LG-ตอนที่ 35 หวังเจี้ยน

"ท่านอัครมหาเสนาบดีหวังหวิ่น!"

"เพราะว่าหากทหารหาญเหล่านี้ที่เสียชีวิตในสนามรบต้องถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ด้วยข้ออ้างเรื่องค่าใช้จ่ายในคลังหลวงไม่พอ นั่นอาจจะทำให้กองทัพทั้งหมดเสียขวัญกำลังใจได้" อวี้เหลียวกล่าว พลางหันไปทางหวังหวิ่น

"ระบบชนชั้นขุนเป็นแบบใด ระบบสำหรับกองทัพหลันเถียนและกองทัพปกติก็เป็นไปแบบนั้น" หวังหวิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพราะว่าหากทุกอย่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้ แล้วในอนาคตเราจะรักษากฏระเบียบได้อย่างไร?"

อวี้เหลียวยิ้มเล็กน้อย

"แน่นอนว่ากฏระเบียบควรมีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด แต่ทว่าคนของกองทัพหลันเถียนก็คือทหารเช่นกัน หน้าที่เดิมของพวกเขาคือดูแลเสบียงและสนับสนุนงานอยู่เบื้องหลัง ทว่าพวกเขากลับก้าวเข้าสู่สนามรบ และสิ้นชีพเพื่อแคว้น จึงสมควรได้รับเงินชดเชยในส่วนของ ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยน ที่เสียชีวิต ด้วยเหตุนี้ตลอดมาพลังอำนาจของแคว้นฉินจึงขึ้นอยู่กับความคมกล้าของอาวุธและขวัญกำลังใจของทหาร"

เสียงของเขาแผ่วลง

"แม้ว่าอาจเป็นไปได้ในแง่ของความรู้สึก แต่ก็เป็นไปไม่ได้ภายใต้กฎหมายของแคว้น" หวังหวิ่นไม่สะทกสะท้าน

"ในฐานะผู้รับผิดชอบด้านความดีความชอบทางการทหารและการลงโทษ ท่านแม่ทัพเว่ย ท่านควรตระหนักถึงเรื่องนี้ อีกทั้งท่านเองก็รู้ว่าลำพังการเคลื่อนพลของกองทัพนั้นก็เป็นการเผาผลาญพลังอำนาจของแคว้นฉินอย่างใหญ่หลวงแล้ว"

แต่อิ๋งเจิ้งก็เอ่ยขึ้น "พอได้แล้ว!"

"ฝ่าบาท!" หวังหวิ่นและอวี้เหลียวโค้งคำนับด้วยความเคารพ

"กฎหมายและข้อบังคับของแคว้นไม่อาจถูกละเมิดอย่างโจ่งแจ้งได้ แต่ทหารที่เสียชีวิตเพื่อแคว้นนั้นก็จะต้องไม่ถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ดังนั้นอนุญาตให้มอบเงินบำนาญเท่ากับครึ่งหนึ่งของทหารทัพเจี้ยนที่มีบรรดาศักดิ์และเสียชีวิตไป สิ่งนี้ถือเป็นคำอธิบายที่ข้าติดค้างพวกเขาไว้" อิ๋งเจิ้งกล่าวอย่างช้า ๆ

แม้คำพูดของเขาจะดูสบาย ๆ แต่ทว่าการตัดสินใจนั้นถือเป็นที่สิ้นสุด

"ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาสามารถ" อวี้เหลียวโค้งคำนับทันที ใบหน้าของเขายิ้มแย้มด้วยความยินดี

อย่างไรก็ตาม หวังหวิ่นยังคงนิ่งเงียบ

"อัครมหาเสนาบดี เจ้าได้ยินชัดเจนหรือไม่?" อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้ว สายตาจับจ้องไปที่หวังหวิ่น

เมื่อเผชิญหน้ากับพระราชอำนาจของอิ๋งเจิ้ง หวังหวิ่นจึงทำได้เพียงโค้งคำนับ "กระหม่อมเข้าใจแล้ว"

"ดี หากเหล่าขุนนางไม่มีสิ่งใดจะกราบทูลแล้ว ก็ถือว่าเลิกประชุมได้ ท่านหมอเซี่ย โปรดมาพบข้าที่ตำหนักจางไถ" อิ๋งเจิ้งกล่าว พลางลุกขึ้นยืนและโบกมือ

กล่าวจบ อิ๋งเจิ้งก็หันหลังและออกจากท้องพระโรง

"พวกกระหม่อมขอน้อมส่งฝ่าบาท" เหล่าขุนนางเปล่งเสียงพร้อมกัน

หลังจากอิ๋งเจิ้งจากไป หวังหวิ่นเดินไปหาอวี้เหลียวและสูดหายใจอย่างเย็นชา แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน

"ท่านแม่ทัพเว่ย หากท่านไม่ได้เป็นคนดูแลบ้าน ท่านก็คงจะไม่รู้ราคาของข้าวสารและฟืนสินะ เพราะว่าแคว้นฉินทำสงครามกับแคว้นฮั่นมาเป็นเวลาสามเดือนแล้ว ท่านรู้หรือไม่ว่ากองทัพของเรา 300,000 กว่านาย บริโภคเสบียงไปเท่าใดในแต่ละวัน?"

"แม้ข้าจะไม่ได้ดูแลบ้าน แต่ข้าก็ตระหนักถึงพลังอำนาจของแคว้นฉิน"

อวี้เหลียวเย้ยหยัน

"การทำลายแคว้นฮั่นอาจจะสิ้นเปลืองกำลังของเราไปบ้าง แต่มันยังห่างไกลจากความสูญเสียครั้งใหญ่ที่ท่านกล่าวถึง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันได้ใช้เสบียงและข้าวสารที่สะสมไว้โดยอัครมหาเสนาบดีคนก่อนไปจนหมดแล้วหรือ? หรือเป็นเพราะว่าคนปัจจุบันด้อยกว่าคนก่อน?" เขาปัดแขนเสื้อ หันหลังและจากไป

เมื่อได้ยินคำเสียดสีจากอวี้เหลียว ใบหน้าของหวังหวิ่นก็ซีดเผือด แต่ท้ายที่สุดเขาก็ระงับอารมณ์ไว้ได้

บางทีนี่อาจเป็นการปะทะกันระหว่างชนชั้นขุนนางเก่าและชนชั้นใหม่ ที่กำลังคุกรุ่นอยู่ภายใต้ราชสำนัก

แคว้นฉินที่ดูเหมือนจะสงบและเป็นเอกภาพ นับตั้งแต่อิ๋งเจิ้งเริ่มปกครองด้วยพระองค์เอง แคว้นฉินก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เดิมทีราชสำนักถูกครอบงำโดยเชื้อพระวงศ์และชนชั้นขุนนางเก่าของแคว้นฉิน แต่อิ๋งเจิ้งยึดมั่นในหลักการใช้ความสามารถโดยไม่ยึดติดกับธรรมเนียม พระองค์เสาะหาผู้มีคุณธรรมจากใต้หล้าทั้งหมด แม้กระทั่งใช้แขกจากแคว้นอื่น

บัดนี้ ราชสำนักแคว้นฉินจึงได้แตกออกเป็นสองฝ่ายอย่างมีประสิทธิภาพ ชนชั้นขุนนางเก่าและบัณฑิตใหม่พัวพันกันอยู่ในสายใยแห่งผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันและการต่อสู้เพื่ออำนาจที่ทำให้พวกเขาเป็นปฏิปักษ์กัน

แน่นอนว่าอิ๋งเจิ้งเห็นทุกสิ่ง ทว่าพระองค์ก็ไม่ทรงแทรกแซง นี่คือธรรมชาติของอำนาจกษัตริย์—ซึ่งก็คือการจัดการเหล่าขุนนางอย่างชาญฉลาด

「 ตำหนักจางไถ! 」

ที่พักของฮ่องเต้แคว้นฉินในอดีต

"ท่านหมอเซี่ยมาถึงแล้ว" จ้าวเกากล่าวจากนอกห้องโถง

เซี่ยอู่เฉี่ยก้าวเข้าไปในตำหนัก ขณะที่เขาเข้าไป อิ๋งเจิ้งที่กำลังรออยู่ข้างในก็โบกมือ จ้าวเกาโค้งคำนับทันที และค่อยๆ ปิดประตูตำหนัก

"ท่านพ่อตา" อิ๋งเจิ้งเรียกด้วยความอบอุ่น

"ฝ่าบาท" เซี่ยอู่เฉี่ยตอบด้วยการโค้งคำนับ

"ครั้งสุดท้ายที่ข้าได้พบท่านคือเมื่อเดือนที่แล้ว ท่านพ่อตา ท่านไม่ชอบมาพบข้าขนาดนั้นเลยหรือ?" อิ๋งเจิ้งถามด้วยความรู้สึกช่วยเหลือตนเองไม่ได้เล็กน้อย

"ฝ่าบาททรงคิดมากเกินไป" เซี่ยอู่เฉี่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม "ฝ่าบาททรงทราบอุปนิสัยของกระหม่อมดี กระหม่อมไม่เคยชอบราชสำนัก และยิ่งไม่ชอบพระราชวัง เพราะความปรารถนาที่แท้จริงของกระหม่อมคือการอุทิศตนเพื่อการศึกษาทางการแพทย์"

เมื่อได้ยินดังนั้น อิ๋งเจิ้งก็ยิ้มเล็กน้อย มีร่องรอยของความโศกเศร้าในสีหน้าของเขา

"ถ้าเป็นไปได้ ท่านพ่อตา โปรดมาที่ตำหนักให้บ่อยขึ้น เพราะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่มีใครอยู่เคียงข้างที่ข้าสามารถไว้วางใจได้อย่างแท้จริง"

"กระหม่อมเข้าใจแล้ว" เซี่ยอู่เฉี่ยกล่าวสั้น ๆ พลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของอิ๋งเจิ้งก็ลึกซึ้งขึ้น "มีกี่คนที่รู้เกี่ยวกับเทคนิคทางการแพทย์ใหม่ในค่ายรักษา?" เขาถาม

"จ้าวเฟิงผู้นั้นสอนเทคนิคการเย็บแผลและวิธีการฆ่าเชื้อด้วยความร้อนให้แก่ลูกศิษย์ของกระหม่อม และ ศิษย์ของกระหม่อมก็ได้ถ่ายทอดสิ่งเหล่านั้นให้แก่หมอทหารจำนวนมาก" เซี่ยอู่เฉี่ยอธิบาย

"ศาสตร์ทางการแพทย์เช่นนี้สามารถลดการบาดเจ็บล้มตายในกองทัพของเราได้อย่างมีนัยสำคัญ... มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนจริง ๆ" อิ๋งเจิ้งกล่าวด้วยความรู้สึกท่วมท้น

"หากไม่ใช่เช่นนั้น ท่านก็คงไม่กล้าร้องขอแทนเขา และชายหนุ่มผู้นั้นเรียกร้องอะไรบ้างหรือไม่เมื่อตอนเขาสอนเทคนิคเหล่านี้?"

