็บภาษีถ่านหิน ใหญ่สี่แห่ง คอยเก็บภาษีถ่านหินที่ขนเข้ามาเมืองหลวงโดยเฉพาะ

จูหมิง ถามอีก "ภาษีถ่านสูงแค่ไหน ก็ไม่น่าจะขายแพงขนาดนั้นนี่นา"

เถ้าแก่จางทำท่าอึกอัก เหมือนมีอะไรไม่สะดวกใจจะพูด

จูหมิง พูดเสียงเบา "ถ้ามีใครเก็บภาษีมั่วซั่ว ข้าต้องทูลราชสำนักแน่ เรื่องนี้เกี่ยวกับปากท้องชาวบ้านตงจิงหลายแสนคน แม้แต่บ้านขุนนางก็ต้องใช้ถ่าน ฝ่าบาทคงไม่นิ่งดูดายแน่"

เถ้าแก่จางเป็นพ่อค้ารายย่อยที่มีหน้าร้าน เป็นประเภทพ่อค้าส่วนใหญ่ในตงจิง พ่อค้าพวกนี้มีจำนวนมากที่สุด พอจะมีเส้นสายทางราชการบ้างนิดหน่อย แต่ไม่มีกำลังพอจะงัดข้อกับทางการ อย่างมากก็แค่มีเสมียนคุ้มกะลาหัวอยู่ไม่กี่คน

คาดว่าคงเคยได้ยินวีรกรรมของ จูหมิง รู้ว่าทั่นฮวาลางผู้นี้กล้าหักหน้าไช่จิง เถ้าแก่จางจึงกระซิบว่า "สิบกว่าปีมานี้ มี ลานถ่านหินของหลวง เพิ่มขึ้นมายี่สิบกว่าแห่ง เจ้าหน้าที่จาก กรมกำกับดูแลถ่านหิน ไปดักเรือขนถ่านที่ ด่านเก็บภาษีถ่านหิน บังคับให้พ่อค้าเร่ขายถ่านให้ลานของหลวง ต้องรอให้ถ่านในลานของหลวงเต็มก่อน ถึงจะยอมให้ขายให้ลานเอกชน ลานถ่านหินเอกชนหลายแห่ง โดนลานของหลวงบีบจนเจ๊งไปแล้ว ร้านถ่านของข้า บ่อยครั้งก็หาของไม่ได้ ต้องไปซื้อถ่านราคาแพงจากลานของหลวงมาขาย"

นโยบายของราชสำนักต่อตลาดถ่านหินในตงจิง คือให้ของหลวงและเอกชนแข่งขันกัน

แถม ด่านเก็บภาษีถ่านหิน ยังต้องสต็อกสินค้าไว้ ถ้าลานถ่านเอกชนโก่งราคา ทางการก็จะรีบปล่อยของออกมาขายในราคาปกติเพื่อดึงราคาลง

ด่านเก็บภาษีถ่านหิน และลานถ่านหินของหลวง ที่เดิมทีมีไว้เพื่อสมดุลตลาด ตอนนี้กลับกลายเป็นตัวตั้งตัวตีผูกขาดตลาดเสียเอง

สถานการณ์แบบนี้ เริ่มปรากฏตั้งแต่สมัยซ่งเจ๋อจง พอมาสมัยฮุยจงก็ยิ่งหนักข้อขึ้น ในเวลาสั้นๆ แค่สิบปี ราชสำนักเพิ่มลานถ่านของหลวงยี่สิบกว่าแห่ง ปิดกั้นช่องทางสินค้า บีบให้เอกชนเจ๊ง แล้วก็ปั่นราคาขายปลีกถ่านหิน

ไช่จิง ปฏิเสธความรับผิดชอบนี้ไม่ได้!