"ศิษย์ของกระหม่อมพูดถึงเขาเพียงประโยคเดียวว่า 'หมอผู้รักษาจะต้องมีหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยเมตตา'" เซี่ยอู่เฉี่ยกล่าวพลางหัวเราะเบา ๆ

"ท่านพ่อตา ท่านต้องกำลังคิดจะรับเขาเป็นศิษย์อีกคนแน่" อิ๋งเจิ้งกล่าวด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน

"พ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมเคยคิดว่าเทคนิคทางการแพทย์ของกระหม่อมได้มาถึงจุดสูงสุดแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะมีคนที่เก่งกว่าอยู่เสมอ ศิษย์ของกระหม่อมกล่าวว่าเทคนิคทางการแพทย์ของเด็กหนุ่มผู้นั้นยังไม่ได้โดดเด่นมาก ทว่าเขามีความเข้าใจในหนทางแห่งการแพทย์ที่ไม่เหมือนใคร และหากได้รับการชี้แนะที่เหมาะสม เขาจะต้องกลายเป็นแพทย์ที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน" เซี่ยอู่เฉี่ยยืนยันอย่างมั่นใจ

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ อิ๋งเจิ้งก็รู้สึกผิดในใจ

"ชายหนุ่มผู้นี้มีความกล้าหาญอย่างยิ่ง หวังเจี้ยนเองก็ยื่นรายงานเพื่อขอตำแหน่งให้เขา การใช้เขาเป็นเพียงหมอทหารนั้นจึงเป็นการสิ้นเปลืองความสามารถของเขา แม้นับเป็นเรื่องหายากที่ท่านจะขอสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แต่ท่านพ่อตา ทว่าครั้งนี้ข้าไม่อาจอนุญาตตามความปรารถนาของท่านได้"

"ฝ่าบาททรงกล่าวเกินไป" เซี่ยอู่เฉี่ยกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เมื่อเทียบกับแม่ทัพผู้กล้าหาญ การบ่มเพาะแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่สักคนนั้นก็มีความสำคัญเพียงเล็กน้อย"

"ท่านพ่อตา บัดนี้ข้าได้เริ่มต้นภารกิจในการรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่ง การพิชิตแคว้นฮั่นเป็นเพียงก้าวแรก ขั้นที่สองจะเป็นแคว้นจ้าว และ ในไม่ช้า ข้าจะทำให้ความปรารถนาของท่านเป็นจริง" อิ๋งเจิ้งรับรองกับเซี่ยอู่เฉี่ย สายตาเต็มไปด้วยคำมั่นสัญญา

「 เมืองหยาง จวนเจ้าเมือง! 」

"ทำความเคารพ แม่ทัพหลี่" หวังเยียนกล่าว พลางนำจ้าวเฟิงเข้าไปในห้องโถงและทำความเคารพ

"ข้าได้นำ จ้าวเฟิง นายกองห้าสิบของค่ายหลันเถียนมาแล้ว"

"ทำความเคารพแม่ทัพหลี่" จ้าวเฟิงโค้งคำนับทันที พร้อมกับประสานมือ

ทหารธรรมดาของกองทัพหลันเถียนที่ไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางจะต้องคุกเข่าต่อหน้าผู้บังคับบัญชาระดับสูง แต่บัดนี้เมื่อจ้าวเฟิงมีบรรดาศักดิ์ขุนนางแล้ว แม้แต่การโค้งคำนับธรรมดา ๆ ก็เพียงพอแล้วต่อหน้าฮ่องเต้แคว้นฉิน

หลี่เถิงเงยหน้ามองจ้าวเฟิง หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้ม

"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะยังหนุ่มแน่นเช่นนี้ ดูเหมือนว่า วีรบุรุษจะเกิดขึ้นจากคนหนุ่มจริง ๆ"

ในประวัติศาสตร์ การพิชิตแคว้นฮั่นได้ถูกนำโดยเน่ยสื่อเถิง ภายใต้กษัตริย์แคว้นฉิน อิ๋งเจิ้ง และ ชายผู้นี้ชื่อหลี่เถิง... เขาจะกลายเป็นเน่ยสื่อในภายหลังได้หรือไม่?

สำหรับข้า ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าข้าคือบุคคลที่มีชีวิตอยู่ในหนังสือประวัติศาสตร์ เขายังเป็นบุคคลที่ถูกบันทึกไว้ในพงศาวดาร เมื่อคิดดูแล้ว นี่คือบุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงคนแรกที่ข้าเคยพบ

แล้วเป่าหยวนล่ะ?

เขาคงไม่นับ หลังจากการเผชิญหน้ากันครั้งแรกและครั้งเดียว ข้าก็ตัดศีรษะเขาไปแล้ว

"ท่านแม่ทัพหลี่กล่าวชมเกินไปแล้ว" จ้าวเฟิงตอบทันที โดยไม่มีความอ่อนน้อมถ่อมตนหรือความเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย

บทที่ 31

"เดิมทีข้าคิดว่าเป่าหยวน สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นได้หลบหนีไปแล้ว ข้าจึงได้นำกองทัพออกไล่ล่า โดยสาบานว่าจะจับเขาให้ได้ ทว่าข้าไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าสารเลวนั่นจะซ่อนตัวอยู่ในเมืองหยาง เขาเกือบจะทำลายทุกอย่างพังหมด"

"หากไม่ได้เจ้า ข้าอาจจะถูกปลดจากตำแหน่งแม่ทัพใหญ่โดยตรงไปแล้ว"

"เพราะข้า ทหารกองทัพหลันเถียนนับหมื่นนายจึงต้องประสบความทุกข์ยาก เป็นข้าที่ผิดเอง…"

เมื่อคิดย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ล่าสุด หลี่เถิงรู้สึกช่วยเหลือตนเองไม่ได้เล็กน้อย แต่สิ่งที่หนักอึ้งในใจเขามากกว่าคือการตำหนิตนเอง

จ้าวเฟิงไม่ได้พูดอะไรเพื่อปลอบโยนเขา เพราะเรื่องนี้เป็นความรับผิดชอบของหลี่เถิงจริง ๆ

เนื่องจากความกระตือรือร้นในการแสวงหาความดีความชอบอย่างหน้ามืดตามัว และความล้มเหลวในการทิ้งกำลังพลประจำการไว้ในเมืองหยางที่เพียงพอ จึงเปิดโอกาสให้เป่าหยวนได้ฉวยประโยชน์

เพราะหากหลี่เถิงทิ้งทหารทัพเจี้ยนไว้มากกว่านี้สักหนึ่งหมื่นนายเพื่อปกป้องเมืองหยาง เป่าหยวนก็คงจะไม่สามารถสร้างความวุ่นวายได้มากขนาดนี้ และกองทัพหลันเถียนก็จะไม่ต้องประสบกับความสูญเสียมากมายเช่นนี้

แม้จะมีการกล่าวกันว่าความสำเร็จของแม่ทัพนั้นสร้างอยู่บนภูเขากระดูกและซากศพ แต่ในครั้งนี้ การกระทำของหลี่เถิงไม่สามารถถือเป็นความสำเร็จได้

แต่กลับเป็นความผิดของเขาเอง

นอกจากนี้ ในใจลึก ๆ เมื่อตอนที่กองกำลังของเป่าหยวนเปิดฉากโจมตีอย่างกะทันหัน แม้แต่ จ้าวเฟิง เอง ก็กำลังสบถอย่างรุนแรง ว่าพวกเราถูกกองทัพแคว้นฮั่นซุ่มโจมตีได้อย่างไร ในเมื่อการรบมาถึงขั้นนี้แล้ว?

มันช่างน่าขันสิ้นดี

"หากท่านแม่ทัพหลี่รู้สึกผิดอย่างแท้จริง ท่านก็สามารถไปเยี่ยมหลุมศพของทหารเหล่านั้นในวันอื่นเพื่อแสดงความเคารพต่อความกล้าหาญของพวกเขา" จ้าวเฟิงแนะนำอย่างช้า ๆ "หรืออาจจะทูลขอสิ่งชดเชยเพิ่มเติมจากฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เถิงจึงเงยหน้าขึ้น มองจ้าวเฟิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าจ้าวเฟิงจะพูดตรงไปตรงมาเช่นนี้ โดยไม่แสดงความเกรงกลัวต่อสถานะแม่ทัพใหญ่ของเขา

เพียงแต่ หลี่เถิงไม่ได้โกรธ แต่กลับพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"หลังจากการรบสิ้นสุดลง ข้าจะไป ขอความเมตตาต่อทหารกล้าแห่งกองทัพหลันเถียนที่เสียชีวิตไป ต่อท่านแม่ทัพอาวุโส"

"หากสิ่งของชดเชยเหล่านั้นมากพอ เหล่าทหารที่จากไปเหล่านั้นอาจจะพบกับความสงบได้บ้าง" จ้าวเฟิงกล่าว

เพราะในยุคนี้ บางทีหลายสิ่งอาจอยู่เหนือการควบคุมของเรา ไม่ว่าจะเป็นการถูกเกณฑ์ทหาร การเข้าร่วมกองทัพ การไปรบ และการเสียชีวิต

แต่ทว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป้าหมายที่ไม่ได้พูดออกมา นั่นคือเพื่อความอยู่รอดและเพื่อให้ครอบครัวของตนอยู่รอดได้

แม้ว่าทหารจะเสียชีวิต แต่เงินชดเชยของพวกเขาคือของขวัญสุดท้ายที่พวกเขาสามารถมอบให้แก่ครอบครัวได้

แม้จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยสักหนึ่งส่วนก็อาจทำให้ครอบครัวของพวกเขาอยู่ได้ดีขึ้นอีกเล็กน้อย

เนื่องจากในยุคนี้คนทั่วไปส่วนใหญ่ล้วนหาเลี้ยงชีพด้วยการทำนา นอกเหนือจากการทำงานในร้านค้า

"วางใจได้" หลี่เถิงกล่าวกับจ้าวเฟิงพร้อมรอยยิ้ม "แคว้นฉินล้วนไม่เคยละเลยที่จะให้เกียรติผู้ที่สร้างความดีความชอบ นอกจากนี้ ข้าได้รับแจ้งจากท่านแม่ทัพอาวุโสแล้วว่า เขาได้รายงานความสำเร็จทางการทหารของเจ้าและความสำเร็จของกองทัพหลันเถียนแล้ว ภายในสิบวัน อาจมีราชโองการมาถึง เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าคงจะไม่ได้อยู่ในกองทัพหลันเถียนอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นหนึ่งในทหารทัพเจี้ยนซึ่งอยู่ในค่ายหลักของข้า ความตั้งใจของแม่ทัพอาวุโสคือให้เจ้ามาอยู่ภายใต้การบัญชาการของข้าโดยตรง”

"เมื่อราชโองการมาถึง ข้าก็จะปฏิบัติตามอย่างแน่นอน" จ้าวเฟิงตอบอย่างใจเย็น พลางประสานมือทำความเคารพ

"ไม่ต้องกังวล" หลี่เถิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้ารู้ว่าเจ้าเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บ ดังนั้นจงใช้เวลานี้พักผ่อนให้ดี เพราะปัจจุบันกองทัพของเรากำลังไล่ล่ากองกำลังศัตรูที่เหลือและกำลังรุกคืบไปยังเมืองหลวงแคว้นฮั่นทีละน้อย จึงน่าจะไม่มีการรบใหญ่ที่ใกล้จะเกิดขึ้น ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลจนเกินไป”

"เข้าใจแล้ว" จ้าวเฟิงพยักหน้า

"ท่านแม่ทัพหลี่" เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ข้ามีข้อเสนอ"

ซึ่งนั่นคือหวังเยียนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

"แม่ทัพหวัง เชิญกล่าว" หลี่เถิงกล่าว พลางหันไปหานาง

"ข้าหวังว่าท่านจะอนุญาติให้จ้าวเฟิงย้ายไปยังกองทัพภายใต้การบัญชาการของข้า" หวังเยียนกล่าวพลางเงยหน้าขึ้น

"ย้ายไปยังกองทัพของเจ้า?" หลี่เถิงแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อสบตากับหวังเยียน เขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างและค่อย ๆ ถามว่า "เจ้าตัดสินใจดีแล้วงั้นหรือ?"

"ข้าตัดสินใจแล้ว" หวังเยียนพยักหน้า หลังจากพูดคำเหล่านั้น นางก็ดูผ่อนคลายลงมาก

"ก็ได้ ข้าจะรายงานเรื่องนี้ต่อท่านแม่ทัพอาวุโส" หลี่เถิงกล่าว

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ" หวังเยียนกล่าว จากนั้นนางก็หันไปหาจ้าวเฟิง

"ในเมื่อเจ้าจะถูกโอนย้ายไปยังค่ายรบหลักในไม่ช้าอยู่แล้ว ให้ข้าพาเจ้าไปดูรอบ ๆ ค่ายทหารเพื่อทำความคุ้นเคยหน่อยดีไหม?"

จ้าวเฟิงไม่ปฏิเสธ

"ก็ได้ ข้าก็อยากจะรู้ว่าค่ายหลักแตกต่างจากกองทัพหลันเถียนอย่างไร"

หลังจากนั้น หวังเยียนก็พาจ้าวเฟิงออกจากห้องโถงไป

เด็กคนนั้นมีความแค้นต่อข้า หลี่เถิงคิด พลางมองร่างของจ้าวเฟิงที่กำลังเดินจากไป เขาสัมผัสได้ถึงความเฉยเมยในคำพูดของจ้าวเฟิงอย่างเป็นธรรมชาติ บางทีข้าอาจจะเป็นคนนำสิ่งนี้มาสู่ตัวเอง เพราะการกระทำของข้า ข้าได้นำอันตรายมาสู่กองทัพหลันเถียน... เฮ้อ…

ในทางกลับกัน จ้าวเฟิง ก็คิดในใจ

บางทีนี่อาจเป็นธรรมชาติของข้า การไม่ชอบความเสแสร้ง ข้าไม่สามารถก้มหัวให้หลี่เถิงหรือประจบประแจงผู้มีอำนาจได้จริง ๆ นอกจากนี้ ด้วยความแข็งแกร่งที่ข้ามีอยู่ในตอนนี้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

「 ระหว่างทาง 」

หวังเยียนเดินนำหน้า ในขณะที่จ้าวเฟิงเดินตามหลัง ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารอย่างเงียบ ๆ ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงบ หวังเยียนก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

จ้าวเฟิงก็หยุดลงอย่างกะทันหันเช่นกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

หวังเยียนหันกลับมาและพูดด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

"เจ้าไม่มีอะไรจะถามหรือจะพูดหน่อยเหรอ?”

"ข้ายังจะมีอะไรต้องถามด้วยเหรอ?" จ้าวเฟิงตอบด้วยความงุนงง

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นสตรี?" หวังเยียนถาม พลางจ้องมองเขา

จ้าวเฟิงมองนางอย่างแปลก ๆ แล้วหัวเราะ

"นี่ ถ้าใครมีตาหน่อย ก็น่าจะมองเห็นได้ชัดไม่ใช่เหรอ? หนุ่มหน้าสวยอย่างท่าน น่าจะมีไม่มากในกองทัพ และไม่ว่าท่านจะพยายามทำให้เสียงของท่านหยาบกระด้างแค่ไหน ท่านก็ไม่สามารถปกปิดน้ำเสียงที่เป็นสตรีได้ทั้งหมด"

"นอกจากนี้..." สายตาของจ้าวเฟิงกวาดมองไปที่หน้าอกของหวังเยียน

"ไม่ว่าท่านจะรัดมันแน่นเพียงใด บุรุษที่ไหนจะมีกล้ามหน้าอกใหญ่โตจนไร้สาระขนาดนั้น? ท่านคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง!"

เมื่อคำพูดของเขาจบลง หวังเยียนก็ก้มมองลงโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าขาวผ่องของนางแดงก่ำในทันที

"เจ้าคนหื่นกาม" นางบ่นเบา ๆ

"เป็นท่านที่ถามข้าเอง" จ้าวเฟิงตอบด้วยความหงุดหงิด

"เจ้าอยากกลับบ้านมากขนาดนั้นเลยหรือไง?" หวังเยียนถามอย่างกะทันหัน

"ท่านกำลังพูดเรื่องเหลวไหลอะไรอยู่?" จ้าวเฟิงมองนางและพูดอย่างหงุดหงิด "หรือว่าท่านไม่อยากกลับบ้าน?"

"ข้าไม่อยาก" หวังเยียนตอบ พลางส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนใจ

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ จ้าวเฟิงก็ไม่รู้จะตอบอย่างไร หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า

"ข้าเป็นเพียงสามัญชน ข้าไม่เข้าใจเรื่องราวของตระกูลขุนนางของพวกท่านหรอก แต่ข้าคิดว่าคงมีเรื่องจุกจิกอีกมากมายที่คนตระกูลใหญ่จะต้องจัดการ”

"ถูกต้อง" หวังเยียนกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น

"ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ไม่อยากเกิดในในสิ่งที่เรียกว่า 'ตระกูลใหญ่' หรอก และในบางที ข้าก็คงไม่ต้องมารู้สึกว่าชีวิตของข้ามักอยู่เหนือการควบคุมของข้ามากขนาดนี้”

จ้าวเฟิงเงียบไป โดยไม่ตอบอะไร

ดูเหมือนว่าหญิงสาวผู้นี้จะตกเป็นเป้าหมายของการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง

ไม่อย่างนั้นนางคงไม่หนีมาที่กองทัพเพื่อซ่อนตัว นางอาจจะกำลังพยายามสร้างความดีความชอบทางการทหารเพื่อเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของนางด้วยตนเอง

แต่ทว่าสิ่งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย สกุลของนางคือหวัง และนางยังเป็นบุตรสาวของหวังเจี้ยนด้วยเหตุนี้ จึงมีโอกาสที่บุตรสาวของเขาจะถูกบังคับให้ต้องแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง ไม่แน่ว่าคนที่บังคับนี้ก็คือตัว ฮ่องเต้แคว้นฉินเอง ไม่ว่าจะเป็น เชื้อพระวงศ์ หรือ ขุนนางตระกูลใหญ่ เหล่าคุณหนูที่มีฐานะทางบ้านดีเหล่านี้  ส่วนใหญ่จะถูกมัดไปด้วยความปราถนาของบิดามารดาและการจัดการของแม่สื่อ ดังนั้นมันจึงเป็นชะตากรรมที่ยากจะต่อต้านของเหล่าสตรีในยุคนี้

บทที่ 32

เพราะด้วยความรู้ทางประวัติศาสตร์จากยุคอนาคต จ้าวเฟิงจึงเข้าใจอย่างชัดเจนว่าไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่าความรักอิสระในยุคนี้ ทุกอย่างถูกกำหนดโดยบิดามารดาและคำพูดของแม่สื่อ ดังนั้นสำหรับผู้หญิง ทางเลือกเดียวคือการรอให้แม่สื่อมาถึงประตูพร้อมกับการสู่ขอ

เกิดเป็น สตรี! นี่คือชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของพวกนาง

แน่นอนว่าสำหรับบุตรสาวของตระกูลขุนนาง การแต่งงานเกือบจะเป็นเครื่องมือในการส่งเสริมผลประโยชน์ของตระกูลเสมอ สำหรับบุตรสาวของสามัญชน อาจมีความอิสระมากกว่าเล็กน้อย เพราะพวกเขาสามารถตกหลุมรักใครสักคนจากหมู่บ้านของตนเอง จากนั้นก็ให้แม่สื่อหรือผู้ใหญ่บ้านจัดแจงเรื่องการสู่ขอ

เกี่ยวกับตัวตนของหวังเยียน ทันทีที่เขาได้ยินนามสกุลของนางคือหวัง และเห็นว่านางได้รับการคุ้มกันโดยองครักษ์ส่วนตัวที่มีเพียงแม่ทัพใหญ่เท่านั้นที่จะมีได้ จ้าวเฟิงก็เดาได้ว่านางคือใคร

นางคือบุตรสาวของหวังเจี้ยน ที่เป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจและสูงศักดิ์ที่สุดในแคว้นฉินอย่างแท้จริง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่หวังเยียนจะหลีกหนีชะตากรรมและหลีกเลี่ยงการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองได้!