จูหมิง อยากผลิตถ่านรังผึ้งขาย จะให้ไปเก็บผงถ่านฟรีๆ มาเป็นวัตถุดิบตลอดไปก็ไม่ได้ วันหน้ายังไงก็ต้องซื้อถ่านหิน แต่ทางการเล่นสกปรกแบบนี้ เขาคงหาซื้อวัตถุดิบในราคาปกติไม่ได้แน่

คุยกันอีกสองสามประโยค จูหมิง ก็ขอตัวลา

เถ้าแก่จางเดินมาส่งถึงหน้าร้าน กระซิบว่า "ถ้าท่านทั่นฮวาสามารถทูลฝ่าบาท ให้ลงโทษเจ้าหน้าที่ กรมกำกับดูแลถ่านหิน ได้ ไม่เพียงข้าจะได้ประโยชน์ ชาวบ้านตงจิงหลายแสนคนก็จะหนาวตายน้อยลง เพียงแต่ในฎีกานั้น อย่าเอ่ยชื่อข้าเชียวนะ ข้าค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ไม่อยากล่วงเกินขุนนาง"

"วางใจเถอะ ไม่เอ่ยถึงเจ้าแม้แต่ครึ่งคำ" จูหมิง ปลอบใจ

ออกจากร้านถ่าน จูหมิง จูงม้าเดินลงใต้ไปเรื่อยๆ เลยร้านเหล้าตระกูลจางไป ก็เป็นร้าน "ซาลาเปาดอกเหมยถ้ำสวรรค์หยกอ๋อง"

ชื่อร้านแปลกดี จูหมิง ผูกม้าไว้ใต้ชายคา ตั้งใจจะซื้อซาลาเปากินสักหน่อย

"ท่านทั่นฮวามาแล้ว!"

เพิ่งก้าวเข้าร้าน เด็กในร้านก็ตะโกนลั่น

วันที่ขานชื่อ จูหมิง ผ่านถนนเส้นนี้พอดี แถมยังขี่ม้าตัวใหญ่เป็นจุดสนใจ เด็กในร้านสองฝั่งถนนจำเขาได้แม่นยำ

บวกกับเรื่องเล่าที่ปั่งเหยียนและทั่นฮวาปฏิเสธการเป็นลูกเขยไช่จิง แพร่สะพัดไปทั่วตงจิงอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านร้านตลาดจึงมีความรู้สึกดีๆ กับ จูหมิง มาก

จูหมิง นั่งกินซาลาเปาในร้าน มีลูกค้าแอบมองอยู่เป็นระยะ

พอจะจ่ายเงิน เด็กในร้านบอกว่า "ท่านทั่นฮวา ลูกค้าโต๊ะนั้นจ่ายให้แล้วขอรับ"

จูหมิง หันไปมอง เห็นชายคนหนึ่งยิ้มให้เขา

"ขอบคุณที่เลี้ยง!" จูหมิง ประสานมือขอบคุณ

จากนั้นก็โยนเงินสิบกว่าอีแปะลงไป ไม่ยอมรับการเลี้ยงดูจากคนแปลกหน้า

การกระทำแบบนี้ ยิ่งทำให้คนรู้สึกประทับใจ

พอ จูหมิง ออกจากร้านซาลาเปา ลูกค้าในร้านก็พากันวิจารณ์เซ็งแซ่ ต่างบอกว่าท่านทั่นฮวาเป็นคนซื่อตรง แม้แต่ซาลาเปาไม่กี่ลูกก็ไม่ยอมกินฟรี วันหน้าเป็นขุนนางใหญ่ต้องมือสะอาดแน่

จูหมิง ขี่ม้าออกทางประตูน้ำตะวันตกเฉียงเหนือ ที่นั่นมี ด่านเก็บภาษีถ่านหิน ที่ใหญ่ที่สุดของตงจิง

ถ่านหินในเมืองตงจิง เริ่มแรกมาจากเมืองไหวโจว (ฉินหยาง เจียวจั่ว) ตอนนี้มีการขนส่งมาจากทุกสารทิศ เช่นทางใต้จากหยางไจ๋ (อำเภออวี่) ทางเหนือจากเซียงโจว (เฮ่อปี้)

โดยเฉพาะเหมืองถ่านหินเซียงโจว อีกหลายร้อยปีต่อมาถึงมีการค้นพบซากเหมือง

บ่อเหมืองลึก 46 เมตร มีหน้าเหมือง 10 แห่ง ใต้ดินมีอุโมงค์และระบบระบายน้ำที่สมบูรณ์ เป็นซากเหมืองถ่านหินขนาดใหญ่ที่เก่าแก่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ

จูหมิง ลงจากม้ายืนรอนอก ด่านเก็บภาษีถ่านหิน รอจนถึงบ่าย รอมาห้าชั่วโมงกว่า ในที่สุดก็เห็นเรือขนถ่านเข้ามาเสียภาษี

ทั้งหมดสิบสองลำ ประเมินภาษีตามขนาดเรือ ใช้ถ่านหินจ่ายแทนภาษีโดยตรง

ภาษีที่เป็นสิ่งของพวกนี้ เอาไว้ใช้กดราคาถ่านหินในยามวิกฤต

แต่ไม่ได้ขนถ่ายสินค้าลงที่นี่เลย เจ้าหน้าที่ภาษีขึ้นไปบนเรือขนถ่าน แล้วล่องเรือเข้าเมืองตงจิงต่อไป

จูหมิง ขี่ม้าเลียบแม่น้ำตามไป จนถึงสะพานเสือขาวก็หยุด เพราะเรือลอดใต้สะพานไม่ได้

เห็นเรือลำเล็กในเมืองมากมาย เริ่มขนถ่ายถ่านหินพวกนั้น ยังมีเจ้าหน้าที่คอยคุมการขนส่ง เห็นชัดว่าจะขนไป ลานถ่านหินของหลวง ทั้งหมด

แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด ยังเหลือไว้ลำหนึ่ง

กว่าจะถ่ายสินค้าเสร็จคงอีกนาน พ่อค้าโยนงานที่เหลือให้ผู้ช่วย แล้วตัวเองก็เดินคอตกไปกินข้าวที่ร้านอาหาร

จูหมิง จูงม้าตามไป นั่งโต๊ะเดียวกับพ่อค้าคนนั้น

พ่อค้าเห็นเขาสวมชุดขุนนางสีเขียว ดูออกว่าเป็นขุนนาง รีบลุกขึ้นคำนับ "ผู้น้อยคารวะท่านใต้เท้า!"

"เชิญนั่ง" จูหมิง แนะนำตัว "ข้าแซ่จู เป็นจิ้นซื่ออันดับสามปีนี้ ล่วงเกินไช่จิงและหวังฟู่ไปแล้ว แต่ฝ่าบาททรงโปรดปราน ให้ข้าเป็น ไท่เสวียเสวียเจิ้ง"

พ่อค้าได้ยินดังนั้น ก็อึ้งกิมกี่ไปเลย

มีใครแนะนำตัวแบบนี้ด้วยเรอะ?

จูหมิง พูดต่อ "ราคาถ่านหินในตงจิงพุ่งสูง ฝ่าบาทส่งข้ามาสืบข่าวลับๆ วางใจเถอะ ข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องของท่าน แม้แต่ชื่อท่านข้าก็จะไม่ถาม ท่านเพิ่งค้าขายสำเร็จ ทำไมถึงหน้าตาเศร้าหมองนัก?"

พ่อค้ามองสำรวจ จูหมิง ไปมา ในเมื่อไม่ต้องบอกชื่อแซ่ เขาก็ลองบ่นดูบ้าง "เที่ยวนี้ข้าขนถ่านหินมาสิบสองลำ ภาษีแพงไม่ว่ากัน แต่สิบเอ็ดลำในนั้น ต้องขายให้ ลานถ่านหินของหลวง ในราคาถูก อาศัยแค่ลำเดียวที่เหลือ ขายให้ลานถ่านเอกชนในราคาสูง ถึงพอจะมีกำไรบ้าง แต่ ลานถ่านหินของหลวง กดราคาหนักขึ้นทุกที ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เกรงว่าจะขาดทุน"

"เป็นแบบนี้ตลอดเลยรึ?" จูหมิง ถาม

พ่อค้าตอบว่า "เริ่มเป็นตั้งแต่ปีฉงหนิง ถึงตอนนี้ก็สิบสองสิบสามปีแล้ว แรกๆ ก็ยังพอทน แต่เดี๋ยวนี้ยิ่งโลภมากไม่รู้จักพอ กำไรพวกเราพ่อค้าถ่านลดฮวบๆ แต่ถ้าไม่ยอมทำตาม ก็ผ่านด่านภาษีไม่ได้ ต้องยอมให้เจ้าหน้าที่ขูดรีด"

จูหมิง ถามอีก "กรมกำกับดูแลถ่านหิน ใครเป็นคนคุม?"