"คำพูดของเจ้ายังคงแสดงให้เห็นถึงความไม่รู้ในความทุกข์ยากของคนธรรมดาทั่วไป" จ้าวเฟิงกล่าวอย่างช้า ๆ

"เจ้าอาจจะปรารถนาที่จะเกิดในตระกูลธรรมดา แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันมีความท้าทายมากกว่านั้นซ่อนอยู่ เพราะผู้คนนับไม่ถ้วนในโลกนี้ล้วนสามารถฆ่ากันเองเพียงเพราะต้องการประจบคนที่มีชาติกำเนิดสูงส่งที่เจ้าดูถูกได้"

เขาไม่ได้พยายามปลอบโยนนาง ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังพูดความจริงเท่านั้น

นางอาจจะคร่ำครวญถึงการเป็นหมากในการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ทางการเมือง แต่ในหมู่คนทั่วไป ผู้คนนับไม่ถ้วนล้วนไม่มีโอกาสเช่นนั้นด้วยซ้ำ

สิ่งที่พวกเขาต้องการมีเพียงความอยู่รอดในช่วงเวลาที่วุ่นวายเหล่านี้

"ก็อาจจะจริง" หวังเยียนไม่ได้โต้แย้งคำกล่าวของเขา

ทั้งสองเดินต่อไป คนหนึ่งเดินนำหน้า อีกคนเดินตามหลัง

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ค่ายทหาร พวกเขาก็ได้ยินเสียงการฝึกซ้อมจากระยะไกล เดิมทีค่ายนี้เป็นของกองทัพแคว้นฮั่น แต่ตอนนี้ทำหน้าที่เป็นค่ายทหารชั่วคราวสำหรับกองทัพแคว้นฉิน

"ทำความเคารพท่านแม่ทัพ"

เมื่อมาถึงทางเข้าค่าย กลุ่มทหารทัพเจี้ยนที่เฝ้าเวรยามก็โค้งคำนับต้อนรับทันที

"ตามสบาย" หวังเยียนกล่าว พลางก้าวเข้าไปในค่าย

จ้าวเฟิงเดินตามไปอย่างใกล้ชิด ความอยากรู้อยากเห็นของเขากำลังถูกกระตุ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาอยู่ในค่ายที่เป็นของกองกำลังรบแนวหน้า

「 ภายในค่าย! 」

ลานฝึกขนาดมหึมา ซึ่งใหญ่พอที่จะจุทหารนับหมื่นนาย แผ่กว้างอยู่ตรงหน้าพวกเขา

ในขณะนี้ มีทหารทัพเจี้ยนกระจายอยู่ทั่ว โดยพวกเขากำลังฝึกซ้อมประจำวัน ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ด้วยหอกยาว การฝึกความแข็งแกร่งสำหรับพลธนู และการฝึกรูปแบบทางทหาร

แคว้นฉินเป็นที่รู้จักในฐานะดินแดนของกองทัพพยัคฆ์และหมาป่า เพราะด้วยการสนับสนุนจากระบบความดีความชอบทางการทหาร

ดังนั้นกองทัพแคว้นฉินจึงถูกหลอมรวมให้เป็นเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมา แต่ถึงแม้จะมีแรงจูงใจจากรางวัลตามความดีความชอบ ทว่าความเข้มข้นของการฝึกกองทัพแคว้นฉินก็เหนือกว่าแคว้นอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการจัดรูปแบบการรบผสมของพวกเขา ซึ่งถือเป็นจุดแข็งพิเศษของกองทัพแคว้นฉิน

"ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า!"

เสียงตะโกนอันทรงพลังของชายที่กำลังฝึกซ้อมดังก้องไปทั่วลานฝึก ซึ่งมีทหารทัพเจี้ยนของค่ายบัญชาการหวังเยียนกระจายอยู่

การต่อสู้ด้วยหอกยาว การฝึกยิงธนู การฝึกรูปแบบ... การฝึกของทหารทัพเจี้ยนที่แท้จริงของแคว้นฉินเป็นเช่นนี้นี่เอง

จ้าวเฟิงสังเกตด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"เจ้าคิดว่าอย่างไร?" หวังเยียนหันศีรษะมาถามเขา "มันแตกต่างจากกองทัพหลันเถียนอย่างไรบ้าง?"

"ลำพังแค่ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็แตกต่างกันแล้ว" จ้าวเฟิงตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เพราะว่าขวัญกำลังใจของทหารทัพเจี้ยนที่อยู่แนวหน้าและกองทัพหลันเถียนนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ผู้คนที่นี่ทุกคนล้วนเคยจ้องมองความตาย และทุกคนล้วนแผ่แรงกดดันของเจตนาฆ่าที่สัมผัสได้ออกมา อีกทั้งยังมีพลังอำนาจบางอย่างที่จับต้องไม่ได้ นี่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาคือทหารที่แท้จริงของแคว้นฉิน

ในทางตรงกันข้าม เมื่อจ้าวเฟิงอยู่ในกองทัพหลันเถียน ทหารส่วนใหญ่รอบตัวเขาก็แค่ทำงานไปวัน ๆ ขาดความเฉียบคมและความกระหายโลหิต หากเขาต้องใช้คำเดียวเพื่ออธิบายพวกเขา ก็คงเป็นคำว่า

"หย่อนยาน"

ทหารทัพเจี้ยนที่ปกป้องเมืองหยางในปัจจุบันแม้จะไม่ได้รุกคืบหน้าต่อ แต่การฝึกซ้อมของพวกเขาก็ได้หยุดตาม ในทางกลับกัน กองทัพหลันเถียนแทบไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการเก็บศพจากสนามรบและการขนส่งเสบียงและสิ่งของ นี่คือความแตกต่างระหว่างกองกำลังรบหลักและกองกำลังสำรอง หรือก็คือ การเปรียบเทียบระหว่างกองทัพประจำการและกองทัพที่มีแต่คนหละหลวมมารวมตัวกัน

"ขวัญกำลังใจ?" หวังเยียนดูเหมือนจะงงเล็กน้อย

"ทหารทัพเจี้ยนเหล่านี้มีเจตนาฆ่าอยู่ในดวงตาและท่าทางของทหารที่แท้จริง" จ้าวเฟิงอธิบาย "พวกเขาล้วนฝึกซ้อมด้วยความมุ่งมั่น ในขณะที่กองทัพหลันเถียนส่วนใหญ่มักจะหย่อนยาน นั่นคือความแตกต่างที่สำคัญ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้ หวังเยียนก็พยักหน้า "เจ้าพูดถูก"

"ข้าอยู่ในค่ายหลันเถียนมานาน แต่ยังไม่เคยเห็นทหารม้าเลย หรือว่าค่ายหลันเถียนไม่มีทหารม้า?" จ้าวเฟิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าแคว้นฉินของเรามีค่ายทหารหลักกี่แห่ง?" หวังเยียนโต้กลับด้วยคำถามของนางเอง

"ข้าเคยได้ยินเพียงหลันเถียน และ หลี่ซาน" จ้าวเฟิงตอบ

"นอกจากสองแห่งนั้นแล้ว ยังมีดินแดนทางเหนืออีกด้วย เพราะทหารม้าเกือบทั้งหมดของแคว้นฉินประจำการอยู่ที่ค่ายดินแดนทางเหนือ เนื่องจากจุดประสงค์หลักของพวกเขาคือการรับมือกับเผ่าศัตรูทางตอนเหนือ" หวังเยียนอธิบาย

"พวกเขามักจะบุกโจมตีชายแดนทางเหนือของเรา และหากไม่มีทหารม้า ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปราบปรามพวกเขา อย่างไรก็ตาม หลันเถียนก็มีกองกำลังทหารม้าเช่นกัน ทว่ามีเพียงห้าพันนายเท่านั้น และ พวกเขาโดยทั่วไปแล้วได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่กองหนุน"

"เข้าใจแล้ว" จ้าวเฟิงพยักหน้าด้วยความเข้าใจ

ก่อนหน้านี้ เขาเป็นเพียงคนธรรมดา โดยธรรมชาติจึงไม่รู้เรื่องดังกล่าว แต่เมื่อตอนนี้ได้ยินเช่นนี้ เขาก็เริ่มเข้าใจ กองกำลังดินแดนทางเหนือมีไว้เพื่อตอบโต้ชนเผ่าซยงหนูและเผ่าต่างชาติอื่น ๆ ในขณะที่หลันเถียนเป็นกำลังหลักสำหรับการพิชิตหกแคว้นของแคว้นฉิน ซึ่งสอดคล้องกับสิ่งที่เขารู้จากประวัติศาสตร์ หลังจากการจากไปของท่านอู๋อันไป๋ฉี่ หวังเจี้ยนก็คือเทพแห่งสงครามคนใหม่ของแคว้นฉิน เขาคือผู้ไร้พ่ายและมักได้รับชัยชนะอยู่เสมอ

"รวมพล!" หวังเยียนยกมือขึ้นและตะโกน

ทันใดนั้น ราวกับได้ยินสัญญาณ ทหารทัพเจี้ยนที่อยู่บนลานฝึกก็เริ่มมารวมตัวกันที่ศูนย์กลาง

"ท่านเรียกพวกเขามาทำไม?" จ้าวเฟิงถามด้วยความประหลาดใจ

"เจ้าสามารถฆ่าแม่ทัพใหญ่ของแคว้นฮั่นลงได้ ดังนั้นทหารในกองทัพต่างก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเจ้าเป็นอย่างมาก ในเมื่อเจ้ามาที่นี่แล้ว ข้าจะไม่ให้พวกเขาพบเจ้าได้อย่างไร?" หวังเยียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"โอ้ ไม่นะ ท่านไม่ควรทำเช่นนั้น" จ้าวเฟิงกล่าว พลางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แต่มันก็สายเกินไป เพราะทหารบนลานฝึกได้มารวมตัวกันด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ในเวลาอันสั้น ทหารทัพเจี้ยนเกือบสี่พันนายก็ยืนรวมตัวกัน เดิมทีหวังเยียนบัญชาการทหารทัพเจี้ยน 5,000 นาย แต่หลังจากการรบที่เมืองหยางและการไล่ล่าเป่าหยวน นางจึงเหลือกำลังพลเพียง 3,600 นายเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนเสียชีวิตในสนามรบ

ในไม่ช้า ทหารทัพเจี้ยนทั้งหมดก็รวมตัวกันต่อหน้าหวังเยียน ดวงตานับพันคู่จับจ้องไปที่นางและจ้าวเฟิง

ในฐานะบุตรสาวของแม่ทัพที่มีชื่อเสียงและเป็นแม่ทัพหมื่นนายด้วยตัวเอง หวังเยียนเคยชินกับการถูกจ้องมองเช่นนี้อย่างสมบูรณ์ จ้าวเฟิง แม้จะมีความมั่นใจและเป็นคนเปิดเผยตามธรรมชาติ แต่ก็ยังรู้สึกแปลก ๆ ภายใต้การจ้องมองของคนหลายพันคน

ทว่ามันไม่ใช่ความกลัว

"เหล่าทหารกล้าทัพเจี้ยน!" หวังเยียนยกมือขึ้นและตะโกน

" ครื่นน!  ครื่นน! ครื่นน!" ทหารกล้าทัพเจี้ยนหลายพันนายคำราม พลางชูแขนขึ้นไปในอากาศ

"เมื่อห้าวันก่อน กองทัพของเราถูกซุ่มโจมตีที่เมืองหยาง! แม่ทัพใหญ่ฝ่ายศัตรูได้นำกองกำลังของเขา ซ่อนตัวอยู่ภายในเมือง เพื่อโจมตีเราด้วยความพยายามที่จะตัดเส้นทางเสบียงของเรา!"

"หากศัตรูทำสำเร็จ เราทุกคนก็จะกลายเป็นกบฏต่อแคว้นฉิน!"

"และพวกเจ้าทุกคนก็น่าจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป"

"ทว่านายกองห้าสิบ จ้าวเฟิง แห่งค่ายหลันเถียน ได้นำคนของเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญ และท้ายที่สุดก็ประสบความสำเร็จในการต้านทานศัตรู ซึ่งทำให้กองทัพของเราและกองทัพหลันเถียนสามารถรวมกำลังและทำลายล้างพวกเขาได้!"

"และชายที่ยืนอยู่ข้างข้า" หวังเยียนประกาศ พลางชี้ไปที่จ้าวเฟิง "ก็คือจ้าวเฟิงนั่นเอง!"

เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ทหารกล้าทัพเจี้ยนทุกคนบนลานฝึกก็จับจ้องไปที่จ้าวเฟิง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมและความรู้สึกขอบคุณ

สำหรับพวกเขาที่เป็นผู้พิทักษ์เมืองหยาง หากเป่าหยวนทำสำเร็จ หลี่เถิงจะไม่ใช่คนเดียวที่ต้องรับผิดชอบ

กองทัพทั้งหมดจะถูกตัดสินว่ามีความผิด แม้ว่าจะไม่ได้หมายถึงโทษประหารชีวิต แต่พวกเขาจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ภายในกองทัพ ซึ่งจะส่งผลต่อเบี้ยหวัดประจำปีและโอกาสในการเลื่อนตำแหน่ง

ดังนั้นการมาถึงของจ้าวเฟิงจึงได้ช่วยพวกเขาไว้อย่างไม่ต้องสงสัย

บทที่ 33

"ขอบคุณ ใต้เท้าจ้าว!" นายกองคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง

ทันใดนั้น ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนทั้งหมดบนลานฝึกก็เปล่งเสียงพร้อมกันว่า "ขอบคุณ ใต้เท้าจ้าว"

เมื่อเห็นภาพนี้ ความรู้สึกน่าเกรงขามที่ไม่อาจอธิบายได้ก็เติมเต็มหัวใจของจ้าวเฟิง บางทีนี่อาจเป็นจิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษที่แท้จริงที่สามารถพบได้ในกองทัพเท่านั้น นี่คือสิ่งที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน

เผชิญหน้ากับสิ่งนี้ จ้าวเฟิงก็ค่อย ๆ สงบลง จากนั้นก้าวไปข้างหน้าและกล่าวเสียงดังว่า

"นี่คือหน้าที่ของข้า!"

"ข้ามีข่าวดีสำหรับทุกคน" หวังเยียนประกาศ น้ำเสียงของนางมีความหมายลึกซึ้ง

"วีรกรรมอันกล้าหาญของ ใต้เท้าจ้าว ได้ถูกรายงานต่อฝ่าบาทแล้ว ในไม่ช้า เขาจะมาประจำการอยู่ที่ค่ายรบหลักของเรา"

ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนที่อยู่ตรงนั้นไม่ได้แสดงความประหลาดใจแต่อย่างใด แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบจ้าวเฟิง แต่ความกล้าหาญในสนามรบของเขาก็เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางแล้ว

ทหารประจำการเมืองหยางทั้งหมดและแม้แต่กองทัพหลันเถียนที่อยู่เบื้องหลังต่างก็ได้ยินเรื่องราววีรกรรมของเขา แม่ทัพผู้กล้าหาญเช่นนี้จะยังคงอยู่ในกองทัพหลันเถียนได้อย่างไร? ดังนั้นเมื่อข่าวแพร่ออกไป จึงไม่มีใครประหลาดใจ

"ท่านแม่ทัพ…" นายกองคนหนึ่งถามเสียงดัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "ท่านจ้าวจะมาอยู่ในกองทัพของเราจริงงั้นหรือ?"

"อาจจะเป็นเช่นนั้น เพราะทุกอย่างยังคงขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านแม่ทัพใหญ่" หวังเยียนตอบ

"เข้าใจแล้ว" นายกองตอบทันทีและถอยกลับไป

"วันนี้เป็นครั้งแรกที่ใต้เท้าจ้าวมาเยี่ยมค่ายรบหลักของเรา เทคนิคการต่อสู้ของเขานั้นยอดเยี่ยม ดังนั้นหากพวกพี่น้องคนใดมีสิ่งใดที่อยากจะขอคำชี้แนะจากเขา ตอนนี้เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ"

หวังเยียนกล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม

จ้าวเฟิงเหลือบมองไป แต่ไม่ได้พูดอะไร เห็นได้ชัดว่าหวังเยียนไม่ได้มีเจตนาร้าย ดูเหมือนนางต้องการช่วยให้เขาเข้ากับค่ายรบหลักได้ดีในอนาคต

ขณะที่ทหารที่รวมตัวกันแยกย้ายกันไป นายกองสองสามคนก็เดินเข้ามาทันที

"ใต้เท้าจ้าว" นายกองคนหนึ่งถามอย่างตื่นเต้น "ข้าได้ยินมาว่าท่านตัดศีรษะทหารศัตรูสามร้อยนายในการรบครั้งเดียว ข้าสงสัยว่าท่านจะมาที่ค่ายนายกองของเราเพื่อชี้แนะเทคนิคการต่อสู้จะได้หรือไม่?"

นายกองคนอื่น ๆ ก็มองจ้าวเฟิงด้วยความคาดหวัง

"ชี้แนะ? จะให้ข้าช่วยอย่างไร?" จ้าวเฟิงไม่ปฏิเสธ แต่กลับถามด้วยรอยยิ้ม

"ประลองตัวต่อตัว เหมือนที่เราทำในกองทัพดีมั้ย?" นายกองแนะนำพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวัง

นี่ไม่ใช่การท้าทายจ้าวเฟิง แต่เป็นความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงเกี่ยวกับความสามารถของเขา และปนไปด้วยร่องรอยของการต้องการทดสอบเขา

เพื่อดูว่าเขาแข็งแกร่งและน่ากลัวอย่างที่ข่าวลือกล่าวอ้างจริงหรือไม่

หรือว่าชื่อเสียงของเขาไม่ได้มาจากความสามารถที่แท้จริง?

นายกองคนอื่น ๆ ก็มองดูอย่างกระตือรือร้นเช่นกัน เพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น

"จ้าวเฟิง เจ้าไม่จำเป็นจะต้องสนใจคำขอพวกเขาก็ได้" สีหน้าของหวังเยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางเห็นชัดเจนว่าลูกน้องของนางต้องการทดสอบจ้าวเฟิง

แต่ในชั่วขณะต่อมา จ้าวเฟิงก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"ข้าตกลง!"

"เหล่าพี่น้องทั้งหลาย!" นายกองคนหนึ่งตะโกน "ใต้เท้าจ้าวจะมาสอนเทคนิคการต่อสู้ให้พวกเราแล้ว! รีบเร่เข้ามามุงดูและเรียนรู้กันอย่างใกล้ชิด!"

ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนที่อยู่รอบ ๆ ยังไม่ทันได้แยกย้าย เมื่อได้ยินเสียงเรียกนี้ พวกเขาก็มารวมตัวกันอีกครั้งและสร้างวงกลมรอบนายกองและจ้าวเฟิง

หวังเยียนก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วยอย่างแน่นอน พลางมองนายกองเหล่านั้น

นางยิ้มให้กับตัวเอง ถ้าพวกเจ้าอยากจะทดสอบจ้าวเฟิง พวกเจ้าก็กำลังหาเรื่องใส่ตัวแล้ว

นางได้เห็นความกล้าหาญของจ้าวเฟิงด้วยตาของนางเอง นางได้เห็นว่าเขาฆ่าศัตรูท่ามกลางความโกลาหลของการรบยังไง ในตอนนั้นเขาราวกับแม่ทัพสงครามผู้ไร้พ่ายที่โลดแล่นไปมา คมกระบี่ของเขาได้พรากชีวิตของศัตรูไปนับไม่ถ้วนราวกับผักปลา การที่เขาแสดงความสามารถที่น่าเหลือเชื่อในสนามรบเช่นนั้นได้ มันก็ตรงตัวอยู่แล้วว่านี่ไม่ใช่เรื่องของการแค่มีโชคช่วย แต่เป็นความสามารถที่แท้จริงของเขา

ในเวลานี้ สายตาของนางก็กลับไปที่ศูนย์กลาง

"ข้าน้อย จางฮั่น ต้องการขอคำชี้แนะจากท่าน" นายกองที่ดูเหมือนอายุประมาณยี่สิบปีกล่าวพูดออกมา พลางประสานหมัดทำความเคารพต่อจ้าวเฟิง

เมื่อได้ยินชื่อ จ้าวเฟิงก็ประหลาดใจเล็กน้อย จางฮั่น... แม่ทัพใหญ่คนสุดท้ายของแคว้นฉินในช่วงปลายสมัยของแคว้นฉิน? อีกทั้งยังเป็นบุคคลที่น่าเศร้าในประวัติศาสตร์

เขาทำใจให้สงบในทันที เมื่อคิดดูอีกครั้ง ตอนนี้ข้าก็เป็นบุคคลสำคัญทางประวัติศาสตร์แล้วเช่นกัน ด้วยความสำเร็จในสนามรบที่เพิ่มขึ้นและการตายของเป่าหยวนด้วยมือของข้า บางทีสักวันหนึ่งประวัติศาสตร์อาจจะจารึกชื่อของข้าไว้ด้วย

หลังจากตอบรับการทำความเคารพ จ้าวเฟิงก็กวักมือเรียกจางฮั่นด้วยนิ้ว "เข้ามา!"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไม่ยั้งมือแล้วนะ"

สีหน้าของจางฮั่นเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขากำหมัดและพุ่งเข้าใส่จ้าวเฟิง โดยชกออกไปตรง ๆ

เมื่อพิจารณาจากท่าทางของเขา จางฮั่นเป็นนักสู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาจริง ๆ

แต่ในสายตาของจ้าวเฟิง หมัดของเขานั้นช้ามาก ช้าอย่างไม่น่าเชื่อ นี่ก็เพราะค่าสถานะทั้งหมดของจ้าวเฟิงตอนนี้เกินหกร้อยแต้ม มันทำให้ความแข็งแกร่งและความเร็วของเขายิ่งน่ากลัว

ดังนั้นหมัดที่ดูเหมือนดุร้ายและเต็มไปด้วยความเร็วของจางฮั่นนี้ ดูเหมือนกับหอยทากกำลังคลานอยู่ในการรับรู้ของจ้าวเฟิง

เมื่อหมัดมาถึง จ้าวเฟิงก็หลบไปด้านข้างอย่างง่ายดาย จากนั้นก็ชกเบา ๆ สวนกลับไป

ปัง!