พ่อค้ามองซ้ายมองขวา กระซิบว่า "คนของไช่เซี่ยงกง ปีนี้ที่รีดไถหนักกว่าเดิม ก็เพราะหวังเซี่ยงกงได้เป็นเสนาบดีกรมการคลัง ก็ส่งคนของตัวเองเข้ามาในกรมถ่านหินด้วย พ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างเรา ต้องรับมือสองเซี่ยงกงพร้อมกัน จะไปทนไหวได้ยังไง?"

ไช่จิง กับ หวังฟู่ ช่างสรรหาช่องทางทำกินจริงๆ

คุยกันอีกพักหนึ่ง จูหมิง จ่ายค่าข้าวแล้วเดินจากไป พ่อค้าคนนั้นก็รีบชิ่งหนีไปอย่างไว

จูหมิง ตั้งใจจะกลับบ้านไปเขียนฎีกา ไม่ได้ยื่นถอดถอน ไช่จิง หรือ หวังฟู่ โดยตรง แต่จะยื่นถอดถอนเจ้าหน้าที่ใน กรมกำกับดูแลถ่านหิน ถ้าซ่งฮุยจงมองไม่เห็น ก็จะเขียนฎีกาลับอีกฉบับ ให้ เซวียเต้ากวง ช่วยยื่นให้

ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ไม่เพียงลดราคาถ่านหิน สร้างกุศลให้ชาวบ้านตงจิง แต่ยังเป็นการปูทางให้ธุรกิจของตัวเองด้วย

จริงๆ แล้วถ้า จูหมิง ไม่ลงมือ ปีหน้าก็จะมีคนลงมืออยู่ดี หวังเก๋อ อธิบดีศาลต้าหลี่ซื่อ ย้ายมาเป็นเจ้าเมืองไคเฟิง เรื่องแรกที่ทำคือยื่นถอดถอน กรมกำกับดูแลถ่านหิน

เรื่องนี้ส่งผลกระทบร้ายแรง เพราะขุนนางทั้งหลายก็ต้องใช้ถ่านหินเหมือนกัน เลยมีขุนนางจำนวนมากร่วมลงชื่อถอดถอนด้วย

ซ่งฮุยจงก็กลัวจะเกิดเรื่องวุ่นวายในตงจิง จึงออกราชโองการสั่งให้แก้ไข

ผลการแก้ไขก็พอมีบ้าง แต่ก็แค่นั้น ราคาถ่านลดลงแค่อีแปะสองอีแปะ พวกขุนนางกังฉินก็ยังเกาะกองถ่านกินเลือดกินเนื้อต่อไป

กลับถึงบ้าน เอาม้าให้ ไป๋เซิ่ง

ไป๋ฉงเยี่ยน เดินยิ้มร่าเข้ามา "มีข่าวดี พ่อของ หวังฟู่ ตายแล้ว เขาต้องลาไปไว้ทุกข์"

จูหมิง ส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่ข่าวดีอะไรเลย ไม่มี หวังฟู่ คอยคานอำนาจ อิทธิพลของ ไช่จิง จะยิ่งใหญ่คับฟ้ากว่าเดิม"

เวลานี้ พ่อลูกตระกูลไช่ คงกำลังดีดกะโหลกฉลองกันอยู่

พวกเขาวางแผนจะรอให้ทัพหน้าพ่ายแพ้ แล้วค่อยยื่นถอดถอน หวังฟู่ เพื่อแย่งอำนาจการคลังกลับมา นึกไม่ถึงว่าพ่อของ หวังฟู่ จะมาชิงตายไปซะก่อน

การต่อสู้ระดับสูงแบบนี้ จูหมิง เข้าไปยุ่งไม่ได้ เดินเข้าห้องหนังสือไปเขียนฎีกาถอดถอน

ขอแค่ล้ม กรมกำกับดูแลถ่านหิน ได้สำเร็จ จูหมิง ต้องมีชื่อเสียงโด่งดังแน่นอน เพราะรวมถึงขุนนางด้วย คนตงจิงหลายแสนคนล้วนได้ประโยชน์

พรุ่งนี้ เริ่มวิจัยถ่านรังผึ้ง

[จบแล้ว]