ใบหน้าของจางฮั่นซีดลงทันที เขากุมท้องและคุกเข่าลงกับพื้น

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น?"

ฝูงชนที่เฝ้าดูอยู่ตกตะลึง จางฮั่นพุ่งเข้าใส่จ้าวเฟิง แต่ก่อนที่หมัดของเขาจะถึงตัวจ้าวเฟิง เขาก็คือคนที่ล้มลงในเวลาต่อมา ทุกอย่างมันเกิดขึ้นในพริบตา และพวกเขาไม่เห็นจริง ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น

"พวกเจ้าสี่คน เข้ามาโจมตีข้าพร้อมกันก็ได้" จ้าวเฟิงกล่าว พลางกวาดสายตาไปที่นายกองอีกสี่คนและกวักมือเรียกพวกเขาให้ก้าวมาข้างหน้า

หากพวกเขาต้องการการทดสอบเขา เขาจะต้องมอบสิ่งที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมให้ และ พวกเขาจะต้องล้มลงกับพื้นทั้งหมด

เมื่อเห็นจางฮั่นคุกเข่าลง นายกองทั้งสี่ก็สบตากันด้วยความเข้าใจ พวกเขากระจายตัวทันที และล้อมรอบจ้าวเฟิงทั้งสี่ด้าน

"ตอนนี้แหล่ะ!" หนึ่งในนั้นตะโกน

ทั้งสี่พุ่งเข้าใส่จ้าวเฟิงพร้อมกัน เข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็ว พวกเขายกหมัดขึ้น โจมตีในรูปแบบที่แทบจะไร้ช่องโหว่

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ไม่มีช่องว่างให้หลบ จ้าวเฟิงก็หัวเราะเบา ๆ และโจมตีกลับ

ในพริบตา—

"อ๊าก—!" มีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น

ไม่มีใครเห็นชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น

นายกองทั้งสี่ ก็เหมือนกับจางฮั่น ตอนนี้กำลังกุมท้อง คุกเข่าลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด

แน่นอนว่านี่เป็นผลมาจากการที่จ้าวเฟิงยั้งความแข็งแกร่งไว้ 9 ใน 10 ส่วน เพราะถ้าเขาไม่ยั้งไว้ เกรงว่าเพียงแค่หมัดเดียวก็เพียงพอที่จะฉีกท้องของพวกเขาให้ทะลุได้

"ข้าเห็นผีหรือเปล่า?"

"ใต้เท้าจ้าวทำได้อย่างไร?"

"ข้าเห็นแค่เขาเคลื่อนไหว จากนั้นนายกองทั้งสี่ก็ล้มลงกับพื้น"

"ตาของข้าฝาดไปหรือเปล่า?"

ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนที่อยู่รอบ ๆ ตกใจยิ่งกว่าเดิม และจ้องมองด้วยความไม่เชื่ออย่างถึงที่สุด

หวังเยียนเดินเข้าไปอย่างช้า ๆ และก้มลงมองจางฮั่นและคนอื่น ๆ "ทีนี้พวกเจ้าเชื่อแล้วหรือยัง?"

จางฮั่นและนายกองคนอื่น ๆ กุมท้องและพยายามลุกขึ้นยืน ด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจ พวกเขาประสานหมัดและโค้งคำนับ "พวกเราเชื่อแล้ว"

"พวกเจ้าควรขอบคุณใต้เท้าจ้าวสำหรับความเมตตาของเขา" หวังเยียนกล่าวอย่างเย็นชา "ถ้าเขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น พวกเจ้าคงไม่รอดไปได้ง่าย ๆแน่"

จางฮั่นและคนอื่น ๆ หันไปหาจ้าวเฟิงอย่างรวดเร็วและกล่าวด้วยความเคารพ "ขอบคุณ ใต้เท้าจ้าว สำหรับความเมตตาของท่าน"

ในขณะนั้น สายตาของพวกเขาก็ไม่มีความสงสัยอีกต่อไป มีเพียงความเกรงขามอย่างสุดซึ้งต่อผู้มีอำนาจ ในกองทัพ

อำนาจคือสิ่งที่ได้รับการเคารพเหนือสิ่งอื่นใด ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่าจ้าวเฟิงแข็งแกร่งเพียงใด

พวกเขารุมจ้าวเฟิงพร้อมกันห้าคนแต่ก็ยังไม่สามารถแม้แต่จะแตะต้องชายเสื้อของเขาได้

"ในเมื่อเป็นการชี้แนะ ก็ควรหยุดเมื่อถึงจุดที่ต้องการ ดังนั้นไม่จำเป็นจะต้องเป็นทางการมากนักเหล่านายกองทุกท่าน" จ้าวเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็หันไปเผชิญหน้ากับฝูงชนของทหารผู้กล้าทัพเจี้ยน

"ในสนามฝึกแม้จะมีเทคนิคเฉพาะสำหรับการต่อสู้" เขาเริ่มต้นกล่าว "แต่ในสนามรบที่แท้จริง เมื่อรูปแบบการรบพังทลาย ก็ไม่มีเทคนิคที่ตายตัว ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ของแต่ละคน"

บทที่ 34

"ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ของแต่ละคน?"

"สุภาพบุรุษทุกท่าน พวกท่านล้วนมีประสบการณ์ในสนามรบมากกว่าข้า ดังนั้นจึงไม่จำเป็นที่ข้าจะต้องอธิบายถึงธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาในสนามรบ เพราะไม่มีการต่อสู้ที่ไม่มีข้อผิดพลาด มีเพียงการฝึกฝนอยู่เป็นประจำ ไม่ว่าจะเป็น การแทง การเฉือน การฟัน เมื่อท่านเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้เหล่านี้ผ่านการฝึกฝน มันก็จะกลายเป็นสัญชาตญาณที่สองในสนามรบ"

"สรุปได้ว่า…" จ้าวเฟิงประกาศ เสียงของเขาก้องกังวาน "ยิ่งท่านเหงื่อออกมากเท่าใดในยามสงบ ท่านก็จะเสียโลหิตน้อยลงในยามสงครามเท่านั้น"

เกี่ยวกับเทคนิคการต่อสู้ในสนามรบ จ้าวเฟิงไม่มีอะไรจะกล่าวเพิ่มเติมจริง ๆ เพราะทุกอย่างขึ้นอยู่กับการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ ความสำเร็จในสนามรบของเขาเองมาจากการที่ค่าสถานะทั้งหมดของเขาเหนือกว่าศัตรูอย่างมาก การโจมตีธรรมดา ๆ จากเขามักมาพร้อมกับพลังของพยัคฆ์ที่ดุร้าย ดังนั้นคนธรรมดาจะต้านทานได้อย่างไร?

นอกจากนี้ ความเร็วของเขายังเร็วกว่าคนปกติทั่วไปหลายเท่า

ปัจจุบันค่าสถานะทั้งหมดของจ้าวเฟิงเกินหกร้อย เมื่อพวกมันพุ่งถึงหนึ่งพัน เขาสามารถบุกทะลวงเข้าไปและออกมาจากกองทัพนับหมื่นได้ และ จะไม่มีใครสามารถเอาชีวิตของเขาได้

ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือหากเขาถูกจับได้ในการระดมยิงธนู ทว่านั่นเป็นสถานการณ์ที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นภายในกองทัพแคว้นฉิน ซึ่งจุดแข็งที่สุดก็คือพลธนู

"ยิ่งท่านเหงื่อออกมากเท่าใดในยามสงบ ท่านก็จะเสียโลหิตน้อยลงในยามสงครามเท่านั้น!"

เมื่อได้ยินดังนี้ หวังเยียนและนายกองทั้งหมดภายใต้การบัญชาการของนางก็ตกอยู่ในความคิดอย่างลึกซึ้ง แต่ในพริบตา ราวกับว่าพวกเขาได้รับความกระจ่างแจ้ง

"กล่าวได้ดี" หวังเยียนอุทาน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความชื่นชม

"ใต้เท้าจ้าวมีความกล้าหาญอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ข้าไม่คาดคิดว่าเขาจะเข้าใจศิลปะการฝึกทหารด้วย" จางฮั่นกล่าวด้วยความชื่นชม

"ดูเหมือนว่าใต้เท้าจ้าวจะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งแม้กระทั่งในกองทัพหลันเถียน ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มีเทคนิคที่น่าเกรงขามเช่นนี้"

"ถูกต้อง" นายกองคนอื่น ๆ กล่าวเสริม เสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคารพต่อจ้าวเฟิง

เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่กระตือรือร้นยิ่งขึ้นจากทหารที่อยู่รอบ ๆ จ้าวเฟิงก็รีบกล่าวว่า "ข้าแค่มาดู ไม่ได้มาแทรกแซง พวกท่านทุกคนควรกลับไปฝึกซ้อมได้แล้ว"

เขาแล้วพยักหน้าให้หวังเยียน

"ท่านแม่ทัพหวัง ข้าขอตัวไปก่อน"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังและเริ่มเดินออกจากค่าย

"แยกย้ายได้" หวังเยียนตะโกนก่อนจะรีบตามจ้าวเฟิงไป

เมื่อเห็นนางตามมาทัน จ้าวเฟิงถามด้วยความงุนงง "ท่านตามข้ามาทำไม?"

"เจ้าจะไปไหน?" หวังเยียนถาม

"ใกล้จะมืดแล้ว โดยธรรมชาติแล้วข้าจะกลับไปที่พักเพื่อพักผ่อน" จ้าวเฟิงตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ข้าได้เตรียมที่พักให้เจ้าแล้ว มากับข้า" หวังเยียนกล่าว

จ้าวเฟิงมองนางและตอบด้วยความปฏิเสธเล็กน้อย "ข้าอยากกลับไปที่ค่ายทหารรักษาอาการบาดเจ็บมากกว่า ที่นั่นมีเตียง"

"ค่ายทหารรักษาอาการบาดเจ็บ เต็มไปด้วยผู้ป่วย เจ้าไม่ควรไปรบกวนพวกเขา นอกจากนี้ ผู้บาดเจ็บชุดสุดท้ายก็หายดีแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครให้เจ้าไปรักษา ข้าได้พูดคุยกับอาจารย์เฉินแล้ว ในตอนนี้ เจ้าควรจะพักอยู่ในค่ายรบหลักและรอราชโองการมาถึง" หวังเยียนกล่าว สายตาจับจ้องไปที่เขา

เมื่อได้ยินดังนี้ จ้าวเฟิงก็หันกลับมาและมองหวังเยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ท่านไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อข้าใช่ไหม?"

ความโกรธวาบเข้ามาบนใบหน้าขาวผ่องของหวังเยียนทันที

"ข้าจะมีเจตนาร้ายต่อเจ้าได้อย่างไร!" นางโต้กลับ

กล่าวจบ นางก็จับมือจ้าวเฟิงและดึงเขาไปยังส่วนอื่นของค่าย

นอกจากชีวิตในอดีตของเขาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตนี้ที่มีผู้หญิงจับมือเขา

นำโดยหวังเยียน ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงห้องโถงใหญ่ที่อยู่ลึกเข้าไปในค่ายทหาร

"เจ้าควรจะพักอยู่ที่นี่ในขณะที่รอราชโองการมาถึง" หวังเยียนกล่าว พลางผายมือไปที่ห้องโถง

"ข้าไม่มีปัญหา แต่ท่านปล่อยมือข้าได้แล้วกระมัง" จ้าวเฟิงกล่าวหยอกล้อ

หวังเยียนก้มลงมอง นางเพิ่งรู้ว่าตนเองยังคงจับมือเขาแน่น ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีไป เมื่อความเข้าใจเกิดขึ้น ใบหน้าขาวผ่องของนางก็แดงก่ำ และนางก็ปล่อยมือทันที

"พักอยู่ที่นี่สักสองสามวัน ห้ามเจ้าออกจากค่าย ข้าได้ออกคำสั่งไปแล้ว ข้าจะนำอาหารมาให้เจ้าทุกวัน" นางหยุดชั่วขณะ แล้วกล่าวเสริมว่า "และอีกอย่าง... ข้าชื่อหวังเยียน 'เยียน' ในชื่อของข้าหมายถึง 'รอยยิ้มที่งดงาม'"

นางเหลือบมองจ้าวเฟิงอย่างเขินอาย ก่อนจะหันหลังกลับและวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ในขณะนั้น นางได้สูญเสียความดุดันแบบวีรชนของแม่ทัพหญิงไปทั้งหมด แต่กลับดูเหมือนหญิงสาวที่กำลังประสบกับความรักครั้งแรก

เมื่อมองดูร่างของนางที่กำลังถอยห่างออกไป จ้าวเฟิงก็แสดงสีหน้าแปลก ๆ หญิงสาวผู้นี้ตกหลุมรักข้าจริง ๆ หรือ?

แม้ว่าจ้าวเฟิงจะยังบริสุทธิ์ในชีวิตนี้ แต่เขาเคยคบหากับผู้หญิงหลายคนในชีวิตที่ผ่านมา ความเขินอายของนางคือสิ่งที่บ่งบอกอย่างชัดเจน เขาสามารถบอกได้ว่านางสนใจในตัวเขา

คนโบราณกล่าวว่า หนี้ชีวิตควรชดใช้ด้วยการแต่งงาน นางตกหลุมรักข้าเพียงเพราะเรื่องนั้นจริงหรือ?

หวังเยียนเป็นชื่อที่ดี และถึงแม้นางจะมีผิวขาว แต่รูปลักษณ์ของนางก็ค่อนข้างธรรมดา นอกจากนี้ นางเป็นบุตรสาวของแม่ทัพใหญ่ แม้ว่านางจะชอบข้า บิดาของนางก็ไม่มีทางเห็นด้วยง่าย ๆ พื้นฐานครอบครัวของเราแตกต่างกันเกินไป เราไม่เหมาะสมกัน

เมื่อตัดสินใจที่จะไม่คิดถึงเรื่องนี้ จ้าวเฟิงก็ผลักประตูห้องโถงออก

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของข้าที่ได้พักในห้องโถงอันโอ่อ่าเช่นนี้ เมื่อข้ากลับบ้าน ข้าจะต้องสร้างห้องโถงที่ใหญ่กว่านี้สำหรับแม่ของข้า

ที่นี่ภายในล้วนกว้างขวาง มีเตียงนอนและสิ่งของต่าง ๆ ในยุคนั้น รวมถึงกระจกทองสัมฤทธิ์ เห็นได้ชัดว่าเคยเป็นที่พักของแม่ทัพแคว้นฮั่น ซึ่งบัดนี้แคว้นฉินได้นำมาใช้ใหม่

ในขณะเดียวกัน หลังจากวิ่งหนีไป หวังเยียนก็กลับไปที่พักของตัวเองและปิดประตู ใบหน้าที่แดงก่ำของนางยังไม่จางหายไปทั้งหมด

"เจ้าคนเสเพล... เขาสามารถพูดจาไร้สาระเช่นนั้นได้อย่างไร?" นางพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่รู้จักพอ

"แต่... แต่เขาก็น่าสนใจมากเช่นกัน เขาเป็นคนแบบไหนกันแน่นะ?"

...

「 เจ็ดวันต่อมา 」

นอกเมืองหยาง หลี่เถิงยืนอยู่ที่ประตูพร้อมกับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา โดยมีหวังเยียนอยู่ท่ามกลางพวกเขา ซึ่งพวกเขากำลังรอต้อนรับผู้มาใหม่

หลังจากรอคอยมานาน ขบวนทหารม้าสวมเกราะสีดำก็ปรากฏขึ้น พวกเขาคอยคุ้มกันแม่ทัพวัยกลางคนที่ไม่ได้สวมชุดเกราะรบ ในวินาทีที่เห็นเหล่าผู้บัญชาการหลายคนจากค่ายหลันเถียนก็จำเขาได้

เมื่อเห็นชายผู้นั้น สีหน้าของความเกรงขามและความเคารพก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่เถิงและคนอื่น ๆโดยทันที

แม่ทัพวัยกลางคนผู้นั้นก็คือ แม่ทัพใหญ่ ** หวังเจี้ยน**

"พวกเราขอแสดงความเคารพต่อท่านแม่ทัพใหญ่!" หลี่เถิงตะโกน โดยนำเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

หวังเจี้ยนเหลือบมองแม่ทัพที่กำลังรออยู่และโบกมือปัด แต่สายตาที่หงุดหงิดของเขาจับจ้องไปที่หลี่เถิง

"ข้าน้อยรู้ตัวว่ามีความผิด" หลี่เถิงกล่าว โดยไม่กล้าที่จะยืนขึ้นตรง "ข้าน้อยวอนขอให้ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดลงโทษ"

"หึ" หวังเจี้ยนสูดหายใจอย่างเย็นชา เขากวาดสายตาไปทั่วกลุ่ม แต่เลือกที่จะไม่สร้างความวุ่นวาย "เข้าไปในเมืองก่อน!"

"ขอรับ!" หลี่เถิงตอบ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ขณะที่เขารีบก้าวไปด้านข้างเพื่อนำทาง

หวังเจี้ยนขี่ม้าของเขาเข้าไปในเมืองอย่างช้า ๆ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็มาถึงห้องโถงใหญ่ของค่ายทหาร

"หลี่เถิง" เสียงของหวังเจี้ยนเย็นยะเยือกราวกับเหล็กกล้า "เจ้าทราบความผิดของตนเองหรือไม่?"

"ข้าน้อยทราบ" หลี่เถิงตอบทันที

"ความประมาทในการแสวงหาความโลภของเจ้าได้นำไปสู่การเสียสละชีวิตของทหารกองทัพหลันเถียนนับหมื่นนาย ความละเลยของเจ้าเกือบจะทำให้ศัตรูตัดเส้นทางเสบียงของเรา และ ทำให้การณ์ของแคว้นฉินในการพิชิตแคว้นฮั่นต้องตกอยู่ในอันตราย"

หวังเจี้ยนจ้องมองเขาและตำหนิว่า

"ความผิดสำหรับการก่ออาชญากรรมเหล่านี้เจ้าล้วนเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด!"

บทที่ 35

หลี่เถิงโค้งคำนับด้วยสีหน้าละอายใจ "ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดลงโทษข้าเถิด!"

หลี่เถิงไม่มีทางโต้แย้งข้อกล่าวหานี้ได้

"ฝ่าบาทได้มีพระราชโองการแล้ว" หวังเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ความผิดนี้จะถูกบันทึกไว้ก่อน และเจ้าได้รับคำสั่งให้อยู่ในระหว่างขั้นตอนการพิจารณา หากเกิดความประมาทเลินเล่อเช่นนี้ขึ้นอีกครั้งเมื่อเราเคลื่อนทัพ ความผิดทั้งสองจะถูกนับรวมพร้อมกัน"

"กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับความเมตตาของพระองค์" หลี่เถิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและกล่าวขอบคุณเสียงดัง

"ลุกขึ้น" หวังเจี้ยนกล่าว พลางโบกมือและจับจ้องไปที่หลี่เถิง "สถานการณ์การรบเป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่เถิงตอบอย่างรวดเร็วว่า "เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าได้ส่งทหาร 80,000 นายไปตามเส้นทางสี่สายเพื่อไล่ล่ากองทัพแคว้นฮั่น พวกเรากำลังเคลียร์เส้นทางสู่เมืองหลวงแคว้นฮั่นทีละน้อย ภายในหนึ่งเดือน ข้ามั่นใจว่าข้าจะสามารถเปิดเส้นทางได้ทั้งหมดและนำกองทัพของเราบุกไปยังประตูเมืองได้"

"เร่งดำเนินการตามแผนทันที"

"ข้าจะให้เวลาเจ้า เพียงแต่เจ้าจะต้องรุกคืบอย่างมั่นคงและหลีกเลี่ยงความผิดพลาดเพิ่มเติมอย่างเคร่งครัด"

"ภายในสองเดือน ข้าต้องการเห็นแคว้นฮั่นถูกทำลาย" หวังเจี้ยนกล่าวอย่างเคร่งครัด น้ำเสียงของเขาไม่อนุญาตให้มีการโต้แย้ง

สิ่งนี้สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับหลี่เถิง

"ข้าน้อยจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ" หลี่เถิงตอบทันที

"แคว้นฉินทำสงครามกับแคว้นฮั่นมาสามเดือนแล้ว ดินแดนของแคว้นฮั่นไม่ได้ใหญ่ และพลังอำนาจของแคว้นก็ไม่ได้แข็งแกร่ง แต่ทว่าพวกนั้นมีแคว้นจ้าวและแคว้นเว่ยเป็นพันธมิตร แม้ว่าพวกเขาจะห่างเหินกันไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หากแต่ริมฝีปากหายไป ฟันก็จะหนาวเย็น ฮ่องเต้แคว้นฮั่นได้ส่งทูตไปยังแคว้นจ้าวและเว่ยแล้ว หากแคว้นจ้าวเคลื่อนไหว แคว้นเว่ยก็จะทำเช่นเดียวกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"ดังนั้นจงรีบทำลายแคว้นฮั่นให้ได้ภายในสองเดือน และ ทุกอย่างก็จะคลี่คลาย หากสงครามนี้ยืดเยื้อออกไป เกรงว่ากำลังเสริมจากแคว้นจ้าวและเว่ยก็จะมาถึงอย่างแน่นอน" หวังเจี้ยนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

การทำลายแคว้นฮั่นขึ้นอยู่กับสงครามที่รวดเร็ว

แม้ว่าความแข็งแกร่งของแคว้นฮั่นจะไม่เท่ากับแคว้นฉิน แต่มันก็ยังมีประชากรหลายล้านคนและกองทัพกว่าหนึ่งแสนนาย แม้ตอนนี้จะได้รับความเสียหายอย่างหนักจากแคว้นฉิน แต่พลังอำนาจของแคว้นก็ยังคงอยู่

การกำจัดแคว้นที่ยืนหยัดมานานกว่าศตวรรษในเวลาเพียงห้าเดือนย่อมเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน นอกจากนี้ยังเป็นขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับการขยายอาณาเขตไปทางตะวันออกของแคว้นฉินและการรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่ง

"ข้าน้อยจะจำให้ขึ้นใจ" หลี่เถิงพยักหน้าทันที

หลังจากให้คำแนะนำแล้ว หวังเจี้ยนก็มองไปรอบ ๆ และถามว่า "จ้าวเฟิงอยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่?"

"เรียนท่านแม่ทัพ" หลี่เถิงตอบทันที "จ้าวเฟิงอยู่ในค่าย แต่ไม่ได้อยู่ที่นี่"

หวังเจี้ยนพยักหน้า เขาสำรวจห้อง และสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่หวังเยียน

"พวกเจ้าที่เหลือออกไปรออยู่หน้าห้องโถง ส่วน หวังเยียนอยู่ต่อก่อน" หวังเจี้ยนสั่ง

"ขอรับ"

เหล่าแม่ทัพต่างลุกขึ้นทีละคนและ โค้งคำนับต่อหวังเจี้ยน แล้วก็ถอยออกจากห้องโถงใหญ่

「 ภายในห้องโถง 」

เหลือเพียงหวังเยียนและหวังเจี้ยน

"เยียนเอ๋อร์" หวังเจี้ยนถาม พลางมองหวังเยียนด้วยความรัก "เจ้าคิดดีแล้วหรือ?"

หวังเจี้ยนมีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคน เขารักบุตรสาวของเขามาก แม้กระทั่งอนุญาตให้นางปลอมตัวเป็นชายเพื่อเข้าสู่กองทัพ

"ท่านพ่อ" หวังเยียนกล่าว พลางมองเขาด้วยสีหน้าที่ช่วยเหลือตนเองไม่ได้ "ข้าไม่มีทางเลือกอนาคตของตัวเองได้เลยจริง ๆ หรือ?"

เมื่อได้ยินดังนี้ หวังเจี้ยนก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปหานาง

"โถ่ เยียนเอ๋อร์" เขาเริ่มต้นด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น

"ตระกูลหวังของเราไม่ใช่ตระกูลธรรมดา เราเป็นตระกูลขุนศึก พ่อของเจ้ามีอำนาจทางการทหาร และพี่ชายของเจ้าก็เป็นผู้บัญชาการทหารด้วย”

"ตระกูลของเราถูกกำหนดให้ถูกมองด้วยความระแวดระวังและถูกหวาดกลัวโดยราชอำนาจ”

"และสำหรับการแต่งงานของเจ้า มันไม่ใช่สิ่งที่พ่อจะตัดสินใจได้ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับฝ่าบาทในปัจจุบัน"

ตำแหน่งที่สูงของหวังเจี้ยน เหลือพื้นที่น้อยมากสำหรับการก้าวหน้า ดังนั้นการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ก็เป็นส่วนหนึ่งของทั้งหมด ทว่านี่เป็นวิธีการหลักสำหรับเชื้อพระวงศ์ในการเอาชนะใจและรักษาสมดุลของอำนาจ เพราะยิ่งตำแหน่งสูงเท่าใด ข้อจำกัดก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่สุดก็สามารถนำไปสู่หายนะที่แก้ไขไม่ได้

"แต่... มันไม่มีทางที่จะเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้เลยจริง ๆ เหรอ?" หวังเยียนถามด้วยรอยยิ้มที่ฝืนใจ

หวังเจี้ยนส่ายหัว "พ่อได้รับข่าวมาบ้างแล้ว"

"ฝ่าบาทตั้งใจที่จะอภิเษกองค์หญิงหลิวหยางกับพี่ชายของเจ้า ส่วนเจ้า บางคนในราชสำนักก็เสนอให้เจ้าอภิเษกกับองค์ชายฝูซู" หวังเจี้ยนกล่าวอย่างช้า ๆ

หวังเยียนยังคงเงียบ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเศร้า

"หลังจากเจ้าถอดเกราะครั้งนี้ ให้ตรงกลับบ้านได้เลย" หวังเจี้ยนกล่าวเสริม "แม้ว่าจะมีข่าวลือในราชสำนัก แต่กิจการของแคว้นก็มีความสำคัญเป็นอันดับแรก ดังนั้นฝ่าบาทจึงไม่น่าจะจัดการเรื่องนี้ในเร็ววัน"

เมื่อเห็นบุตรสาวของเขาเป็นเช่นนี้ หัวใจของหวังเจี้ยนจะไม่หวั่นไหวได้อย่างไร?

หากเขาเป็นบิดาของครอบครัวธรรมดา เขาย่อมให้โอกาสหวังเยียนได้เลือกคู่ครองอย่างแน่นอน แต่เขาไม่ใช่

หวังเยียนยังคงเงียบ นางหันหลังและเดินช้า ๆ ไปทางทางออกของห้องโถง

หวังเจี้ยนถอนหายใจและค่อย ๆ เดินไปทางทางออกเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อออกมาข้างนอก สีหน้าที่ช่วยเหลือตนเองไม่ได้ของหวังเจี้ยนก็หายไป เขาคืนสู่ท่าทีที่เย็นชาและมีอำนาจ เขาไม่ได้แสดงความอ่อนโยนที่มีต่อบุตรสาวของเขาเลย

โดยล้อมรอบไปด้วยเหล่าแม่ทัพของเขา หวังเจี้ยนก็มุ่งหน้าไปยังค่ายทหารในทันที

「 ภายในค่ายทหาร 」

ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนหลายพันนายยังคงฝึกซ้อม

อย่างไรก็ตาม พวกเขาส่วนใหญ่ก็มารวมตัวกันรอบสนามยิงธนู ในกลางสนาม จ้าวเฟิงกำลังถือธนูที่มีลูกธนูสามดอก

ขณะที่เขานง้างสายธนูจนตึง มันก็เกิดเสียง "ฟู่" ในชั่วขณะต่อมา—ฟุ่บ!—เขาปล่อยมัน

ลูกธนูทั้งสามพุ่งออกไปทันที ภายในระยะห้าสิบก้าว ลูกธนูทั้งสามดอกก็พุ่งเข้าเป้ากลางวงกลม แม้กระทั่งทะลุผ่านเป้าไปอย่างหมดจด

"เยี่ยมยอด!"

"เยี่ยมยอด! เยี่ยมยอด!"

"สมกับเป็นใต้เท้าจ้าว ช่างน่าประทับใจจริง ๆ!"

"พวกเราเทียบใต้เท้าจ้าวไม่ได้เลยจริง ๆ น่าหงุดหงิดชะมัด!"

"คิดดูสิว่าใต้เท้าจ้าวเพิ่งจะเริ่มยิงธนูเมื่อหกวันก่อน! แต่ตอนนี้ฝีมือการยิงธนูของเขากลับไร้ที่ติภายในระยะห้าสิบก้าว"

"นั่นเป็นเพียงเพราะเป้าหมายอยู่ห่างออกไปแค่ห้าสิบก้าว ด้วยความแข็งแกร่งของใต้เท้าจ้าว ข้าพนันได้เลยว่าเขาสามารถยิงได้ไกลกว่านี้"

...

ขณะที่ลูกธนูของจ้าวเฟิงเข้าเป้า เสียงเชียร์ก็ดังขึ้นจากเหล่าทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนที่อยู่รอบ ๆ ซึ่งเต็มไปด้วยความชื่นชม เพราะเทคนิคการยิงธนูของเขาค่อนข้างเยี่ยมยอดจริงๆ!

"ใต้เท้าจ้าว" จางฮั่นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ในเมื่อท่านยิงไม่พลาดภายในระยะห้าสิบก้าวและสามารถยิงลูกธนูสามลูกพร้อมกันได้ ทำไมไม่ลองท้าทายหนึ่งร้อยก้าวดูเล่า? ในค่ายหลันเทียนของเรา ใครที่สามารถยิงเข้าเป้าได้ในระยะนั้นถือเป็นปรมาจารย์ด้านธนู!"

"ในเมื่อเจ้าเป็นคนเอ่ยขอ…" จ้าวเฟิงหัวเราะ "ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินดังนี้ จางฮั่นก็ตื่นเต้นและตะโกนว่า "เหล่าพี่น้อง ตั้งเป้าเลย! ระยะต่อไป หนึ่งร้อยก้าว!"

ทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนสองสามคนก็ยกเป้าและวิ่งไปยังจุดสัญลักษณ์หนึ่งร้อยก้าวทันที

ในขณะเดียวกัน หวังเจี้ยนที่ล้อมรอบไปด้วยเหล่าแม่ทัพของเขาก็ได้เข้ามาในค่ายแล้ว สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังกลุ่มทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนจำนวนมากที่รวมตัวกันที่สนามยิงธนู

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยจะไปเรียกรวมทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนในทันที" หลี่เถิงกล่าวทันที

"ไม่ต้องรีบ" หวังเจี้ยนกล่าว พลางมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย "ไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น"

"ขอรับ"

หลี่เถิงรับคำสั่งทันที จากนั้นก็สั่งให้ผู้ช่วยที่ไว้ใจได้เรียกนายกองคนหนึ่งมา

เมื่อเห็นหวังเจี้ยน นายกองก็โค้งคำนับทันที "ทำความเคารพท่านแม่ทัพใหญ่"

"ไม่ต้องมากพิธี" หวังเจี้ยนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางมองทหารผู้กล้าทัพเจี้ยนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ ๆ "มีเรื่องวุ่นวายอะไรกัน?"

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่" นายกองตอบทันที "ใต้เท้าจ้าวกำลังฝึกยิงธนู เขากำลังจะท้าทายเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยก้าว"

"ใต้เท้าจ้าว?" หวังเจี้ยนกล่าวด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "หรือว่าจะเป็นจ้าวเฟิง?"